Ун - воин племени Лисиц, осторожно пробирался сквозь густые джунгли. Постепенно приближаясь к месту первой своей охоты, он попутно изучал окресности. Так велел вчера вождь племени Фарук. По его приказу и с со-гласия старейшин родов Ун срочно прошел обряд посвя-щения и стал воином. Спешность объяснялась тем, что в преддверии дождливого сезона многие мужчины племени почему-то задержались в дальних неизведанных краях. Для женщин же, детей и стариков это угрожало голодом, и каждый воин был на счету. Расчет вождя оказался верным: несмотря на молодость, Ун был очень высок ростом, широк в плечах и не по возрасту силен.
Чтобы ободрить воина, вождь рассказал о том, что за счет многочисленных облав количество грозных врагов в обозримых окрестностях пещеры однозначно сократилось. Давно истреблены пещерные гиены и такие же львы. Многие годы люди не видали ужасную длиннозубую кошку (саблезубого тигра), а обычный тигр встречался редко. Но, как и в былые времена, угрозу представляли крокодилы, рыжие львы и злобные лесные людоеды. По-хожие на обезьян, эти прямоходящие существа обитали в непролазной неизведанной чаще. Иногда по причине го-лода они нападали на людей. "Чтобы защититься от врагов и принести добычу, охотник должен быть могучим, находчивым и смелым, но при этом очень осторожным!" - так наставлял новичка мудрый предводитель племени.
По совету вождя Ун отправился в джунгли сразу по-сле полуночи, когда хищники, расправившись с добычей, крепко спали в потаенных логовах. Прислушиваясь к не-ясным звукам и принюхиваясь к букету запахов, он как призрак скользил меж увитых лианами стволов. Остротой обоняния и слуха Ун мог соперничать с волками и только зрением в ночное время уступал плотоядным зверям. Но если идти осторожно, то самых опасных врагов можно опознать издалека: их выдавал специфический смрадный запах, треск сучьев и шелест листвы.
Вокруг постепенно светлело. Утро только начина-лось, но жители леса уже пробудились ото сна: в глухой чащобе озлобленно фыркал носорог, на щедром кормами озере привольно плескались бегемоты, в кронах смоков-ниц резвились обезьяны. А певчие жители леса, взмывая к небесам, радостно славили нарождающийся день.
Слушая их песни, Ун не утратил осторожности. Вот впереди промелькнул изящный силуэт леопарда. Охотник его сразу распознал, но вовсе не струхнул. Он знал, что леопард опасен только лишь в засаде и в высокой густой траве. При явном же нападении после точного удара рога-тиной хищник окажется приколотым к земле. Знает об этом и леопард. С грозным и недовольным рыком он схо-дит с протоптанной тропы и исчезает в чаще.
Многоярусный лес вскоре остался позади, а дальше простирались плотно сплетенные заросли. Они окружали его узкой неровной полосой, но кое-где клиньями вреза-лись в бескрайние просторы многоликой саванны. Она же была в расцвете сил и восхищала взгляд обилием цветов, кустарников и трав. Среди множества злаков виднелись дрок и вереск, шиповник, лещина и бересклет. Всюду пе-стрели мальвы и зверобой, ирисы, клевер и шалфей. Но было так поблизости от джунглей; густой надежной тенью они спасали эту красоту от жгучих солнечных лучей. Ун знал, что если отойти от леса всего лишь на пятьсот шагов, то облик саванны изменится: хилыми станут кустарники, низкой - пожухлая трава. И в этой узкой полосе он должен разыскать добычу: оленя, антилопу или же сайгу.
Из рассказов наставника - вождя охотник доско-нально знал, что днем олени любят отдыхать в лещине. Добравшись до ближнего ее куста, Ун затаился и стал ожидать добычу. В правой руке он держал легкое копье с кремневым наконечником, а левой сжимал мощную рога-тину с обугленными для прочности зубцами. Воин сделал оружие сам, старейшины и вождь сочли его работу хоро-шей.
Когда солнце взошло, Ун услыхал шорох и вскоре увидел крупного оленя, идущего среди густой травы. Вы-бирая место для лежки, зверь повернулся к Уну боком, замер и прислушался. Охотник с большой силой метнул копье, и оно вонзилось в тело жертвы. С резким отчаян-ным криком животное свалилось на землю и задергалось в агонии. Удар рогатины лишил его жизни.
В тот же момент где-то в лесу раздался треск сучьев. Выдернув копье из оленьей туши и взвалив ее на плечи, Ун потащил добычу к полосе зарослей, которая удлинен-ным клином врезалась в просторы саванны. Вдруг Ун ус-лыхал рычание, а после увидел огромного льва, гнавшего-ся за ним по пятам. Охотник знал, что даже лев - под-росток гораздо сильнее леопарда. Хищника этой породы рогатиной к земле не прибьешь. А сейчас его настигал особенно опасный зверь. Даже лучшие воины племени старались избежать единоборства с подобными этому вра-гами. И только Великий Куам убил в разные годы двух огромных львов и одного тигра. Но в мастерстве и силе Уну до Куама далеко! И потому бросив добычу и копье, юноша стремглав побежал к ближнему дереву. До него, как и до льва, шагов двести. Конечно, хищник может бе-жать быстрее человека, но Уна ему не догнать. Зверь ле-нив, да к тому же охотник бросил свою добычу.
Подбежав к дереву, Ун подпрыгнул, уцепился за свисавшую с ветки лиану и вместе с рогатиной стал заби-раться вверх. И вдруг он услышал злобное шипение и увидел на толстом суку огромную кобру. Развернув "ка-пюшон" и мотая головой, смертоносная змея явно готови-лась напасть.
Ун угодил в ловушку и замер от ужаса. Спастись от льва он мог лишь в кроне дерева, а единственный путь ту-да преграждала кобра. Обернувшись назад, Ун увидел, что лев стоит рядом с отбитым трофеем и яростно хлещет себя хвостом. Зверя бесило, что странное двуногое существо, усевшись на ветке дерева, не собирается лезть дальше, показывая этим свое бесстрашие. В ответ на дерзость хищник издал ужасный рев и направился к дереву. В тот же момент кобра, убедившись, что человек не собирается на нее нападать, уползла в дупло, и Ун устремился вверх. Это успокоило льва; с добычей в зубах он ушел в джунгли.
Для воина случившееся казалось горем. А все начи-налось так удачно! К первой своей охоте он стал гото-виться с прошлой весны. Тогда старейшина рода, заметив ловкость, гибкость и быстроту подростка, назначил ему специальные тренировки. Под его присмотром Ун бегал и прыгал, приседал с бревном на плечах, поднимал тяжелые камни и плавал в реке, протекающей вблизи гранитного кряжа. Там, в обширных пещерах, жили его сородичи. Ун старался вовсю и за год так окреп и возмужал, что добился похвалы от опытных воинов и ласковых улыбок девушек. Даже красавица Атна обратила на него свое внимание. А какой радостью зажглись вчера ее глаза, когда вождь племени Фарук торжественно вручил ему головной убор воина! Ради Атны Ун был готов на любой подвиг. И сегодня, выследив оленя, он представил, как придет в родную пещеру с богатой добычей и положит ее к ногам первой красавицы. Возвращаться назад без трофея не имело смысла; надо было решать, что делать дальше.
Раздумья охотника прервали стаи птиц, промельк-нувшие над саванной. Вскоре в том же направлении про-мчались стада газелей и антилоп, а в воздухе запахло га-рью. Уну стало ясно, что пламя от возникшего за горизон-том пожара движется в его сторону. Подтверждая это, встревоженная кобра выбралась из дупла, спустилась по ветке на землю и поползла к лесу. Уна сдержало грозное львиное рычание, и он бросился в другую сторону - к старому глубокому оврагу.
Мудро решил вождь, доверив разведку Уну. Воин убегал от огня быстро и легко. Казалось, он парит над землей. В данном случае - тактика была верной.
Уна обгоняли разные звери: лошади и антилопы, ла-ни и газели. И он убил одну из антилоп, когда подбежал к оврагу. На его каменистых склонах не было травы, и мчавшийся за воином огонь сразу же угас.
После передышки в овраге Ун напился ключевой во-ды, взвалил трофей на плечи и начал взбираться по склону вверх...
Жуткий и протяжный вой неожиданно раздался вдалеке за спиной Уна. Осмотрев окрестности, он увидел лесных людоедов. В расчете на богатую добычу, они во множестве неслись наперехват, но стада быстроногих га-зелей и табуны лошадей вихрем промчались мимо них. Тогда людоеды бросились в погоню за Уном.
Задержавшись в эволюционном развитии на ступени обезьянолюдей, эти примитивные низкорослые существа не могли конкурировать с людьми и были обречены на вымирание. Волосатые карлики считали людей своими главными врагами и стремились их уничтожить. Иногда они побеждали за счет многочисленности и внезапности нападения. Ун знал, что людоеды считают его добычей, и торопился покинуть их владения.
Карлики замешкались при спуске в овраг, и Ун обо-гнал их на тысячу шагов. Дальше людоеды наверстывали упущенное медленно, и это позволяло экономить силы. Постепенно карлики начали выдыхаться, а затем прекра-тили погоню.
Ун стороной обошел дерево, на котором удалось спастись от льва, и клин выступающих в саванну зарослей. По его расчету хищники еще отдыхали в логовах. Уверенный в безопасности, воин смотрел только на гор-ный кряж, видневшийся у горизонта. Там, в пещерах, его ждали с добычей сородичи.
Подул встречный ветер, и это встревожило Уна. Часто оглядываясь, он вскоре увидел двух молодых львиц, бегущих по его следам. Они отличались изрядной выносливостью и долго могли преследовать добычу. Ожидать пощады от зверей или надеяться на трудную по-беду над ними не представлялось возможным, и Ун был вынужден спасаться бегством.
Бодрые после сна львицы взапуски мчались по са-ванне. С каждым прыжком они приближались к уставше-му человеку. Уже казалось - звери непременно его на-стигнут. Но Ун знал, что с предельной быстротой они способны преодолеть только короткую дистанцию. По-этому он бежал достаточно проворно, но расчетливо и экономил силы для главного рывка перед рекой. Она уже виднелась впереди и властно влекла к себе гладкой про-зрачной синевой.
Стремясь завершить охоту, львицы прибавили ско-рость. Поняв, что наступил решающий момент, уставший человек воспрянул и ринулся вперед со всей возможной быстротой.
Когда охотник достиг водоема, в его глазах сверкали искры, ему уже не хватало воздуха и казалось, что он по-пал в костер. В самый последний миг Ун заметил толстое бревно, лежащее поперек реки. Мощно оттолкнувшись от берега, он допрыгнул до его середины, но сразу же понял, что это вовсе не бревно, а старый громадный крокодил. Уснувший от жары хищник не ожидал от человека такой дерзости. Когда же, взъярившись, он поднялся на дыбы, нарушитель покоя уже успел оттолкнуться от его спины и допрыгнуть до отмели у другого берега. Там Ун упал, и крокодил, тоже охотник, ринулся за ним вслед. Защищаясь рогатиной, воин успел выхватить трофей из реки перед самым носом хищника. Его зубастые челюсти запоздало лязгнули над водой.
Впустую закончилась охота и для львиц, примчав-шихся к водоему. В присутствии грозного врага, они не могли переплыть реку и понуро побрели назад в саванну...
Обернувшись на шум, Ун увидел воинов своего пле-мени. Во главе с Великим Куамом они спешили к нему. Поняв, что спасен, едва стоящий на ногах от усталости охотник взметнул вверх рогатину и возбужденно закричал. Это было торжество человека-победителя над враж-дебными ему силами. Ун знал, что дальше сородичи сами понесут его добычу. А он положит ее к ногам красавицы Атны и расскажет вождю о грозящей племени опасности.