Аннотация: РБЖ "Азимут" Љ 5, "Реальность фантастики" N 11 (75) за 2009
...Длинные ряды кресел уходят в темную глубину пустого зрительного зала. Неяркое пятно света выделяет лишь несколько мест в середине пятого ряда. В этом освещенном круге - голова монстра: яйцевидный, абсолютно лысый и оттого блестящий череп, выпуклые глаза базедника, массивная челюсть, покрытая коростой желтоватой щетины, поперек костистого лица - разрезом скальпеля безгубый рот... Голова молчит, таращит влажные глаза, и посасывает коротенькую трубочку - белесый дымок тянется вверх и бесследно тает в высоте.
На сцене несколько человек: передвигаются, жестикулируют, проговаривают вслух заученные фразы из чужой жизни, и молятся про себя тому, кто сидит сейчас в зале. Ибо он для них - Бог, Творец и Вершитель судеб.
Спустя четверть часа несколько резких хлопков прерывают действо. Актеры замирают.
- Все свободны. До завтрашнего вечера... - говорит он.
Зал и сцену тотчас заливает яркий свет. Общая напряженность исчезает вместе с темнотой. Выдох облегчения: исполнение приговора откладывается... У нас еще сутки.
****
Такси уносит меня на другой конец города. Там, в небольшой квартирке одного из жилых небоскребов, иголками утыкавших приморский район, ждет меня мое чудо. Оно невысокого роста, пухленькое и кудрявое. У него глаза цвета неспелой сливы, нежные губы и очень ласковые руки. Имя ему - Лина.
В окружающем пространстве - сухом и тщательно обезличенном - наши отношения напоминают мне зеленый росток, проломивший асфальт.
Мы встречаемся почти два месяца, что чудесно уже само по себе. В мире, где одиночке выжить легче и проще, а эмоции вызываются искусственными раздражителями, слово "любовь" загадочно больше чем исхоженные вдоль и поперек глубины Космоса. Для моих современников это архаичное понятие в лучшем случае означает просто соитие. Ничего более. Партнеры почти всегда остаются под псевдонимами и часто прячутся за личиной кибермаски... Абсолютное же большинство не утруждает себя даже этим, - зачем, когда есть вирт?..
Мы тоже сначала нашли друг друга в Сети. Как еще можно познакомиться? Первая реальная встреча ошеломила неведомыми доселе ощущениями: мягкое податливое тело в твоих руках, учащенное дыхание, сладкие судороги, сотрясающие все существо ... А еще - нежная ласка тонких пальцев по коже, тепло волос, тихий шепот на ушко, порхающие прикосновения губ, и поцелуи - томительно-длинные, когда хочется выпить чужую плоть до последней капли...
Мне нравилось слушать в ночной тишине ее дыхание, ощущать ниточку пульса на шее... Она вдруг стала необходима мне. Если она исчезнет из моей жизни - останется пустота. Смогу ли я заполнить ее?
- Как дела?.. - Лина задает этот вопрос, когда полностью обессиленные ласками мы раскидываемся на смятых простынях. - Римкус продлил твой контракт? - положив голову мне на плечо, она ерошит пальчиками мои волосы.
Йоахим Римкус, а именно так зовут обладателя лысого черепа - мой нынешний работодатель. Режиссер, продюсер и владелец единственного на Побережье реалити-театра: настоящая сцена, актеры-люди, - и никаких виртуальных штучек! Реализм Римкуса-режиссера доходит до крайностей: ничего, кроме правды. В его шоу всегда все по-настоящему... По слухам, Римкус платит добровольцам-смертникам, дублирующим артистов, огромные деньги. Но и билеты на подобные представления дороги: место в партере стоит больше, чем вся труппа зарабатывает за год. Пресыщенная публика, объевшаяся компьютерной графики, валом валит на спектакли.
- Нового он не придумал, - заметил как-то один из моих знакомых. - Вспомни, как древние развлекались боями гладиаторов... А публичные казни? - вот уж где был аншлаг!
Я нежно обнимаю девушку за плечи:
- Нет, котенок... Римкус скажет все завтра, после вечерней премьеры.
****
... Три ведьмы колдуют над котлом. Деревянный пол сцены еще не просох после спешной уборки в антракте: Макдуфф с женушкой только что покончили с королем Дунканом и его слугами.
...Double, double, toil and trouble;
Fire burn and cauldron bubble... *
Кутаясь в бархат занавесей, я из закулисья наблюдаю их лицедейство.
- ... с чешуей драконья лапа, губы турка, нос арапа... - вопят ведьмы, убыстряя пляски вокруг кипящего котла. -... пальчик детки удушенной, под плетнем на свет рожденной, - в этом месте я невольно вздрагиваю, -... тигра потрох размельченный, - вот в котел заправа наша, чтобы гуще вышла каша. Жарко, жарко! Пламя ярко! Хороша в котле заварка!! *
Хриплые визги актрис рвут густую темноту подмостков, но она упрямо наползает отовсюду, пытаясь побороть пламя костра. Из этой борьбы и поднимающегося к балкам водяного пара рождаются странные призрачные тени: сначала робко, потом все смелее кружат они над старухами, кривляясь и меняя очертания.
Откуда-то вдруг сильно дует ветер. Не слабый сквозняк, рожденный приоткрытой дверью, а настоящий ночной ветер, пропитанный запахами леса: в нем пряные нотки земляного перегноя, напоенной росою травы, болотная прель, - и чуть уловимый привкус тревоги.
- ... кто бы подумал, что в чахлом старике столько крови! - речитативом поет над ухом высокий голос. - Говорят, Римкус использует каторжников в качестве дублеров...
Я поворачиваюсь. Рядом со мной - низенький, безобразно полный человечек. Он с головы до пят укутан в цветастую, тяжелого шелка, хламиду, что придает его облику сходство с римским патрицием. Впечатление усиливают мясистый подбородок и крупный прямой нос, но все портят маленькие припухшие глазки и капризные вялые губы, наделяющие его лицо выражением порочности.
Это - Маро Сигуль, лучший оперный тенор Европы. Он - обладатель настоящего, живого звука. Его голос - не какая-нибудь там "компонуха", сделанная электронным синтезом. К нему никогда не притрагивался скальпель хирурга. Поэтому, при нынешней моде на все натуральное, Сигуль - ходячая драгоценность. При виде него простым смертным надлежит падать ниц или с фанатичным блеском в глазах умолять об автографе.
Я не делаю ни того, ни другого. Неделю назад антрепренер Сигуля намекнул, что оперное диво желало бы получить мою стереоголограмму. "Для интимного употребления...", как он выразился. Не люблю, когда меня употребляют, пусть даже и виртуально. Пришлось отказать.
В глазах Маро - немой вопрос, взгляд его хищно-плотояден. Я молча ухожу.
****
Маленькой компанией мы коротаем вечерок в уютной кофейне. Отмечаем успех премьеры.
- Можно было б денег заработать. И немало... - замечает вскользь Смешной Боб, узнав про эпизод с Маро.
Боб - мой закадычный друг. Именно он подбил меня на первое настоящее свидание с Линой.
Он - безработный, сидит на "социалке". Пособия едва хватает на "соту" с минимумом удобств в квартале, где в подземных многоэтажках обитают такие же неудачники, да еще на "синтетику" и легкие наркотики. С голоду не сдохнешь, но забудешь о настоящей воде, солнце, чистом воздухе, натуральной пище. Из развлечений - дешевые бары там же в подземелье, пиво, игровые автоматы, - на большее не хватит. И все под пристальным оком полиции. Растительная жизнь вкупе с разрешенной наркотой - зыбкая гарантия твоей лояльности. Шаг в сторону - и ты лишаешься государственной подачки. Но очень многих это вполне устраивает.
Мой друг не из таких. В душе он - бунтарь. Но, инвалид от рождения, Смешной Боб заключен в темницу уродливого безногого тела. Именно поэтому он получил свое прозвище: слово "уродливый" - неэтично. Особенно, когда вокруг так много искалеченных природой. Его IQ вполне позволяет Бобу претендовать на хорошую работу, но ему противна даже мысль о прохождении квалификационной комиссии.
- Хватит с меня еженедельных анализов! - фыркает он.
Я не понимаю, почему его так оскорбляет необходимость проходить обследование: это делают все в обязательном порядке. Таковы требования общей безопасности. Но Боб видит в подобной процедуре ущемление своей свободы.
- Чем лучше жизнь "наверху"? - говорит он, когда друзья по обыкновению начинают пенять ему за леность. - Ткни пальцем в любого из тех сотен тысяч, что день-деньской проводят в офисе, разменивая жизнь на бумажки или мерцающие пиксели мониторов: что они получают взамен? Кибер-секс, адреналин в капсулах, точно отмеренную дозу мнимых опасностей по строгому сценарию какого-нибудь агентства приключений, тренажеры и симуляторы для отвыкших от движения мышц... Комиксы вместо книг, рекламные слоганы вместо мыслей... Они так же мертвы, как и я. Иллюзия духа. Иллюзия жизни. Не-е-ет! Я хочу сразу и много! Так, чтобы послать всех к черту!
Я не спорю с ним. Боб - забавный. Он пишет стихи, сочиняет музыку, придумывает праздники и развлечения. Он видит то, чего не замечают другие. Подозреваю, что он - счастливее, чем все мы вместе взятые. Иначе, зачем бы нам, таким успешным, искать его дружбы?
- Надо поговорить, - заявляет он вдруг, прерывая свой монолог, и выразительно смотрит на меня.
Я оплачиваю счет и вызываю такси. Я не задаю вопросов.
Прощаемся с остальными и маленький планер вывозит нас за город, на пляж. В это время года здесь красиво и безлюдно.
- Слышал, Римкус дал тебе пинка? - Боб начинает издалека.
Плохие вести быстро расходятся. Вечерняя премьера закончилась три часа назад. Мне рукоплескал полный зал. Но Римкус не продлил мой контракт. Сигуль, приглашенная звезда, заявил, что не примет предложения Римкуса о будущем совместном проекте, а значит, его спонсоры не вложат ни гроша в новую постановку, пока Маро собственноручно не утвердит список труппы. Знаменитостям положено капризничать.
Моего имени в списке Сигуля не оказалось.
Легко ли найти работу актеру? Практически невозможно. Живой лицедей ныне - редкость. Анахронизм. Подобно тому, например, как стали когда-то редкостью, а потом и вовсе исчезли трубочисты. Профессию артиста уничтожила компьютерная графика, стереовидео и прочие технические хитрости. Голограмма ведь не просит есть, не требует повышения зарплаты, и может то, чего не сделает живой человек.
Боб, между тем, излагает свой план. Он прост.
Понятие "наличных" давно устарело. Деньги стали виртуальными, как и многое другое. Пластиковые карты, электронные счета, - и куча хитроумных способов ограбить ближнего. Боб придумал еще один.
Двое его сообщников похитят Римкуса - детали он пропускает - и с помощью психотехники заставят его перечислить энную сумму на чужое имя. Потом режиссера вернут на исходную позицию. Стерев из его памяти все случившееся. Кому-то придется некоторое время побыть на его месте, чтобы никто ничего не заметил. Этим "кем-то" буду я.
- Ты прекрасно знаешь его повадки, - говорит Боб. - Кроме того, ты ведь мастер перевоплощений!
Он прав. Я могу вжиться в любой образ. Не сыграть, а именно - перевоплотиться. Стать двойником. Капля в каплю. Еще в Школе Актеров мне доводилось подрабатывать, имитируя знаменитостей и политических деятелей. Было даже несколько скандалов... Благодаря этому я попал в свое время в труппу Римкуса. Только я назвал бы себя по-другому: мастер отражения. Как зеркало... Нет, я не владею гипнозом. Это нечто другое. Особый дар.
План Боба не нравится мне: аферы с чужой частной собственностью караются очень строго. Вплоть до высылки за пределы цивилизации в зараженные земли. Собственность - свята. Человеческая жизнь, пожалуй, стоит меньше: почему-то похищение самого Римкуса и насилие над его личностью обойдется нам по статье Уголовного Кодекса гораздо дешевле, чем махинации с его счетами.
- Боб, что если я откажусь?
- Ты теперь не можешь отказаться, - дружелюбно объясняет он. - Ведь ты почти все знаешь.
- Все-таки я еще подумаю...
- Конечно! - радостно откликается он, и широкая улыбка людоеда расползается по его лицу.
****
Эта улыбка преследует меня всю ночь.
Позже я приму предложение Боба. Не потому, что боюсь его приятелей: у Лины оказались неважнецкими очередные анализы. В ее крови поселилась какая-то гадость. Санитарная служба забирает ее в изолятор. Такое может случиться с каждым. Но почему - с ней?..
Этот вопрос терзает меня до боли в сердце. Незнакомая тяжесть заполняет всю левую половину груди. Со мной так впервые.
Весь день я веду переговоры с медиками: к вечеру выясняется - это не вирус, Лина не опасна для окружающих... По ходу разговоров следует много медицинских терминов... Ее отпускают домой.
Лечение будет стоить очень дорого. Ей дешевле умереть.
Она не плачет - потому что еще не осознала. Мне тоже спокойно - выбор сделан. Ради ее жизни я сыграю Римкуса. У нас появятся деньги - и все будет хорошо.
****
Похищение Римкуса проходит удачно. Его охрана ничего не замечает. Мне смешно - он так любит хвастаться выучкой и стоимостью своих бодигардов! Особенно тех, что относятся к категории дог-менов. Йоахим заказывает их в специальном питомнике, где из собак делают монстров. Но и они не чуют подвоха: я даже пахну, как их хозяин! Не говоря уж о том, что я хожу, как Римкус, двигаюсь, как Римкус, смеюсь, как он....
Я вглядываюсь в зеркало, и бесстрастная серебристая поверхность послушно являет чужое отражение. На мгновение приходит мысль, что всякий раз мучает меня во время перевоплощений: кто же я на самом деле? Существую ли я? Или вся моя суть - чужое отражение, выдуманная кем-то роль?
Разбиваю зеркало, чтобы прогнать наваждение.
Плохая примета? Вот еще! Просто я не люблю зеркала: стоит мне задержаться возле них дольше, чем того требует умывание или расческа, как мое отражение начинает меняться, являя разных людей - любимых или ненавидимых, в зависимости от прихотливого течения мысли. Иногда - это лики с экранов и глянцевых обложек, порой - нечеткие образы случайных прохожих, отпечатки мимолетных встреч, отчего-то врезавшиеся в память... В детстве, помнится, бабка всегда кричала, застукав меня за подобным развлечением: "Перестань корчить рожи!"
Феномен квази-идентификации... Так подобное называется по-научному. Я называю это "отражением". Биологи пишут, что там, за чертой, отделяющей наш мир от пораженного экологическим апокалипсисом, среди выживших организмов встречаются мутанты, обладающие схожими свойствами. Что-то вроде мимикрии. Реагируя на внешние раздражители и зрительные образы, они могут изменять свой облик. Правда, мне, в отличие от монстров с Другой Стороны, для перевоплощения порой достаточно самовнушения - зрительный и психологический контакты не обязательны... Но я никому не рассказываю об этом.
Бабка говорила, что парень, соблазнивший мою мать, бывал на зараженных территориях. Промышлял мародерством. На том и погорел - его уничтожили при очередном переходе карантинной зоны. Это случилось еще до моего рождения. Моя будущая мать, узнав о его промысле, захотела избавиться от ребенка - от меня, - но проведенные исследования показали: плод здоров и развивается нормально. Ей запретили убийство. Тот парень, видимо, крепко любил свою девочку, и "грязные" денежки клал на ее счет. Получилась хорошая сумма. Поэтому она побоялась открыть истинную причину, по которой не хотела рожать, - опасалась, что накопления конфискуют. Тогда она связалась с подпольными дельцами от медицины - те не только были готовы взять все расходы на себя, но и посулили за эмбрион неплохие деньги. Но вмешалась судьба в лице моей бабки.
В остальном мои биофизические параметры в полном порядке. Я - полноценный член общества. За маленьким исключением.
****
Роль Римкуса не легче и не труднее прочих. Главное, что его можно сыграть: у него есть внутренняя сущность. По большому счету, он - негодяй. Умный, расчетливый, талантливый, с легкой гнильцой. Гниль ему идет: как патина старому серебру. И это - хорошо. Куда хуже, если бы он оказался "пустышкой" - как можно изобразить ничто?
Лже-Римкус принимает участие в телешоу, дает званый обед у себя на вилле, ведет беседу с министром культуры. Он элегантен, эпатажен, остроумен, язвителен... Гораздо лучше, чем настоящий.
****
Идиллия заканчивается вечером третьего дня. Ночь провожу в камере. С каждым часом отчаяние мое все сильнее - жизнь Лины снова на волоске!
Наутро - разговор с дознавателем. Позже заявляется Римкус:
- Я готов внести за тебя залог.
Неожиданный поворот...
Предполагаю, что он попросит об ответной услуге. Точно: на стол ложится украшенная печатями бумага. Это - договор: Римкусу нужен очередной доброволец. Дублер - смертник. На этом листе не хватает одного - моей подписи.
- Твоя подруга будет обеспечена до конца жизни, - говорит бывший хозяин. Похоже, он в курсе моих проблем. Но в его фразе кроется подвох: как знать, когда Лине придет конец?
- Она - не больна. - усмехается Римкус. В его глазах - жадный интерес: как-то я отреагирую?
- Нет? - мой голос слегка дрожит.
- Нет... - он пытается поймать мой взгляд.
Но я хорошо умею притворяться. Ведь я - лицедей. И рассказывая о предательстве моих близких, Римкус не узнает, даже не догадается, какая страшная боль выжигает мою душу!..
...Боба соблазнили "новыми" ногами - запредельно дорогая и сложная операция! - и пожизненным гражданским статусом без всяких там комиссий... Лина - давняя приятельница Боба, авантюристка со стажем, они обделывали вместе еще и не такие делишки. Я действительно ей нравлюсь, но деньги она любит больше. Проделка с Лже-Римкусом для этой пары - так, развлечение. Маскарад был устроен ими по собственной просьбе "пострадавшего", чтобы "проверить меня в деле"... Он еще продолжает говорить, а я уже царапаю на договоре затейливый иероглиф. Может, скрепить его кровью? Какая разница, кому продать душу, если вместо нее - пепел?
****
Во время репетиций меня отключают от электронной охраны, и я чувствую себя почти как прежде. Словно ничего не изменилось. Только вместо сердца стучит уголек.
Я стараюсь не думать о тех, кто меня предал. Их мотивы - просты и незатейливы. Отмеренную мне горечь я пью до конца.
Но ход интриги Римкуса мне совсем не понятен. В грядущем действе - я не просто дублер, но главный герой, ведущий артист. Он хотел заполучить меня со всеми потрохами? Зачем? Что такого в этом спектакле?.. Я спрашиваю его о том в один из кратких перерывов на отдых.
Он долго, изучающе смотрит на меня. Будто бы еще и еще раз оценивая.
- Я дерьмово с тобой поступаю... - брезгливо цедит он сквозь зубы, точно ему самому противно. - Зато даю тебе шанс...
За его словами чудится обман. Такой же изощренный, как та виртуозная ложь, что сделала меня марионеткой в чужом фарсе.
Много позже, я пойму, что этот пожиратель чужих жизней говорит истинную правду. Потому что для каждого Всевышним уготована его Главная Роль, но не всякому дано ее сыграть.
****
Мою героиню тоже предадут близкие. Но это будет потом.
А сначала - темнота и рокот зрительного зала. Шквал аплодисментов нарастает волной и разбивается о сцену, запутывается в тяжелых портьерах занавеса, становится тише, - и стихает совсем... Что это, Господи?.. Что это?! ...Реальность вокруг постепенно и неумолимо превращается в зыбкое, дрожащее марево. ... Я вдруг снова всем своим существом чувствую тот самый ветер - сладкий и пряный - не жалкое подобие, рожденное сквозняком, но настоящий ветер открытых пространств, что рождается движением вод и воздуха. И свет настоящего солнца больно режет привыкшие к освещению сцены глаза...
Последней исчезает сама сцена - деревянные подмостки тают, сменяясь жидкой грязью проселочной дороги...
По этой дороге движутся тяжелые ряды закованных в железо воинов. Их стяги утыкаются в небо и рвут его в клочья. И воинам тем нет преграды! Им больше не знать стыда поражений! Дева, облаченная в белое, ведет их к истине. К победе...
Но еще прежде, в маленькой деревушке Домреми, ее жизнь и молитвы сольются с моими - кто из нас первым услышал те Голоса? - и мы оба узнаем высшую цель своего бытия.
Единые душой и телом, мы вместе будем стоять под стенами Орлеана. Наши руки коронуют дофина. Зловещее молчание Компьена мы тоже разделим на двоих...
Жар костра будет нам наградой. В его нестерпимом пламени сгорит моя горечь и родится ее легенда.
****
...Длинные ряды кресел уходят в темную глубину пустого зрительного зала. Неяркое пятно света выделяет лишь несколько мест в середине пятого ряда. В этом освещенном круге - двое. Они ведут беседу, точнее - один говорит, второй - мусолит короткую трубочку. Белесый дымок причудливыми завитками лениво поднимается вверх и бесследно тает в темноте.
- ...Столетняя война - всего лишь узелок на долгом пути...- тихо и раздумчиво вещает первый, словно беседуя сам с собой. - Несколько лет нашей группой делались расчеты, и полученная модель дала основание предполагать, что расклад, при котором французы изгонят англичан, более благоприятен для дальнейшей истории в целом...
Второй сердито выбивает трубку о подлокотник кресла.
- Не загружайте меня лишними деталями! - раздраженно говорит он. - Давайте по существу. Когда вы планируете следующее проникновение?
Первый пожимает плечами.
- Когда найдем новое "отражение". Это ведь очень редкая мутация. Потом нужно определить точку на временной оси, куда следует нанести укол. Просчитать, сумеет ли человек-зеркало туда внедриться... Вообще, вам и правда лучше не знать деталей: вмешательства в прошлое запрещены, а ваш театр - хорошее прикрытие. Не хотелось бы его потерять...
Какое-то время они молчат, думая каждый о своем. Невольно, их глаза устремляются на пустую сцену, где гуляют зыбкие тени.
- Ее... в самом деле сожгли? - запинаясь, вдруг спрашивает тот, что с трубкой.
- На этот счет много версий, - чуть помедлив, неопределенно отвечает собеседник. На его лице - невидимая в темноте улыбка. - Разве это важно? Главное, что теперь в новой истории Постапокалипсиса уцелеет гораздо большее, нежели в раннем варианте...