Почти всем людям снятся сны, мне тоже, только для меня они значат на много больше, чем моя реальная жизнь. Я знаю, что так не должно быть. Сны это лишь отображение моих мыслей, моего сознания, моей тоски по другой жизни. В них нет прошлого, нет воспоминаний, нет искажения реальности, они как действительность, как настоящее, как жизнь...
Наверное, здоровые люди не спят так подолгу, но для меня это простительно, я уже не помню, что значит быть здоровым человеком. И мне не обещали выздоровления, когда врачи перестали считать меня ребёнком, мне сказали правду - ничего изменить нельзя. С тех пор, как исчезла надежда, появились сны...
1. Чужаки
В этом лесу росли настоящие сосны-великаны, стройные, могучие, взлетающие своими вершинами под самые облака. И подлесок у них тоже был достойным - густой, зелёный, не заглушаемый взметнувшимися вверх родителями.
А вот дороге в этом лесу было неуютно, она узкой колеёй с трудом продиралась сквозь чащу, петляла между деревьями, сжимаемая толстыми стволами хозяев бора. Молодые сосны вольготно выставляли свои лапы в свободное пространство дороги, и если бы здесь шёл пеший человек, то ему было бы ох как трудно уклоняться и обходить пушистые колючие ветки.
Но сейчас по лесной дороге двигались четыре внедорожника и люди были надёжно укрыты за прочными стёклами кабин. Но ветки продолжали упрямо бить по машинам, мешали обзору, словно не хотели пропускать дальше.
Джипы подпрыгивали как на ухабах, из земли толстыми змеями выпирали крепкие корни, на всём протяжении пути густой сетью пересекающие дорогу.
Пассажиры внедорожников, а их было четверо в каждой машине, в голос ругались, но ничего поделать не могли, не было другого пути к их цели, и всё.
Но вот лес расступился, выпустил дорогу из своих могучих объятий, и та прямая как стрела, побежала вниз навстречу огромному болоту, раскинувшемуся в низине.
Головной джип сразу набрал скорость, здесь уже не было препятствий для колёс. Быстро кончился пологий спуск, и водитель с руганью ударил по тормозам. Тяжёлую машину занесло, развернуло, и внедорожник, съехав с дороги, замер у самого края трясины.
-А что б вам, шутники, - процедил сквозь зубы водитель.
Три других машины, сигналя, так же экстренно остановились. Захлопали дверцы, люди, плохо понимая, в чём дело, выбрались из своего транспорта и пошли к головному джипу.
Одеты все были в камуфлированную форму бойцов космофлота, у каждого при себе имелось оружие, что сразу говорило о том, что поездку в лес они предприняли не для развлечения.
-В чём дело, Стас? - поинтересовался грузный широкоплечий мужчина, сидевший рядом с водителем первого джипа.
-Граница, Вадим. Ты видишь, что делается? Поставили два столба у дороги, вот и всё обозначение. Я с трудом заметил!
Названый Вадимом поморщился, при резкой остановке он стукнулся головой о переднюю панель машины и сейчас потирал лоб.
-Зря ты остановился, - произнёс он со злостью, и, хлопнув дверцей, выбрался наружу.
Люди столпились на дороге, не пересекая невидимую черту, обозначенную двумя неприметными столбами на обочинах.
Вадим подошёл ближе и, только приблизив лицо почти вплотную заметил, как колышется и расходиться зеленоватыми разводами воздух.
-Граница, - кивнул он.
Силовой купол был сплошным, он полностью накрывал болота и маленькую деревеньку под названием Светлое. Об этом знали все. Закрытое место, закрытая зона.
Летающий транспорт купол не пропускал, не было даже посадочной площадки, чтобы приземлиться рядом. Поэтому все, кто хотел добраться в Светлое, должны были перемещаться по земле.
-И что мы остановились? - выкрикнул Вадим. - Граница не препятствует людям, мы можем спокойно двигать дальше.
-Ты уверен, командир? - поинтересовался высокий рыжеволосый парень. - Я слышал, что эта штука сжигает не хуже любого лазера.
-Может и сжигает, но людям купол не причиняет вреда, - Вадим демонстративно вытянул руку, пальцы беспрепятственно проникли сквозь едва заметный барьер. Он зачем-то задержал дыхание и шагнул вперёд. Выдохнул Вадим уже находясь внутри купола.
Он пожал плечами, ничего особенного он не заметил, всё как везде, только воздух здесь был почему-то холоднее, как будто температура понизилась градусов на пять. Вадим вернулся обратно, махнул рукой и полез в свой джип.
Машины продолжили путь. Дорога нырнула в низину, сделала плавный поворот и оказалась сдавлена топью. Мутная, затянутая ряской жижа, подступала прямо к колее, а иногда и пересекала дорогу. Машины едва ползли, словно крались, а дорога, как специально, становилась всё уже, превращаясь почти в тропу. Как же здесь местные ездят? Или не ездят, а ходят пешком? Но вот же колея, проложенная современным транспортом. Странное место. Совершенно не привычное для космолётчиков, соприкасавшимися совсем с другими реалиями.
Вадим напряжённо смотрел по сторонам. Дул лёгкий ветерок, шевеливший камыши, но не задевающий болотной глади. Справа тянулся густой туман, словно клубы пара ползли над поверхностью трясины, гонимые ветром. Неожиданно стало понятно, что туман движется в их сторону, и если он дорогу накроет, то видимость станет почти нулевой. Вадим выругался.
- Ты что? - поинтересовался водитель.
- Посмотри направо.
Водитель завертел головой и охнул.
- Этого ещё не хватало, да что за место такое? Ведь солнце только что светило, туман-то откуда?
Аномальная зона, они здесь впервые, даже сам купол был аномалией, так как являлся естественным, а не искусственно созданным. Откуда он взялся? Над этим вопросом до сих пор бились лучшие учёные умы, а местные помалкивали, они просто жили в своём закрытом мире. Гостей никто не ждал, не приглашал, но и препятствий не чинили. Так считалось.
Туман слишком быстро достиг дороги, слегка желтоватые, похожие на вату облака, плотной массой обволокли машины и словно прилипли, больше не двигаясь с места. Водители включили фары. Мощные лучи прорезали туман на полметра и завязли в нём. Крошечный участок дороги, что был виден, всё же позволял рывками двигаться вперёд.
- Ох, не нравится мне это, - пробормотал Стас, нервно сжимая руль. - Не нравится.
- Давай вперёд, помаленьку, - Вадим оглянулся, сзади маячили тусклые пятна света, но самих машин было не видно.
- Как на Фениксе, - выдохнул Стас.
Вадим вздрогнул. В памяти мгновенно завертелся калейдоскоп событий, произошедших десять лет назад, но ведь именно из-за них они едут сейчас в Светлое.
Как на Фениксе?
***
Сигнал с просьбой о помощи уже больше часа мигал на вспомогательном экране, передатчик молчал, но сигнал не отключался, настойчиво врываясь в эфир. Если бы его не глушили, то сигнал достиг бы и других кораблей в этом секторе, но сейчас они были единственными, кто любовался на потерпевший бедствие корабль.
Его пристанищем стала маленькая изумрудно-зелёная планета. Феникс. Единственная планета, обладающая в этой звёздной системе атмосферой, здесь даже воздух был пригоден для дыхания. Непригодной оставалась сама поверхность - болота, с малой толикой суши, покрытой размокшей грязью. Да и жизнь здесь присутствовала, Феникс просто кишел этой жизнью. В густой мутной жиже кипела бурная деятельность. Учёные, пытавшиеся изучать местную фауну, не смогли обнаружить ни одной твари, не способной съесть себе подобного. Жизнь и смерть составляли единое целое планеты. Может быть, поэтому её и назвали Фениксом.
Изящный, вытянутый стрелой корабль, погрузился носом в топь. Но большая часть корпуса находилась на маленьком островке, что давало хоть какие-то шансы проникнуть внутрь. Плавные изгибы боковых линий, алмазный блеск обшивки делали корабль похожим на драгоценный самородок, брошенный среди буро-зелёного океана. Даже развороченный выстрелами хвост не портил хищной красоты сбитого разведчика. Названия у корабля не было, лишь едва заметные цифры виднелись у основания боковых отражателей - 310.
Выставленными в вертикальное положение двигатели волнами раздували слизкую грязь. Вместе с грязью скользили в спасительную жижу змееподобные существа, за телами которых паутиной тянулись подрагивающие щупальца.
З10-й был не просто случайной жертвой, он был заказом, очень давним заказом, который никак не удавалось выполнить. Вадим Рогов - капитан спасательного межпланетника "Солнечный-5" до сих пор задавал себе вопрос - почему именно 310-й? Этот корабль ничем не отличался от других разведчиков, ни по параметрам, ни по своим возможностям. Впрочем, после нескольких неудачных попыток сбить его в солнечной системе, он был вынужден последовать за ним на внешние рубежи, всё больше удивляясь странной неуязвимости цели. И если бы ни случай, "Солнечный-5" так и продолжал бы вести наблюдение лишь издалека.
Случай. Алмазная стрела светящейся полосой ввернулась в астероидный пояс. Безумный маневр. Эскадра тиронцев прошла чуть стороной, не способная в этом месиве камней зафиксировать корабль-разведчик. А дальше маленький кораблик заметался между глыб, имеющих собственное гравитационное поле. Он был ничтожной песчинкой, хрупкой и тонкой скорлупкой, которую мог смять любой из серых гигантов, непрерывно сталкивающихся друг с другом.
Он не просил о помощи, словно был уверен, что выберется сам. Он не сообщал о произошедшем бедствии пока два точных и таких неожиданных для 310-го выстрела с "Солнечного-5" не проделали дыры в его обшивке. Но он смог самостоятельно пролететь сквозь пояс и огненной кометой устремился к ближайшей планете...
Всего лишь случай, оборвавший жизни одних и принёсший немалую прибыль другим. Совесть? Нет, она никогда не мучила капитана Рогова. Тиронцы платали столько, что можно было заткнуть любую совесть. А за 310-го предлагалась двойная оплата.
***
- Как на Фениксе? А ты в курсе к кому мы едим?
- Да мне без разницы, - буркнул водитель. - Все они одинаковые.
- Одинаковая дичь, - хохотнул с заднего сидения рыжеволосый космолётчик.
Рогов поморщился. Он не сказал им, как командир только он знал все подробности той операции и ещё Стас.
- Это Ветров.
-Что? - пальцы помощника капитана, исполняющего роль водителя, нервно сжались на руле. Машину тряхнуло. Облака пара нехотя расступились, и дорога вдруг повела резко вверх.
Крутой склон, двигатель с надрывом взвыл, колёса крутанулись в грязи, и внедорожник пополз навстречу яркому солнцу. Его лучи слишком неожиданно ударили по глазам пассажиров джипа, мгновенно ослепили, заставив прикрыться руками, зажмуриться.
Рогов обеспокоенно оглянулся, остальные машины также тяжело выныривали из тумана и, буксуя, начинали взбираться по склону.
Когда подъём закончился, водители невольно начали нажимать на тормоза, просто по тому, что хотелось замереть и любоваться открывшимся видом.
Дорога тянулась дальше, вновь взбиралась на огромный холм, на склоне которого выстроились ровными рядами деревенские дома. Зелёный массив бора по широкой дуге обходил Светлое и изумрудно-зелёные луга, у самого подножия холма. Среди разнотравья и ярких цветочков мелькала узкая полоска речки, сверкающая на солнце жемчужным блеском своих вод.
Никто из пассажиров джипа не отличался сентиментальностью, мало того, они были на задание, и красота природы это было последнее, из-за чего бы они остановились. Но что-то держало их на месте.
Тишина, спокойствие, умиротворённость, когда сердце бьётся от предчувствия чего-то радостного, когда на душе легко и хочется просто наслаждаться жизнью.
Смотрите, люди, это мир, в котором не должно быть зла и боли, недолжно быть горя и ненависти, недолжно быть печали расставаний.... Это ваш мир. Неужели это невозможно?
Рогов потёр лицо руками, стараясь отогнать наваждения, на негнущихся ногах выбрался из машины. Со злостью окинул взглядом залитую солнечным светом деревеньку и сжал кулаки. Чувствовалось почти осязаемое давление, словно некто воздвиг незримую стену и толкал её навстречу приезжим.
По его губам пробежала усмешка.
-Ничего не получится, - произнёс он, обращаясь в пустоту.
***
С Ярославом Ветровым - капитаном разведчика, он не раз встречался в космопорту, знал его лично. А получив заказ, тщательно изучил его досье - тоже ничего особенного. Обычный человек, 32 года, хотя выглядит не старше 25. Стаж дежурства на границе 10 лет и все вылеты боевые, почти пятьсот столкновений с противником и всегда удачные выходы из конфликтных ситуаций. Что ж, для разведчиков было в порядке вещей ходить по самой грани, только для большинства из них это заканчивалось довольно быстрой гибелью и корабля и экипажа. Мало кто продержался больше пяти лет. Ветров продержался.
Ещё в его биографии значилось, что он русский, не женат, есть брат близнец, уроженец Светлого. Тогда Рогов ещё не знал, что это за место - Светлое, и не заострил на этом внимания, так, незначительный факт, которому можно не придавать значения.
Опоры катера глубоко погрузились в густую жижу, выходить наружу никому не хотелось. Но контракт есть контракт. Пятеро бойцов вооружились огнемётами и отправились зачищать территорию.
Горячие огненные струи планомерно полились на грязь. Слышался треск, чавканье, на поверхность выныривали белесые тела червей, изгибались и обугливались, иногда лопались, разбрызгивая синею слизь.
Чтобы пройти весь островок понадобилось не меньше часа. Сразу ставились генераторы силового поля. Вскоре весь периметр был огорожен, верх оставили незащищённым, ждали гостей.
Они появились ещё через час, три лёгких бота приземлились рядом с разведчиком. Тиронцы - гуманаиды, внешне напоминающие людей, только более низкие и худые, с сероватой кожей, деловито направились к сбитому кораблю.
Рогов молча наблюдал за ними стоя у люка своего катера. Может быть, он и выполнял их заказы, но это не обязывало его испытывать к чужим тёплые чувства. Отвращение. Их резаки слишком легко вскрывали обшивку корабля землян. Корабля его родины. Потом падальшики долго копошились внутри, чем-то гремели, переговаривались свистящими голосами. Через прорезанную дыру начали вытаскивать приборы, провода, куски переборок - всё, что можно было взять. На их пустынных, умирающих планетах ценность имел любой материал. Всё шло в переработку.
Рогов сплюнул, хотел уже вернуться на корабль, когда чужие выволокли наружу тело космолётчика. Потом ещё одно и ещё. Десять человек - весь экипаж 310-го. Они были небрежно брошены в грязь на краю болота. Их вытащили только для того, чтобы они не мешали. Все мертвы. Или нет?
Рогов вновь сплюнул и, хлюпая сапогами, двинулся к телам землян. Его взгляд заскользил по лицам, по телам в окровавленных, обгоревших комбинезонах. Он невольно поймал себя на мысли, что пытается отыскать Ветрова. Он обнаружил его у самой воды, тиронцы положили его чуть в стороне от остальных, и он был единственным, чья грудь едва заметно вздымалась.
Рогов криво усмехнулся, странно всё это. Тело такое же обгоревшее, как и у остальных, рваные раны покрывают всю грудь, разорванная плоть на руках, почти перерезанные чем-то острым ноги. Лишь лицо практически без ран. Молодое лицо, кожа очень бледная, белая, словно светится изнутри. Светлые волосы падают на высокий лоб, и смешиваются с грязью. На щеке длинная царапина, с едва выступившими капельками крови.
Он долго всматривался в его лицо, очередная жертва, которую нужно вычеркнуть из памяти. Если получится. Его внимание вдруг привлекло движение на болоте. Над самой поверхностью ползли густые и очень плотные облака тумана. Быстро ползли, сжимая маленький островок сплошной стеной клубящегося пара.
Он вновь перевёл взгляд на капитана 310-го и вздрогнул. Его глаза были открыты. Яркие глаза, светло-зелёные, не подёрнутые пеленой смерти, слишком живые. Ветров молча смотрел в его лицо, спокойно, холодно, внимательно, словно хотел запомнить навсегда.
Это не важно, его путь оборвётся здесь - на Фениксе.
Но этого не произошло. Уже позже Рогов узнал, что капитана 310-го доставили на Зоту - главную из трёх планет Тирона. А месяц спустя пошли слухи, что Ветрова видели на Земле. Вот тогда он забеспокоился всерьёз. Ветров был свидетелем его связи с тиронцами.
Тот раз был единственным, когда он нарушил свои принципы и первым обратился к чужим. Ему нужна была достоверная информация. Они ему её предоставили. Со всеми подробностями. И не только информацию о том, что капитан 310-го бежал с Зоты. Но и о том, что они с ним делали.
О Тироне не зря шла слава, как об очень жестокой расе. Рогов хорошо понял их намёк - предай нас и с тобой произойдёт тоже самое. На последней слайд-голограмме тело капитана 310-го было изувеченным трупом, лишь в зелёных глазах по-прежнему упрямо теплился огонёк жизни. Не мог человек выжить после такого, но он жил.
Ещё более загадочным был его побег и возвращение на Землю. Рогов так и не понял, каким образом он преодолел расстояние от Зоты до Земли за такое короткое время. Но речь шла именно о Ярославе Ветрове, а не о его брате-близнеце Всеволоде. Их даже видели обоих вместе. В ассоциацию космолётчиков он предоставил короткий рапорт о катастрофе своего корабля на Фениксе, о плене на Зоте, о побеге. Но ни слова о пытках, о том, как добрался до Земли и об участии в этом деле "Солнечного-5".
Слишком много вопросов. Для всех. Ветров просто исчез, спрятался и от своих и от чужих. Его долго искали и те и другие. Последний раз он появился на похоронах брата и его жены. Это было десять лет назад. И вот теперь вдруг выяснилось, что он живёт в Светлом.
***
Карты не было, но по предварительным данным он знал, где находится их цель. Поместье Ветровых располагалось не в самой деревне, а чуть в стороне - среди нетронутой зелени лугов. И вела туда едва заметная колея. Впрочем, дорога не имела значения, уж здесь-то джипы преодолели бы любой путь.
Рогов решительно кивнул, отмахиваясь от навязчивой мысли, что им не стоило суда приезжать. Взгляд уже отыскал двухэтажный дом на берегу речки, оценил высокий крепкий забор и массивные ворота. Ничего, даже если есть охранная система, они и не с таким справлялись.
Он махнул рукой и вернулся на своё место в машине. Бросил взгляд на Стаса.
- Ну что? Вперёд.
Водитель нехотя тронул машину.
- Как ты думаешь, он всё помнит?
- Такое невозможно забыть, - Рогов криво усмехнулся.
- Может у него с мозгами не всё в порядке? После того, что с ним сделали тиронцы вполне можно свихнуться, - предположил Стас. - Почему он молчит? Боится?
Рогов покачал головой.
- Не знаю. Сами сейчас увидим.
Боится? Чего может бояться человек, у которого всё отняли? Смерти? Он уже заглянул ей в глаза и вышел победителем. Гибели родных? Они погибли. Кто-то настолько сильно хотел его найти, что сделал приманкой покушение на его брата. Всеволод Ветров, его жена и дочь были взорваны в машине при выезде из Светлого.
Пустота, пепел чувств, тоскливое одиночество и знание, что из-за тебя погибло столько людей.
Да, он не пропустил их похороны. Он сам был похож на мертвеца. Печальное событие превратилось в облаву, окончившуюся ничем.
Забор оказался металлическим, ворота тоже.
- Проверь, Песков, - приказал Рогов. Черноволосый боец с цепким колючим взглядом тёмных глаз выставил в окно руку со сканером, нажал несколько кнопок. Прибор ожил, по экрану побежал поток данных.
- Чисто, - удивлённо доложил Песков. - Совсем ничего.
- Проверь ещё раз, в другом диапазоне.
Тот защёлкал кнопками, через некоторое время присвистнул.
- Ни-че-го.
Рогов поморщился.
- Ладно, давай вперёд, Стас. Тарань ворота.
Джип отъехал, набрал обороты и рванул к двойным створкам. Грохот металла и лязг далеко огласили округу. Ворота были сорваны и влетели внутрь широкого двора. Четыре внедорожника стремительно ворвались за забор поместья. Для них здесь оказалось достаточно просторно. Бойцы заученно выскочили из машин, заняли у открытых дверец позиции, поводя из стороны в сторону прицелами энергоружий.
Рогов вылез последним, он в открытую выпрямился во весь свой немалый рост и спокойно осмотрелся. Небольшой двухэтажный дом ответил ему холодным блеском окон без единого движения внутри. Хороший дом, крепкий, облицованный зелёным камнем. И будто пустой.
От дома по всему периметру широкого двора тянулись собачьи вольеры. Рогов покрутил головой, не сразу заметив, что за металлическими сетками находятся животные. Сразу мелькнула и пропала мысль, что это волки. Не могут волки вести себя столь неестественно. Серые звери все как один лежали на полу вольеров. Передние лапы были вытянуты, на них покоились тяжёлые морды, задние лапы у всех подобраны под животы. Их губы ползли вверх, обнажали огромные клыки, и лишь это выдавало, что они знают о чужаках, видят, но молчат, не проявляют агрессии. Взгляд десятков глаз пристально следил за непрошенными гостями. Не отпуская.
Рогов медленно выдохнул. Всем своим существом ощущая опасность. А потом вдруг увидел хозяина дома, успевшего приблизится к нему на расстояние нескольких шагов. Бесшумно, незаметно, словно тень.... Он невольно вскинул оружие, целясь в столь знакомое лицо. Неизменившееся лицо.
Ветров остановился, поднял открытые ладони, показывая, что не имеет оружия. Высокую мускулистую фигуру обтягивала серая футболка, на ногах лёгкие светлые штаны без карманов, что ж оружие ему спрятать было некуда. Поза спокойная, расслабленная, и такой же спокойный взгляд светло-зелёных глаз на совершенно не постаревшем лице. Он так и выглядел - не старше двадцати пяти.
Рогов с трудом заставил себя опустить оружие вниз, хватает того, что все остальные держат его в перекрестье своих прицелов.
- Ну вот и встретились, - произнёс он с кривой усмешкой, стараясь не выдать голосом непонятно откуда взявшуюся панику.
Ветров коротко кивнул, солнечные лучи били ему прямо в глаза, делая их ещё более светлыми, но он не щурился, просто смотрел.
- Спасибо, что ты здесь.
Его голос заставил Рогова вздрогнуть, по спине побежали холодные мурашки. Он разозлился, не понимая, что с ним происходит.
- Я ждал этой встречи, но у меня не было возможности тебя искать, - Ветров чуть заметно улыбнулся. - Ты пришёл сам.
Вадим развёл руками.
- А ты оказывается шутник. Что, неужели соскучился? А к звёздам не тянет, капитан? Спрятался в этой дыре и сидишь не вылезая. Даже забавно для разведчика.
Ему очень хотелось его разозлить, испугать, выгнать из его глаз эту холодную уверенность, словно это он является хозяином положения. Вадим даже оглянулся на своих людей, чтобы удостовериться, что они по-прежнему держат Ветрова на мушке. Казалось, всё было в порядке, только лица бойцов какие-то слишком напряжённые, бледные.
- У каждого свой путь к звёздам, капитан, - вновь с улыбкой произнёс Ветров.
- Да? Думаешь, члены твоей команды рады, что остались среди звёзд?
Улыбка Ветрова превратилась в оскал, зрачки расширились, затопили всю радужку, сделав взгляд неподвижным и мёртвым.
- Ты очень смелый, Рогов. Не каждый палач решится вот так посмотреть в глаза своей жертве. Особенно, если знает, что когда-то эту жертву уже убил.