Давным-давно в одной далекой стране правил добрый, мудрый царь. Однажды ему нужно было срочно ненадолго отлучиться из своей страны по очень важному делу. Царь любил своих подданных, но знал их слабости и предупредил, чтобы они не наделали глупостей за время его отсутствия. Подданные со слезами проводили в путь своего владыку, заверяя, что верны ему и любят его как отца. И все было бы хорошо, если бы не князь-чернокнижник. В своем огромном замке он устроил грандиозный бал-маскарад и пригласил к себе всех-всех жителей страны от мала до велика. Конечно же, все были рады лишний раз повеселиться. Тем более князь провозгласил, что бал-маскарад непростой. Здесь всем можно все! Вот это да! Естественно, народ повалил толпами. "Милостивый" князь учел все, и даже то, что запрещал добрый царь, здесь было позволено. Единственно, нужно было надеть маску - какая приглянется! О, их тут было огромное количество и на любой вкус: страшные, смешные, ужасные - все одинаково безобразные. Надень - и твори что хочешь, и никто не узнает тебя в маске. К тому же это маскарад! Безумный бал длился с ночи до утра и опять с утра до ночи. Так в угаре маскарада незаметно прошли целых три дня. Навеселившись вволю, участники волшебного бала разошлись по домам. Но дома каждый с ужасом обнаружил, что маска приросла к лицу! Какая паника началась. Страна вмиг превратилась в царство уродов. Дети плакали от вида своих бедных родителей. Знакомые люди перестали узнавать друг друга. Самое страшное было в том, что уродливые маски, казавшиеся такими смешными, отражали те слабости, что имели их владельцы. И как с такими рожами встречать царя? Решили люди идти к князю-колдуну требовать справедливости. А князь, ласково потирая руки, ответил: "А чем, собственно, вы недовольны? Эти маски - просто отражения ваших душ. Как говорится, подобное к подобному. Кто вам сказал, что вы прекрасны? Но я добр! И вы запомните мою доброту надолго. Я могу скрыть ваши уродливые рожи под милыми личинами, если вы лично признаете меня своим царем. Срок на раздумья - один день. А теперь - брысь отсюда, уроды!" Надо было видеть горе бедных людей. Униженные и несчастные покинули они замок князя под его издевательский хохот. И тут советник царя обратился к народу: "А может, нам пойти в горы к старцу-отшельнику? Он не был на маскараде. И наверняка знает, как избавиться от этих ужасных масок. Мы не можем предать нашего доброго царя из-за своей же глупости". Народ одобрительно загудел, и все направилась к горе, где жил отшельник. Отворив на стук дверь, старец увидел сборище смешных и страшных одновременно уродов. Он понял, что это его соотечественники, и сразу вышел к ним. Все ужасно стыдились своего вида, переминаясь с ноги на ногу, не знали, как признаться в содеянном. Первым решился заговорить советник царя, он поведал старцу всю печальную историю таких метаморфоз. "Самое ужасное то, что мой сынишка теперь почти привык к моему новому виду и часто с гордостью говорит: "Ух, папка, какой у тебя пятак, больше, чем у соседского хрюшки! Когда я вырасту, у меня будет такой же! А у Лизы - клюв, как у мамы!" Моя жена! Бедняжка, она так стыдится своего лица", - он горестно хрюкнул и тут же, зажав себе рот, испуганно вытаращился на старца. "И как нам встречать царя с такими мордами? Он сразу все поймет про каждого", - глухо проговорил сквозь свою зубастую маску царский егерь. "Верни наши прежние лица, пожалуйста, верни!" -запричитала жена егеря, безуспешно отдирая лукавую полулисью морду от своего лица. "Я не могу этого сделать. Я не волшебник, - произнес старец. - Но совет я дам: ни в коем случае не предавайте больше нашего царя! Уже в том, что вы пошли на этот маскарад, было предательство. Довольно! И не соглашайтесь больше ни на какие предложения князя. Он снова обманет, а в его коварстве и жестокости вы уже убедились. Дождитесь царя и признайтесь во всем". Старец благословил народ и ушел в свой домик. "Дождитесь царя, дождитесь царя!" - ворчал казначей в своей душной раскосой маске. А как царь нас встретит? Да он погонит нас от себя, увидев, кто на самом деле его окружает. Я знал, что он меня недолюбливает! А теперь, увидев на мне эту маску, и вовсе согласится с мыслью, что я как хищный хорь!" "А что ты предлагаешь? Выбрать царем князя-колдуна?!" - горячо отозвался царский военачальник, оскалив свои львиные клыки. "Нет, что ты. Но, думаю, увидев рядом твою клыкастую рожу, царь найдет тебе замену", - злобно прошипел казначей. Военачальник бросился на казначея, и они, сцепившись, стали бешено кататься в пыли, тузя друг друга. "Хватит! Хватит! Уймитесь! Тогда уж царь найдет замену для всех нас!" - закричал царский советник, разнимая дерущихся. Отплевываясь и отряхиваясь, казначей и военачальник нехотя поплелись вслед за всеми. И все же в сердцах некоторых людей жили сомнения. Царь добр, никто не отрицал. Но захочет ли он видеть подданных-уродов? Людьми остались только старец и дети. Не велит ли он казнить всех, кто был на этом маскараде? Или, может, вышлет из родной страны? И что тогда ждет несчастных на чужбине? А чтобы скрыть уродство, достаточно всего лишь признать князя своим царем. А под милой личиной и сам забудешь о своем уродстве. Да и какая разница, кто царь? Размышляя так, ночью потянулись некоторые из жителей в княжеский замок. Там они под хохот и улюлюканье страшных княжеских слуг получили заветные милые личины. И уже утром город разделился на уродов и с виду вполне нормальных жителей. И можно было услышать на площади: "О, а где же твой нос-сосиска?" - "Какой еще нос-сосиска? Это был не я. Я у бабушки гостил". "У тебя что, уже нет рожек?" - "Да у меня и не было их, ты что, с ума сошла?" "Как ты избавилась от своих страшных жвал?" - "Я тебе покажу жвала! Ишь что себе позволяет!" И вот наступил день прибытия доброго царя. Советник распорядился, чтобы сначала его встречали дети, а народ за большими букетами цветов скрыл свои уродливые лица. А там будь что будет! Нужно признаться во всем по совету старца. Так и поступили. Улицы утопали в цветах. Дети с радостными криками бросились навстречу к царю. Празднично одетый народ скромно стоял с большими букетами. Но почему-то добрый царь совсем не удивился, что его подданные прячут лица. Спокойно приветствовав народ, он шел к своему дворцу. И тут царский советник не выдержал. Он упал перед царем на колени и отнял от своего лица букет. Страшная морда с большим пятаком вместо носа грустно смотрела на царя. Люди последовали за советником, печально опустив свои цветы. Повисла гробовая тишина. И вдруг царь поднял своего бедного советника со словами: "Мой верный советник. Да-да! Не удивляйся. Я тебя узнал даже с этим пятачком. Ведь я заботился о твоей бедной печени, запрещая тебе так объедаться. Стоило мне ненадолго отлучиться, как ты приобрел себе пятак". Добрый царь обвел глазами своих бедных подданных, стоявших поближе он называл по именам, и люди поняли, что он знает каждого. Кто-то осмелился спросить: "Ты не накажешь нас?.." - "Вы уже наказали себя". - "Прости нас, наш добрый царь! Прости! Мы сами виноваты. Нарушили твои запреты и, только став уродами, поняли, что ты заботился о нас и любишь нас такими, какие мы есть!" Царский советник громко заплакал, как плачет ребенок, осознавший, что обидел мать. Он не вытирал своих слез и не стыдился их. Они текли по его маске, и она вдруг клочьями стала сползать с лица. Злые чары разрушились. И вот уже царский советник, не веря своему счастью, ощупывает руками свое полное добродушное лицо. Так постепенно толпа уродов превратилась снова в добрых подданных своего царя. Осознав свою вину, слезами покаяния люди смыли уродливые маски со своих лиц. Не признали свою вину лишь те, кто скрывал уродство под милой личиной. Они-то так и остались в масках навсегда.