Ты спрашиваешь, почему я здесь, в тюрьме? Хороший вопрос. Я здесь потому, что очень не хотел попасть в тюрьму. Да, и так бывает. А началась эта история на планете Едгин, где совершенно упоительные вечера. А какие там закаты! Представь себе северное сияние, но не зеленовато-серебристое, а играющее одновременно розовым, фиолетовым, салатовым и голубым. Я любовался сиянием, сидя на террасе единственного на Едгине отеля, и размышлял, сколько мне дадут на этот раз.
- Плохи наши дела, - раздался за спиной хрипловатый голос Дирка Кука, моего компаньона и напарника. - Поганый Едгин! Зря мы сюда прилетели.
Дирк плюхнулся в кресло рядом и залпом выпил содержимое стакана, который держал в руке. В последние дни он очень много пил. Его можно было понять: он сидел уже четыре раза. По идиотским законам Едгина пятый срок всегда пожизненный. Впрочем, по земным тоже.
Полгода назад мы с Дирком - разумеется, под другими именами - организовали великолепную кампанию "Космические животные - 2150". Дирк у нас был отважным охотником за обитателями других планет, я - выдающимся ученым-космозоологом. Цель нашей миссии была благородна и всем понятна: мы хотели спасти редких животных, живущих только в труднодоступных ущельях Едгина - саблезубых кракозябр. Самое обидное, что мы были на этот раз предельно честны - ну, насколько это вообще возможно. Никаких саблезубых кракозябр на Едгине, разумеется, не водилось, но один генетик, шапочный знакомый Дирка, обещал создать для нас животное-химеру из обыкновенной крысы, краба и летучей мыши. Мы доставили бы этих химер на Землю - то есть сделали вид, что доставили - и все были бы довольны: и мы, и спонсоры, и прогрессивная общественность.
Но в какой-то момент все пошло не так. Сначала нашим проектом заинтересовалось Международное космическое агентство и предложило нам бесплатный трансфер на Едгин. Учитывая, что мы никуда не собирались лететь, предложение нас не обрадовало. Но отступать было поздно. Мы решили тайком взять кракозябр с собой на Едгин и картинно их "обнаружить" в присутствии журналистов. И тут арестовали нашего генетика. Правда, его взяли за сотрудничество с тайной лабораторией, незаконно клепавшей биороботов, но нам от этого было не легче. Никаких химер он не создал - или не успел, или не сумел. И мы полетели на Едгин с пустыми руками.
- А может, привезем что-нибудь другое вместо кракозябр? - Дирк поставил стакан на прозрачный журнальный столик и вопросительно посмотрел на меня. - Хотя бы этих... радужных червей. Или медузообразного таракана.
- Все это есть на Земле, Дирк, и мы это уже обсуждали. Мы должны привези саблезубых кракозябр, и точка. Или придумать такое объяснение, которое снимет с нас даже тень подозрения в мошенничестве.
- Скажем, что они сдохли, да и все, - махнул рукой Дирк. - Мы опоздали. Трагическая случайность.
- Отчего сдохли?
- От вируса, - не задумываясь, ответил Дирк и чихнул. - Вирус-мутант погубил редких зверушек на планете Едгин.
- Не, - покачал я головой, - не прокатит. Чтобы поверили, вирус должен поразить как минимум все население Едгина, все десять тысяч колонистов.
- Их здесь четыре или пять, а не десять, - заметил Дирк. - Наш проводник разболтал, что губернатор планеты сознательно завышает цифры, чтобы получать большее финансирование.
Я хотел было сказать - "Да и фиг с ним, со своими делами бы разобраться!" - но внезапно меня осенило.
- Дирк, - сказал я, - кажется, у меня есть план.
Закат последний раз полыхнул всеми своими красками - и небо стало темно-красным. На Едгине началась ночь, длящаяся семь земных суток.
Ночь на Едгине считается не самым благоприятным периодом: врачи рекомендуют больше отдыхать и не перенапрягаться, но мы с Дирком проигнорировали их рекомендации, работая всю ночь как бешеные собаки. Чтобы выяснить точное количество населения Едгина, мы придумали старый, как мир, но безотказный способ - раздачу халявы. От имени несуществующей организации "Благотворители Вселенной" мы объявили, что готовы выплатить каждому колонисту Едгина, который лично явится к нам, от 500 до 2000 едгинских долларов при условии, что он обязуется бережно относиться к окружающей среде. Сперва народ шел вяло - многие не верили, да и ночь на дворе. Но когда оказалось, что мы и впрямь платим, то пришлось нанимать двух мордоворотов, чтобы навести порядок - нас чуть не взяли штурмом. Неудивительно, ведь жизнь на этой захолустной планете донельзя убогая. Явилась и полиция - но мы играли в открытую. Доллары были настоящими. Если чудо свершится и мы всплывем - это еще небольшая плата. А если утонем - все равно все конфискуют, так пусть хоть кому-то эти деньги принесут радость.
После семи суток раздачи денег мы валились с ног, но результат не мог не радовать. За халявными долларами явились всего-навсего 2846 человек! При этом иных принесли из больницы на носилках: никто, ни одна живая душа не пожелала упустить свой шанс, за исключением 25-ти полицейских, трех советников губернатора, его двух охранников и, конечно же, его самого. Так и выяснилось, что на Едгине обитает более 7 тысяч мертвых душ.
Установив сие, мы отдохнули, переоделись в парадные костюмы и отправились в гости к губернатору.
Губернатора звали Гай Юлий Цезарь Чака Наполеон Мартин Лютер Кинг. Это был огромный, почти трехметровый (перекормили в детстве гормонами роста) афромарсианин, носивший в качестве деловой одежды пурпурную тогу. Принял он нас величаво-снисходительно, потом, когда мы озвучили цель визита, попытался запугать криком, рыком, стуком по столу, угрожал, что его охранники нас немедленно расстреляют, словом, отработал представление в театре одного актера по полной. Увидев, что мы не пугаемся и вообще не нервничаем, губернатор успокоился, сел в свое кресло, похожее на трон, и коротко спросил:
-Сколько?
Тут настал наш черед: мы принялись картинно возмущаться и удивляться.
- Как вы могли принять нас за банальных шантажистов, за искателей халявы! - кипятился Дирк. - Мы - не халявщики, мы - партнеры!
- Мы пришли к вам с чудесным, выгодным, отличным предложением! - подхватил я. - Смотрите: если мы додумались до простой проверки, то рано или поздно до нее додумаются земные власти. Да, конечно, у вас наверняка есть "крыша", но она не вечна. Мы же предлагаем элегантное решение всех возможных проблем. Не ждите разоблачения: дайте мертвым душам умереть с миром!
- И получите средства на борьбу с эпидемией! - продолжил Дирк. - Учитывая опасность и высокую смертность от вируса, вы сможете потребовать денег по максимуму!
Губернатор задумался.
- Но как быть с врачами, которых пришлют с Земли? Комиссиями? Где я возьму семь тысяч трупов?
- Да зачем они вам? Трупы сожжете. С опасными вирусами шутки плохи. Очень опасная болезнь со скоротечным течением и 70%-ной смертностью. Пока врачи прилетят с Земли, мертвые души помрут, а живые переболеют бессимптомно.
Губернатор подумал еще немного - и согласился.
Дирк напился на радостях и придумал после двух бутылок прекрасное дополнение к плану: носителями вируса оказались саблезубые кракозябры. Они передали вирус нам, а сами сдохли. Мы же стали бессимптомными носителями - и невольными виновниками гибели семи тысяч человек. Ужас, как подумаешь - буквально мороз идет по коже. Хорошо хоть, что эти семь тысяч существовали исключительно виртуально.
Перепуганные обитатели Едгина сидели в своих капсулах день, ночь и еще один день - то есть по земному времени 21 сутки. Тотальный и очень строгий карантин. За появление на улице - огромный штраф, но никто и без того не решался покинуть капсулу. Запугать население удалось практически мгновенно: уж больно жалкая публика собралась на этой захудалой планете. Раздавая деньги, мы на нее вдоволь насмотрелись: неудачники, психопаты и мелкие жулики, прячущиеся здесь от больших проблем. Такие собственной тени испугаются.
На Земле в эпидемию поверили безоговорочно, а деньги на борьбу с ней выделили такие, что Гай Юлий Цезарь Чака Наполеон Мартин Лютер Кинг, по совести, должен был нам еще немного доплатить за идею сверх тех трехсот тысяч, что мы получили. Но где вы видели губернаторов, у которых была бы совесть? Мы, конечно, могли надавить, однако по трезвом и здравом размышлении решили этого не делать. Хватит и того, что наша проблема решилась сама собой: несуществующие кракозябры сдохли, экспедицию все сочли реально проведенной, деньги назад спонсоры не потребовали, угроза расследования и суда развеялась, как дым.
Аккурат через три земных недели, к моменту окончания карантина, на Едгин прибыла большая комиссия из Всемирной организации здравоохранения, состоящая сплошь из светил медицины. Все они жаждали изучить первых бессимптомных носителей вируса - то есть нас с Дирком. Мы немного напряглись, но, как оказалось, совершенно зря. После того, как губернатор провел конфиденциальную беседу с глазу на глаз с главой комиссии, в нашей крови таки нашли какой-то вирус. То есть объявили, что нашли. По мнению исследователей, мы приобрели стопроцентный иммунитет к этой заразе и в данный момент никакой опасности не представляем.
На этом, как нам казалось, наше приключение на Едгине было закончено. Довольные, с круглыми суммами на счетах, отправились мы веселиться на Луну - и чудесно провели две недели. Эх, если бы мы знали, что будет дальше, то сменили бы опять имена и свалили в какую-нибудь отдаленную галактику. Но черт нас дернул вернуться на Землю, где буквально через три дня после нашего прилета началась эпидемия смертельно опасного вирусного заболевания - точь-в-точь как на Едгине. С той разницей, что на Едгине панику вызвали среди 3 тысяч человек, а на Земле - среди 13 миллиардов.
Новую болезнь так и окрестили - едгинский грипп. По смертоносности ее сравнивали с легочной чумой и Эболой. Каждый день новости начинались с сообщений о количестве "умерших". Особенно много "умирало" в мегаполисах, где проверить информацию крайне сложно: даже если среди твоих знакомых и соседей никто не умер, кто поручится, что в соседнем квартале нет массовых жертв? Не пойдешь же и не проверишь: из дома все боялись даже кончик носа высунуть.
Я тихонько сидел в своей свежекупленной вилле на Гавайях в окружении красоток-биороботов и посмеивался: уж я-то знал цену этим страхам. А когда всемирное правительство объявило, что на создание вакцины выделены беспрецедентные средства, и причины создания "эпидемии" стали ясны. Как всегда, большие деньги заработают нужные люди. Под шумок маненько прикрутили гражданские права, но меня это мало беспокоило, как и снижение уровня жизни. Добытых денег мне должно было при любом кризисе хватить на года два безбедной житухи, а дальше я никогда не загадывал.
Встревожился я, когда поверивший в эпидемию народ начал активно искать виновных. Но, видимо, за несколько месяцев сытой ленивой жизни у меня несколько атрофировались инстинкты, отвечавшие за самосохранение. Иначе не могу объяснить тот факт, что я задумался о необходимости сменить личину и раствориться в тумане лишь тогда, когда в радикальных СМИ появились прямые призывы линчевать нас с Дирком, а официальные СМИ обвинили власти, что они тянут с нашим арестом. Согласно новой версии, именно мы привезли вирус на Землю, причем сознательно, из человеконенавистнических побуждений. Выводы комиссии ВОЗ, сделанные на Едгине, объявили ошибочными.
Дирк вовремя имитировал самоубийство, а я, дурак, уже изменив внешность и раздобыв новый чип, задержался на своей вилле и дождался появления полиции. Конечно, я попытался выдать себя за другого, но меня подвел ДНК-анализ. Во мне признали то же лицо, которое комиссия обследовала на Едгине, и вкатили 15 лет. Когда я услышал приговор, у меня случился истерический припадок. Ведь за мошенничество - даже при отягчающих! - мне полагалось не больше трех.
Ты спрашиваешь, почему я не рассказал на суде всю правду? Смешной ты. Сразу видно, что сидишь впервые. Мои слова объявили бы ложью, попыткой оправдаться, бредом авантюриста и так далее. А потом, когда шумиха стихла, устроили бы мне самоубийство или внезапный инсульт. Нет, спасибо. Из тюрьмы хотя бы есть шанс выйти, а с того света еще никто не возвращался. Вот так, чувак, пишется история. Ладно, пора спать. Завтра опять подъем в полшестого.
