Жидков Дмитрий Борисович : другие произведения.

Книга. 10 Столкновение миров. Исход

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В очередной раз Николь и её друзьям ценой огромных жертв удалось победить. На этот раз в противостоянии с сыном Сатаны- Маммоном и его армией тьмы. И вроде бы пришло время оплакать погибших, и продолжать жить дальше. Но как говорится беда не приходит одна. Не успела Николь с друзьями прийти в себя после кровавой битвы, как появился новый, ещё более кованый враг, пришедший из космоса. И в этот раз остаётся лишь одно, - бежать.
  Дмитрий Жидков
  Чародейка поневоле.
  Книга 10. Столкновение миров (Исход).
  Аннотация: В очередной раз Николь и её друзьям ценой огромных жертв удалось победить. На этот раз в противостоянии с сыном Сатаны- Маммоном и его армией тьмы. И вроде бы пришло время оплакать погибших, и продолжать жить дальше. Но как говорится беда не приходит одна. Не успела Николь с друзьями прийти в себя после кровавой битвы, как появился новый, ещё более кованый враг, пришедший из космоса. И в этот раз остаётся лишь одно, - бежать.
  
  Глава 1. Поле кровавой битвы.
  
  Хмурые свинцовые тучи застилали небо до самого горизонта. Начинал моросить мелкий противный дождик. Словно сама природа оплакивала павших героев, омывая их тела.
  Первое, что мы с Зариной решили предпринять после окончания битвы, узнать судьбу наших мужей.
  Своего я в последний раз наблюдала, когда он вел в бой роту Цвенгов. Некоторое время я ещё могла рассмотреть его атлетическую фигуру в гуще битвы.
  "Чапаев, блин, доморощенный нашёлся! Как будто без него не справились бы!"
  Потом всё смешалось, настолько, что было не разобрать, кто с кем сражается, кто жив, кто ранен, а кто уже отправился через реку "Смородину".
  Найти двух человек на огромном пространстве и так невероятно сложно, а уж когда оно, это пространство, всё завалено телами, вообще кажется невероятным. Но мы, хотя бы, знали направление и примерную точку начала поиска.
  В сопровождении подруг я медленно шла по полю кровавой бойни.
  Нет! Мне никогда не привыкнуть к этому безумию.
  Тысячи героев, многих из которых я знала лично, лежали на земле с искажёнными лицами. И это не были гримасы страха или отчаяния, это была ярость, желание даже перед неминуемой смертью, забрать с собой как можно больше врагов.
  Ни один из павших героев не отступил. Все по-прежнему сжимали в руках своё оружие.
  Несколько мёртвых тел стояли в вертикальном положении. Пронзённый на сквозь тремя копьями орк, предчувствуя неминуемую смерть, нанизал себя на древко, добрался до держащих их Урук-хаев. Двоим, он размозжил головы своим мечом, а когда тот сломался, сдавил железной хваткой шею третьего.
  Глядя в лицо нашего воина, я буквально ощущала то, что он чувствовал в последние мгновения своей жизни: ярость, кипящую в его жилах, желание разорвать врага голыми руками не только одного противника, но и всю армию тьмы, если бы он это смог сделать!
  Рядом лежал рыцарь королевской гвардии. Конь под ним пал, придавив собой всадника. Но тот сумел подрубить ногу нависшего над ним огромного огра, свалить его, после чего размозжить отвратительную морду ударами своего шлема.
  Всё это были примеры не знающих пределов и границ, первобытной ярости.
  Склонив головы, мы немного постояли, отдавая честь павшим героям, после чего двинулись дальше по полю брани.
  Каждый метр потрескавшейся почвы здесь был насквозь пропитан кровью. Запах смерти ещё не оставил этого места.
  Над головой не было видно ни единого кусочка голубого неба, ни единого лучика солнца. Не было слышно пения птиц, лишь старуха с косой, правит бал на этом кровавом празднике.
  "Стоп! Почему старуха?! Очень даже красивая богиня Мара. Кстати, моя давняя знакомая. Гораздо проще поинтересоваться у неё о судьбе интересующих лиц, чем рыскать среди трупов, разгребая кучи тел. Уж своих подопечных она всяко знает не только в лицо, но и по имени".
  Это идея показалась мне весьма привлекательной. Вот только как её воплотить в жизнь? Нужно хорошенько сосредоточиться. Во всяком случаи это мне всегда помогало.
  Сказано, сделано. Закрыв глаза, я попыталась отстраниться от живого мира.
  В то же мгновение меня охватило чувство непреодолимой тоски.
  В принципе то, что предстало перед моим взором, не стало для меня неожиданностью. Я всегда подозревала, что особенная, а проще сказать не от мира сего. Тот факт, что вокруг кроме меня никого не было, нисколько не напрягал. Исходящий из-под земли свет не был похож на обычный. Он имел насыщенно красный цвет, густой, словно свежая кровь. Передо мной простирался мир мертвых, это я поняла сразу. Таким он был всегда, и останется на вечно. И хозяйкой в нём была богиня смерти, прекрасная Мара.
  С неба падали ослепительно белые снежные хлопья. Однако холода совсем не чувствовалось. Правда глаза почему-то начали сами собой слипаться. Но я знала, что спать нельзя. Стоит закрыть хоть на мгновение свои очи, больше никогда не проснешься.
  - Ну, здравствуй, - из навалившейся дремоты меня выдернул знакомый вкрадчивый голос. Встрепенувшись, я обернулась.
  Мара, как всегда, была прекрасна. И это в её-то годы! Каждой бы женщине выглядеть так восхитительно!
  Длинная шуба, обшитая белыми и синими камнями, словно узор на замершем стекле, не могла скрыть стройный стан с грацией дикой кошки. С прекрасного лица на меня с укором взирали глаза цвета горного хрусталя, - опять ты вмешиваешься в мои дела?
  - Здравствуй, - вежливо поклонилась я, - прости, не хотела. Как-то само собой получилось.
  - Нечего делать живым среди мёртвых, - нахмурила чёрные тонкие брови богиня, - там в Яви тебя родные и друзья ждут, а ты тут без дела ошиваешься.
  - Ухожу, ухожу, ухожу, - примирительно выставила я перед собой руки, - мешать не буду.
  Естественно, никуда уходить я не собиралась. Интересно же посмотреть за работой профессионала. Кроме того, богиня смерти сама отделит зёрна от плевел, а значит, я смогу увидеть всех павших.
  Видимо решив, что я уже смылась, Мара принялась за дело.
  Сперва она подошла к мертвому Урук-Хаю. Несколько секунд с интересом внимательного его разглядывала, затем легко коснулась пальцами лба. Труп зашевелился, поднявшись на ноги.
  - Ты кто? - ледяным голосом поинтересовалась богиня.
  - Я воин князя тьмы! - гордо вскинув голову, молвил Урук-Хай, - склонись презренная перед...
  - Ты мне не интересен, - прервала его Мара.
  Взмах руки и мутант рассыпался прахом.
  Мара даже не обернулась. Её взгляд обратился на лежащего с раскроенным черепом гнома. Присев рядом с ним богиня смерти погладила мертвеца по щеке. От прикосновения тот вздрогнул, открыв глаза.
  - Храбрый витязь, ты достойно прожил свою жизнь, уважая законы предков и с честью выполнил долг защищая родину. Прими же мой дар.
  В руках Мары появилась чаша. Поднеся её к губам, гном испил терпкий напиток. В тоже мгновение закрутившийся вихрь поднял героя на ноги. На нём больше не было ни доспехов, ни шлема. Тело гнома было облачено в простые холщовые штаны и просторную рубаху. От страшных ран не осталось и следа, запёкшаяся кровь исчезла. Волосы на голове и бороде стали мягкими и шелковистыми, сам собой расчесались и заплелись в косы.
  Я с восхищением наблюдала за действиями богини смерти. Надо отдать ей должное, работала она споро, перемещаясь с такой скоростью, что мне казалось, что на поле одновременно находятся до сотни её копий. Не прошло и нескольких минут, как всё пространство расчистилось. Захватчики развеялись. А вдоль поля, стояли шеренги воинов света. Как во время битвы плечом к плечу стояли гномы, орки, эльфы, хоббиты, ведьмы, люди, циклопы и Цвенги. Даже альгасты и насикомоподобные папилиойды, получили возможность получить бессмертие по ту сторону реки Смородины.
  - Славные воины, - обратилась к ним Мара. Говорила она, не напрягая голоса, но каждое слово было слышно даже на дальних флангах, - я провожу вас сквозь время и пространство. Отныне вы больше не будите чувствовать ни боли, ни страха, ни переживаний, ни.....
  Заметив, что все взоры направлены за её спину, богиня смерти осеклась. Обернувшись, Мара грозно взглянула на меня.
  - Ты ещё здесь?!- рявкнула она, - а ну брысь!!!
  Я хотела возразить, но горло словно сковало льдом. Непреодолимая сила подхватила моё тело, вышвырнув в Явь. Хоть и было немного обидно, но то, что мне было нужно, я узнала. Среди погибших ни моего благоверного, ни мужа Зарины не было. Даже близкие друзья не попали в скорбный список. А следовательно, искать их нужно было среди живых.
  
  Глава 2. Позитивные новости
  
  Постоянно нарастающий гул голосов, вернул меня к действительности.
  Оглядевшись, я поняла, что стою среди мертвецов, а меня, пытаясь привести в чувство, теребят и трясут испуганные подруги.
  - Хватит трясти меня как грушу, - беззлобно проворчала я, - со мной уже всё в порядке.
  - Ну слава богам! - облегчённо выдохнула Зарина, - а мы, что только не передумали, когда ты шла, а потом раз! Словно окаменела. И ведь никаких признаков жизни не проявляла. Так и стояла, словно истукан. Мы уж решили, что совсем тебя потеряли. Что с тобой произошло?
  - Расскажу как-нибудь после, - я уже новым взглядом обвела усеянное телами пространство, - нам здесь делать больше нечего. Стараниями Мары, павшие герои обрели покой. Пусть теперь ими займутся похоронные бригады. А мы пойдем, проведаем живых.
  Развернувшись, я уверенно зашагала в сторону открытых ворот крепости.
  Дальше с поисками было проще. Найти нужного человека среди выживших не составляло особого труда.
  После любого сражения незамедлительно составлялись списки личного состава. Исключение составляли тяжело раненные, которых, до поры, было невозможно опознать. А их не задерживаясь свозили в развернутый на крепостной площади госпиталь.
  Когда мы прошли через распахнутые настежь ворота, Борей встретил нас одним общим гулом. Все открытое пространство было застелено шатрами, навесами и палатками. Раненых было огромное количество. Некоторым могло помочь лишь чудо. И чудо произошло.
  Послышался шум хлопающих крыльев. Подняв взгляд, я увидела заходящих на посадку черных драконов. В то время как Джазар, спустившись возле стены сбросил на землю два огромных баула с драконьими зубами, являющимися основным ингредиентом зелья здоровья, его уважаемая мамаша уселась прямо на надвратной башне. Прикрыв глаза, не смотря на многочисленные раны, Саруш принялась испускать в пространство свою магическую информацию. И это многим спасло жизнь.
  Аккумулируя магические потоки, целители трудились, не считаясь со временем, очищая, стягивая и заживляя раны, сращивая переломы. Даже отрубленные конечности удавалось приращивать на место, а в отдельных случаях даже выращивать заново.
  Все залы донжона были превращены в операционные. Установленные столы отделялись от остального пространства пологами невидимости и не слышимости. Каждого пациента вводили в магический сон, потому боли они абсолютно не чувствовали. Да и запаха гниения совершенно не ощущалось. Всё же медицина в нашем мире была поставлена на высочайшем уровне.
  После проведённых операций особо тяжело раненных помещали в общие палаты под наблюдение опытных ведуний.
  Легкораненых и выздоравливающих переводили в отдельные комнаты. При этом для лучшего процесса выздоровления старались помещать в одной палате хороших знакомых.
  Вот там-то мы и нашли наших родных и близких друзей.
  - Знаете други,- забравшись с ногами на свою койку, разглагольствовал Монти, завернувшись в простыню по типу древнегреческих тог. (Ну не дать не взять, прямо Цицерон или трибун, не меньше). - Ведь мы сюда не помирать пришли. Нам бы силенок чутка побольше, мы бы с этими чертями и демонами сами совладали! Мы истинные воины света и всегда будем противостоять любым проявлениям сил тьмы, жаждущим поработить наш мир!..
  Остальные обитатели палаты явно скучали.
  Фарг откровенно зевал, по своему обыкновению ковыряя пальцем в носу. Симбад с Клаусом героически боролись со сном.
  Нельзя сказать, что все они имели сильные ранения. Монти красовался с перебинтованной головой. Фаргу пришлось приращивать несколько пальцев на руке, и теперь его кисть покоилась в гипсе. А наши с Зариной мужья отделались лёгкими колотыми, резанными и рублеными ранами и уже шли на поправку.
  Несмотря на это моё сердце, сжалось от жалости.
  Наше появление оказалось, как нельзя кстати. Атмосфера в закрытом помещении сразу разрядилась.
  - Ну как вы тут? - после восторженных обнимашек, сопровождающихся страстными поцелуями, устроившись на коленях мужа, поинтересовалась я.
  - Да в полном порядке, - улыбнулся Симбад, - а с твоим появлением стало и вовсе прекрасно. Меня так подлечили, что я теперь выгляжу как новенький. - для убедительности он пошевелил руками и ногами, при этом еле сдерживался чтобы не поморщиться от боли, - полон сил и готов хоть сейчас отправиться в новое путешествие.
  - Рано, тебе ещё, - взъерошила я мужу волосы, - отлежись пока. А твои друзья за тобой присмотрят. Так ведь?
  - Не беспокойся, госпожа, - встрепенулся Монти, - мы окружим твоего благоверного любовью и заботой.
  - Это звучит, как угроза! - шуточно прячась за мою спину испуганно воскликнул Симбад,- дорогая, не оставляй меня с этими извергами!
  Скорчив жалостливую моську и преданно заглядывая мне в глаза, взмолился он.
  - Этот философ, если своими изречениями меня до белого каления не доведет, то своей заботой уж точно со свиту сживёт.
  - Ничего, - рассмеялась я, - с тебя не убудет. Заодно может, чего полезного у умных людей поднаберёшься. А у остальных имеются какие-нибудь просьбы и жалобы?
  - Мяса бы побольше, - подал голос Фарг,- а то та каша совсем надоела, а от яиц я скоро кудахтать начну, как курица. С такой диетой можно совсем отощать.
  - Сделаю всё, что смогу, - пообещала я.
  В этот момент в палату заглянула ведунья.
  - Время посещений вышло, - строгим голосом предупредила она, - прошу покинуть помещение. А больным приготовиться к процедурам.
  - Да, - поднялась я, - нам действительно пора.
  Я уже было направилась к выходу, но не увидев рядом подруги, оглянулась. Зарина даже не собиралась уходить, продолжая целоваться с Клаусом. Пришлось вернуться.
  - Ну, что ты прилипла к своему благоверному словно пиявка! - взяв подругу за руку, я с силой оторвала её Клауса и потащила за собой, - нам пора! Пусть ребята отдохнут. А у нас еще много дел.
  
  Глава 3. Начало вторжения.
  
  Победа далась нам "дорогой ценой". Таких огромных потерь ещё не знала наша непобедимая армия. Именно по этой причине от преследования врага на их территории пришлось отказаться, ограничившись наложением на портал новых печатей. Для этого требовались все имеющиеся в наличии силы.
  А так, как в наших с Бригидой утробах уже не только сформировалась новая жизнь, но и обрела невероятную силу, которой с готовностью делилась с будущими мамашами, мы тоже получили приглашение на участие в историческом мероприятии.
  Моя подруга отправилась на место сбора сразу после окончания битвы. Я же задержалась по уважительной причине, и теперь туда меня должен был доставить мой старый друг Джасар, с нетерпением ожидающий меня на берегу.
  Самое удобное место для полёта на черном драконе, это его шея. Там, у основания черепа, имеются два нароста с глубокой выемкой, в которой сидишь словно в удобном кресле настолько надёжно, что при отсутствии страховочных ремней нипочём не выпадешь, даже при выполнении драконом фигур высшего пилотажа.
  Сколько времени мы летели сказать точно не могу. Я всегда мечтала о кресле с подогревом. Так, что, пригревшись на шее своего большого друга, я сама не заметила, как задремала.
  Мне снились самые счастливые эпизоды моей жизни.
  Когда я проснулась, уже наступил вечер. Солнце давно скрылось за горизонтом. А впереди, под нами простирался самый первый из маяков Мамона.
  Остров был по-настоящему огромным. При желании, на обширном галечном пляже можно было поместить армию в несколько тысяч бойцов. Сейчас же на пустом пространстве я едва смогла разглядеть несколько сиротливо стоящих шатров.
  Заложив над островом лихой вираж, Джасар мягко приземлился неподалёку от лагеря. По опущенному крылу, словно по трапу я спустилась на влажную гальку.
  - Ступай, - качнул головой дракон, - тебя давно ждут. А я полечу, поохочусь. На этих кручах обитают такие упитанные горные козлы, просто загляденье.
  - Иди, развлекайся, - я ласково погладила друга по его огромной морде, - нам тоже принеси парочку, а то, что-то страсть как шашлычка захотелось.
  - Непременно, - пообещал Джасар,- выберу двух с самым нежным мясом.
  Взмахнув крыльями, чёрный дракон взмыл в небо, держа курс в сторону скал.
  Проводив его взглядом, я с завистью вздохнула и потопала в лагерь.
  В трёх отдельно стоящих шатрах расположились Яга, Бригида и десять колдуний из батальона "Ночные Ведьмы". Древних богов не было. Как говориться: "Шеф появиться в последний момент".
  Ложиться спать, честно говоря, не хотелось. А просто так сидеть без дела тоже было скучно. Хорошо ещё дракон не обманул, принёс двух молодых горных козлов. Джасар клятвенно обещал, что их нежное мясо будет лакомым блюдом даже для самого разборчивого гурмана.
  Мы не стали долго размышлять, как поступить со столь аппетитной дичью. Джасар, орудуя своими огромными когтями, довольно ловко освежевал тушки, ведьмы смотались в ближайший лесок, откуда притащили довольно ровные лесины и травки для приправы. Туши насадили на импровизированные вертела, натерли ароматной приправой и целиком зажарили на костре.
  У ведьм, совершенно случайно, нашлись фляги с прекрасным вином.
  Пока доходило мясо мы, по чуть-чуть, чисто для аппетита употребили алкоголь. Потом выпили за здоровье и благоприятный исход завтрашнего мероприятия. Затем ещё добавили под дичь.
  Вино оказалось коварным. Вроде бы сок, соком, а забирало конкретно.
  К полуночи развеселились настолько, что душа, как это обычно, запросила песен.
  Как, оказалось, устроить магическое караоке не такая уж и серьезная проблема. Несколько заклинаний и вот уже на берегу в свете софитов появилась группа "Рок магия", созданная, как не странно, главой инквизиции братом Якобом, пока единственная, а от того очень популярная в нашем мире.
  Иллюзия была настолько реальной, что можно было подойти и потрогать своих кумиров и даже встать рядом на сцене. Правда я немного сомневалась, будит ли звук. Видовая иллюзия это одно, а звук, это совсем иное. Но я ошиблась. Музыка грохнула неожиданно громко. Я даже вздрогнула. Зачем такая мощь? Но потом бушевавший в мозгу хмель меня успокоил: "А какая разница? Соседи жаловаться не придут". Отбросив сомнения, я первая полезла на подмостки.
  А дальше, пошло-поехало!
  Мы по очереди, кто во что горазд, орали хиты группы. Даже Ягу, уговорили спеть под самую спокойную мелодию.
  Искусство исполнителя оценивали по воплям и визгу восторга благодарных слушателей. И что вы думаете? Победу, как ни странно, одержал Джасар.
  Вы когда-нибудь видели поющих и танцующих драконов? Нет?
  Вот и я думала, что они только рычать умеют. Но глубоко ошиблась: голос у самого большого солиста в истории был звучным, ровным с благородной хрипотцой. И манера петь какая-то странная, мало походившая на наши неумелые вопли. Да, и двигался Джасар, очень артистично попадая в такт музыки.
  Короче повеселились на славу. Пожалуй, мы бы не разошлись до самого утра, но Яга нам всё испортила. Своей волей развеяла музыкантов, а остальных разогнала по шатрам.
  Перечить самой заслуженной ведьме, никто не решился. Побурчали что-то для проформы, да расползлись отсыпаться.
  Проснулась я ни свет не заря. Пришлось приложить немалые силы, чтобы преодолеть себя и поднять свою тушку в вертикальное положение. Зевая во всю ширину рта, растрепанная и не умывшаяся я выползла из шатра.
  Солнце только, только начинало свое восхождение в чистое синее небу. Его еще не видно, но лучики уже осветили горные вершины. Жара только предвидится, а сейчас легкий приятный бриз ласкал лицо.
  На ходу скидывая с себя рубашку, используемую мной в качестве ночнушки, в одних трусиках я вприпрыжку поскакала к кромке воды. А чего, собственно, стесняться. Тут только девочки и чужие здесь не ходят.
  Лёгкая тёплая волна, ласково обняла мои ноги. Вода шёлковая на ощупь и прозрачная настолько, что на дне, на глубине нескольких метров, можно рассмотреть самые мелкие песчинки.
  С визгом, поднимая тучу брызг, вбежала в воду, с ходу нырнув. Море вмиг забрало все тревоги и напасти.
  Вынырнув, увидела, как Джасар и "Ночные ведьмы" умчались к порталу. Обеспечение безопасности возлагалось на их плечи.
  Вдоволь наплававшись, вылезла из воды, подхватила рубаху, после чего отжимая на ходу мокрые волосы, побежала в шатер. Пока приводила себя в порядок, все участники предстоящего действа собрались. Хозяева подземного мира появились через портал, прямо из Нави.
  После чего преступили непосредственно к сотворению заклинания "Магической печати".
  Трое древних богов, две могущественные ведьмы и совершенно обыкновенная женщина (ну пусть не самая обыкновенная. Всё же мама двух уже взрослых и родительница будущего божества), встав в круг, протянули друг другу руки. Наши пальцы переплелись. Повинуясь общему порыву руки, взметнулись вверх, образуя купол. В тот же миг нескончаемые невидимые энергетические потоки пронзили моё тело. Шли они вертикально вверх от подошв к кончикам пальцев. Моя кровь будто вскипела, разливаясь по жилам. Каждую клеточку организма сотрясала приятная дрожь. Кожа светилась изнутри, а уши, словно локаторы, улавливали звуки во всех известных диапазонах. Это было одновременно и волнительно, и приятно.
  Но, к сожалению, в этот раз завершить задуманное, нам было не суждено.
  Яркая вспышка ослепила, заставив разомкнуть руки. Некоторое время я не могла ничего различить, перед глазами мелькали лишь радужные круги. Когда зрение вернулась, я обнаружила, что стою одна. Недоуменно оглядевшись, я задрала голову, попытавшись понять, что, собственно говоря, произошло.
  Увиденное меня прямо, скажем, озадачило.
  Над островом зависело самое настоящее НЛО.
  Объект нисколечко не напоминал летающее блюдце, как его представляют себе люди. Благодаря своим трансформирующимся граням инопланетный корабль легко мог менять свою форму, в зависимости от необходимости. То он становился пирамидой, то эллипсом, то ромбом или конусом. Он мог вращаться как вокруг своей оси, так и вокруг любой из осей. Цветовая гамма также менялась, как у хамелеона, приспосабливаясь к окружающему пейзажу. Потому благодаря такой маскировки, синий с белыми пятнами, на фоне неба с облаками, он был совершенно не заметен.
  В настоящий момент звездолёт принял форму серебряного шара.
  В следующие мгновение вертикальный луч ослепительно голубого цвета окутал мое тело. Я ощутила чувство невесомости, после чего отключилась.
  
  Глава 4. Бегство с корабля пришельцев.
  
  Сознание возвращалось очень медленно. Это было похоже на оцепенение, когда разум функционирует, а мышцы словно скованы. Я была вроде бы в сознании, но при этом не могла пошевелиться. Тело абсолютно перестало меня слушаться. Мысли скакали без какой-либо логики.
  Сколько я находилась в таком состоянии, определить было практически невозможно. Время утратило своё предназначение. Я то проваливалась в беспамятство, то вновь приходила в сознание.
  В конечном итоге мне всё это надоело, и я стала бороться. Это дало некоторые результаты.
  Вначале ко мне вернулся слух. Я стала различать какой-то отрывистый шум. Он то утихал, то вновь возобновлялся.
  Затем вернулось зрение. Но окружающий мир я почему-то видела, словно сквозь толщу воды.
  Я продолжала сражаться, пытаясь вновь подчинить тело своей воли.
  Долгое время я не ощущала ни рук, ни ног, ни даже губ. Но постепенно чувства стали возвращаться. Сперва это проявилось в лёгком покалывании кончиков пальцев. Затем я смогла шевелить конечностями. Не сразу, по истечению значительного количества времени и приложении огромных усилий, я вновь стала счастливым обладателем своего собственного тела.
  Подняв ладонь к глазам, я поняла, что нахожусь в густой субстанции, а нижняя часть лица стиснута пластиковой маской.
  От ощущения того, что в рот вставлена трубка, меня чуть не вывернуло наизнанку. Подавив рвотный рефлекс, я успокоилась, после чего постаралась оглядеться.
  Напротив, через не широкий проход, находился ряд вертикально стоящих сосудов. В одних, в жидкой субстанции плавали различные существа, другие были пусты. В отражении толстого стекла я увидела себя.
  Теперь я смогла понять, что полностью обнажённой, нахожусь в вертикальном положении, словно диковинная зверушка, заспиртованная в лабораторной колбе. Сквозь прозрачный раствор было хорошо видно, как между рядами подобных сосудов прохаживаются два андроида в белых халатах, видимо из числа обслуживающего персонала. То, что это не живые существа, становилось ясно по их движениям.
  Ну что же. Общее положение вещей мне стало понятно. Я попала в своеобразный музей, где собраны различные образцы биологической жизни. Оставалось только придумать, как отсюда выбраться.
  Идея пришла сама собой.
  Набрав в лёгкие как можно больше воздуха, я задержала дыхание, свернула с лица маску и тут же забилась в конвульсиях.
  В то же мгновение рядом с моим аквариумом замигала красная лампа и завыла сирена.
  Андроиды отреагировали моментально. Взбежав по наклонному пандусу, они в течении нескольких секунд разблокировали крышку, после чего в четыре руки извлекли из раствора мою мокрую тушку, положили ее на пол и решили провести реанимационные мероприятия путем электрошока. Вот только получать заряд электричества в мои планы не входило. Поэтому, когда один из андроидов поднес к моей груди дефибриллятор, я резко пришла в себя. Андроид замешкался, что дало мне возможность перехватить блины электродов, замкнув их на корпусах склонившихся надомной роботов. Раздался треск, и андроиды превратились в груду бесполезного дымящегося металла.
  Поднявшись на ноги, я огляделась. Кроме двух роботов уборщиков в коридоре никого больше не было. Этим безмозглым механизмам было абсолютно всё равно, что произошло с их более продвинутыми собратьями. Выполняя заложенную в них программу, механизмы подхватили металлический хлам и шустро уволокли его к мусоросборнику. Я еле, еле успела сдернуть один из халатов. Согласитесь ходить в гостях абсолютно голой, это как-то не культурно.
  Теперь можно было себе позволить внимательно ознакомиться с местом, куда меня занесло.
  Я по всей видимости находилась в трюме космического корабля. Огромное пространство в несколько рядов было заставлено продолговатыми сосудами пятиметровой высоты, в которых словно экспонаты в специальных растворах покоились существа разнообразных форм. Только в отличии от кунсткамеры, все они были живы.
  В одних плавали сразу несколько особей миниатюрных цветочных фей, из других на меня пялились пучеглазые гремлины; в-третьих, застыли козлоногие сатиры; в-четвертых, огромные орки. Были тут и ундины, и русалки, и наяды, и гномы, и хоббиты, и ведьмы, и люди. Кроме обитателей нашего мира, присутствовали также представители неизвестной мне фауны. Эти экспонаты выглядели настолько ужасно, что проверять, разумны они или нет, не очень и хотелось.
  В одной из колб, к своему ужасу, я увидела Бригиду.
  Вначале мне показалось, что она мертва. Но по едва заметному движению вздымающейся груди и осмысленному взгляду я поняла, что моя подруга жива. У меня даже отлегло от сердца.
  Я стояла словно в ступоре, даже не представляя, чем ей помочь. Неожиданно у меня в мозгу всплыли действия обслуживающего персонала по спасению моей персоны. Я тут же взбежала вверх по пандусу.
  Беспокойство за подругу совсем затуманили мой мозг. Не понимая, что делать я принялась с остервенением дергать крышку.
  Не сразу, я поняла, что делаю что-то не то. Крышку держали электрические запоры.
  Но не успела я разобраться с пультом управления, как завыли сирены и в помещение вкатились роботы охранники.
  Крикнув Бригиде, что обязательно вернусь, рванула в противоположную сторону. Система безопасности сработала штатно, начав закрывать выход. Но я все, же успела проскочить, прежде чем бронированная дверь закрылась и понеслась по коридору.
  Погоня временно отстала. Однако я продолжала бежать без оглядки. Не зная расположения проходов, я, конечно, в любую секунду могла либо заблудиться, либо попасть в тупик, либо нарваться на местных секьюрити. Но мне повезло.
  Проскочив несколько помещений, я вылетела на перекресток и не раздумывая бросилась в правый проход. Он то и вывел меня в отсек со спасательными капсулами. Дальше хода не было.
  Тяжело дыша, я затравлено огляделась.
  И так, что мы имеем? С одной стороны свихнувшиеся роботы, с другой пугающая неизвестность.
  Я выбрало второе. Лучше уж с головой окунуться в неизвестность, чем вновь стать заспиртованным экспонатом музея.
  Приняв, с моей точки зрения, логичное решение, я забралась в одну из открытых капсул. Не успела я устроиться в кресле, как меня припечатали к спинке ремни безопасности, прозрачная крышка закрылась, а на правом подлокотнике замигала полукруглая кнопка.
  "Ну, что же, двум смертям не бывать, а одной не миновать, - постаралась неуклюже я себя подбодрить, - Поехали!"
  И со всей дури хлопнула ладонью по кнопке пуска.
  Сорвавшись с места, капсула сорвалась с места, пролетела по тёмному тоннелю и пробкой вылетела в безвоздушное пространство космоса.
  Скорость была такой, что я не успела насладиться видом звездного неба. За несколько секунд капсула преодолела значительное расстояние. Входя в плотные слои атмосферы она начала сильно нагреваться. Внутри тоже стало ощутимо жарко. Капсула завибрировала, раздался треск рвущейся обшивки. Страшная перегрузка вдавила меня в кресло. Теряя сознание, я ещё успела увидеть, как пронзив слой облаков, аппарат бесконтрольной падает к сверкающей поверхности моря. В последний момент сработали тормозные двигатели, потом удар и мир для меня погрузился во мрак.
  
  Глава 5. "Французская кухня", местного разлива.
  
  Кап, кап, кап....
  Кажется, у нас дома опять кран подтекает. Нужно будет напомнить маме, чтобы она сантехника вызвала. Хотя, когда ещё этот вечно пьяный мужик придёт? Ладно, сама посмотрю. Уж прокладку я как-нибудь смогу поменять.
  Но это потом. А сейчас, ох как не хочется вставать.
  От потянувшего невесть откуда сквозняка, по телу побежали мурашки.
  - Сашка! Окно закрой! - непроизвольно вырвался у меня недовольный голос, - холодно же!
  Я повернулась на другой бок.
  "Блин, как же неудобно! Твёрдо, не ровно, камни какие-то в бок упираются... Стоп! А камни-то здесь причем?!
  Последние годы жизни калейдоскопом пронеслись в моём сознании.
  Припомнился и след в небе, и яркая вспышка, и оглушительный взрыв.
  Отсюда следовал закономерный вывод: я не дома!
  Тогда тут же вставали не менее закономерные вопросы: где я?! И что, чёрт возьми, произошло?!
  Может быть, у нас ничего не вышло, и армия Мамона вновь выплеснулась в наш мир?! А я снова нахожусь в плену у князя тьмы?!
  С другой стороны, всё вроде бы тихо. Меня никто не беспокоит, на допросы не ведут, надругаться не пытаются. А это вселяет некоторую надежду.
  Если я не в плену, тогда, где я?
  Я резко распахнула глаза.
  Лежу на полу, среди каменных обломков. Надо мой мрачный свод со свисающими сосульками. Вокруг по периметру монолитные стены. Не иначе как пещера.
  У меня, конечно, не было ни времени, ни возможности обследовать последний из маяков, но судя по размеру горного участка, такие пещеры на нём вполне могли быть.
  Оставался вопрос, как я сюда попала? Не взрывом же меня забросило?
  Для начала я попыталась сесть. Это оказалось не так-то просто сделать. От долгого лежания в неудобной позе да на твердой неровной поверхности на теле появились пролежни, а все мышцы затекли, в буквальном смысле слова одеревенев от холода. Пришлось довольно продолжительное время разминать онемевшие конечности.
  Вокруг тишина, нарушаемая лишь шумом периодически разбивающихся об пол капель. Ни единого другого звука уши не улавливали. А это немного нервировало.
  Хорошо, что глаза напрягать не приходилось. В пещере было достаточно светло. Источником света служили усеявшие все стены, мерцающие вкрапления. Приглядевшись, я поняла, что это люминесцирующие слизни с ладонь длиной. Ища пропитание, они вяло ползали по стенам, соскребая с влажной поверхности мох.
  Тщательное обследование показало, что моё, надеюсь, временное пристанище, представляет собой пещеру, довольно приличных размеров, причем без единого намёка на прямой выход наружу.
  Посередине располагался широкий круглый бассейн, доверху наполненный солёной водой. Прямо над ним находилась уходящая вертикально вверх расщелина. Видневшийся в конце крохотный кусочек голубого неба придавал стимул к жизни и надежду на спасение.
  И так, что мы имеем? С водой проблем нет. Сосулек тут предостаточно. А вот с пищей...
  Из съестного нашлись какие-то раковины, в изобилии облепившие стенки бассейна, да светящиеся слизни.
  А кушать-то хочется!
  Урчание в животе напомнило, что с последнего приёма пищи прошло довольно продолжительное время. А значит, не мешало бы чем-нибудь подкрепиться.
  Видимо от голода в голову пришла отчаянная мысль: "французская кухня - кухня голода и отчаяния"!
  Во времена древнего экономического кризиса простому люду во Франции, находившемуся в то время в реальной нищете, не оставалось ничего другого, как употреблять в пищу всё, на что в иные времена без содрогания и не взглянули бы. Лягушачьи лапки, виноградные улитки, мидии, заплесневевший сыр, луковый суп в дело шло всё.
  По истечении веков, благодаря стараниям маркетологов, тем, чем питались лишь нищие, стало доступно разве, что "сливкам общества". Так почему бы и мне не встать в один ряд с олигархами и не попробовать местные деликатесы? Тем более, что вариантов у меня не много.
  Насобирав ракушек и оторвав от стен несколько слизней, уселась у стены, разложив свой ужин на полу.
  Начнем, пожалуй, со светлячков.
  Решиться их попробовать было не так-то просто. Я долго смотрела на шевелящуюся желеобразную массу. Но потом решила, что двум смертям не бывать, а одной не миновать.
  Подняв одного из слизней двумя пальцами, поднесла его к носу, обнюхала со всех сторон. Резки запахов вроде бы нет.
  Лизнув, для начала, прислушалась к своим ощущениям. Горечи во рту не ощущается, а это, несомненно, благоприятный признак. Но всё равно, нужно быть предельно осторожной.
  Один из главных принципов "Робинзонов", гласит: " не есть по многу незнакомой пищи!"
  Что же будем ему придерживаться.
  Превозмогая отвращение, откусив маленький кусочек, пожевала.
  А что?! Ничего! Напоминает сердечко цыпленка с ванильным вкусом.
  Схомячив слизня полностью перешла к раковинам.
  Всю жизнь мечтала попробовать устрицы. Но как-то не сложилось. Теперь вот, дорвалась до халявы.
  Однако "стрёмно" как-то. Потому, как я слышала, что у людей разная реакция на моллюсков бывает, даже аллергия случается, от простой сыпи, до дыхательных спазмов. А при полном отсутствии лекарств гистаминного действия, это равносильно смерти.
  Открыв одну из раковин, пригляделась. Внутри, что-то странное, желеобразное. Совершенно неприглядное на вид.
  "Говорят, её с винным соусом нужно есть - так некстати проявил мозг гастрономическую осведомленность. - Да где же его, этот соус тут найдешь?"
  Заткнув нос, больше не колеблясь, опрокинула раковину в рот.
  Зашло на удивление хорошо. И вкус очень насыщенный. Своеобразно и неожиданно вкусно.
  Так, что если не помру от заворота кишок или не изойду на понос, то смерть от города мне грозит.
  От съеденного у меня в желудке такая приятная тяжесть образовалась, что я сама не заметила, как уснула. При этом жёсткая постель вовсе не стала помехой.
  
  Глава 6. В поисках выхода.
  
  Проспала я не менее двенадцати часов. Проснулась отдохнувшей и набравшийся сил. Теперь можно было подумать и о том, как выбираться из этого каменного мешка.
  При более тщательном осмотре в одной из стен обнаружился наклонный лаз с низким сводом. Его я решила исследовать в первую очередь.
  Чтобы пробраться по узкому тоннелю, пришлось ползти на коленях.
  Этот ход вывел меня в высокий грот, а оттуда уже по нормальному проходу я попала в огромную пещеру. Отсюда в разные стороны вёл разветвлённый лабиринт.
  Проблем с освещенностью не возникало. Флюоресцирующие, съедобные слизняки здесь довольно плотно облепляли все стены.
  На обследование всего лабиринта у меня ушло, по приблизительным прикидкам, около недели. Благо возвращаться нужды не было. Питалась я исключительно слизняками, воду брала из естественных прудиков, где она по капельке собиралась с сосулек.
  С отдыхом тоже проблем не возникало. Везде было тепло и сухо.
  Однако сколько я не бродила по тоннелям, ходам и переходам, все они заканчивались либо тупиками, либо гротами и пещерами, из которых вообще не было никакого выхода.
  Пришлось возвращаться в пещеру с бассейном.
  Как я уже упоминала ранее, отсюда было два потенциальных выхода.
  Один по колодцу вниз. Другой по расщелине вверх.
  Оба имели свои недостатки.
  Заполненность бассейна говорила о том, что море совсем рядом. Нужно было лишь нырнуть, да проплыть под скалой. Вот только куда плыть, да ещё в кромешной тьме, было совершенно не известно. Выберешь не то направление, воздух закончится, и поминай как звали.
  Путь вверх казался наиболее предпочтительным. Уж чего, чего, а ползать по скалам мне доводилось. Правда там была страховка. Но где наша не пропадала. Кое-какие теоретические знания у меня в голове остались.
  По идущему вдоль стены карнизу добралась до самой расщелины.
  Внизу она казалась достаточно широкой. Мне едва хватало роста, чтобы доставать до стен растопыренными в стороны руками и ногами.
  Постепенно расщелина стала сужаться. Я даже смогла периодически отдыхать, упершись спиной, от чего дело пошло гораздо веселее.
  Однако, когда выход был совсем близко, проход сузился настолько, что даже с моими весьма скромными габаритами, не было возможности протиснуться.
  Пришлось возвращаться.
  Когда я наконец спрыгнула на карниз, ноги и руки дрожали так, что я без сил уселась возле стены и просидела так битый час.
  И так, опытным путем доказано, путь наверх для меня закрыт. Но отчаиваться ещё рано. Оставалась дорога вниз.
  Еще сутки я отъедалась, отдыхала и отсыпалась, в общем набиралась сил.
  Просто было трудно признаться самой себе, что мне жутко страшна ожидающая меня бездна, и я просто пытаюсь всячески оттянуть решающий момент.
  Однако сколько не тяни, но момент принятия решения всё равно когда-нибудь наступит.
  Прежде, чем нырять, я решила осмотреться. Для этого, облокотившись об края бассейна и набрав как можно больше воздуха в лёгкие опустила голову в воду.
  Вокруг лишь полнейшая темнота. Широко раскрытыми глазами я попыталась хоть, что-нибудь разглядеть в толще воды.
  И вдруг, прямо передо мной появилась жуткая морда, морского чудовища. Черты искаженные, глаза большие на выкате, рот огромный. Его то ли руки, то ли щупальца, в общем конечности, ухватив меня за уши потянули в глубь, а толстые губы прильнули к моим устам.
  В тот момент мне даже почудилось, что морская тварь пытается обглодать мое лицо.
  Напрягая руки, чтобы полностью не опрокинуться в колодец, я что есть мочи задергала головой, желая только одного, освободиться. Однако существо, вынырнувшее из глубины, держало крепко. В следящее мгновение я почувствовала, как чужой язык проникает мне в рот. От неожиданности я попыталась закричать, но лишь нахлебалась воды. В ту же секунду я ощутила, что свободна.
  - А-а-а-а!!!- рывком выдернув голову, заорала я, тут же закашлявшись. Соленая вода одновременно полилась изо рта и носа, - чудище!!! Помогите!!!- с перерывом на кашель, продолжила верещать я.
  С некоторым трудом, до меня дошло, что я одна и на помощь мне никто не придет. Лишь после того, как я замолчала, услышала звонкий заливистый смех.
  Продолжая кашлять, сквозь наворачивающиеся слёзы, я увидела сидящую, а краю бассейна, обнажённую и как всегда прекрасную Диону.
  - Ну ты подруга даешь, - с укором взглянула на меня ундина, а в глазах так и играли задорные искорки, - меня еще ни разу, ни кто чудовищем не обзывал.
  - А ты такая и есть, - пробурчала я, - вынырнула из бездны как чёрт из табакерки, чуть не утопила, а теперь тут сидит ухмыляется, да еще обиженную из себя строит.
  - У-у-у,- продолжила веселиться морская дева,- бука какая! Я её чуть живую из какой-то сплющенной консервной банки выковыряла, с самого дна на свет божий подняла, да ещё в самой комфортабельной пещере схоронила, и какая мне за это благодарность? Лишь незаслуженные обзывательства!
  - Ага, в самой лучшей! - съязвила я, - а о продуктах не подумала?! Мне в отличии от тебя нужно регулярно и правильно питаться. Да я, по твоей милости, тут чуть с голоду не сдохла!
  - Обвинения в мой адрес считаю безосновательными, - парировала Диона,- это любой суд докажет. О твоем пропитании я, как раз подумала. Эти раковины и слизни не только сытны, но ещё и полезны для здоровья. Они вообще обитают только в нескольких мест нашего мира, от того считаются самым дефицитным деликатесом. Их включить себе в меню могут себе позволить лишь самые влиятельные правители и десяток богатейших семей, да и то, только по великим праздникам. Ты только представь, что на то, что ты тут слопала, можно купить целое герцогство со всеми землями, жителями и замками. Кроме того, тебе не мешало бы сесть на диету, а то растолстела после нашей последней встречи до неприличия...
  - Это кто растолстела, - от возмущения я даже вскочила, - я что ли?!
  - Ты, что ли, - передразнила меня Диона,- глянь на себя, какое пузо отрастила! Так, что тебе еще спасибо мне нужно сказать за лечебное голодание.
  - Тьфу, на тебя, - беззлобно огрызнулась я, - скажешь тоже. Давай колись, где тебя так долго носило?
  
  Глава 7. Немного о международном положении.
  
  Ундина некоторое время молчала, задумчиво глядя через расщелину на виднеющейся кусочек неба.
  - Наш мир подвергся нападению, - наконец молвила она, - и как это не странно пришельцы его почти захватили.
  - Кто?! Как?! Почему?!- посыпались от меня вопросы.
  Подождав пока я успокоюсь, Диона продолжила.
  - Существует предсказание: "...когда истечёт шестое тринадцатое столетие, в месяц шестой Асар, день шестой Кунар, спуститься с небес бог разрушитель Булай Октар. Его железное воинство пленит всех, кто обладает магией, а остальных поработит..."
  - Короче, Склифосовский! - оборвала я подругу на полуслове, - переведи всю эту абракадабру на понятный язык.
  - Если упустить излишние подробности, нисколько не обидевшись пожала плечами Диона,- этот день наступил.
  - Вот же блин! - сокрушённо обхватила я голову руками, - как я могла забыть башка моя дырявая!
  Конец света же был подробно описан в эпохальном научном труде брата Якоба "О сотворении мира"! Он же предупреждал, что по прошествии определённого периода времени "гости со звезд" вновь появятся, чтобы вновь стать хозяевами всех миров. Но я даже не думала, что стану свидетелем этого события!
  - Давай рассказывай, - усевшись на край бассейна рядом с подругой, потребовала я, - что там в большом мире происходит?
  - Небеса разверзлись, - начала рассказ Диона,- огромное металлическое чудовище, меняя цвет и форму поплыло над поверхностью земли излучая из своих недр ослепительно синий свет и извергая пламенные лучи. Кого окутывало сияние, терял волю и его втягивало в чрево монстра. От лучей рушились горы, закипали воды, а всё остальное сгорало в жарком пламени. Затем из чрева чудовища, получившего название "Матка", стали сотнями появляться более мелкие чудовища. С жутким воем они носились не только над землей, но и в воде, хватая, всех кто попадется и унося их в неизвестном направлении.
  - И что же мы так просто сдались?
  - Быстро?!- воскликнула Диона,- три месяца армия "Союза" сражалась с железными чудовищами. Нам даже удалось отбить две первые волны вторжения. Но на место каждого уничтоженного монстра появлялось три-четыре новых, а ряды наших войск таяли прямо на глазах. Оставшиеся в живых ушли в недра гор, ища убежище в брошенных городах гномов...
  - Стоп, стоп, стоп! - замахала я руками, - повтори что ты сказала?!
  - О брошенных городах?
  - Нет. Сколько говоришь времени прошло со дня вторжения?
  - Десять месяца и восемь дней. А что?
  - Ты спрашиваешь что?!- срывающимся голосом взвизгнула я, машинально взглянув на свой живот. Если верить ундине, то ещё три месяца назад я должна была родить. А ведь эти пришельцы, введя в беспамятство, могли и вынуть из меня плод, с них станется...- Послушай, Диона, глянь пожалуйста мой живот, - еле сдерживая рвущуюся наружу панику, попросила я.
  Диона с подозрением посмотрела на меня, но спрашивать ничего не стала, а просто положила свои руки мне на живот. Некоторое время она, закрыв глаза, молча водила по нему ладонями, а после подняла на меня счастливо светящийся взгляд.
  - В тебе растет новая жизнь. Я чувствую её. Это девочка. Очень красивая и невероятно сильная.
  - Какой срок?
  - Чуть больше десяти недель. А что?
  - Уф, - облегченно выдохнула я, вытерев рукавом выступившие на лбу капельки пота.
  Значит после похищения со мной никаких экспериментов не проводили, просто погрузив в анабиоз. А там все биологические процессы, в том числе и развитие плода, практически останавливаются. Но ведь прошло целых десять месяцев! В голове не укладывается! Что же могло произойти за это время? А вот об этом, как раз можно узнать у очевидца всех событий.
  - Что же сейчас происходит на поверхности?
  - Земля и море опустели, - с грустью продолжила рассказ ундина, - города стоят в руинах, поселки обезлюдили. Тех, кто не успел скрыться в горных тоннелях, согнали в оборудованные резервации. На оставшихся открыта охота.
  - А что же древние боги?
  - Они просто сбежали, укрывшись в Нави.
  - Похоже нас порабощают, - озвучила я напрашивающийся вывод, - сперва лишают магии, затем силой заставляют поклонятся своим хозяевам. Вот только скажи мне, как на духу. Сейчас на поверхности орудуют только машины?
  - Что? - не поняла Диона.
  - Ну, в смысле, просто железные чудовища? Или ты видела живых существ? Они могут сидеть внутри монстров, или управлять ими дистанционно.
  - Нет, - немного подумав сказала ундина, - живых существ я среди пришельцев не видела.
  - Ага, - обрадовалась я, - значит мы имеем дело с дронами.
  - С кем, с кем?
  - Ну, это такие искусственные существа, которые выполняют чужую волю.
  - Зомби, что ли?
  - Они самые, - не стала я разубеждать подругу, вдаваясь в технические подробности, - короче, эти самые зомби запрограммированы хозяевами на выполнение определенных действий. И если нарушить заложенный в них алгоритм, то можно ещё и "попадаться". Так, что давай, подруга, вызволяй меня из вынужденного заточения. Попробую вытащить нас всех из этого де..., в смысле из трудного положения. Впрочем, как и всегда...
  
  Глава 8. Через тернии к свободе.
  
  Человеку, который, погружается в подводные пещеры, необходимо иметь с собой множество разного оборудования от акваланга, до мощных фонарей, потому что без света можно заблудиться и не найти выхода к поверхности.
  Меня же эти условия совершенно не касаются. Один поцелуй ундины, и вот вместо ног у меня появился чудный хвостик, дыхание под водой нормализовалось, зрение обострилось, а ещё появился встроенный эхолот, любой Ихтиандр от завести лопнет.
  Я, конечно, не специалист, но скажу вам как родным, погружение в бездну завораживает.
  Поначалу меня окружали бугристые каменные стены. Пробивающийся сверху через расщелину свет, первое время сопровождал спуск в подводное царство. Мир здесь поражает своим величественным безмолвием. Вокруг не наблюдается никакой биологической жизни, лишь голые стены узкого тоннеля. И это в совокупности с толщей воды давило на психику. Хорошо, что я совсем не подвержена клаустрофобии, иначе давно бы сошла с ума.
  Пройдя границу света и тьмы я оказалась в новом, неведомом до селя мире. Из колодца мы попали в подводную пещеру. Открывшиеся пейзажи поражали настоящими марсианскими ландшафтами. Гигантские наросты, соединяясь образовывали целые галереи колонн. Эродированные куски в кристаллических формах образовывали блоки, пирамиды и шпили.
  Дальше следовал тоннель длинной не менее полторы сотни метров. В некоторых местах путь перекрывали завалы камней, через которые приходилось буквально протискиваться. Будь мы с ундиной не такими миниатюрными, нипочем бы не пролезли.
  Несколько десятков тревожных минут и вот перед нами показался выход в открытое море.
  Помня рассказ подруги о механических охотниках, я решила перестраховаться. Мало ли что!
  Чтобы остановить ундину, пришлось бесцеремонно дернуть её за хвост. Протиснувшись вперёд, я осторожно выглянула из-за выступа.
  Как оказалось, моя предосторожность не была лишней.
  Возле выхода из тоннеля в толще воды зависли два дрона, походивших по виду на отожравшихся каракатиц с удлиненным веретенообразном телом, десятью гибкими щупальцами-манипуляторами в передней части и двумя выпуклыми прожекторами по бокам. Похоже охотники выследили Диону в тот момент, когда она спешила мне на помощь, но упустили, когда она скрылась в тоннеле. Протиснуться в узкий проход они не смогли, вот теперь терпеливо ожидали возвращения жертвы.
  - Это подводные охотники, - с ужасом прошептала ундина, выглянувшая из-за моей спины, - что же нам теперь делать?
  - Не дрейф, подруга, прорвемся, - уверенным голосом обнадежила я Диону,- как я уже говорила, не смотря на явное превосходство в силе и скорости, у всех дронов имеется одна существенная слабость, их программа. Любое нарушение алгоритма действий, ставит их в тупик. Видишь, на передней панели мигает красный огонёк. Это индикатор заряда. А значит они находятся в режиме экономии энергии. На нашей стороне эффект неожиданности. Чтобы дронам вновь привести все свои системы в рабочий режим потребуется около пяти секунд. Этого времени вполне достаточно, чтобы проскочить мимо.
  - А дальше? - продолжала сомневаться ундина, - эти чудища уже успели переловить почти всех моих сестер. От них невозможно ни спрятаться, ни скрыться.
  - Ты помнишь наши игры в догонялки? - напомнила я наши невинные развлечения, - а именно тот момент, когда мы неслись навстречу друг другу, а в последний момент расплывались в стороны. Вот это мы и попробуем проделать с нашими врагами. Но вначале попробуем выяснить их ходовые качества. Так, что проскакиваем в лагуну, погоняем их немного на коротких дистанциях, а по условному знаку плывем навстречу друг другу. Ну что готова? Тогда погнали!
  Воспользовавшись задержкой, необходимой для перевода систем в рабочее состояние любого механизма мы, минуя вяло шевелящиеся манипуляторы ловко проскочили мимо дронов, и вырвавшись на оперативный простор, метнулись в разные стороны.
  Оставляя за собой шлейф из мелких пузырей, я неслась на пределе сил, часто меняя направление и лавируя между кораллами. Инопланетный механизм не отставал. Но вот, что я заметила. Манёвренность у моего преследователя оставляла желать лучшего. На крутых виражах его заносило. Поэтому дрон старался либо уходить в сторону от препятствия, либо таранить его своим корпусом, либо сносить выстрелом пушек. А это означало, что наша задумка станет для пришельцев неприятным сюрпризом.
  Упорства дрону было не занимать, а вот я чувствовала, что силы меня начинают покидать. Нужно было поскорее переходить к последней части "Марлизонского балета".
  Подав условный знак, я на пределе сил помчалась навстречу подруге. Охотник не только не отставал, но и увеличил скорость, что стало его большой ошибкой. В самый последний момент мы метнулись в стороны, чуть не задев друг друга телами. А вот у преследователей такой возможности не было. Раздался треск сминаемых корпусов. Последовавший за этим взрыв превратил инопланетные механизмы в груду искореженного металла. Меня же, возникшая приливная волна, закружила в страшном водовороте...
  
  Глава 9. Происшествие в рыбацкой деревушке.
  
  Сознание возвращалось медленно.
  Я уже различала некоторые звуки, такие как крики чек, шум волн. Набегающие волны ласкали тело.
  Открыв глаза, тут сощурилась от яркого света.
  Солнце уже встало. Его огромный в оранжевом ореоле пока ещё низко висел над долиной.
  Несмотря на это, было довольно свежо, особенно для полностью обнажённого тела. Однако именно это и бодрило лучше любого кофе, придавая нужное ускорение.
  Приподнявшись на локтях, огляделась. Я находилась на песчаном пляже. С одной стороны бескрайние просторы моря, с другой зажатая между гор долина. Вьющаяся между деревьев тропинка вела к небольшому рыбацкому посёлку.
  В паре метровое справа от меня, раскинув в стороны руки лежала Диона.
  Превозмогая сильную головную боль, возникшую скорее всего от контузии, и звон в ушах, перевернувшись на живот я доползла до подруги.
  Беглый осмотр показал, что серьёзных повреждений она не имеет. Даже искусственного дыхания делать не пришлось. От лёгкого похлопывания по щекам, ундина тут же пришла в себя.
  Усевшись по-турецки, плотно сжав губы и зажав пальцами нос, я деловито стала продувать уши. Помогло. Звон пропал.
  - Ну, что, подруга, - закончив процедуру, повернулась я к Диане, - кто-то на небесах, нас сильно любит. Раз выжили в этой передряге, значит будет жить долго и счастливо. Ты, кстати, себе тритона ещё никакого не нашла?
  - Скажешь тоже, - фыркнула ундина, - я девушка разборчивая. Меньше чем на герцога не согласна, разве что принц какой попадется.
  - Вот, что ваше сиятельство, - я изобразила шутливый поклон в восточном стиле, - негоже такой титулованной особе, как ваша светлость рассекать в порядочном обществе голой. Так, что поднимите свою сиятельную задницу и двигайте за мной. Пойдем попросим у местных женщин какие-нибудь шмотки, пока их мужья в море. А то, если те вернуться и увидят нас в таком развязно виде, их жёны нас скалками забьют.
  - Не будь такой пессимистичной, - ответила Диона,- могут конечно и побить. Но с вероятностью в восемьдесят пять процентов, просто сожгут на костре как ведьм. Так, что придется что-нибудь придумать, чтобы прикрыться.
  - И во что, тут можно приодеться, - оглядела я пустынный пляж.
  - Ты, подруга недооцениваешь смекалку ундин, - Диона стала собирать разбросанные повсюду водоросли. Набрав их целую кучу, она принялась за работу. Через четверть часа в её умелых руках мокрые морские растения превратились в два комплекта купальников, состоящих из коротко юбки, широкого нагрудника и довольно симпатичного венка на голову.
  - Да ты прям настоящий кутюрье! - приодевшись в дизайнерскую одежду, в восторге воскликнула я,- выберемся из этой заварушки, меня обязательно научишь. Я на этом экологически чистом сырье, целое состояние сделаю.
  Однако, как оказалось, прихорашивались мы напрасно. Рыбацкая деревушка оказалась пуста. Вероятнее всего здесь уже побывали дроны охотники. О судьбе жителей стоило только догадываться. Их могли в лучшем случаи угнать в резервацию, а в худшем, попросту уничтожить. Естественно, что собрать с собой вещи селянам никто не позволили. Так, что гардеробчик мы обновили довольно быстро. Ни последний писк моды, конечно, но всё же. Походу дела и подкрепились разными разносолами. По всей видимости нападения в деревне не ждали. Столы так и остались накрытыми с не тронутыми блюдами.
  Напряжение последних дней, вкупе с обильной пищей, дало о себе знать. Нас сморил сон. Однако несмотря на смертельную усталость, мы всё же предприняли необходимые предосторожности, отправившись спать на сеновал.
  Проснулась я от доносившихся с улицы странных звуков. Там то и дело что-то жужжало, скрежетало и грохотало.
  Диона тоже уже не спала. Прильнув к щели между досками, она осторожно осматривала двор. Мне ничего не оставалось, как присоединиться к подруге.
  Снаружи деловито сновали дроны, совершенно не похожие на охотников. Скорее всего это были простые работяги. Если у них и было оружие, то лишь для самообороны.
  При более внимательном наблюдении мы поняли, что инопланетный механизмы занимались банальным мародерством.
  Более мелкие дроны бесцеремонно врывались в дома, порой просто вынося двери, хватали манипуляторами весь попадающийся на пути скарб, от мебели до одежды и посуды. Свою добычу беспилотники сгружали в медленно движущийся огромный гусиный механизм, заезжая прямо в находившийся на нём контейнер.
  Переползая вдоль стены от щели у щели мне удалось сосчитать количество дронов. Всего их было пятнадцать. Три грузовых транспортёра, десять погрузчиков и два охранника, схожие по виду с большой сороконожкой, оснащённой клешнями и пятью лучевыми пушками, вмонтированными в корпус спереди и по бокам агрегата. Эти машины были созданы лишь для одного, уничтожать всё живое. Именно они представляли наибольшую опасность.
  Одна из сороконожек спокойно проползла мимо нашего временного убежища. Вторая же, остановилась прямо напротив. Приподняв переднюю треть своего членистого тела, раскачиваясь из стороны в стороны, словно готовящаяся к атаке кобра, инопланетный механизм уставился на сарай выпуклыми бинокулярами.
  От такого внимания было чему испугаться. Хлипкое строение, доверху наполненное сеном, вряд ли станет серьёзной преградой для машины убийств. Если у охранников имеются тепловые сенсоры, то нам скоро наступит хана.
  Умом я понимала, что необходимо, что-то делать. Однако меня буквально сковало нахлынувшим ужасом. Что говорить о впечатлительной ундине. Диона вообще словно превратилась в ледяную статую.
  Совладав со страхом, я принялась лихорадочно искать выход. Совершенно случайно на глаза попались две сохнущие на жерди овечьи шкуры.
  План спасения созрел моментально.
  - Очнись! - я несколько раз ударила подругу по щекам. А когда она пришла в себя сунуло ей в руку руно, - делай как я и не задавая лишних вопросов.
  Под сеновалом как раз нах находился загон с овцами. Скатившись по лестнице, я втолкнула ундину в центр отары, после чего накинув на себя шкуру, стала ползать на четвереньках, старательно мекать и жевать сено. Поняв мой замысел Диона принялась повторять все мои действия. Короче дурдом отдыхает.
  В этот момент в дверном проёме показалась сороконожка. С минуту она сканировала пространство, а затем, потеряв интерес направилась по своим делам.
  - Похоже пронесло, - скинув с себя руно, облегченно выдохнула Диона.
  - Не знаю как тебя, - я ласково погладила кудряшки стоящего рядом барашка, - но меня действительно чуть не пронесло. Что буди делать?
  - Отсидимся здесь, после двинем к горам. Там сможем отсидеться.
  - Нет отсиживаться я не буду, - категорично заявила я,- но ты права в одном, воевать вдвоем сложновато. Нам нужна армия.
  - И где же мы её возьмём?
  - Ты не поверишь, но наши враги, нам и помогут? Давай накидывай маскировку назад и готовься ползать на карачках.
  Подав пример, я натянула на себя шкур, вновь принявшись изображать глупую овечку.
  Как раз в этот момент в сарай вполз погрузчик. Размахивая зажатым в манипуляторе кнутом, он загнал стадо в транспортёр.
  
  Глава 10. Планы побега.
  
  Внутри контейнера робота транспортёра мы тряслись довольно долго. Успели даже немного поспать.
  Наконец тряска прекратилась. Зато появились другие звуки, шум двигателей, скрежет железа, шуршание колёс, визг тормозов. Они, то удалялись, то вновь приближались. Всё говорило о том, что мы прибыли к месту назначения и сейчас происходит разгрузка.
  Через некоторое время двери контейнера распахнулись, въехавший внутрь погрузчик выгнал наружу овец.
  Притаившись за различным скарбом, мы готовились если, что выскочить и бежать со всех ног. Но время шло, а ничего не происходило.
  Подождав ещё немного, мы всё же решились и осторожно вылезли из контейнера.
  Мы находились в огромном ангаре. Всё пространство хранилища было заставлено стеллажами. Их было настолько много, и стояли они так тесно, что пройти мог лишь один человек. Стеллажи до самого верха были уставлены контейнерами, заполненными оружием, одеждой, посудой, мелкими предметами быта и многим другим. Это был настоящий склад и в нём можно было легко затеряться.
  Побродив немного по проходам, мы с Дионой нашли небольшой закуток, в котором хранилась крупногабаритная мебель.
  Пришлось немного попотеть. Благодаря общим усилиям нам удалось устроить вполне приличную уютную комнатку с двумя диванчиками, парой кресел и журнальными столиками.
  С пропитанием тоже проблем не возникло. Продовольствие хранилось неподалёку в специально оборудованной холодильной камере. Зайдя туда у меня аж глаза разбежались от такого изобилия. Чего только тут не было. Все полки ломились от консервов, мешков с крупами, бутылей с вином и бочонками с пивом. Стоящие на полу ящики были до верху заполнены отборными овощами и фруктами.
  На крюках висели копченые окорока и целые гирлянды сосисок с колбасами. Свежее мясо и рыба тоже присутствовало. Они находились в отдельных морозильных камерах.
  Не знаю какие технологии инопланетяне использовали в этом супермаркете, но даже скоропортящиеся продукты оставались свежими.
  А самое главное, в эту часть ангара, роботы практически не заглядывали. Так, что мы с Дионой чувствовали себя в относительной безопасности.
  Закончив с оборудованием временного пристанища, преступили к разведке.
  Выходили только по ночам. В это время дроны уезжали на подзарядку. Охраны совсем не было и скоро мы поняли почему.
  Инопланетная резервация представляла собой развалены древнего города, накрытые прозрачным энергетическим куполом. Сюда дроны свозили всех, кого удалось захватить. Здесь не нужны были ни двери, ни металлические решётки, ни прочные запоры. Для находившихся внутри периметра не было выхода потом, что вся аппаратура была установлена снаружи.
  Пришельцы оборудовали тюрьму по последнему писку научно-технического прогресса. Кроме энергетического купола имелись и другие средства защиты, такие как система визуального контроля, датчики движения, куча всевозможных радаров, автоматические лазерные пушки, система заморозки внутреннего периметра и глобального уничтожения.
  Системы с механизмами идеально отлажены и работают без сбоев. А управляет всем этим искусственный интеллект (для простоты буду называть его ИИ), находящийся в отдельно стоящем двухэтажном здании.
  И вот из этой непреступной крепости мне предстояло устроить побег для друзей.
  Справлюсь ли я? А куда я денусь! Конечно справлюсь! Иначе грош мне цена!
  Всего-то нужно пробраться в хорошо охраняемое помещение пульта управления, нейтрализовать ИИ, отключить охранные системы, при этом и самой остаться невредимой, да ещё не допустить уничтожения внутреннего периметра.
  Делов-то! Пара пустяков! Как два пальца об асфальт!
  Но тут без координаций действий с теми, кто находиться в резервации не обойтись! Ещё бы придумать, как предупредить друзей. Вовремя начавшийся бунт, мне не помешает.
  Своими сомнениями я поделилась с подругой.
  - Нашла проблему, - фыркнула Диона,- хочешь я переброшу тебя внутрь купола...
  - И ты это можешь сделать? - не поверила я.
  - Нет, конечно, не полностью, - рассмеялась ундина, глядя на мою удивлённую физиономию.
  - А что по частям? - испугалась я.
  - Что за глупости ты говоришь! Твоя тушка останется здесь. Про телекинез что-нибудь слышала. Так вот, туда отправиться лишь твоё сознание. А там, ты уж сама позаботься, как подобрать себе носителя. Только учти, что новое тело ты будишь делить с его настоящим владельцем. Чья воля окажется сильнее, тот и станет диктовать условия. Теперь садись и не дергайся.
  Не смотря на терзающие меня сомнения, я решила всё же рискнуть. Других идей всё равно не было.
  Устроившись поудобнее в кресле, глубоко вздохнув, прикрыла глаза.
  
  Глава 11. Из огня, да в полымя.
  
  Стоило Дионе коснуться ладонями висков, как я почувствовала пронзающую всю мою сущность до самых костей вибрацию, перерастающую в единый ритм. Темнота вспыхнула гаммой всех цветов и оттенков.
  Неожиданно я поняла, что слышу.
  Это не были отдельные звуки или слова в обычном человеческом понимании. Я слышала мысли каждого существа, находящегося под куполом.
  От переизбытка образов, мыслей, надежд, чаяний и тревог, моя бедная голова чуть не лопнула от перенапряжения.
  Моё сознание металось от одного тела к другому не зная, как задержаться хотя бы на мгновение. В конечном итоге, меня просто вышвырнуло в темноту.
  Сознание с трудом медленно, но возвращалось. Воздуха не хватало, отчего грудь разрывало от боли. Каждая клеточка организма молила о хотя бы глотке живительного кислорода. Мышцы скрутило судорогами.
  Внезапно этот кошмар закончился и мне удалось вздохнуть полной грудью. Пелена, застилающая глаза спала. Перед моим взором проявилось испуганное лицо Дионы.
  - Прости, - услышала я полный раскаяния голос ундины, - я должна была тебя проинструктировать.
  - О чём? - прохрипела я, продолжая хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.
  - О правилах поведения при телепатическом общении.
  - А раньше это нельзя было сделать? - пробурчала я, - нельзя так поступать с подругами. Я же могла просто на просто свихнуться.
  - Ну извини, - сложив перед собой ладошки Диона, состроила умилительную мордашку.
  - Ладно, - благосклонно кивнула я, - давай рассказывай, что я сделала не так?
  - Ты совершила типичную ошибку новичка, - с готовностью принялась разъяснять ундина, - а именно попыталась объять необъятное. В следующий раз тебе не стоит метаться от одного тела к другому, а сосредоточиться на ближайшем объекте, проникнуть в его мозг и закрепиться там. А уж только потом ты сможешь уже свободно по своему усмотрению менять носителей. Поняла?
  - Вроде бы ничего сложного, - пожала я плечами, - давай продолжим.
  - А не рано? - засомневалась подруга, - может отдохнёшь? В себя придёшь?
  - Нечего зря время терять. Переноси меня обратно.
  - Хорошо, - тяжело вздохнув ундина вновь возложила ладони мне на виски.
  Ни скажу, что в этот раз всё прошло гладко. Всё же у меня не так много опыта переноса сознания.
  Помня о предупреждении Дионы, я не стала метаться, выискивая подходящего носителя, а кинула свое сознание в первое встречное тело. Внедрение прошло неожиданно легко и безболезненно. Вот только, как бы узнать куда я попала?..
  Не успела я освоится, как поняла, что нахожусь в центре драки.
  Носитель предвидел приближение удара, но его реакция, на мой взгляд, была слишком заторможенной. Видимо моё проникновение стало для истинного владельца тела полной неожиданностью.
  Удар пришёлся в наш общий подбородок, выбив не только дух, но и оба сознания.
  Гогот, смешанный с глумливыми комментариями, ворвался в затуманенный болью мозг. Следующим моим ощущением стала катастрофическая нехватка воздуха, вызванная окунанием носителя головой в какую-то вонючею жижу.
  Несколько секунд я конвульсивно дергалась в безрезультатных попытках освободится. Затем, поняв, что мне не вырваться, затихла, постаравшись сохранить оставшийся в лёгких воздух.
  - Ха-ха-ха! - послышался издевательский хохот, - вы только поглядите на эту вонючку! Как она похабно извивается! Настоящая шлюха! Отдайте её мне! Люблю таких вертлявых! Ха-ха-ха!
  - Встань в очередь! Здесь многие хотят позабавиться с этой крошкой! И вытащите её из дерьма! А то задохнётся ненароком! У меня на неё большие планы! Ха-ха-ха!
  Верёвка натянулась и тело носителя медленно поплыло вверх.
  Скоро я почувствовала, что могу вздохнуть. Но прежде изо рта, носа и даже ушей хлынула зеленоватая жижа. Я закашлялась, потом меня стошнило, и только после этого я смогла с трудом втянуть в лёгкие воздух.
  Голова гудела. Глаза залепила какая-то вязкая гадость. Но самое главное я снова могла дышать.
  Инстинктивно я хотела протереть глаза, но руки оказались прочно связаны за спиной. С трудом разлепив слипшиеся веки попыталась осмотреться.
  Обстановочка, я вам скажу, не вселяла оптимизма.
  Тело носителя на привязанной за ноги верёвке, перекинутой через поперечную балку, словно сушёная вобла, болталось посреди двора полуразрушенного дома. А вокруг, поглазеть на столь забавное зрелище, собралось два десятка разномастных субъектов. Среди них были как люди, так и представители других рас: гномов, орков и даже полурослики хоббиты присутствовали. А заправлял всей этой разношерстной компанией настоящий огр.
  - Ну что, очухалась?
  К моему лицу вплотную приблизилась гротескная рожа главаря. В нос ударил такой смрад из его пасти, что вонь от жижи, в которой я только, что купалась показалась мне элитным благовонием. Но самое главное я совершенно не могла сориентироваться в ситуации. Сознание носителя почему-то не хотело просыпаться. Поэтому я решила пока помолчать.
  - Что молчишь? Боишься? - по своему понял мое не желание общаться огр.- И правильно! С тобой никто миндальничать не собирается. Ну, что добровольно будешь ублажать своим телом меня и моих друзей? Или как? Хотя кто тебя спрашивать будет! Ха-ха-ха! Вот только нужно бы решить, кто будет первым. А может быть тебе нравиться групповуха?! Ха-ха-ха! Может подскажешь? Молчишь? Тогда мы сами определим очерёдность. Может в кости тебя разыграем. Или жребий кинем. Либо....
  - Хочу, чтобы первым был ты...- выкрикнула я свое желание, - только пусть меня развяжут. Хочу привести себя в порядок. Не гоже главарю заниматься страстным, животным сексом с замухрышкой.
  - И то правда, - оскалился огр. Взмах тесака перерезал верёвку. Под действием силы тяжести тело рухнуло с метровой высоты. Хорошо, что реакция не подвела. Извернувшись, я упала на бок. Тоже, конечно, приятного мало, но зато избежала травмы головы или лица. А здравый ум ох, как может мне сейчас пригодиться.
  - А чуть повежливее с дамой нельзя? - недовольно пробурчала я себе под нос. Но моё замечание вызвало лишь новый взрыв хохота.
  - Отведите её к Урузе,- не обратив внимание на моё брюзжание, распорядился главарь,- пусть умоет и приоденет. А мы пока кинем жребий на очередность после меня...
  
  Глава 12. Знакомство с носителем.
  
  Помещение, в котором я оказалась представляло собой вполне прилично меблированную комнату. Здесь был стол, стулья и даже вполне приличный диван. Все пространство пола заполнял огромный ковер с толстым ворсом, а часть стены занимало огромное зеркало в золоченой раме. Вот к нему я в первую очередь и подошла. Всё же интересно взглянуть на ту, из-за которой разгорелся весь этот сыр-бор.
  Ну, что же. Не так всё плохо, как могло бы быть.
  Из зеркала на меня смотрело довольно миленькое, во всяком случаи для женской особи орка, личико. Изумрудная кожа; нос с горбинкой; довольно густые брови; острые, слегка выступающие из нижней челюсти, довольно аккуратные клыки. Образ портили слипшиеся от ссохшейся коричневой жижи черные волосы, заплетенные во множество косичек. Тело тоже не подкачало. Стройное, хорошо тренированное, с мускулистыми руками и ногами, что совсем не портило, а наоборот подчеркивало его красоту. Из одежды лишь матерчатые шорты, не иначе сделанные из обрезанных штанов и кожаный лиф, прикрывающий довольно высокую грудь.
  Немного покрутившись перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон и строя отражению забавные рожицы, отошла к противоположной стене, уселась на диван, постаравшись осмыслить увиденное.
  Внезапно накатившая волна паники, с сопутствующим учащенным сердцебиением, подсказало, что истинное сознание носителя наконец-то начало просыпаться. Вот и ладненько. Хоть что-то, можно будет узнать непосредственно от первоисточника.
  "Кто ты"- раздался в голове первый вопрос.
  "Не волнуйся, - попыталась я успокоить владелицу тела, - я друг. Моё сознание перекинули в твоё тело из-за купола. Я могу помочь. Вот только для начала хотелось бы разобраться, что тут твориться? Может просветишь, так, коротенько?"
  "Что ты хочешь знать?"
  "Ну, для начала давай познакомимся, - предложила я, - меня зовут Николь. А тебя?"
  "Аруна"- после непродолжительной пазы послышался робкий ответ.
  "Вот, что Аруна. У нас катастрофически мало времени. Во дворе целая толпа озабоченных мужланов выстроилась в очередь за обладанием нашим общим телом. Признаться, ублажать их у меня нет особого желания. Так, что постарайся емко, но сжато просветить меня об обстановке."
  Из краткого рассказа я поняла, что после разгрома сопротивления, пришельцы стали свозить пленных в резервации. В этой местности она была организована в развалинах полуразрушенного города. Что происходило внутри резервации инопланетных захватчиков нисколечко не беспокоило. Да и бунтов они не опасались. А всё потому, что попавшие на в резервацию существа, начинали испытывать друг к другу не свойственную им агрессию, даже к представителям своего вида. В одиночку здесь выжить было практически невозможно. Кто пытался, становились либо рабами, либо пищей для более сильных. Шанс выжить был лишь у тех, кто вовремя вступал в уже имеющиеся банды, или в редких случаях смог организовать их сам. В основном уличные группировки включали представителей различных рас. Шайки, включающие представителей одного вида, встречались крайне редко. Уж очень там была сильная конкуренция. А так вожаком мог стать не столько самый сильный, а скорее хитрый и умный.
  Постоянные стычки стали обыденным делом.
  Выживали только сильнейшие.
  Единственным правилом для попавших в резервацию было почитание новых богов. Места поклонения были организованы пришельцами во всех районах. Хочешь жить красиво, иметь хорошую одежду, предметы быта, горячую воду, оружие и пищу будь любезен посещать святилища и приносить жертвы чужеземным жрецам. Со слов Аруны, их лиц никто и никогда не видел. Лица служителей культа закрывали золотые маски, а тела глухие плащи с капюшонами.
  Не смотря на все предпринятые пришельцами меры безопасности, в первое время наблюдались неоднократные попытки захвата святилищ. Да вот только все они были неудачными. Наглецы уничтожались быстро и безжалостно.
  Приходилось подстраиваться к новым условиям и почитать чужеземных богов.
  Тех, кто не желал этого делать пришельцы оставляли в покое. Но тем, из-за безысходности приходилось переходить на каннибализм. Порой этих шаек опасались даже самые могущественные и сплоченные кланы.
  Теперь становилось ясно, куда шло хранящиеся на складах за пределами периметра имущество.
  Нам с Аруной, можно сказать ещё повезло. Ведь вместо банды насильников, могли попасть к каннибалам. Хотя, если подумать, неизвестно, что лучше.
  Анализируя услышанное, я пришла к выводу, что подготовка к встрече создателей не просто началась, а идёт полным ходом.
  "Суть дела я поняла, - продолжила я мысленную беседу, - давай теперь решим, каким образом мы будим временно вместе существовать".
  "Не знаю, - честно призналась Аруна, - мне ещё никогда не приходилось делить своё тело".
  "Тогда поступим так. Я отдаю тело под твой постоянный контроль, а сама буду наблюдать со стороны. Но если возникнет необходимость, ты без пререканий мгновенно передаёшь контроль мне".
  "Хорошо, - согласилась соседка по сознанию, - только скажи, что произошло, пока я была в отключке?"
  "Ничего особенного, - оптимистично ответила я, - немного повесели вверх ногами, искупались в бочке с дерьмом, а в конце нас хотели изнасиловать всем скопом. Но не волнуйся, мне удалось договориться. Трахать нас будут по очереди, начиная с главаря, а дальше согласно жребия".
  "Какой ужас! - испуганно воскликнула Аруна, - и ты об этом так спокойно говоришь? Да лучше я покончу с собой!"
  "А что тут такого? - продолжала шутить я, - пара минут не совсем приятных ощущения и всё. Или мы девственница? - я прислушалась к смущенному молчанию, - что серьёзно?! Да, ладно! Тогда совсем другое дело! Будим выкручиваться! И попрошу мне не мешать. Отойди на задний план и наслаждайся зрелищем".
  В этот момент нашу беседу прервала вошедшая в помещение служанка. Я и не знала, что орки могут доживать до такого возраста. На вид ей было лет сто, не менее, с дряблой обвисшей кожей, красными глазами, одним желтым клыком, торчавшим из нижней челюсти, другой был сломан примерно на половину длины и редкими седыми волосами, заплетенными в жиденькую косу.
  - Меня зовут Уруза,- поклонилась она, с жалостью глядя на нас,- Зарк велел приготовить тебя к соитию. Прошу следовать за мной.
  "И вправду, - с наслаждением потянулась я, - не пора ли нам привести себя в порядок. А то негоже появляться перед честной компанией в таком затрепанном виде. Да и такой колоритный персонаж не стоит оставлять без внимания. Пойдём, что ли прогуляемся. Всю жизнь мечтала ознакомиться с архитектурой пост-апокалипсиса.
  
  Глава 13. Аруна-главарь банды.
  
  Вслед за пожилой оркчихой мы проследовали в соседнее помещение. В нём обнаружилась вполне приличная чугунная ванна, вода в которой подогревалась с помощью разложенного под днищем костра.
  После принудительного купания в бочке с какой-то вонючей гадостью, помыться настоящим душистым туалетным мылом было настоящим наслаждением. Правда долго нежиться в теплой водичке нам не дали. Ровно через десять минут явилась служанка.
  - Зарк велел привести тебя, - положив на тумбочку полотенце и простенькое платьице, сообщила Уруза,- хозяин не любит ждать. Поторапливайся. У тебя пять минут.
  Пришлось вылезать из ванной. Времени хватило лишь на то, чтобы наскоро вытереться и влезть в чрезвычайно короткое и немного узкое платье. Ткань от такого беспардонного насилия над собой, не выдержала, треснув на спине.
  Взяв за руку, служанка вывела меня во двор.
  Вся банда, в полном составе выстроилась кольцом вокруг брошенного прямо на землю матраца, возле которого в нетерпении топтался сам главарь. По светящимся алчностью глазам сразу было видно, что с женским полом в банде давнишние проблемы. Даже хоббиты подпрыгивали от нетерпения в ожидании своей очереди. Я не удивлюсь, что кое-кто занимается мужеложством.
  "А теперь не мешай",- мысленно потребовала я.
  Получив полный контроль над телом, я смело направилась к центру круга.
  - И так, - сложив руки на груди, с наглецой в голосе поинтересовалась я, - чего стоим? Кого ждём? Или уже передумали насильничать? В может вы уже удовлетворили свои низменные потребности друг с другом?
  С улыбкой на губах, я обвела презрительным взглядом всех членов шайки.
  - Как ты и хотела, - пуская слюни от вожделения прорычал Зарк,- вначале с твоим телом позабавлюсь я. И не думай, что это будет быстро. Потом тебя трахнут все по очереди. Ну и в конце поимеем всем скопом.
  - Ух, ты! - в восхищении всплеснула я руками, - звучит многообещающе! Тогда валяй, - подмигнула я вожаку, - вот она я. Только гляди не опростоволосься. А не то подельники могут не понять.
  - Не беспокойся, - оскалился огр,- в этих делах мне нет равных.
  Вразвалочку он двинулся в мою сторону. Приблизившись Зарк с ухмылкой, протянул свою лапищу к декольте платья.
  Я не стала ничего выдумывать, не мудрствуя лукаво, пнув огра ногой в пах. Попала удачно. Взвыв от боли, верзила, упал на колени, зажимая руками ушибленные причиндалы.
  - На пяточках попрыгай, - равнодушно посоветовала я, - говорят помогает.
  - Ах ты мразь! Да я тебя! - немного отдышавшись прорычал Зарк. Поднявшись, он попытался с размаха ударить меня в лицо.
  Но не даром же я в своё время занималась айкидо и без ложной скромности могу сказать, что по праву получила чёрный пояс. С реакцией у меня было всё в порядке, да и тренированное тело носителя не подвело. Уйдя с линии атаки, я перехватила сжатую в кулак проносящуюся мимо лапищу и лишь слегка подкорректировав инерцию опрокинула верзилу. С выпученными от удивления главами огр полетел кубарем, въехав мордой в стену.
  Раздался хруст. И она треснула.
  Нет, не стена. Треснула черепная коробка Зарка. Он так и остался лежать, раскинув в стороны руки, поджав под себя короткие ноги и бесстыже оттопырив зад.
  - Кто следующий? Ты? - я ткнула пальцем стоящего впереди гнома. Тот смущенно опустил взгляд. - Или ты? - мой палец указал на хоббита. Малорослик, тут же протолкался за спины подельников.
  При этом я прекрасно осознавала, что найдись среди бандитов теневой лидер и дай он приказ расправиться со мной, мне и минуты не продержаться. К счастью таковых, не оказалось. Да и та лёгкость, с которой я расправилась с самым мощным членом шайки, произвело неизгладимое впечатление.
  Склонив головы, бандиты расступились, тем самым беспрекословно признав моё лидерство, по праву сильной. И оспорить его желающих не нашлось.
  Во всяком случаи пока.
  Посовещавшись с Аруной, решили выбрать своей резиденцией ту самую меблированную комнату.
  Претензий по этому поводу ни у кого не возникло. Остальным членам шайки не привыкать. Тут раньше и так обитал их главарь.
  В этот же день мы устроили знакомство со своими подчинёнными.
  Если не брать в расчёт Урузу, всего их оказалось двадцать два. Качественный состав: три орка, пять гномов, два эльфа, четыре хоббита, остальные люди.
  При ближайшем рассмотрении все они оказались, в общем-то, неплохими ребятами. Просто жизнь так повернулась, обстоятельства навалились, головы порядком запудрили всякой религиозной чушью, да и тлетворное влияние инопланетных приборов, действующих на психику, со счетов сбрасывать нельзя.
  А вот боевой подготовки никакой. И как только они все до сих пор выживали? Не знаю...
  Потому, наверное, и нападали на более слабых. А существовали лишь за счет жрецов, с которыми активно сотрудничал их главарь.
  Наши с Аруной совместные действия пришлось планировать с учётом моих временных командировок в своё тело. Долгое отсутствие сознания было чревато необратимыми нарушениями мозговой деятельности. Опять же справление естественных потребностей никто не отменял. Как минимум, нужно было подпитывать ослабший организм и выводить из него всё лишнее.
  Вот и приходилось мне периодически возвращаться в своё тело.
  С учётом вынужденного отсутствия, следующие несколько недель я гоняла личный состав в хвост и гриву, обучая их приёмам рукопашного боя, владению оружием и ведения боевых действий в городских условиях. Да и для моей соседки по "коммунальной квартире", это было не лишнем.
  Постепенно мои подопечные из бандитов стали превращаться в настоящих бойцов. Возникло не только взаимопонимание, но взаимовыручка.
  Вот оружия оказалось катастрофически мало. Арсенал банды состоял из одного топора; трёх, более или менее приличных ножей; нескольких грубо вытесанных из деревянных балок дубин, с набитыми в навершие гвоздями. Основным же оружием являлись цепи и куски арматуры.
  Поверхностный опрос личного состава показал, что в восточном районе города, где наша группа и базировалась, орудуют множество мелких разрозненных шаек. Западный и южный, контролировали несколько более крупных бандитских группировок. Зато северная часть города была под контролем целой хорошо организованной боевой организации. Именно о ней было практически ничего неизвестно. Кто попадал на их территорию, больше не возвращался.
  По моему плану, чтобы выжить нужно было непременно подмять под себя восточные шайки, объединить их в одну группировку, а потом уже налаживать контакт с другими районами.
  Но это всё в будущем. А сейчас, как минимум, необходимо просто заявить о себе...
  
  Глава 14. Конец банды каннибалов.
  
  Для этой акции лучше уничтожения обитающих в подвалах соседнего квартала каннибалов, державших в страхе не только местные шайки, но и группировки других районов, кандидатуры я не нашла. Уж очень мне не хотелось начинать объединение банд с убийства. А этих тварей, питающихся себе подобными, как-то совсем и не жалко.
  Я, конечно, никогда не занималась планированием специальных военных операций. Но кое-какие теоретические знания имелись.
  Первым делом я попыталась выяснить планировку застройки объекта предполагаемой цели.
  Самым удобным местом для этого казалась стоящая неподалеку водонапорная башня. На вид крепкая, но словно разрубленная продольной трещиной. Перекинув через плечо скрученную веревку, направилась к башне. Обойдя вокруг, я обнаружила, что-то наподобие лестницы, в виде вбитых в стену ржавых скоб ведущих до самого верха. Самая нижняя располагалась на высоте двух моих ростов. Мне ничего не оставалось делать, как поплевав на ладони, подпрыгнуть. Тело Аруны не подкачало. Уцепившись обеими руками за нижнюю перекладину, подтянулась, перехватилась за следующую, а после проворно полезла вверх, от души надеясь, что лестница подо мной не рухнет.
  Как на каркала.
  Несколько раз сердце ёкнуло, когда скобы начинали шататься, а из пазов сыпалась ржавчина вперемешку с кирпичной крошкой. И вот примерно на середине подъема то, чего я опасалось, произошло. Когда я попыталась встать на следующую скобу правой ногой, кирпичная кладка внизу не выдержала. Скоба, на которую я опиралась левой ногой вывалилась из стены. Одна рука соскользнула, другая судорожно вцепилась в холодные металл. От неожиданности сердце ушло в пятки, а в венах в районе висков толчками за пульсировала кровь.
  Чуть не рухнув с двадцатиметровой высоты, я повисла на одной руке, раскачиваясь над пропастью.
  Случайно брошенный вниз взгляд чуть не погубил нас. Мне-то что! В альпинистском кружке я стены и по круче покоряла. А вот у моей компаньонки оказалась боязнь высоты. Голова закружилась, и я почувствовала внутри тела нарастающую панику.
  "А-а-а!!!- мысленно заверещала Аруна, - мы сейчас упадём!!! Сделай, что-нибудь!!!"
  Чтобы не провоцировать виртуальную подругу на ещё больший ужас, пришлось зажмуриться.
  Я ощущала, как постепенно слабеют напряженные пальцы, как со скрипом скоба выползает из пазов. Но самое страшное в сложившейся ситуации была паника. Поэтому, несколько раз глубоко вздохнув, я попыталась мысленно успокоить свою напарницу.
  "Аруна, миленькая, не волнуйся, ничего страшного пока не случилось. Сейчас ты мысленно закроешь глаза и попытаешься представить, что находишься в каком-нибудь очень хорошем месте. И помни, что я не позволю причинить тебе вреда".
  Постепенно паника отступила, сердцебиение выровнялось.
  Успокоившись, я принялась осторожно ощупывать свободной рукой стену. К счастью, кладка не была идеально ровной. В ней имелась куча выступов, впадин и трещин. Наконец мне удалось зацепиться пальцами за трещину. После этого я попыталась найти ногами опору. Некоторое время мне это не удавалось сделать, потому что кладка рассыпалась под подошвами ботинок. Наконец я нашла вполне устойчивую опору. Прижавшись всем телом к стене, перевела дух.
  Дальше я действовала на автомате. Нащупав новую опору, переносила вес тела на неё, затем освобождала пальцы, ища новую трещину или выступ. Через несколько минут мне удалось добраться до торчащих из стены скоб.
  После этого подъем продолжался без происшествий.
  Добравшись до самого верха, с трудом перевалилась через край парапета, почти без сил скатившись на плоскую крышу.
  Лежа на спине и тупо пялясь в безоблачное небо, я благодарила своё временное тело, за крепость рук и хорошую физическую подготовку.
  Но разлеживаться времени не было. Поднявшись на подгибающихся ногах, огляделась. Крыша водонапорной башни, самое высокое место района, ближайшие кварталы видны как на ладони. Правда на открывающийся сверху вид смотреть было тошно: развалина на развалине. От многих зданий остались либо остовы, либо обвалившиеся стены. Кругом битый кирпич, треснувшие плиты, скрученная арматура, поломанная мебель, мусор, грязь, дрянь всякая. Короче вид достойный картины пост-апокалипсиса.
  Достав из-за пазухи чудом отыскавшийся у служанки лист бумаги и огрызок карандаша, быстренько набросала план местности, расположение зданий и путей скрытного подхода.
  Закончив, размотала верёвку. Ещё раз тщательно проверив её на крепость, привязала один конец к металлическому засову крышки люка, а другой сбросила вниз.
  "Аруна, - предупредила я, - а теперь вновь закрой глазки и не о ничего не беспокойся".
  Подождав пару минут, села на парапет, перекинула ноги через край и крепко вцепившись в верёвку стала спускаться.
  Длины чуть-чуть не хватило. Пришлось прыгать. Но двухметровая высота ерунда. Приземлившись на полусогнутые ноги, чтобы компенсировать воздействие на нижние конечности, сделала кувырок. Затем быстро поднявшись направилась к нашей базе.
  И так, план местности какой никакой, но у нас был.
  Теперь оставалось придумать, как незамеченными подобраться к месту обитания каннибалов.
  С этим помогли два хоббита. Как оказалось эти проныры раньше жили в городе и входили в воровскую гильдию. Так, что расположение подвалов и тайных проходов им было хорошо известно.
  Собрав личный состав, на схеме указала кто и где должен располагаться.
  Проведение мероприятия назначили на утро, когда людоеды, после очередного успешного налёта, вместе с десятком захваченных жертв, подались в своё логово.
  Вера в свою безнаказанность сыграла с каннибалами плохую шутку. Они даже постов не выставили. Так, что наши группы захвата беспрепятственно проникли в подвал, рассредоточившись по периметру среди завалов и мусорных куч.
  К сожалению, мы опоздали. Спасти одну жертву не удалось. Шаман уже закончил страшный ритуал, вырезав сердце у несчастного мужчины, распятого на импровизированном алтаре, представляющем собой плиту, установленную на четырех бетонных столбах. И тут же отрезая ножом куски плоти, стал разбрасывать их жаждущей кровавой пищи пастве. А их тут собралось не менее тридцати особей.
  Остальные полностью обнаженные пленники с ужасом ждали своей участи в огромной, грубо сколоченной из деревянных балок, клетке.
  Наконец жрецу надоело заниматься свежеванием жертвы. Разрезав веревки, которыми несчастный был привязан за руки и за ноги к вбитым в плиту скобам, он просто скинул труп с возвышения.
  Толпа колыхнулась в сторону вожделенной пищи. Но прежде, чем основная масса добралась до тела, один из каннибалов, выделяющийся ростом и физической силой, рывком отделил голову от туловища и зажав её подмышкой бросился в сторону. Его попытались остановить, но гигант легко раскидал оппонентов, после чего усевшись неподалеку от стены, первым дело высосал у мертвеца глаза, а затем разбив череп камнем стал ладонью вычерпывать мозг, засовывая желеобразную массу себе в рот.
  Остальные окровавленные останки захлестнула толпа голодных тварей. Толкая друг друга, потерявшие нормальный, облек существа, принялись ногтями и зубами отрывать куски плоти, тут же сжирая их.
  Всего за пару минут от жертвы остался скелет. Но и это не остановило каннибалов. Более слабые, кому не досталось мяса, стали ломать кости и урча от удовольствия грызть их.
  От такого жуткого зрелища даже я, поведавшая всякое, застыла в оцепенение. Что уж говорить об остальных.
  Ещё через несколько минут людоеды подняли измазанные кровью лица, обратив взоры на жреца. Издавая гортанные звуки, мало похожие на речь, они стали протягивать руки в сторону клетки.
  К этому момент жрец уже успел съесть сердце и видимо был не прочь продолжить банкет.
  Его кивка оказалось достаточно для того, чтобы двое подручных бросились к клетке, вытащили оттуда сжавшуюся от ужаса молодую женщину и поволокли ее к алтарю. Когда несчастную привязали к плите, она нашла в себе силы и закричала.
  От этого полного отчаяния вопля я пришла в себя. Сунув два пальца в рот, пронзительно свистнула, подавая сигнал к действию.
  Это произвело не только привело в чувство наших бойцов, но и оказало ошеломляющий эффект на каннибалов.
  Мы с Аруной не дали возможности жрецу прейти в себя и бросить свою паству в бой. Брошенный твердой, натренированной рукой нож достиг цели, пронзив горло. Кровь толчками хлынула изо рта. Жрец попятился. Нелепо взмахнув руками, грузное тело опрокинулось на спину, забившись в предсмертных судорогах.
  Два подручных главаря рухнули с раздробленными черепами, после попадания в головы камней пущенных хоббитами из пращей.
  Сразу же после этого со всех сторон на оставшихся без руководства, растерявшихся каннибалов набросились наши бойцы. Жалости к врагу никто не испытывал. Перед глазами еще стояли картинки жуткого пиршества. Да и брать пленных никто не собирался. Перевоспитать существо, вкусившее плоть себе подобного невозможно. Так, что перебили всех без исключения.
  Освобождённые от ожидающей их страшной участи пленники, в одночасье потерявшие ни только близких и друзей, но и только что съеденного вождя, без колебаний согласились влиться в нашу банду.
  После этой карательной операции, авторитет Аруны, как главаря, поднялся на невероятные высоты, став непререкаемым.
  
  Глава 15. Святилище новых богов.
  
  И так, начало было положено.
  Дальше больше.
  Не прошло и пары недель, как мы подгребли под себя все местные разрозненные шайки, став полноправными хозяевами районов восточной области города.
  Теперь перед нами с соседкой по телу, встал животрепещущий вопрос: как всю эту ораву прокормить?
  Идти на поклон к инопланетным жрецам не хотелось. Но полюбопытствовать, что это за зверь такой и с чем его едят, стоило.
  Храм чужеродных богов располагался в хорошо сохранившемся здании бывшего муниципалитета.
  Поднявшись по мраморной лестнице, я попала в полутемное помещение. Однако стоило мне переступить порог как со всех сторон вспыхнул ослепительный свет. Он был не просто повсюду, но даже проникает в каждую клеточку. Через несколько мгновений свет потускнел. Когда перед глазами прекратили скакать солнечные зайчики, я смогла рассмотреть окружающую меня обстановку.
  Я находилась в огромном холле. Все стены и перегородки были снесены, превратив помещение в огромный зал, посредине которого на каменном пьедестале вышиной не менее девяти метров, возвышалась пятнадцатиметровая скульптура.
  Статуя, полностью покрытая золотом и слоновой костью, изображала одетого в тогу, с лавровым венком на лишённой какой-либо растительности голове, мужчину, восседающего на искусно сделанном троне из черного дерева, украшенного золотом и драгоценными камнями. В левой руке он держал скипетре, увенчанный орлом, а правой сжимал меч. Возле трона сидели девять скульптур поменьше, изображающих шесть мужчин и трех женщин.
  Может быть, для неискушенного подобным величественным зрелищем посетителя композиция и выглядела потрясающе, как например для Аруны, которая просто оцепенела от восторга. Но меня-то не обманешь, какой-то, пусть и весьма реалистичной, голограммой.
  Прямо скажем, новые боги меня не впечатлили. Мужские изображения имели мускулистый торс, круглые, голое словно шар головы с крючковатым носом, оттопыренными ушами и выпученными рыбьими глазами. Женщин делали немного привлекательнее довольно стройные тела, выдающаяся форма груди и пышные длинные волосы. Да и личико выглядело куда симпатичнее.
  Пока мы с Аруной разглядывали новых богов, из незаметных боковых проходов появились закутанные в чёрные плащи молчаливые фигуры. Все они были одного поста и телосложения, а лица закрывали одинаковые золотые маски.
  Встав вокруг постамента полукругом, они молча взирали на нас пустыми глазницами. Я тоже не спешила вступать в беседу.
  Первыми молчание прервали жрецы.
  - Мы знаем кто ты, и чего хочешь, - холодным беспристрастным голосом произнес один из них, - готова ли ты присягнуть в верности истинным богам?
  - Возможно, - уклонилась я от прямого ответа, - если соглашусь, что я получу?
  - Всё, что захочешь.
  - Ну, допустим меня вы убедили, - продолжила хитрить я, - но что я скажу своим людям? Кто же мне поверит на слово?
  - Что ты хочешь?
  - Дайте мне некоторое количество различной пищи. Этим вы продемонстрируете не только своё величие, но и милосердие.
  Жрецы некоторое время стояли молча. Видимо просчитывали варианты. Затем всё тот же андроид, что вёл переговоры взмахнул рукой. Голограмма статуи пропала, а на её месте появились сменяющие друг друга, падающий из пространства под потолком, светящиеся кольца. Когда они исчезли на постаменте появились несколько контейнеров с продуктами.
  Выехавшие роботы погрузчики подхватив ящики манипуляторами, вывезли их на улицу.
  - Я переговорю со своими людьми, - искренне пообещала я, - о нашем решении сообщу позже.
  - Думайте, - лишённым эмоций голосом произнёс жрец, - но не долго.
  Фигуры в плащах синхронно развернулись, исчезнув в темных боковых проходах.
  "И мы будим им поклонятся?" - мысленно поинтересовалась Аруна.
  "Ну, это вряд ли, - усмехнулась я, - главное я узнала. В городе действуют телепорт. Именно так они перемещают из-за периметра всё необходимое. А раз имеется одно устройство, значит стоит поискать и другой. Так, что не дрейф, подруга, прорвемся. Всем необходимым я вас обеспечу. А дальше уже дело за вами.
  Идея была проста. Если имеются действующие приборы, значит должны быть и резервные, на случай поломки, либо непредвиденных обстоятельств. А где хранить запасное оборудование, как ни на складе?
  Последующие два дня мы с Дионой провели в активном поиске. Облазили все стеллажи, заглянули во все уголки и покопались во всех контейнерах.
  На третий день мне пришла в голову замечательная идея: сравнить размеры ангара внутри и снаружи.
  С этим мне оказала незаменимую помощь моя подруга. Дело в том, что у всех морских обитателей, а в особенности ундин, прекрасно развит внутренний дальномер.
  По моей просьбе Диона просканировала хранилище.
  И о чудо!
  С внешней стороны ангар оказался длиннее на пару десятков метров.
  Проникнуть в секретное помещение изнутри оказалось невозможно. Пришлось дождаться ночи и обойти хранилище снаружи. Там-то и обнаружились ворота с неприметной дверью. Чтобы её открыть, не наделав шума, пришлось основательно повозиться. Зато первый же осмотр полностью оправдал затраченные силы и нервы.
  В отдельном помещении кроме космического челнока, нашлось множество различного оборудования, в том числе и платформа телепорта.
  А теперь представьте, что вам посчастливилось найти неизвестный механизм. Вы, возможно, догадываетесь о его предназначении, но как пользоваться не знаете. Что вы будете в таком случаи делать, не имея инструкции? Конечно, попытаетесь изучить панель управления и сопоставить с каким-нибудь известным вам прибором.
  Вот и я попыталась именно так поступить.
  На первый взгляд панель управления была не сложнее обычной микроволновки. Несколько режимов установки, экран с координатной сеткой, кнопка "Пуск", да несколько забавных картинок. На одной из них красная линия наискосок перечёркивала фигурку гуманоида. Этакое схематичное изображение, типа "палка, палка, огуречик, вот и вышел человечек". Тут и дураку становилось понятно, что данная модель телепорта не предназначалась для перемещения биологических форм жизни.
  А жаль!
  Тем ни менее теперь я имела возможность полностью обеспечивать свою группировку всем необходимым, от продуктов питания, до современного оружия. А от хорошо вооружённой "Крыши", которая к тому же готова щедро делиться продовольствием и необходимыми предметами быта, мало кто сможет отказаться.
  Вот и никто, собственно, и не отказался.
  Через месяц остались всего две реальные силы, способные контролировать город.
  
  Глава 16. Подготовка к побегу.
  
  И вот наступил момент, когда в ночное время, чтобы не привлекать лишнего внимания, на центральной площади сошлись две группировки.
  Позади меня стояла наша банда.
  Напротив, выстроилась северная группировка.
  Каково же было моё удивление, когда в вышедших вперед предводителях я узнала своего мужа и самых близких друзей. Фарг, Монти, Клаус и Зарина, с подозрением рассматривали в незнакомую оргчиху.
  - Я буду разговаривать вон с тем красавчиком! - мой палец указал на Симбада.
  Мы встретились ровно посредине.
  - Банды трёх районов добровольно объединились в одну, - с молчаливого согласия Аруны, начала я переговоры, - хотя мы и старались держать это в тайне, однако жрецы стали, что-то подозревать. Если мы не заключим союз прямо сейчас, то армия вторжения уничтожит нас поодиночке.
  - Допустим мы договоримся, - осторожно стал прощупывать почву Симбад,- что дальше?
  - А дальше мы общими силами вернем себе свободу.
  - К сожалению это невозможно, - грустно покачал головой мой муж, - мы использовали все возможности. Отсюда нет выхода. Кроме того, мы тебя не знаем. Твои благие намерения могут быть лишь прикрытием желания уничтожить наших лидеров и захватить власть.
  - Дорогой, с таким аналитическим умом, тебе нужно работать в бюро прогнозов, - улыбнувшись ответила я фразой из одного известного фильма, заставив собеседника вздрогнуть, - я нисколько не сомневаюсь в ваших способностях, - между тем продолжила я, - но вы не учли помощь извне.
  - Послушай, - Симбад с откровенным интересом разглядывал Аруну, - откуда ты знаешь эту фразу? Её использовала лишь.... Ника?! - воскликнул догадавшийся муженёк, изумленно хлопая глазами - но как?!
  - Каком кверху, - пошутила я, - И не смотри на меня такими глазами. Познакомься это Аруна. Я в её теле всего лишь временный гость. На самом деле я нахожусь за пределами купола. С помощью Дионы моё сознание переместилось сюда, чтобы скоординировать наши действия. По плану, вы здесь устраиваете бунт, отвлекаете на себя охрану, а я снимаю защиту. На подготовку у вас есть двое суток. Оружие и всё необходимое спрятано в схронах. Аруна знает где. Вы уж сами тут договоритесь между собой. А мне пора. Да, - на прощание прошептала я на ухо мужу, - скажи Фаргу, пусть приглядится к Аруне. Она правильная девушка.
  "Я всё слышу", - напомнила о себе хозяйка тела.
  "А я знаю",- также мысленно ответила я,- "к стати тебя это тоже касается. Советую ближе познакомиться с моим большим другом. Из вас выйдет прекрасная пара. Всё, всё, всё",- рассмеялась я на вспышку необоснованных обвинений в сводничестве,- "разбирайтесь тут сами, а я пошла. Мне ещё нужно подумать, как пробраться в башню управления".
  Как и планировалось ровно через сорок восемь часов пространство под куполом озарилось всполохами огня.
  Такого скоординированного нападения со стороны безоружных, разрозненных групп варваров пришельцы не ожидали. Жрецам не помогла ни энергетическая защита (в святилища проникали под видом прихожан), ни лучевое оружие ( которое в большинстве случаев даже не успели применить).
  Осуществляющему общее руководство искусственному интеллекту ничего не оставалось, как бросить на подавление бунта все имеющиеся в наличии силы безопасности. В дело пошла не только охрана периметра, но и вызванные в срочном порядке, охотники.
  В то время, когда в городе разгорались ожесточённые уличные бои, две, закутанные в плащи, миниатюрные фигуры, умело используя рельеф местности, проскочили открытое пространство, незамеченными достигнув башни управления.
  Прозрачная дверь из прочного пластика, оказалась открытой.
  Беспечность?
  Как бы не так!
  По пробывшую пройти внутрь ундину отбросило назад на пару метров. Хорошо, что никаких острых или твёрдых предметов там не оказалось. Диона просто проехалась на заднице по бетонированной поверхности.
  - Я тебя лучше здесь подожду, - простонала она, потирая ушибленное место. После чего погрозив неизвестно кому кулаком, похромала в сторону безучастно стоящего не подоплёку, робота погрузчика.
  А вот меня система безопасности почему-то пропустила.
  Беспрепятственно войдя в полутемное помещение, освещенное лишь аварийными лампами, я в нерешительности остановилась.
  Внутри не имелось ни лестницы, ведущей на верхний этаж, ни лифта. Даже люка в потолке не наблюдалось. Зато посредине обнаружилась платформа телепортации. По сравнению с найденной в ангаре, она была куда больше и массивнее. Прежде чем забраться на площадку, я внимательно изучила пульт управления, к своему удовлетворению обнаружив, что в данном случаи были перечеркнуты два забавных человечка. Зато единичное изображение оставалось абсолютно свободным. Отсюда следовал вывод: телепортация живых существ возможна, но только по одной единицы.
  Ещё в прошлой жизни я взяла за привычку знакомиться с инструкцией пользования любым прибором, с которым мне приходилось сталкиваться. Тем более в данном случаи имелась соответствующая кнопка с изображением телевизионного экрана. Бегло просмотрев видеоролики, я поняла в чём различие между телепортами.
  Как оказалось для перемещение одушевлённых объектов необходимо дополнительное оборудование. Если неодушевленные объекты просто направлялись напрямую в нужную точку пространства, то в случаи с живыми существами, телепорт вначале отделял от тела душу, перемещая её в буфер обмена. После прибытия тушки, душа возвращалась обратно.
  Не смотря на космические технологии, пользоваться новым для себя прибором было как-то стрёмно. А вдруг что-нибудь пойдёт не так. Вот разберут тебя на кусочки, а потом соберут не в той последовательности, на зависть Пикассо
  Однако деваться было некуда. Нужно было срочно вытаскивать друзей из огненного мешка. Поэтому тяжело вздохнув влезла на платформу, встала на середину площадки, после чего решительно нажала на "Пуск".
  Я была готова ко всему. В том, числе к незамедлительной потере сознания. Но всё оказалось куда прозаичнее.
  - Приготовьтесь к телепортации, - раздался приятный женский голос, - постарайтесь расслабиться и не оказывать сопротивления. Приятного перемещения...
  Затем с потолка на платформу стали один за другим опускаться светящиеся кольца, вводя в гипнотический транс. Неожиданно я почувствовала, что неизвестная сила, нежно коснувшись моего сознания, мягко, но настойчиво, подавляя неосознанное сопротивление, стала вытягивать, через грудную клетку то, что принято называть душой. И только после того, как душа вознеслась, тело растворилось во времени и пространстве...
  
  Глава 17. Координатор третьего уровня.
  
  - Приветствую тебя, координатор третьего уровня...
  Всё тот же приятный женский голос привёл меня в чувство.
  Интересно, к кому она обращается. Неужели в помещении пульта управления я не одна. Тогда всё пропало. Меня сейчас можно хоть в бараний рог свернуть, а я даже не смогу оказать никакого сопротивления. Сейчас я чувствовала себя варёной курицей. Даже пошевелится была огромная проблема.
  Шумно выдохнув, я попыталась взять себя в руки.
  Пока ничего страшного не происходило. Меня никто не пытался хватать, вязать или допросить с пристрастием.
  Открыв глаза, я поняла, что нахожусь в комнате идеально круглой формы. Напротив, обнаружился полукруглый экран, занимающий всю противоположную стену. Под ним, в непосредственной близости от меня располагался непосредственно пульт с огромным количеством кнопок, клавиш и переключателей.
  Пауза затягивалась. Если искусственный интеллект (дальше для простаты я буду называть его ИИ), называл меня координатором третьего уровня, то нужно было что-то ответить.
  - Нус, - я как ни в чём не бывало спустилась с платформы, усевшись в левитирующее пластиковое кресло, по-хозяйски закинув ноги на пульт, - и что, тут у нас происходит?
  - Все системы работают в пределах нормы. В 02 часа 40 минут по местному времени зафиксирована внештатная ситуация. В секторе "триста сорок четыре УКС", произошли спонтанные волнения. Для подавления бунта в зону адаптации направлены силы урегулирования. Однако ситуация оказалась серьёзнее, чем предполагалось и грозит выйти из-под контроля. В связи с большими потерями рекомендую начать частичную стерилизацию территории, которая приведёт к уничтожению тридцати процентов агрессивных существ. Я уже приступила к перенаправлению энергии на систему ликвидации.
  - Отставить ликвидацию, - уняв дрожь в голосе, как можно спокойнее распорядилась я, - сперва я хочу получить ответы на ряд вопросов.
  - Исчерпывающие сведения должны находится в твоей памяти.
  - Дело в том, - тщательно подбирая слова, чтобы ненароком не опростоволосится на каком-нибудь пустяке, попыталась объяснить я свою некомпетентность, - что я довольно давно была заброшена в этот мир, для подготовки местного истеблишмента к прибытию создателей. Но меня заподозрили в активной подрывной деятельности и попытались допросить с использованием магии. Поэтому мне пришлось уничтожить отдельные участки памяти.
  - Ответ логичен. Ваши действия по сохранению секретности признаются оправданными. Готова предоставить любую информацию в рамках вашей компетенции.
  - Почему ты называешь меня координатором третьего уровня?
  - Наложение индивидуальных полей, позволяет причислить вас к потомкам создателей. По классификации структуры личного кода, определяется третий ранг доступа.
  - На каком в таком случаи основании меня, собственно говоря, продержали десять месяцев в какой-то там консервной банке?!
  - Произошёл сбой системы. Луч переброски, в целях подавления сопротивления, блокировал вместе с сознанием и индивидуальное поле, а крио камера притормозила его восстановление. После повреждения капсулы, система выявила ошибку. На помощь в адаптации незамедлительно были направлены два андроида технической поддержки. Однако по неизвестной нам причине они были вами уничтожены.
  - Для меня предполагаются какие-либо последствия?
  - Никаких. Мы не вправе оспаривать решение координаторов, входящие в их компетенцию.
  - Сколько ещё объектов адаптации? - продолжила я доставать ИИ
  - Двенадцать.
  - Сколько особей находится на объектах?
  - Тридцать семь тысяч.
  - Все существа этого мира подвергаются адаптации?
  - Нет. Те, кто добровольно принял оккупационные силы, не подвергаются принудительной адаптации.
  - Такие имеются?
  - Да. Территории, принадлежащие магрибскому султанату и королевству Загорье, разрушению и принудительной адаптации не подвергаются, в связи с добровольным принятием новой веры.
  "Вот же жучары, - мысленно выругалась я, - и тут выкрутились".
  - Если ли особи, которым удалось избежать принудительной адаптации?
  - Такие есть.
  - Сколько их?
  - Информация отсутствует. Недостаточно данных об общем количестве скрывшихся.
  - Причины отсутствия информации?
  - Часть существ скрылись в пещерах. В горных породах присутствуют минералы, препятствующие сканированию. Попытка пробиться через лабиринты из-за огромных потерь остановлена.
  "Хоть одна приятная новость. Значит убежище не доступное пришельцам всё же имеется".
  -Наличие разумных, продолжающих сопротивление может остановить прибытие создателей?
  - Нет. Имеется прерогативный объект. Наличие разумных второстепенно. Допускается полная стерилизация мира.
  - Что это за объект?
  - Информация доступна для координатора не ниже второго ранга.
  - Когда ожидается прибытие создателей?
  - Через пятнадцать месяцев после подачи сигнала об обнаружении прерогативного объекта.
  - Уничтожение объекта остановит прибытие?
  - Да. При уничтожении объекта мир станет не пригодным для колонизации.
  - Я могу попасть на базовый корабль?
  - Это входит в вашу компетенцию.
  - Мои распоряжения будут там выполняться?
  - Только те, которые входят в компетенцию координатора третьего ранга.
  - Я могу остановить принудительную адаптацию?
  - Нет. Это доступно только для создателей. Координатор, мною получены сведения, что ситуация на объекте вышла из-под контроля. Необходимо принять срочные меры. Какие будут приказы?
  Нужно было что-то срочно предпринять, иначе ИИ примет самостоятельное решение.
  - Значит так, - поспешно стала распоряжаться я, - незамедлительно вывести силы урегулирования. Силовой купол отключить полностью.
  - Смею напомнить, - выразила сомнение ИИ, - что данные действия приведут к непоправимым последствиям.
  - Данный приказ входит в мою компетенцию?
  - Несомненно. Но....
  - Ты хочешь оспорить его?
  - Нет, координатор, я не могу оспаривать приказы входящие в вашу компетенцию. Но для внесения действий в бортовой журнал я имею право потребовать разъяснений действий, противоречащих основной программе.
  - Хорошо, - не стала спорить я, а то ведь можно и в просак попасть, невзначай, - по моим данным в настоящее время принудительную адаптацию проходит всего пять процентов населения. Остальные, как мне было доложено, находится вне нашего доступа и достать их мы не способны. Так?
  - Так, - подтвердила ИИ, - поэтому рекомендуется уничтожить их путем ввода в подземелье отравляющих веществ.
  - И это есть твой гениальный план? - презрительно фыркнула я, - во-первых, горные лабиринты настолько протяжённые и разветвлённые, что доставить газообразующие вещества во все уголки нам не удастся. Во-вторых, лабиринт не является замкнутой системой, а имеет массу естественных выходов в виде трещин, проломов. А также искусственных каналов, таких, как вентиляционные шахты и штольни. Так что ваша газовая атака просто на просто вылетит в трубу, не достигнув результата. Только силы и время потеряем.
  - Орудия базового корабля могут сравнять горный массив с поверхностью, - продолжала сопротивляться ИИ.
  - Да?! А где гарантия, что ниже уровня поверхности не останутся полости, в которых агрессивные существа смогут выжить. А когда прибудут создатели, они не начнут партизанские действия. Если это произойдёт создателям ничего не останется делать, как отправить тебя на свалку истории. Ты хочешь на свалку?
  - Нет.
  - Тогда слушай меня и радио. План таков. Мы делаем вид, что своими действиями бунтующие добились своей цели. Система поддержки купола повреждена. Щит пропадает. Отряды урегулирования уничтожены. Но имеется шанс, что скоро прибудут карательные силы зачистки. Что они будут делать? Правильно, попытаются скрыться в подземельях. Нам-то и останется, что проследить их маршрут. После этого мы просто на просто перекрываем выходы, подключаем аппаратуру энергетического поля. Тем самым получаем объект адаптации прямо внутри горы. А там делайте, что вам заблагорассудится. Хоть перевоспитывайте их, хоть проводите частичную или полную стерилизацию.
  - Браво! - похвала бездушной машины выглядела неожиданной, - Поздравляю координатор! Ваш план великолепен! Приступаю отключению купола и сил урегулирования.
  - Займёшься этим чуть позже, - распорядилась я,- а сейчас я хочу восстановить память.
  - Приказ принят. Прошу проследовать в аппарат регенерации.
  Из открывшейся ниши в помещение вплыла пластиковая капсула. Прозрачная крышка откинулась, а к моим ногам опустилась небольшая лесенка. Поднявшись по ней, я сперва решила проверить надежность. А вдруг я лягу, а она возьмет и рухнет на поло. Переступив край, я осторожно нажала на внутренности ногой. Капсула слегка качнулась, но осталась висеть на прежнем месте.
  Это меня немного успокоило. Поэтому я уже со спокойной душой опустилась на довольное удобное ложе. Сразу после этого крышка с приглушенным шипением вернулась на своё место. Руки, ноги, грудь и лоб стянули фиксирующие ремни.
  " Пока, вроде бы, ничего страшного не происходит... Хотя...Ой! Ма-а-а-маааааа!!! Как больно!!!!"
  В затылок, а также по всей поверхности спинной части тела вонзилось множество острей. Теперь я знаю, как себя чувствует подушечка для иголок.
  Не произвольно, в попытке хоть чуть-чуть ослабить боль, тело конвульсивно задергалось. Не тут-то было. Ремни держали крепко.
  В следующее я почувствовала, как сквозь иглы в меня вливается какая-то жидкость. Тело онемело, словно скованное льдом.
  Это было невыносимо. Я молилась, чтобы всё это, наконец, прекратилось.
  Неожиданно боль пропала, а вместе с этим перед глазами поплыли красочные картинки. Я словно находилась в кинотеатре, а на экране шёл фильм про неизвестную планету. На ней города, были обнесены высокой стеной. Дома уносились ввысь под самые облака. Асфальт и бетон занимали всё пространство, не оставляя и клочка плодородной земли. Там реки, озера, моря и океаны, превратились в зловонные лужи, а поверхность планеты в свалке радиоактивных отходов, где обитают жуткие мутанты. Там лишь избранные на орбитальных станциях могут пить чистую воду, есть настоящие продукты, дышать свежим воздухом и гулять по паркам. Там, всем управляет искусственный разум.
  И вот, наконец я увидела их, создателей. Они выглядели именно так, как в святилище жрецов. Высшие существа, они могли с легкостью менять свой облик. С помощью своей техники они повелевали силами природы, но возродить свою планету были не в силах.
  Картинки пропали так же внезапно, как и появились, а вместо них прямо в мозг стали вливаться потоки информации. Затем всё пропало, а я словно провалилась в бездонную пропасть...
  
  Глава 18. Возвращение на корабль пришельцев.
  
  Я рывком села.
  Капсула с открытой крышкой зависла над полом в том же месте, где я в неё и легла.
  - Координатор, с вами всё в порядке? - послышался участливый голос ИИ.
  - Да, - встряхнув головой, на автомате ответила я.
  - Поздравляю с успешным усвоением базовых знаний.
  - Благодарю. И сколько времени я тут училась?
  - Десять часов...
  - Вот же блин. - пробурчала я пытаясь хоть чуть-чуть прийти в себя. Сколько времени потеряла. Кстати, моё последнее распоряжение выполнено?
  - Несомненно, - последовал утвердительный ответ, - защитное поле и силы зачистки отключены. Все подопытные покинули зону адаптации. В настоящий момент спутники слежения настраиваются на их сопровождение.
  - Вот и ладненько, - кряхтя, я с трудом вылезла из капсулы. - Я тоже, пожалуй, пойду. А то, что-то слишком много неотложных дел накопилось.
  Действовать нужно было незамедлительно.
  Вся надежда возлагалась на гномов. Кому, как не им были ведомы все кратчайшие маршруты до подземных городов, а также все ходы, переходы, коридоры, штольни и даже самые узкие лазы внутри гор. Нужно было, как можно скорее добраться до мест, где системы слежения ослепнут.
  По моим расчетам до того момента, когда спутники настроятся, пока начнут фиксировать маршруты движения разрозненных групп, пока поймут, что не могут видеть сквозь горные породы, короче, до того момента, когда обман раскроется у моих друзей было не менее двенадцати часов. Времени катастрофически мало.
  На всех парах, выскочив из башни управления, и схватив за руку ничего не понимающую Диону, потащила подругу в ангар.
  - Давай! - тяжело дыша я плюхнулась на диван, - отправляй меня в тело Аруны.
  Перенос прошёл без проблем. Раздав необходимые инструкции, я уже со спокойной душой вернулась в привычную для себя тушку.
  Теперь можно было подумать и о спасении заключённых на базовом корабле.
  Как не рвались друзья со мной, но от их помощи я наотрез отказалась. Системы безопасности корабля носителя вряд ли пропустят посторонних, кроме координатора.
  Космический челнок, поблескивая на солнце серебристым металликом конусовидного корпуса, дожидался меня в отдельном отсеке ангара. Управлять любой сложной инопланетной техникой я теперь могла без проблем. Даже язык создателей сейчас не был для меня непонятной абракадаброй. Теперь, при необходимости, я могла угнать даже межгалактический крейсер.
  Устроившись поудобнее в кресле пилота и театрально размяв руки, пробежала пальцами по кнопкам клавиатуры, задав маршрут полёта.
  Старт я даже не почувствовала. Это вам не спасательная капсула, где меня чуть не расплющило перегрузкой.
  Всю жизнь мечтала попасть в космос и на себе ощутить чувство невесомости. И вот моё желание сбылось. Передав управление бортовому компьютеру, нажатием клавиши отключила искусственную гравитацию и освободившись от ремней безопасности, легонько оттолкнулась от кресла.
  Первым ощущением стало чувство дезориентации. В первые мгновения было трудно сфокусировать зрение и соизмерить усилия. Вроде бы и оттолкнулась слегка, а сила инерции меня так подкинула кверху, приложив об потолок, что искры из глаз полетели. Хорошо, что обивка смягчила удар.
  Зато потом, когда немного обвыклась, такая приятная лёгкость во всём теле образовалась, а внизу живота "запорхали бабочки".
  ВАУ!!!!
  Других слов мне просто не подобрать.
  Охватившее меня чувство нельзя было сравнить ни с чем, что я испытывала до этой минуты. Ни погружение на глубину, ни прыжки с парашютом, ни полёт на дельтаплане, ни, даже посещение аэротрубы, не идут ни в какое сравнение с состоянием невесомости.
  А когда по моей команде бортовой компьютер опустил щиты, и передняя часть рубки управления стала прозрачной, меня и вовсе охватил неописуемый восторг.
  Меня окружала бесконечная чернота с мириадами сверкающих звёзд. Зрелище по-настоящему завораживало. Только при одном взгляде на бездонные простора космического пространства, невольно начинаешь считать себя незначительной песчинкой. Но как раз вот от таких песчинок и зависит судьба вселенной.
  От созерцания бездны меня оторвал появившийся на экране корпус базового корабля пришельцев. Пришлось вновь опуститься в кресло и включить искусственную гравитацию.
  Инопланетный звездолет поражал своими размерами, лишь чуть-чуть уступая Луне. В этот раз он имел шаровидную форму, так что при взгляде с поверхности можно было подумать, что у Земли появился новый спутник.
  При подлёте к базовому кораблю, на экране панели управления замелькали символы. Но мне делать ничего не пришлось. Бортовой компьютер сам направил нужный код доступа, после чего в корпусе корабля открылась светящаяся голубым сиянием узкая вертикальная щель. С каждым мгновением она стала расширятся, словно неведомая сила тянула за края в противоположные стороны.
  Через несколько минут расширение прекратилось, образовав в корпусе проём в виде правильного овала. Вот в этот, гостеприимно раскрытый шлюз, больше похожий на пасть огромного чудовища, и затянуло челнок по ослепительно голубому лучу.
  
  Глава 19. Спасательная операция.
  
  Внутри, за поднявшейся герметичной переборкой обнаружился удобный док. Челнок завис над свободными посадочными стапелями, после чего медленно опустившись покорно замер в объятиях магнитных зажимов.
  Лишь после этого бортовой компьютер дал команду разблокировать двери, позволив мне покинуть шаттл. Покинув кабину, я оказалась в огромном ангаре, разделённом множеством герметичных переборок. Всё пространство в буквальном смысле были заставлены транспортными и боевыми беспилотниками, размером от орбитального челнока до межзвездных крейсеров. Каждый такой монстр нес на борту такое количество вооружения, способного уничтожить жизнь на планете не менее нескольких десятков раз. И что-то мне подсказывало, что такой ангар на корабле далеко не один.
  Захоти пришельцы сделать это, они бы за несколько часов превратили землю в безжизненную пустыню. И мы ничего не смогли бы противопоставить такой невероятной мощи.
  Ан, нет... Им этого оказывается не нужно. Им поклонение подавай!
  Выход из дока осуществлялся через систему шлюзов, при приближении автоматически открывающие створки-диафрагмы.
  Пройдя через шлюзы, я оказалась в широком изгибающимся коридоре, по которому вышла в отгороженное прочным бронированным стеклом хранилище.
  Я находилась на площадке второго ярусу, а внизу в несколько рядов стояли тысячи заполненных жидкостью капсул с плавающими в них существами.
  Между ровными рядами ходили, ползали и даже летали дроны обслуживающего персонала.
  Я огляделась вокруг в поисках лифта, или хотя бы лестницы. Таковых не оказалось. Зато обнаружилось несколько платформ телепорта. Ну с этим механизмами я уже была хорошо знакома. Поэтому, не раздумывая забралась на одну из площадок, тут же стукнув ладонью по кнопке пуска. Через мгновение я уже очутилась внизу.
  Разыскать капсулу с заключенной в ней Бригидой не составило особого труда.
  Глядя на плавающую в питательном растворе подругу у меня непроизвольно сами собой сжались кулаки. Ни толстое стекло, ни слой жидкости нисколько не исказило лицо Бригиды. Она словно спала, настолько черты были спокойными и умиротворёнными.
  - Послушай, любезный, - прихватив за рукав халата, пробегающего мимо по своим делам андроида, заставила того обратить на себя внимание.
  - Что желает координатор третьего ранга? - робот был сама любезность, готовый выполнить любой приказ, правда входящий в мою компетенцию.
  - Координатор желает пообщаться вот с этим образцом, - я небрежно кивнула в сторону капсулы.
  - Как будет угодно...
  Правда Андроид, видимо посчитав, что такое задание не для него, направил выполнять поручение двух летающих дроидов, а сам остался стоять возле меня.
  Летуны не долго копошились возле пульта управления, тыкая в него манипуляторами. Постепенно уровень жидкости стал снижаться. Когда капсула опустела, створка автоматически открылась, а корпус слегка наклонилась. Тело Бригиды, вместе с остатками питательной субстанции просто вывалилось на пол.
  Бросившись к беспомощно лежащей подруге, я положила её голову себе на колени, после чего рывком сорвала с лица пластиковую маску, заодно осторожно вынув из горла дыхательную трубку.
  Вместе с грудным кашлем изо рта Бригиды изверглись сгустки желчи.
  Первое, что сделала моя прославленная ведьма, получив возможность свободно дышать, это нецензурно выругалась.
  "И от кого - это, интересно, она нахваталась такой прохарчены?"
  - Всё хорошо, - прижав голову подруги к своей груди, успокаивающе гладя по волоса, тихо зашептала я ей на ухо, - тебе больше ничего не угрожает. Я вытащу всех отсюда. Только подыграй мне.
  После чего уже в полный голос приказала, ожидающему дальнейших распоряжений андроиду.
  - Ну, что встал как истукан?! Немедленно привести объект в надлежащий вид! Помыть, одеть и накормить! А после этого убирайтесь все прочь отсюда! Я буду с ней работать!
  Через некоторое время, одетую в серый комбинезон Бригиду привели в небольшую комнатку, отделенную от ангара толстенным стеклом, при необходимости становившимся односторонне не прозрачным.
  - Вот, что ты должна уяснить, - с деловитым напором инструктировала я подругу. Небольшая комнатка была залита ярким светом. Нас разделял круглый пластиковый стол. Бригида, с явным непониманием, не мигая смотрела на меня, но помня о предупреждении даже не пыталась открыто возражать или спорить. - Бороться с создателями бессмысленно! Тот, кто примет их сторону взлетит на гребне волны в прекрасное будущее! Станет полубогом! Будет посредником и исполнителем их воли! Те, кто воспротивиться, пойдёт ко дну и будет придан забвению!..
  Я ещё долго несла бессмысленную словесную пургу. Этот бред был намеренно задуман мною с одной целью: ввести в заблуждение ИИ базового корабля, который, несомненно, контролировал не только каждое моё слово и жесты, но даже мимику лица.
  Одновременно я воспользовалась вновь обретенным даром, (спасибо Дионе), а именно перешла на телепатическое общение. После недолгих тренировок, теперь у меня получалось одновременно "трепать языком" и передавать свои мысли на расстоянии.
  "А теперь серьезно. Я пришла, чтобы вытащить всех отсюда. У нас мало времени. Нужно действовать незамедлительно. Так, что делай вид, что согласно перейти на сторону захватчиков".
  - Да, конечно, - во всеуслышание покорно произнесла Бригида,- я всё прекрасно поняла и готова, за возвращение моих магических способностей к сотрудничеству.
  "Уф! - мысленно выдохнула она, - а то у меня сложилось мнение, что ты совсем с ума сбрендила. То, что ты не собираешься сотрудничать с захватчиками, я уже поняла. Но можешь хотя бы намекнёшь, что тут "черт возьми" происходит?!"
  Я как можно сжато, поведала подруге о событиях последних одиннадцати месяцев.
  "Да, уж дела! - сказать, что Бригида была в шоке, ничего не сказать, - ты говоришь наши древние боги просто, на просто сбежали в Навь?"
  "Именно, - с болью в сердце подтвердила я, - вся их, так называема мощь, оказалась бессильна всего лишь перед одним кораблём далёких потомков. А представляешь, что будет, когда с Создателями нагрянет вся их армада? При этом Магриб и Загорье, уже заочно легли под новых богов. Потому дело по спасению тех, кто ценит свободу, ложится на наши с тобой хрупкие плечи. Но сперва нужно выбраться отсюда".
  "Есть предложения?"
  "Один план имеется. Но прежде, чем я его озвучу, скажи у тебя осталась хоть капелька магических сил?"
  "Ха! Руки у них коротки! Эти механические олухи считают, что лишили меня магии!"
  "А разве это не так?"
  "Конечно нет! Все мои магические способности остались при мне. Вот только сейчас они сконцентрированы в тельце моей дочери. И когда мне будет нужно, она вернет их".
  "Прекрасно! - обрадовалась я, - считай, что это время пришло. Я тут, совершенно случайно, узнала, что конструкция всех базовых кораблей базируется на капсульной основе. Проще говоря, капитанская рубка, каюты, места сбора экипажа, а также каждый отсек изолированы друг от друга. Это сделано для того, чтобы при возникновение внештатной ситуации, угрожающей целостности всего корабля, можно было повреждённый отсек катапультировать в пространство, либо к ближайшей планете. А уже туда прибывают экстренные и спасательные службы. Так вот, я хочу воспользоваться этой конструктивной перестраховкой. Я намерено удалила весь обслуживающий персонал. Но это не может продолжаться долго. Сейчас нам нужен такой хороший шухер, чтобы ИИ посчитал, что отсек, в котором мы находимся, является угрозой для всего корабля. Можешь что-нибудь придумать?"
  "Пф-ф-фы,- фыркнула ведьма,- легко! Сядь и получай удовольствие..."
  Устрашающе нарастающий гул заставил меня вздрогнуть и обернуться. От увиденного у меня аж глаза расширились в ужасе, а челюсть отпала чуть ли ни до самого пола.
  Сквозь, вновь ставшим прозрачным, стеклом в отсеке бушевал пожар. В наступившей темноте мигали красные аварийные лампы. Выла сирена. Во всё поглощающем пламени лопались колбы, испарялась находящаяся в них жидкость, корчились сгорая в огне обнажённые тела. Даже сквозь разделяющую нас преграду чувствовался невыносимый жар. А самое главное меня охватило чувство полной беспомощности.
  "Что ты наделала?!- мысленно заорала я, злобно глядя на ухмыляющуюся подругу, - я тебя просила немного пошуметь, а не устраивать светопреставление! Немедленно погаси огонь!"
  "Ты неисправима, - услышала я в голове ироничный голос подруги, - столько лет прожила в мире магии, а как была наивной девчонкой, так ею и осталась!"
  "Так это просто иллюзия? - наконец дошло до меня, - думаешь ИИ поверит?"
  "Ну ты же поверила! Чем твой ИИ хуже. Тем более все датчики корабля подвергаются настоящему воздействию".
  Дешёвый трюк сработал на все сто. Получив от всех систем безопасности отчеты о невозможности справиться с пожаром на орбите, ИИ принял решение о катапультировании. Отделившись от корпуса, отсек с ускорением начал своё падение к поверхности планеты.
  За обшивкой что-то ухнуло, подозрительно заскрежетало, началась сильная тряска. Через несколько минут капсула вошла в плотные слои атмосферы. Ускорение вдавило нас в кресла. Не знаю, как чувствовала себя Бригида, судя по поменявшемуся на зеленоватый оттенок цвету лица, неважно, а вот меня так просто выворачивало наизнанку. К жуткой болтанке добавился мерзкий скрежет и пронзительный свист.
  Ситуация складывалась по-настоящему критической. Если пойдёт так дальше, мы либо сгорим в атмосфере, либо нас просто расплющит о поверхность планеты.
  К счастью, конструкторы заложили в своё детище большой запас прочности. Видимо они ещё надеялись вывести из поврежденного отсека хоть какое-нибудь уцелевшее оборудование.
  Заработали маневровые двигатели. Капсула неохотно стабилизировала движение, но падение продолжалось.
  Зато теперь я, хоть и через силу, но могла встать. Слабость ещё осталась, но её можно было терпеть.
  Усилием воли я заставила себя подняться. Доковыляв до расположенной на стене панели, пробежала пальцами по сенсорному экрану.
  
  Глава 20. Новый знакомый.
  
  Часть стены помещения, в котором мы находились стала прозрачной.
  Снаружи куда не кинь взгляд, сплошная облачность. Рассмотреть, что твориться внизу, нет никакой возможности. Хорошо, если там море. Падать будет не так больно.
  А если горы?!
  Врежешься, и поминай как звали. Даже археологи костей не соберут.
  В это время заработали маневровые двигатели. Скорость пикирования стала уменьшаться. Постепенно выровнявшись, капсула перешла в горизонтальный полёт над горным массивом.
  Под днищем, в опасной близости, пронёсся пик горы Локус, самой высокой точки нашего мира. По преданиям в её недрах проходит путь из Яви в Навь и Правь.
  Ландшафт менялся стремительно. Под нами проносилось качающееся зелёное море, кое-где разбавленное синими пятнами озёр. Вот только места хоть немного пригодного для посадки никак не находилось.
  Предвидя возможность жёсткой посадки, я предусмотрительно опустилась в кресло, судорожно вцепившись в подлокотник. Страховочные ремни тут же надежно зафиксировали тело.
  Внезапно ровное гудение сменилось воем. Клюнув вниз носом, капсула понеслась к поверхности.
  Не смотря на вовремя включившиеся тормозные двигатели, мы на полной скорости врезались в лес. Сопровождающаяся треском ломающихся стволов тряска продолжалась не более пары минут. За это время у меня перед глазами пронеслась не только вся моя жизнь, но я ещё успела мысленно попрощаться со всеми своими родными, близкими и друзьями, как со всеми вмести, так и с каждым по отдельности.
  К счастью, корпус модуля выдержал.
  Последний толчок и движение прекратилось. Вой работающих двигателей стих и наступила оглушительная тишина.
  Это кажется невероятным, но нам удалось приземлиться.
  Первое, что я сделала, освободившись от ремней безопасности, внимательно обследовала пульт управления на предмет открытия дверей наружу. Много времени на это не потребовалось. Всего-то нужно было переключить тумблер, находящийся внизу справа.
  Как только Бригида немного пришла в себя, после перенесённых потрясений, мы вместе приступили к освобождению пленников. На это у нас ушло чуть больше часа. Ведь каждый освобождённый, после краткой инструкции, сразу же принимал участие в спасении остальных.
  При этом открывать колбы с неизвестными существами, мы не рискнули. Как показывала практика в большинстве случаев вполне безобидные и милые на первый взгляд зверюшки, оказывались невероятно агрессивными и смертельно опасными.
  Вновь освобожденных направляли в складское помещение, где хранилось огромное количество различной одежды и оружия. Так, что каждый мог выбрать себе наряд и снаряжение по своему вкусу.
  Куда и с кем идти никого не принуждали. Группы и отряды, сформированные по взаимному согласию, уходили в лес только по известному им маршруту.
  Конечном итоге в посадочном модуле остались лишь мы с Бригидой. Нужно было всё окончательно перепроверить, не забыли ли мы кого в каком-нибудь дальнем уголке.
  Вот как раз при более тщательном обследовании мы случайно наткнулись на небольшое помещение, где располагалась всего одна колба, в которой в мутном питательном растворе плавало ещё одно существо. Именно существо, потому как такого в нашем мире ещё не было.
  Всегда, во все времена людей будоражило всё, что выходит за рамки повседневной жизни. Сперва интерес вызывала магия.
  Это ни в коей мере не могло устроить власть имущих. Поэтому правительства, используя все ресурсы, пытались бороться со всеми проявлениями, не укладывающимися в понятия обыденности. Всех, кого подозревали в колдовстве, преследовали, пытали и безжалостно публично уничтожали. Чтобы другим не повадно было. Такие меры дали результаты. Упоминания о магии остались только в легендах и былинах.
  Я тоже считала, что ведьмы, колдуны, орки, гномы, эльфы и тому подобное, существуют только в сказках. И что же! Теперь многие из них являются моими лучшими друзьями.
  Позже одним из таких "запретных плодов" стал интерес к инопланетянам.
  И тут правительства разных государств сперва делали всё возможное, чтобы вдолбить в голову населению, что пришельцев не существует. Стоило кому-нибудь упомянуть, что он стал свидетелем приземления космического корабля, был похищен или просто вступил в контакт с инопланетным разумом, его тут же помещали в психушку, а всякие россказни засекречивали. Но такие "драконовские" меры мало помогали, только подогревая интерес граждан к запретной теме.
  Тогда правительства пошли другим путем. И на бедное население из всех газет, телевизоров, радиоприемников и кинематографа полились нескончаемые потоки информации о братьях по разуму. Информационное цунами захлестнуло население, буквально вымыв из мозгов интерес к инопланетянам.
  Так вот сквозь стекло и слой жидкости на меня взирал гуманоиды метрового роста с зеленоватым цветом кожи; худощавым, рахитным телом; тоненькими конечностями и огромными, раскосыми глазами, занимающими чуть ли ни треть яйцевидной непропорционально большой головы. Именно такой, каким его представляют в своих фильмах многие Голливудские блокбастеры.
  В разумности этого существа сомневаться не приходилось. А как говорится в древней пословице "враг моего врага-мой друг". Поэтому я нисколько не сомневаясь нажала клавишу открытия. Как обычно послышалось приглушённое шипение. С хлопком дверца открылась, механизм нагнул колбу, выплескивая на пол вместе с жидкостью тело существа.
  Некоторое время гуманоид лежал без движения. Затем послышался судорожный вздох. Тело дернулось, зашевелилось и начало подниматься. Встав на ноги, он выпрямился во весь и чуть приподняв голову посмотрел на меня. Его глаза не выражали никакого удивления или любопытства.
  - Благодарю тебя, Николь, что спасла мне жизнь.
  - Да не за что, - чисто на автомате ответила я, - а откуда ты, собственно, узнал моё имя?
  - Мне о тебе известно практически всё...
  - Мы знакомы? - я с показным вниманием оглядела фигуру пришельца, - А!- решила поприкалываться я,- возможно мы встречались, в пионер лагере на дискотеке! Помню был там один такой щупленький с большой головой. Цыпой звали. И цвет кожи после посещения каруселей был вот точно таким же, зеленовато-коричневым.
  - Нет, - усмехнулся новый знакомый, - то был мой двоюродный брат Цып. Этого болвана, всегда интересовали культовые обычаи низших существ. Особенно ритуальные танцы. Вот он, не смотря на строжайший запрет, и пытался вступить в непосредственный контакт с объектами наблюдения.
  - Шутку оценила, - на полном серьезе заявила я, - и всё же, как ты узнал моё имя?
  - Всё очень просто. Моя раса умеет читать мысли любого существа. И даже примитивная защита твоей подруги мне не помеха.
  - Ну раз ты уже всё о нас знаешь, то может хотя бы, что-нибудь расскажешь о себе?
  - Вам будет трудно произнести моё настоящее имя. Так, что зовите меня просто Зул.
  - Хорошо, - пожала я плечами, - Зул, так Зул. О себе расскажешь потом. А сейчас нужно как можно скорее убираться отсюда. ИИ скорее всего уже направил поисковые дроны.
  - Тогда нужно уничтожить модуль.
  - Ты можешь это сделать.
  - Без проблем. Те, кого вы называете создателями конструкцию своего базового корабля просто скопировали с нашего звездолета. Уходите, я вас догоню.
  
  Глава 21. Правда о Создателях.
  
  Наш новый знакомый постарался на славу.
  За взрывом мы вместе с Зулом наблюдали с расстояния десяти километров с небольшой сопки, из-за скального выступа, откуда были хорошо видна заросшая вековыми деревьями впадина.
  Фейерверк получился знатный.
  Вначале земля содрогнулась, с такой силой, что мы смогли удержаться на ногах, лишь обхватив камни и прижавшись к ним всем телом. Ярка вспышка на мгновение ослепила. Затем вслед за раскаленным взрывом воздухом, образуя "ножку гриба" вверх поднялись тонны грунта, пыли, грязи и пепла.
  Воздух, по мере его подъёма, начал остывать в верхней части и по бокам, от чего концентрировалась испарившаяся в результате взрыва вода, при этом внутри продолжался концентрироваться горячий воздух, образуя облако пара, закручивающиеся по спирали и формируя "шляпку гриба". Взрывная волна, вырывая с корнем деревья, конусом разошлась во все стороны.
  От взрыва образовалась воронка два километра в диаметре и не менее четверти километра в глубину.
  Теперь ничего нельзя было узнать о месте приземления модуля. Тайга была порублена, побита взрывом, так, что еще на несколько километров от края воронки, словно гнилые зубы, торчали одни щербатые обугленные пеньки.
  Даже если ИИ и направит сюда разведывательные дроны, то они вряд ли что-нибудь смогут найти.
  Убедившись, что всё прошло по плану, наш маленький отряд, да бы наверстать упущенное время, быстро набирая скорость двинулся к точке встречи.
  Хорошо, что идти по сосновому лесу можно было и в ночное время. Между гигантскими стволами практически нет никакой иной растительности. Под ногами ничего не путается. Только хвоя и мелкие веточки хрустят под подошвами сапог при каждом шаге.
  Когда первые солнечные лучи осветили макушки деревьев, мы вышли к временному лагерю, расположившемуся на берегу горной речушки, впадающей в небольшое озерцо с хрустально чистой водой.
  Из пяти сотен освобождённых пленников, нас ожидало чуть больше сотни. Остальные разбежались кто куда. Но это их личное дело. Зато на тех, кто остался можно было полностью положиться.
  Когда мы прибыли, лагерь был полностью обустроен.
  На опушке леса гномы соорудили навесы, под которыми, в случаи непогоды, могли укрыться буквально все без исключения. Ведьмы накрыли место стоянки пологом от назойливых насекомых и установив структуру рассеивания дыма, развели костры. Эльфы набили дичи. Ундины наловили рыбы. А орки, практически закончили приготовление пищи. Уж кто, кто, а этот кочевой народ мог буквально из всего приготовить вкусную и здоровую пищу.
  Хоть нужно было спешить, но решили всё же задержаться, чтобы дать личному составу отдохнуть и набраться сил для долгого и опасного путешествия.
  После обильного приема пищи я и Бригида уединились с Зулом. Уж очень хотелось узнать откуда он и как попал в плен к создателям.
  - Моя родная планета Элкория,- начал свое повествование новый друг,- находится она в нескольких сотнях световых лет от Земли в созвездии "Гончих псов". Практически все пространство моего мира занимает океан, среди которого разбросано множество островов. Каждый участок суши наша раса засадила специально выведенными видами растений, вырабатывающими кислород и поглощающими углекислый газ во много раз больше обычного. Уничтожать растения, дающие нам жизнь, строго запрещено, поэтому одни наши города расположены под водой и накрыты воздушными пузырями. Другие находятся на летающих платформах, накрытых энергетическими куполами. Моя раса давно отказалась от развития плоти, отдав предпочтение усовершенствованию мозга. В настоящее время мы способны использовать семьдесят процентов его возможностей. Все наши знания направлены на сохранение экологии, поэтому даже двигатели наших кораблей работают на чистом водороде, а межпланетные перелёты осуществляются с помощью энергии "чёрных дыр". С развитием технологий нам стали доступны даже самые отдалённые уголки космического пространства. Не смотря на всю нашу мощь, мы не стремимся захватывать другие миры, а лишь изучаем их, продвигаем по возможности технический прогресс и оберегаем от саморазрушения. Одним из миров нашего пристального внимания стала планета Андеан, располагающаяся в созвездии Лебедя. Именно их вы называете "Создателями". И в этом есть большая доля истины. Но об этом я расскажу чуть позже. За всё время наблюдений за другими мирами нам ещё ни разу не приходилось сталкиваться с такой продвинутой расой иных существ. Андеанцы давно отказались от различий по национальному и государственному признаку. Войны канули в прошлое. Они жили единой семьёй, не зная разделения на богатых и бедных. Механизмы заменили им слуг, дав возможность направить свои усилия на развитие плоти. В этом Андеанцы достигли невероятных успехов, получив возможность по своему усмотрению менять свой облик и форму тела. Мы давно искали существ равных нам по разуму и Андеанцы показались нам наиболее достойными. Поэтому впервые за всю историю исследования вселенной мы решились вступить с ними в открытый контакт. Итогом стали договоренности об обмене технологиями, совместных разработках и изучение других миров. Те ни менее мы начали соревноваться в научных изысканиях. В какой-то момент нашим учёным удалось создать прибор, работающий на энергии ядра планеты, получивший название "Колыбель жизни". С помощью него стало возможно искусственным путём создавать жизнь и во много раз увеличивать темпы эволюции. И вот, когда всё было готово для проведения испытаний, станция на которой располагалось оборудование была уничтожена. В этой катастрофе погибли все учёные, занимающиеся разработками, а также была утрачена техническая документация и ценнейшее оборудование. Это выглядело так, как будто в станцию совершенно случайно попала комета. И это не смотря на самую совершенную защиту. Инициированное нами расследование показало, что камета была намеренно сбита с курса. До её попадания на станции побывал боевой отряд Андеанцев. Именно они убили весь персонал, отключили защиту и похитили разработки вместе с уникальным прибором. Такого предательства мы простить не могли. Разразилась грандиозная космическая война. К сожалению, к тому моменту наши бывшие партнёры обладали технологиями не многим уступающим нашим. Так, что война, кроме огромных жертв никаких результатов не принесла. Естественно, что после такого всякое сотрудничество между нашими расами было прекращено. Через некоторое время нам стало известно, что Андеанцы воспользовались "Колыбелью". Да, не удивляйтесь, Земля, это единственный успешный проект наших бывших партнёров. Они нашли планету, с только, только начинающийся зарождаться жизнью и стали активно продвигать эволюцию. При этом "Создатели" не преследовали цели поднять развитие людей до своего уровня. Они просто желали повелевать. Поэтому на определенном этапе "Колыбель" была отключена. Поделив планету на сектора, Андеанцы стали наслаждаться властью. Объявив себя богами "Создатели" являлись людям в различных обличиях, не гнушаясь вступать с ними в интимные отношения. А для поддержания своего авторитета порой выпускали различных искусственно созданных чудовищ. Потом приходил герой, убивал монстра и становился новым богом. Естественно, что земляне начали поклоняться "Создателям", как истинным богам. Землю покрыли возведённые в их честь святилища и храмы, где осуществлялись поклонения и приносились жертвы. Тех, кто почитал богов, одаривали различными благами. Неугодных, жестоко карали. Увеличение количества людей, тоже не входило в планы Андеанцев. Для регулирования численности населения насылались эпидемии, организовывались катаклизмы и провоцировались войны, создавались и разрушались империи. Полная власть над низшими существами настолько понравилась "Создателям", прибывшим на землю, что они, не желая ею делиться, послали на родную планету сигнал о провале проекта, саморазрушении "Колыбели" и гибели не только всех его участников, но и самой планеты. Это и стало их непоправимой ошибкой, приведшей в последствии к гибели. Узнав о геноциде людей, мы решили вмешаться. Отправлять боевые корабли было опасно. Любое столкновение в Солнечной системе грозило уничтожением вашей цивилизации. Поэтому нами были отправлены диверсионные группы. Одной из них удалось взять под контроль корабль, на которой базировалась "Колыбель" и включить прибор. Это дало сильный толчок к развитию технического прогресса. Разленившиеся за многие века Андеанцы проморгали пик эволюционного всплеска. А когда поняли свою ошибку было поздно. Люди восстали. Разразилась война против богов. Помощи "Создателям" ожидать было неоткуда. Они сами порвали нить, связывающую их с родной планетой. А своих ресурсов уже не хватало. Поэтому при нашей поддержке люди победили. Однако некоторым из поверженных богов удалось скрыться в созданных ими параллельных реальностях. Там они смогли по-прежнему наслаждаться властью. На Андеане надолго забыли о проекте "Земля". Но вот совсем недавно были поднята старая информация и Совет принял решение направить в Солнечную систему разведывательный корабль.
  - А почему была выбрана наша реальность? - не выдержала я, - им что тут, мёдом намазано?
  - Очень правильная метафора, - кивнул Элкорианин,- на то есть три причины. Первая, это техническая развитость основного мира. Поработить его сразу, без огромных потерь не удастся. Проще вначале захватить плацдарм в менее развитой реальности, а уже отсюда проводить экспансию других миров. Вторая: как ты правильно сказала, здесь имеется та ложка мёда, ради которой стоило бы рискнуть даже на завоевание равной Андеанцам расы. В вашем мире спрятан корабль с "Колыбелью" и "Банком душ". Миллионы сущностей только того и ждут, того, чтобы получить тело. А создать плоть с помощью нашего прибора не составляет труда. При этом телу можно придать любые свойства. Ты только представь армию бесстрашных, не чувствующих боли и угрызений совести, сильных воинов. Ну, и третья. На корабле имеются координаты всех параллельных реальностей. Поэтому нам нужно действовать незамедлительно. Сейчас на орбите всего лишь один корабль. Но вскоре их будет сотни.
  - Хорошенькие дела, - съязвила я, - и что же нам делать?
  - У нас лишь один шанс. Необходимо уничтожить "Колыбель", "Банк данных" и стереть всю информацию о других мирах ...
  
  Глава 22. Прихожая в Навь.
  
  Без карт по бескрайнему лесу можно блуждать бесконечно долго. К счастью, у нас в отряде присутствовали местные жители, три гнома Груф, Снуф и Труф. Лучших проводников было не сыскать. Через несколько часов братья и вывели нас к "Каменной реке".
  Название говорило само за себя. Русло, длиной в несколько десятков километров, состояло из каменных глыб, между которых и несла свои воды река, наполняющаяся множеством впадающих в неё ручейков, спадающих с гор. Правда определить наличие реки можно было лишь по шуму воды, пробивающей себе путь между камнями.
  Среди серых глыб не редко попадались кристаллы "авантюрина", поделочного, полудрагоценного минерала. В моём прежнем мире из данного камня делались сувениры необычайно красоты. Здесь же таковые мне не встречались. Отсюда следовал вывод: местное население даже не в курсе какое богатство валяется у них под ногами! При должной организации и рекламы, только за счет разработки данного месторождения можно обеспечить безбедное существование не только себе, но и своим потомкам до пятого колена.
  По камням шли, словно по широкой дороге, настолько они плотно прилегали друг к другу.
  Пока двигались, Груф поведал довольно занимательную легенду.
  "Давным-давно, в древние времена в недрах горы Локус жил "Золотой змей", охраняющий вход в "Навь". Иногда, по ночам Змей выползал в долину и похищал прекрасных дев, которых утаскивал к себе в пещеру, где заставлял рассказывать сказки. Как только истории у пленницы заканчивались, чудовище проглатывало её и отправлялось искать новую жертву. Но однажды одна из девушек настолько заинтересовала Змея своей сказкой, что он, заслушавшись, не успел вернуться до восхода солнца в свою пещеру. С первыми лучами его чешуя окаменела, а тело превратилось в "Каменную реку".
  И в правду, даже при поверхностном взгляде вдаль, русло напоминало тело отожравшегося питона, а плотно лежащие друг к другу глыбы, его чешуйчатое тело, поблёскивающее в солнечных лучах золотым отливом.
  В течении следующего дня пути, дозорные несколько раз предупреждали о проносящихся вдали дронах-разведчиках. Благодаря чему мы успевали вовремя спрятаться между камней или в прибрежных зарослях.
  По большому счёту путь был не слишком сложным. Благо сухая, солнечная погода способствовала.
  Лишь к вечеру, нам удалось достичь непосредственно, предгорных районов.
  - Там, - Груф указал рукой в сторону довольно крутого подъёма, - находится вход в пещеру. Но туда ходить запрещено. Табу, запретная зона.
  - А что так? - присев на камень, поинтересовалась я.
  - Все, кто по своей глупости входил в пещеру, пропадал навсегда.
  - Выбор-то у нас не большой, - тяжело вздохнув, стала вслух рассуждать я, - либо мы пойдём туда, либо в течении следующих суток нас выследят, загонят словно дичь и перебьют всех до одного. Так, что вывод такой: стоит рискнуть.
  Возражений не последовало.
  По круто уходящей вверх тропе отряд взобрался на расположенный на высоте пятисот метров широкую площадку. А там пред нашими взглядами во всём своём величии предстали врата в подземный лабиринт, по преданиям, ведущий в Навь. Вход, как и полагается для столь грандиозного пути, представлял собой, поддерживаемую высеченными из камня массивными колоннами, арку, с начертанными на ней древними письменами.
  - Здесь написано древнее пророчество, - торжественно произнёс Груф,- которое гласит...
  - Знаем, знаем, - перебила я гнома, - "Оставь надежду, всяк сюда входящий... Бла, бла, бла..." или, что-то подобное. Да это, сейчас не важно. Так, что оставь свои сомнения, друг мой, и вперёд, да с песней.
  Пока отряд втягивался в пещеру, я подошла к краю площадки.
  Передо мной раскинулась огромная, покрытая бескрайнем лесом, долина, рассечённая надвое "Каменной рекой". В лёгкой дымке создавалось обманчивое впечатление, что по руслу, блестя в лучах заходящего солнца, несётся вдаль неукротимый водный поток.
  С сожалением оторвав взгляд от величественного зрелища, я последний вошла в дышащий холодом зев пещеры, являющийся, по своей сути, прихожей в укрытый тьмой, подземный мир, где небольшая толика света являлась несбыточной мечтой для всяк сюда попавшего.
  Правда на нашу дружную компанию это ни в коей мере не распространялось. Когда я вошла, стараниями ведьм, от огромного количества светляков грот утопал в свете, словно в лучах софитов.
  Даже неискушенного спелеолога пещера могла поразить своими размерами. Наш отряд, в полторы сотни существ, мог свободного затеряться на необозримом пространстве. Но самое удивительное было не в этом. Куда не кинь взгляд, непременно наткнёшься на разорванные на части остовы боевых дронов-сороконожек. По всей видимости мы тут далеко не первые исследователи, по пробывшие проникнуть через горные лабиринты в Навь. Пришельцам было невдомёк, что древние боги умели хорошо защищать свои владения. Ни один из смертоносных механизмов не смог пройти через прихожую.
  Оставалось лишь догадываться, какая сила с лёгкостью смогла превратить практически несокрушимое оружие Создателей в груду бесполезного метала. И от этих мыслей ледяное предчувствие чего-то страшного наполняло душу. Инстинкт самосохранения просто вопил, предупреждая о необходимости немедленно убираться отсюда.
  Дав знак остальным не двигаться, сделав несколько шагов вперед, я остановилась, напряженно вглядываясь в непроглядную темноту. Сюда не проникал ни один лучик света, а все посланные в глубь светляки растворялись, исчезая без следа. Зато буквально всем своим существом я ощущала устремленные на меня из темноты, не видимые пока взгляды, ужасных существ. Словно в подтверждение моих опасений из непроглядного мрака послышалось утробное урчание. В нём слышался и гнев, и жажда крови, и желание крушить и рвать всё, будь то живая плоть, или холодный метал.
  От охватившего меня ужаса я, непроизвольно попятилась. Но путь к отступлению был уже отрезан...
  
  Глава 23. Битва с монстрами.
  
  Выход из пещеры перекрывали не менее двух десятков скалящихся чудовищ.
  Одни по внешнему виду напоминали земных ящериц, величиной с крупную собаку. Гибкое длинное тело на шести лапах, с одной стороны заканчивалось узкой зубастой мордой, а с другой скорпионьим хвостом. Мало того, что эти твари, прозванные мною "Крокозаврами", были чрезвычайно подвижны и благодаря присоскам на лапах, могли свободно передвигаться по стенам и даже потолку, так ещё, словно хамелеоны, меняли цвет, маскируясь под окружающую обстановку.
  Другие больше походили на варанов. Такие же длинные мускулистые тела, только покрытые отливающей металлическом блеском чешуёй, четыре мощные лапы с огромными когтями. Вот только на широких плечах совсем не просматривалось головы, в обычном её понимании. Просто в передней части над лапами срастались два бугристых комка, с двумя красными угольками глаз и широкой пастью, заполненной острыми зубами. Их я назвала "Бугрозубами".
  Вид чудовищ по-настоящему пугал. Казалось невероятным, что природа способна на такое "безумство". Скорее всего эти монстры искусственного происхождения, плод больной фантазии сумасшедшего ученого или безумных богов.
  Еще порядка трёх дюжин подобных тварей появились из покрытого мраком ведущего в недра горы тоннеля.
  Но трястись от ужаса было не время. Сейчас куда важнее было придумать, как эту нечисть умертвить по возможности максимально быстро и эффективно. Как это сделать прямо сейчас я, признаться, не очень представляла.
  К тому же, поражало то, как подземные твари ведут себя. Вместо того, чтобы грызться между собой, они довольно организовано окружили наш отряд.
  Встав в круг, мы приготовились принять бой.
  Некоторое время ничего не происходило. Монстры ходили кругами, шипели, скалили зубы, но нападать не торопились.
  И вдруг всё изменилось.
  Первыми атаковали "Крокозавры". Эту волну мы отбили сравнительно легко. Ведьмы распылили вокруг магический туман, отчего ящерицы стали хорошо видны. Их из луков, словно в тире, расстреляли эльфы. Не защищённые тела легко насквозь пробивались обычными стрелами. Правда, чтобы умертвить вертлявую тварь, приходилось тратить по две, а то и три стрелы. Только после этого они падали с потолка на пол, где их добивали мечами и копьями.
  И опять словно по команде "Крокозавры" отступили.
  Зато "Бугрозубы", прекратили медленно кружить вокруг, одновременно перейдя в агрессивное наступление. Стрелы просто отскакивали от их бронированных тел, а файерболы всасывались блестящей чешуёй, равномерно распределяясь по всему телу, от чего монстры начинали увеличиваться в размерах.
  Добравшись до наших рядов "Бугрозубы" атаковали первую линию оборону. В щиты вонзились мощные длинные когти. Завязался ближний бой.
  Довольно умело, пользуясь своими лапами чудовища пробивали бреши в наших рядах, после чего "выстреливая" из пастей в прорехи длинными языками выхватывали зазевавшихся бойцов, отбрасывая их за свои спины. А там на несчастных набрасывалась стая "Крокозавров" разрывая их на части.
  "Бугрозубы" были поистине неуязвимы. Копья ломались, мечи отскакивал от их чешуи, а магия поглощалась, лишь увеличивая силу противника. Теперь становилось ясно, кто расправился с боевыми дронами пришельцев, попытавшихся пробиться в лабиринт подземелья.
  И хорошо, что атаковали не более десятка "Бугрозубов". Остальные, толпились на линии света и тьмы. Бросься они всем скопом, нам бы, скорее всего, наступил "кирдык" в течении нескольких минут. Атак некоторое время нам ещё удавалось сдерживать наседающих монстров. Но долго это продолжаться не могло.
  А когда "Крокозавры", воспользовавшись тем, что мы полностью сосредоточились на обороне, стали прыгать с потолка в центр круга, наводя сумятицу, наступил критический момент.
  "Что делать?"- извечный русский вопрос непрерывно крутился в моей голове.
  Ответ пришёл неожиданно. В темноте недалеко от входа в тоннель, мне померещилось какое-то движение. Приглядевшись, я разглядела силуэт ещё одного существа. И тут, неожиданно для себя, я вдруг поняла, что могу видеть в темноте. Откуда у меня появилось такое умение, не знаю. Видимо моя ещё не родившаяся дочурка чудить начала.
  Новая тварь представляла собой жуткую помесь из нескольких чудовищ. Длинное, покрытое чешуёй, вперемешку с роговыми наростами, тело, поддерживалось четырьмя парами паучьих ног и заканчивалось длинным, усеянным множеством шипов, хвостом. Спереди тело резко изгибалось под углом в девяносто градусов, переходя в мускулистый человеческий торс с клешнями вместо рук и заканчивалось плоской головой с лягушачьим ртом. Не менее дюжины рассеянных в беспорядке по всей морде змеиных глаз, злобно поглядывали по всем сторонам, фиксируя движение каждого атакующего монстра.
  - Там! - крикнула я, беспорядочная, махая руками, - слева от входа в тоннель "Клешняк"! Он дистанционно координирует действия остальных тварей!
  Ещё не видя цели, все одновременно перенесли огонь в указанном направлении. Десятки стрел, копий и огненных шаров понеслись в сторону "Клешняка". Однако массированный удар не достиг цели. "Бугрозубы" своими телами прикрыли своего хозяина.
  - Оставьте его мне, - раздался у меня прямо в голове голос Зула,- только поднимите меня повыше.
  Ещё ничего не понимая, что задумал элкорианин, я подхватила его тельце усадив себе на плечи. Невесть какая высота, но всё же она оказалось достаточной, чтобы наш инопланетный друг встретился взглядом с противником. Молчаливая борьба продолжалась в течении нескольких минут. После чего "Клешняк" замотал головой, тело затряслось, словно в припадке, передние ноги подогнулись и он, рухнув на колени, завалился на бок.
  В то же мгновение остальные монстры начисто позабыли о нашей скромной компании, яростно набросившись друг на друга.
  - Уходим, - тяжело дыша проговорил Зул. Тело его трясло от напряжения, - у нас мало времени. Эта тварь чрезвычайно сильна в гипнотическом плане. Скоро он очнётся.
  Никто и не подумал спорить.
  Держа строй отряд двинулся в сторону входа в лабиринт. После чего, прикрывая друг друга один за другим скрылись в центральном тоннели.
  
  Глава 24. Ловушки лабиринта.
  
  Шли, по широкому коридору не произвольно ускоряя шаг. Уж очень хотелось, как можно быстрее уйти подальше от места недавней битвы. Тело Зула, я несла на руках, бережно прижимая к груди. Он так и не пришёл в себя после гипнотического поединка с "Клешняком". И хоть наш друг одержал победу, думать о том, что будет когда его противник придет в себя не хотелось. И лишь когда стены тоннеля вздрогнули, а за нашими спинами раздался грохот обрушайся породы, вздохнули с облегчением. Ведьмам, всё же удалось заблокировать проход обвалом. Теперь монстрам придётся не мало попотеть, чтобы расчистить себе дорогу. Нам тоже ничего другого не оставалось, как двигаться дальше.
  Знали бы мы, что нас ждёт впереди!
  Через некоторое время коридор выровнялся и в дальнейшем проходил без поворотов, но под небольшим уклоном. Наконец впереди замаячил освещенный голубоватым светом выход из тоннеля. Так как направленная вперед разведка не возвращалась, мы замедлили движение, а перед самым выходом совсем остановились.
  Огромный зал, размерами, не уступающими первой пещере, освещался жутким люминесцентным сиянием, исходившим из свода. После полумрака тоннеля некоторое время приходилось щурится. Когда глаза постепенно привыкли к довольно яркому свету, мы смогли осмотреться.
  При более внимательном осмотре, пещера не выглядела гигантской, как показалось на первый взгляд. С нашего места хорошо просматривались как стены с обоих сторон, так и противоположная сторона, заканчивающаяся входом в новый тоннель.
  Единственное, что настораживало, это нечто похожее на полуразрушенные дома разных размеров и формы, в беспорядке разбросанные по многочисленным каменным выступам.
  Не смотря на тревожные предчувствия, разведка спокойно пересекла зал, углубившись в противоположный тоннель.
  Топтаться на месте не было никакого смысла. Но и расслабляться не стоило. Потому в зал мы вышли, сплотившись плотным строем, ощетинившимся во все стороны копьями.
  Не смотря на все предпринятые предосторожности, опасность появилась откуда мы и предположить не могли.
  Шагов через пятьдесят, мы обнаружили, что в пещере не одни. Схожие с призраками эфемерные существа, то появлялись словно ниоткуда, то исчезали, проваливаясь сквозь пол, или уходя в стены. Вначале их были единицы. Но с каждым шагом, количество увеличивалось.
  Обычно протоплазма для человека безвредна. Однако не в этом случаи.
  Первое время эфемеры вели себя нейтрально. Но стоило отряду пересечь условную черту середины пещеры, как пространство огласил жуткий визг, от которого у всех волосы встали дыбом, а некоторые, бросив оружие, закрыли руками уши, вывалившись из строя.
  В следующие мгновение эфемеры атаковали.
  Набрасываясь на свои жертвы, они буквально обволакивали их, а слизь, из которой состояла призрачная субстанция, разъедала доспехи, одежду и плоть, не хуже кислоты.
  Крики несчастных, в страшных муках корчащихся на полу, разрывали душу. Но помочь им мы ничем не могли. Ни сталь, ни огонь, ни иная другая магия не причиняли эфемерам практически никакого вреда. Даже двойной защитный купол, лишь ненадолго задержал призрачные создания. Оставалось лишь одно,- бежать без оглядки, уворачиваясь от мечущейся повсюду протоплазмы и надеяться лишь на то, что тебя не коснется жуткая слизь.
  Эфемеры бросали преследование, стоило проскочить в тоннель. Но до спасительного коридора сумели добраться не все.
  Подсчет потерь показал, что из первой пещеры не вышло семь бойцов. Во второй мы потеряли десятерых. Ещё около двух дюжин получили лёгкие ранения и ожоги различной степени тяжести.
  К счастью, в нашем отряде были две целительницы. Пока они наносили на повреждённые участки обезболивающие мази и сплетали структуры заживления, остальные, улучив минутку, придались отдыху. После двух битв это было необходимо.
  Проверять путь по новому тоннелю, отправились практически не пострадавшие разведчики.
  Мне тоже сидеть на одном месте было скучно. Оставив Зула на попечение ведуний, я уговорила Бригиду прогуляться.
  Широкий коридор шёл, всё дальше и дальше уводя вглубь горы. Стараясь сдерживать шаг, мы с подругой осторожно передвигаться, чутко прислушиваясь к царящей в подземелье тишине. Стоило уйти за поворот, как любые звуки перестали доноситься до наших ушей. Словно за нашими спинами опустилась герметичная переборка. Либо в этом тоннеле была установлена магическая изоляция, либо горная порода гасила звуковые вибрации.
  Внезапно в окружающей нас атмосфере, что-то изменилось. Мои уши уловили голоса, доносившиеся из-за поворота впереди. Спустя мгновение раздались торопливые шаги и, едва не налетев на нас, навстречу выскочил Руф. Резко затормозив, он попятился, и чуть было не упал, споткнувшись о камень.
  - Да, чтоб тебя! - хватаясь за грудь, возмутилась я, - Ты чего носишься сломя голову?!
  - Да я, энто, - залепетал гном, продолжая удивленно хлопать глазами, - там, что-то странное. Вот меня и послали за кем-нибудь из обладателей магических сил. А тут вы. Я думал, что мне галлюцинации мерещиться стали.
  - Так веди, - недовольно покачала я головой.
  Развернувшись на пятках, Руф шустро потопал назад. Мы с Бригидой поспешили за ним следом.
  Как оказалось разведотряд обнаружил прямо посредине коридора колодец, шириной в несколько шагов. Подойдя к краю, я осторожно заглянула вниз, куда Бригида уже направила "светляк".
  Горловина, пробитая в горной породе, представляла собой квадратный каменный желоб, расположенный строго сверху вниз. Примерно на пятиметровой глубине хорошо просматривались металлические шипы. Ловушка простенькая, рассчитанная на блуждание в темноте. Но шансов у попавшего в неё практически не имелось.
  И вроде бы яма не очень велика, с разбега даже ребёнок перепрыгнуть может. Однако что-то в ней меня настораживало. Уж очень подозрительно всё выглядело.
  Пока я прислушивалась к чувству самосохранения, и пыталась определить, что в окружающей обстановке мне так не нравиться, остальные стали обсуждать, что делать дальше.
  Бригида пытался убедить остальных, что нельзя двигаться, дальше не проверив всё досконально. И вроде бы к ней прислушались, но всё испортил Брон.
  - Чего там проверять, - самонадеянно заявил Брон, - этот колодец даже я легко перепрыгну. Надо лишь хорошенько разбежаться.
  - Ха, - с усмешкой толкнул локтем приятеля Линдер, - ты глянь на этого хвастуна! Он даже до середины не допрыгнет.
  - Ты прав, - поддержал друга Нелас,- этот коротышка сможет перескочить на другую сторону, только если научиться летать, махая руками.
  Брон закусив губу, несколько секунд буравил злым взглядом эльфов.
  - Это я не допрыгну?! - возмущённо воскликнул гном, - да я, если хочешь знать, дважды участвовал в спартакиадах и даже занимал призовые места в прыжках в длину.
  - Тогда вперёд, - Линдер в шутовском поклоне широким жестом обеих рук указал на пропасть, - я, конечно, в спартакиадах не участвовал, но готов поспорить на бочонок лучшего эля, что прыгну гораздо дальше.
  - Готовься умыться слезами от проигрыша!
  С этими словами Брон, отойдя в глубь тоннеля, разбежался и прыгнул. Казалось, всё идет хорошо. Брон не покривил душой. Прыгал он отменно. Да и дальности хватало с запасом. Но когда ноги гнома уже были готовы коснуться противоположного края, казалось бы, твердая поверхность исчезла и гном, ударившись о внезапно появившуюся стену колодца ухнул вниз.
  Ещё никто, ничего не успел понять, когда мимо меня пронёсся Линдер, готовый прыгать следом.
  Моё тело среагировало на автомате.
  Эльф уже оттолкнулся, но я всё же успела схватить его за руку. От сильного рывка тело Линдера откинуло назад, а меня рвануло к краю пропасти, где и исчезло тело эльфа. Чтобы не упасть на живот, я перенесла вес тела, плюхнувшись на задницу и меня с ни шуточной силой потащило вперёд. Я как могла сопротивлялась, упиралась ногами о плиты пола, но меня неумолимо влекло всё дальше и дальше. Ноги чертили на пыльных плитах длинные извилистые полосы, а моё тело, в напряжении всех мышц, наклонялось в противоположную сторону. Я уже почти касалась спиной пола, но моё тело продолжало волочься по плитам всё с большим ускорением, грозя низвергнуть в бездну.
  В этот миг Груф и Снуф, прейдя в себя от шока, успели схватить меня под локти остановив движение, а Нелас с Труфом, вытянули из пропасти, судорожно вцепившегося в мою руку, Линдера.
  Немного отдышавшись, я подползла к краю колодца, взглянув внутрь. Спасать Брона было поздно. Да и для того, чтобы его достать не было ни времени, ни оборудования. Его тело, насквозь пробитое в нескольких местах, так осталась лежать на дне колодца.
  - Что за фигня? - с кряхтением поднявшись я вопросительно вперила взгляд в подругу.
  - Первая яма, это искусственно созданная иллюзия, - пояснила Бригида,- а следом идёт настоящая ловушка, прикрытая иллюзией твёрдой поверхности.
  - Не поняла! Так почему ты не обнаружила подвох? -возмутилась я.
  - Это древняя и очень сильная магия, - виновато развела руками ведьма.
  - Хорошенькие дела! И что же будем делать?
  - Перед выходом из призрачной пещеры я видела сколоченные деревянные щиты, - подола идею Бригида,- Думаю, если их скрепить между собой, длины и ширины должно хватить, чтобы закрыть колодец.
  Даже приказывать не пришлось. Гномы и эльфы в едином порыве рванули в тоннель.
  Вскоре они вернулись вместе с несколькими добровольцами волоча с собой огромные щиты. После того, как их скрепили между собой, площади хватило, чтобы закрыть пропасть.
  Только после серьёзных испытаний, двинулись дальше.
  
  Глава 25. Огненная пещера.
  
  В этом коридоре больше ловушек не обнаружилось.
  А ещё через метров пятьсот, и он закончился очередным гротом.
  Три гнома Груф, Труф и Снуф, из-за надетых на них одинаковых кожаных доспехов и шлемов, закрывающих лицо масками, похожие друг на друга как братья близнецы, крепче сжав короткие мечи и подняв на уровне глаз щиты, медленно двинулись вперёд. Их, держа обеими руками мощную секиру, прикрывал орк по имени Турк.
  Столпившись на выходи, мы с напряжением наблюдали за добровольцами., готовые в случаи опасности, сразу прейти на помощь.
  Шаг! Ещё шаг!
  Вроде бы всё спокойно.
  На пятом шагу из в центре зала на разведчиков двинулась стена огня.
  Умудрённые горьким опытом, гномы поспешно отступили. А вот орк замешкался.
  - Стойте, трусишки! - ухмыляясь крикнул он, - Пламя не даёт жара! Это же просто иллюзия!
  Положив свою секиру на плечи, Турк бесшабашным шагом двинулся дальше.
  - Стой! - запоздало крикнула Бригида, - это....
  Но было уже поздно. Воздух дрогнул. Расплылся маревом. Истинное пламя с жаром и дымом поглотило тело орка.
  - ... это иллюзия, наложенная поверх другой иллюзии, - опустив голову тихо закончила фразу Бригида,- магия древних слишком сильна. Мне с ней не справиться.
  - Погоди отчаиваться, - попыталась обнадёжить я подругу, - ты иллюзию убрать можешь?
  - Возможно, - неуверенно кивнула Бригида, - только толку-то? Думаю, дальше нам всё равно не пройти.
  - А ты меньше думай, а лучше делай, что тебя просят. А там поглядим...
  - Да пожалуйста, - равнодушно пожала плечами Бригида.
  Несколько пасов руками и передо мной предстал зал, в истинном его виде.
  На первый взгляд ничего примечательного в нём не было. Разве, что несколько проходящих через весь пол, параллельных щелей, явно искусственного происхождения, выбивались из общей картины.
  Что-то это мне смутно напоминало. Что-то знакомое, из моего безоблачного детства.
  Ну ка же!!! Как я могла забыть?!
  Это же огромная духовка с пневмоподжигом!
  По трубам к конфоркам подаётся газ, а его воспламенение происходит нажатием кнопки, активизирующей горелку. В данном случаи, функцию данной кнопки вполне может исполнять любая из плит, которыми выслан весь пол.
  Будим мыслить логически. Если имеются трубы, значит непременно должен быть кран, перекрывающий доступ горючей смеси. Иначе и быть не может. По техники безопасности положено. Иначе как, всё оборудование ремонтировать?
  Остается понять, где этот самый кран находится.
  По всем разумным выкладкам, система управления должна располагаться вне доступа для детей. В нашем случаи, за одной из стен или под полом.
  Так, идем дальше.
  Создателям самим нужно, как-то проходить через созданную ими ловушку. Пробираться через зал глупо. А вдруг, забудешь по каким плитам скакать нужно. А значить к системе управления должен быть другой, безопасный путь.
  - Послушай, Бригида,- повернулась я к подруге, с любопытством наблюдавшей за моими умственными потугами,- а ты можешь просканировать стены и пол, на предмет пустот.
  - Могу. А зачем?
  - Потом расскажу. Давай, включай свои сверхспособности.
  Глубоко вздохнув, Бригида прикрыла веки. Через мгновение она резко открыла глаза. Её взгляд потерял жизненность, зрачки налились чернотой и бездонной глубиной.
  Привычно разбив зал на сектора, ведьма, медленно поворачивая голову, принялась просматривать взглядом каждый участок монолитной поверхности.
  Я же, присев на корточки, стала терпеливо ждать результата.
  Бездействие угнетало.
  Что я только не делала. И сидела, и стояла, и прохаживалась взад, вперед, и ковыряла пальцем в стене, и делала гимнастические движения, и даже прыгала на месте. Ничего не помогало приглушить, рвавшуюся из меня наружу жажду деятельности.
  - Есть! - наконец раздался слабый голос Бригиды. Смахнув ладонью выступивший пот со лба, она указала рукой на пол, - внизу имеется пустота, а прямо под нами проходит тоннель, упирающийся в яму с кольями.
  - Я так и думала! - радостно потёрла я руки, - теперь дело за малым, остаётся только пробраться и отключить эту гигантскую духовку.
   Я медленно ползла по узкому лазу.
  "Ох, и надо же мне всё взгромождать на свои хрупкие плечи! Вот, чего, спрашивается, меня понесло в этот мрачный, грязный тоннель? Мне только не хватало, чтобы застрять посредине, как забавный мишка Винни Пух из прикольного мультика, в норке у кролика".
  Говорят, что мысли бывают материальны. Вот и я накаркала. Проход сузился до такой степени, что мне стало уж совсем трудно протискиваться.
  "Как там говорил кролик? Это всё, потому что кто-то слишком много ест! Нет надо непременно садиться на диету. Вот рожу дочурку, а там и начну следить за фигурой. Сразу после родов и начну. Правда, правда!"
  Втянув в себя, всё, что ещё можно было втянуть, обдирая кожу и протирая дыры в одежде, мне в конце концов удалось протиснуться через узкий участок и я поползла дальше с окрепшей верой за свою безупречную фигуру.
  "Это надо же, столько глупость, с дуру, наобещать! Всё же на диету садиться рано! Ждите торты и пирожные, я скоро приду за вами!!!"
  Потом раз! И тоннель неожиданно закончился уходящим под углом гладким спуском, по которому, скатившись прямо на брюхе, я вывалилась в какое-то помещение. По глазам резанул яркий свет.
  Когда зрение адаптировалось, я обнаружила что нахожусь в сравнительно небольшом помещении. Посредине располагается стол с компьютерной консолью и огромным экраном. Подающие горючую смесь трубы, выходили из-под пола, проходили вдоль стен, расходясь под потолком в продольные "конфорки".
  Первое, что я сделала, с наслаждением чихнула.
  Диспетчерская была по всей видимости давно заброшена, и влажной уборки помещение не знало многие десятилетия. Потому пыли здесь было предостаточное количество.
  Компьютер, как ни странно, продолжал работать. Правда он находился в режиме ожидание, но стоило коснуться клавиши, как экран засветился и на нем с периодичностью замелькали графики, диаграммы, схема и колонки цифр. При беглом осмотре стало ясно, что подача газа осуществлялась автоматически. Для меня, с моим средним образованием, это было не яснее китайской грамоты. Короче, чёрт ногу сломит.
  Как показывала практика, в подобных местах непременно должна иметься инструкция для "чайников", вроде меня.
  Я принялась тщательно осматриваться.
  "Ага вот, кажется и она".
   В ящике стола обнаружился толстый талмуд. Однако, стоили мне попытаться взять его в руки, книжка рассыпалась в прах.
  " Печалька... И что мне теперь делать?"
  Я огляделась.
  "Ага, вот и решение всех проблем! Старый, добрый вентиль!"
  До какого бы развития не дошёл прогресс, но страховка во все времена была одна: чисто механическая.
  Перекрыв вручную подачу газа, я с облегчением выдохнула. Вроде бы всё.
  Теперь бы каким-нибудь "Макаром" выбраться отсюда. Уж очень не хотелось ползти обратно по этому жуткому лазу.
  Я принялась внимательно изучать стены.
  Не сразу, но то, что мне нужно было, я всё же отыскала: скрытый блок электронного замка. Для открытия двери необходимо было ввести семизначный код.
  Для того, чтобы подобрать нужную комбинацию у меня может уйти вся жизнь.
  Хотя....
  Помню, когда для прохода в парадную появились первые кодовые замки, забывчивые старушки царапали на стене нужные цифры. Почему бы и тут не быть нечто подобному.
  Я принялась стирать со стен, рядом с блоком замка, вековую пыль. И о чудо! На сером пластике проявились выцарапанные цифры.
  Стоило порадоваться, что все существа, какими бы они не были разумными, считали глупостью держать в голове не нужные комбинации. Зачем забивать мозг, если можно написать шпаргалку.
  После ввода кода раздался щелчок и часть стены ушла в сторону. В нос ударил затхлый воздух, отдающий запахом сырости и плесени.
  Потайная лестница, оказалась очень крутой. Идти по ней пришлось наощупь, практически в полной темноте. Об освещении никто не позаботился.
  Подъём закончился тупиком.
  Мне пришлось долго и упорно шарить рукой по стенам, но сколько я не старалась, найти механизм открытия мне не удавалось.
  Запыхавшись, я облокотилась спиной о стену.
  Люк открылся настолько неожиданно, что я, не сумев удержать равновесие, просто вывалилась наружу. Так и лежала, моргая от ослепительного света до тех пор, пока несколько рук не подняли меня и не поставили на ноги.
  - Ну как? - Бригида заботливо сняла с моих одежды, волос и лица паутину, - получилось?
  - А это мы сейчас и проверим...
  Растолкав столпившихся вокруг друзей, я решительно зашагала через зал.
  Хотя и была полностью уверена, что система подачи газа отключена, но, когда под ногой одна из плит ушла вниз и раздался сухой щелчок, я "чуть ёжика не родила!" Я так и застыла, чуть присев с закрытыми от испуга глазами.
  Но время шло, а никакого пламени не появилось.
  - Всё в порядке, - выпрямившись я помахала рукой наблюдающим за мной товарищам, - все за мной!
  И уже более уверенно зашагала дальше.
  Но, как оказалось, расслабилась я ой как рано!!!
  
  Глава 26. Очередные ловушки.
  
  Новый щелчок под ногой меня вначале нисколечко не напугал.
  А зря!
  Я успела пройти по уходящему под небольшим уклоном вверх коридору на пару десятка метров, когда услышала, как в глубине что-то ухнуло. Пол под ногами вздрогнул, затем мелко-мелко завибрировал. Из чёрного зева тоннеля раздался отдалённый глухой рокот. Спертый воздух, вперемешку с пылью ударил в лицо и грудь. С каждой секундой грохот нарастал, неминуемо приближаясь. А ещё через мгновения я увидела катящийся прямо на меня огромный, идеально отшлифованный, круглый камень.
  "Блин! - закрутилась у меня в голове неуместная мысль, - неужели кто-то решил в боулинг сыграть?!"
  Опомнившись, я резко развернулась, со всех ног бросившись назад.
  Я бежала так быстро, как только могла, а камень набирая скорость продолжал катиться за мной, неумолимая, сокращая расстояние. Моё дыхание начало сбиваться, а мышцы ног гудели, словно натянутая струна. Не хватало только упасть, чтобы многотонный шар прокатился катком по моей тушке, превратив её в кровавый блин.
  Не знаю, что спасло меня: страх, заставивший собраться и лететь словно стрела, или открывшееся второе дыхание. Но скорее всего своему спасению я обязана просто чуду.
  Я уже чувствовала, что шар меня вот, вот настигнет. В этот самый момент я всё же споткнулась, и кубарем вылетев из прохода распласталась за невысоким порожком. Налетев на него, камень подпрыгнул, перелетел через меня, и подпрыгивая на плитах, словно мяч, пронесся через пещеру, воткнувшись в противоположный тоннель, с более узким выходом, наглухо его закупорив.
  К счастью, никто не пострадал, но в коридоре, по которому мы пришли осталось отрезанными от пещеры около трёх десятков наших товарищей.
  Находящиеся в зале тут же бросились к заблокированному выходу. Пока одни пытались всеми доступными средствами отжать преграду, пропихивая в щели мечи и копья, другие принялись долбить стену рядом.
  Шуму много, ещё больше суеты, а толку мало. Нет, чтобы меня любимую поднять, да посочувствовать. Я ведь так больно ударилась при падении.
  Кряхтя поднявшись, я огляделась. На меня по-прежнему никто не обращал внимания. Обиделись, что ли?
  Можно подумать я специально этот камешек прикатила!
  - Эй! Оглашенные! - постаралась я привлечь к себе внимание, - хватит силы впустую тратить! Там вообще-то подземный ход имеется! Всего-то надо его чуточку расширить! А то по этому лазу только хоббиты пролезут!
  Не с первого раза, но меня всё же услышали. Работа закипела.
  Две группы направились навстречу друг другу. Одна со стороны заблокированного тоннеля, другая из помещения диспетчерской.
  Трудностей хватало.
  Во-первых: инструмента для горной проходки не было от слова вообще. Проход приходилось расширять имеющимися средствами. А ножи, мечи и секиры, не очень-то приспособлены для такого дела. Разве что несколько боевых молотов в нелегком деле помогло.
  Во-вторых: проход изначально был слишком узким. Одновременно работать могли лишь двое. Один пробивался вперед, другой оттаскивал мусор. Зато добровольцы часто менялись. Да и их решимость позволяла с остервенением вгрызаться в горную породу.
  Не смотря на общий энтузиазм, прошло не менее пяти часов, прежде чем обе группы соединились. Зато теперь в зал смогли протиснуться даже могучие орки.
  Ещё несколько часов понадобилось, чтобы хоть немного восстановить потраченные силы.
   В следующий зал входили со всеми возможными предосторожностями. Кто его знает, какие ещё сюрпризы подготовили древние боги. С них станется. Тут и многотонная плита может на голову ненароком рухнуть и стены вдруг сходится начнут или пол провалится. А что?! Я такое в различных фильмах видала.
  На первый взгляд всё было тихо. Кругом полное запустение, если не считать многочисленных, схожих с пчелиными сотами, ниш на стенах, в каждой из которых находилось высеченное из какого-то непонятного материала, статуи омерзительных на вид зверюшек, от десяти до тридцати сантиметров в высоту. По сравнению с этими изваяниями, гаргульи на саборе "Парижской богоматери" образец красоты.
  Некоторую озабоченность вызывали два обстоятельства.
  Первое многочисленность и однотипность скульптур. Их будто из одной формы напрессовали. Но, с другой стороны, кто мы такие, чтобы выступать с критикой в отношении дизайнерского оформления пещеры древними зодчими?
  И второе, зал от стены до стены пересекала расщелина трёх метров шириной. Пройти можно было лишь через располагающуюся посередине, довольно широкую арку, за которой на противоположной стороне хорошо просматривался вход в следующий тоннель.
  После недолгого совещания разведчиков решили не посылать, а двинуться всем вместе.
  Шли не спеша, не теряя боевого порядка. Только это и спасло многим жизни.
  Ещё не доходя до середины пещеры меня накрыло чувство опасности. Взгляд уперся в надпись, высеченную на замковом арочном камне. Неизвестные символы сами собой сложились в слова. Ничего конкретного, какая-то абракадабра.
  Опять же всё по тем же фильмам ужасов, мне известно, что читать всё подряд чревато. Именно после этого у героев начинаются различного рода неприятности. Но поделать я с собой ничего не могло. Меня словно загипнотизировали. Взгляд пробегал по высеченным на мраморе строчкам, а губы шептали древнее заклинание.
  Когда наш отряд прошёл через арку, началось!!!
  Сперва послышался треск. За ним оболочка статуй прямо на глазах принялась лопаться, крошиться и опадать словно шелуха.
  Логика вопила о несуразности происходящего. Такого просто на просто быть не могло.
  Но тем ни менее, к нашему ужасу, это в действительности происходило и ничего хорошего не предвещало.
  Между тем, совершенно не опасные, на первый взгляд, конечно, изваяния начинали понемногу шевелиться, словно просыпаясь от векового сна. Если, когда мы только прошли сквозь арку, процесс преобразования из мертвой материи в живую только начинался, то уже через пару мгновений первые дьявольские создания стали выбираться из ниш. Десятки бестий спрыгивали с уступов, тут же раскрывая кожистые крылья, взмывали под потолок, а там, собравшись в стаю начинали кружить, создавая из своих тел жуткую воронку. Всего за несколько десятков секунд рой достиг невероятной плотности. В следующее мгновение стая неудержимой лавиной набросилась на нас. Хотя мерзкие твари не превышали тридцати сантиметров, но их было слишком много.
  Десятки лапок, вооружённых острыми коготками, впивались в кожу, хватались за одежду и волосы, поднимая под потолок зазевавшихся бойцов, после чего либо бросали вниз с огромной высоты, либо разрывая на части прямо в воздухе.
  Обычное оружие против мелких тварей оказалось малоэффективным. В строю особенно не размахнёшься. А те, кто, отделившись от основной группы пытался показать чудеса владения оружием, первыми и страдали. Эти дьявольские создания оказались настолько верткими, что, рассыпавшись в стороны, легко уворачивались от острой стали, после чего нападали по одному, заставляя смельчаков позабыв о размахивании оружием, скидывать с себя вцепившихся в кожу тварей. После этого несчастные становились лёгкой добычей для основной массы крылатых хищников.
  Единственной действенным методом борьбы стала активная защита. Встав в круг, орки, гномы, эльфы и люди закрылись щитами, а ведьмы атаковали магией. От огня бестии тут же превращались в обугленные комочки, под воздействием молний лопались словно мыльные пузыри, а от парализующих заклятий падали вниз, устилая пол мохнатым ковром.
  Однако крылатых тварей было слишком много и с каждой минутой их количество только увеличивалось, за счёт вновь вылупившихся.
  Стоять на месте было смерти подобно. Силы колдуний не безграничны.
  Пришлось, не теряя строя, медленно пятиться к входу в тоннель. Осторожность не была лишней. Стоит кому-нибудь споткнуться или поскользнуться на разбросанных по всюду тушках и ошметках погибших товарищей и в образовавшуюся брешь тут же ворвутся сотни бестий. Тогда точно настанет конец. Удержать строй не удастся.
  Вот так, теряя товарищей, нам всё же удалось добраться до тоннеля. После того, как последние бойцы вошли в проход, ведьмы обрушили свод. Прорвавшихся внутрь несколько десятков тварей оглушили магическим ударом, после чего просто растоптали ногами, таким образом отомстив за павших друзей.
  
  Глава 27. Либрийский червь.
  
  Честно признаться пощипали нас изрядно. Вырваться нам удалось скорее благодаря случаю, хотя и воинские навыки помогли.
  Вину за произошедшее нападение летающих бестий я полностью возлагала на себя. В следующий раз лучше себе язык откушу, чем стану читать разные надписи на стенах. Кто его знает, что за древние заклятия таятся в кажущихся безобидных строчках.
  Значит так, и в этот раз нам удалось вырваться. Но расслабляться было ой как рано!
  Немного передохнув и подлечив раны двинули дальше.
  Вначале дорога шла под лёгким уклоном вниз. Под ногами шуршала каменная крошка. В общем тоннель, как тоннель, ничего особенного.
  Я шла, опустив голову, смотря себе под ноги. В голове крутился целый рой навязчивых мыслей. Мне хотелось спрятаться от них, но они догоняли меня снова и снова. Я всеми силами пыталась убедить себя, что гибель друзей простая случайность, но совесть упорно твердила, что во всём виновата именно я. От такого самобичевания голова не просто разболелась, она раскалывалась. Поэтому я не сразу обратила внимание на то, что в поверхности, по которой мы двигались, что-то изменилось. Полностью исчезла пыль и каменная крошка. Я с удивлением подняла глаза. Свет магических фонариков освещал практически круглый в сечении коридор с выступающими на равном расстоянии друг от друга выпуклостями, проходящими по всему периметру. Будто ребра жёсткости в трубопроводе. Но в отличие от него коридор не был прямой, впереди наблюдались плавные изгибы то в левую, то в правую сторону. Однако не это настораживало. Тревогу вызывало отсутствие посланных вперед разведчиков.
  Чувствуя, что с нашими друзьями произошло что-то страшное, мы в начале замедлили продвижение, а после и вовсе остановились, не решаясь идти дальше.
  И вдруг сзади что-то грохнуло. Свет померк. Одновременно с этим пол под ногами вздрогнул, стены и потолок завибрировали.
  - Это что?! Землетрясение?!- пытаясь удержаться на ногах воскликнула я, как обычно за ответом первым делом взглянув на Бригиду. Та стояла посреди прохода, стараясь просмотреть его магическим взглядом.
  - Хуже, - наконец ответила подруга, - это по всей видимости Лобрийский червь. Они заползают в тоннели и впадают в спячку с открытом ртом, до того момента, пока глупая добыча сама не заберется в его брюхо.
  - И что потом?
  - А потом червь просыпается и запускает процесс пищеварения.
  Обернувшись, я посмотрела в ту сторону откуда мы пришли. Мой взгляд наткнулся на перегородившую весь проход плоскую жесткую пластину с сотнями конусовидных выростов костного происхождения. И эта своеобразная тёрка, бешено вращаясь двигалась в нашу сторону. Брошенное в эти жернова копьё в одно мгновение перемололо в щепки и металлическую пыль.
  Если даже сталь не преграда, то что говорить о плоти? Ещё мгновение и мы превратимся в мясной фарш.
  Пока я лихорадочно соображала, что делать, один из орков, подскочив к стенке желудка с размаха полоснул по ней секирой. След на серой поверхности, конечно, остался, но не более того, если бы кто-то царапнул лист металла гвоздем. Данный импульсивный опыт показал, что пробить выход наружу вряд ли удастся. А ведь там ещё имеется несколько слоёв мышц, мяса и кожи.
  А тёрка между тем неумолимо приближалась.
  - Что будим делать? - не найдя сколько-нибудь приемлемого решения, с надеждой взглянула я на подругу.
  - Вариантов у нас не много, - стала размышлять в слух Бригида,- Либрийский червь редко вырастает больше трёх сот метров. Нам нужно как можно быстрее проскочить к его хвостовой части. А там выход найдётся.
  - Кто бы сомневался, - поморщившись пробурчала я, - у каждой живой тварь есть вход и выход. Вот только мне, что-то не очень хочется думать об этом выходе.
  Тем ни менее делать было нечего.
  Мы бегом двинулись по желудку.
  Однако где-то на середине пути впередиидущие резко остановились. Протолкавшись вперёд, я буквально окаменела от ужаса. По стенам сочилась и капала с потолка зелёная субстанция, скапливающаяся в перегораживающим проход продолговатом углублении. Когда до меня дошло, что бултыхается в этой дымящейся жиже, мне тут же поплохело. К горлу подкатили рвотные рефлексы. Уверена, что в этот момент со стороны было видно, как моё лицо позеленело.
  Я просто не могла поверить в реальность происходящего.
  Двое посланных вперёд разведчиков, медленно переваривались в желудочной кислоте. Третий ещё пытался полсти в нашу сторону, правда его половина нижней части тела практически полностью растворилась, а с остального свисали обрывки кожи и мышц.
  Страшная смерть!
  Всё, что мы смогли для него сделать, это добить.
  Но самое главное, что путь дальше был полностью перекрыт. Теперь мы оказались в смертельной ловушке. С одной стороны бассейн с кислотой, с другой, приближающаяся тёрка.
  И всё же, не смотря на безысходность ситуации, я почему-то первым делом подумала о погибшем товарище. Скинув куртку, с намерением накрыть тело, я случайно встряхнула её. Из кармана веером разлетелись белые крупицы. Эффект оказался неожиданным. При попадании на желудочный сок, тело червя начало судорожно дёргаться. Мне кажется, если бы у него имелись голосовые связки, он бы визжал от боли как резанный поросёнок.
  - Соль! - крикнула я, - бросайте соль!
  Меня услышали. Столь ценный продукт имелся у всех. Кто из карманов, кто из заплечных мешков, стали доставать самую распространённую пищевую добавку бросая её в зелёную жижу.
  Агония монстра продолжалась не долго. Когда судороги прекратились, плоть червя скукожилась и скукожилась. Теперь мы смогли свободно прорубить себе выход сквозь стенки желудка.
  Помогая друг другу, выбрались наружу. Но стоило нам двинуться дальше, как случилось невероятное. Из недр под ногами раздался протяжный гул. Казалось, что это сама земля стонет. Внезапно жутко, невыносимо заболела голова. Ноги подкосились и рухнув на колени я уперлась лбом в пол.
  От нестерпимой боли я застонала. Казалось, еще мгновение и мозг закипит, а черепную коробку разорвёт от чрезмерного давления, разбрызгав её содержимое во все стороны.
  Все мои спутники без исключения, также как и я повалились рядом не в силах подняться. У некоторых из носа и горла брызнула кровь. Наверное, многие кричали, но я уже ничего не слышала.
  Пол под ногами вздрогнул, заходил ходуном. Поверхность вздыбилась, словно погребенный в недрах горы гигант зашевелился, пытаясь вырваться из векового плена.
  Потолок и стены покрылись сетью крупных трещин. В следующее мгновение огромная глыба рухнула в опасной близости от меня, погребя под собой двух ундин.
  А катаклизм между тем набирал силу. Пол продолжал ходить ходуном. То тут, то там с потолка срывались куски камня.
  Я понимала, что бежать поздно. И от этого становилось страшно. Ведь это я завела друзей в ловушку, из которой нет выхода. Словно в замедленной съёмке я наблюдала как не далеко от меня часть поверхности ухнула вниз, образовав пропасть, в которую провалились многие мои товарищи. Кто-то цеплялся за края в последней надежде удержаться. Но через мгновение их пальцы разжимались и очередной крик затухал в бездне.
  Осознав всю бессмысленность сопротивляться, я перестала бороться. Появилось непреодолимое желание, чтобы это безумие скорее закончилось.
  Наконец настал и мой черёд. Плита подо мной резко накренилась, и я покатилась в ожидающую новой жертвы бездонную пропасть.
  
  Глава 28. "Озерный монстр"
  
  Говорят падающие в пропасть умирают от разрыва сердца, вызванного ужасом, не достигнув дна.
  К счастью, моё падение продолжалось не долго. В общем-то я и испугаться толком не успела.
  Жёсткий удар с погружением в неожиданно тёплую воду вернул меня к действительности, заставив вспомнить о необходимости бороться за собственную жизнь.
  Нет, я не утонула. Даже воды не нахлебалась.
  Падала я в кромешной тьме, а вынырнула в настоящей сказке.
  Десятки плавно скользящих по воздуху светляков освещали грот с подземным озером. Сталактиты и сталагмиты переплетаясь между собой, создавали причудливые колонны и арки, между которыми застыли вырезанные древними зодчими из цельных ледяных глыб, причудливые деревья, фигурки животных и птиц.
  Оглядевшись, я обнаружила, что многие мои друзья уже вылезли на берег, и теперь лежали, приходя в себя. Тем, кто ещё продолжал оставаться в воде, оглушённые после удара и под тяжестью доспехов не способным самим выбраться, помогали ундины и русалки. Уж для них вода была не только естественной средой обитания, но и родным домом.
  Неожиданно прямо передо мной вода в озере стала бурлить и пенится, отчего по спине пробежали мурашки.
  Вот над поверхностью появился и тут же исчез хребет с костяным гребнем. Следом поднимая тучу брызг, шлёпнул по воде плоский широкий хвост. Поднявшаяся от удара волна накрыла меня с головой, закрутила в водовороте, бросив в сторону берега. Не успела я опомнится, как сразу несколько пар рук выдернули мою промокшую насквозь тушку на сушу.
  Но не всем повезло, так как мне.
  Появившаяся из воды уродливая голова озерного монстра, большую часть которой занимала ротовая полость, не закрывающаяся из-за в беспорядке торчащих во все стороны игловидных зубов, заставила вздрогнуть даже видавших виды бойцов с крепкими нервами.
  Расположенные сразу над пастью шесть пар глаз, светились жёлтым огнём, словно автомобильные фары.
  - Берегись! Марлон! - закричали гномы хватаясь за оружие. Кому, как не им знать о фауне подземного мира.
  С тела озерного монстра на подобие бахромы свисали многочисленные нитевидные отростки, толщиной с руку, по виду напоминающие водоросли, произрастающие из покрывающих кожу бородавок и наростов.
  На первый взгляд они не представляли опасности. Но вдруг вся эта бахрома разом зашевелилась. Вялые отростки в одно мгновение превратились в смертоносные щупальца. Каждое имело множество щетинок, а заканчивалось острым костяным наконечником.
  Щупальца метнулись в сторону барахтающихся в воде тел, легко пробивая их насквозь, а щетинки впиваясь в плоть, впрыскивали желудочный сок, а затем высасывая образовавшеюся жижу. Многие из жертв находились в сознание до самого последнего момента. Стоило лишь догадываться какие муки испытывают несчастные, перевариваемые заживо.
  И если бы не ундины с русалками, которые выхватывали товарищей из-под самых щупалец, жертв могло бы быть гораздо больше.
  Находящиеся на берегу ударили по озёрному монстру из всех имеющихся средств. Эльвы посылали стрелу за стрелой. Ведьмы метали в чудовище сгустки темной материи, пылающие шары и сверкающие молнии. Правда это не особо повредило пещерной твари, но зато отвлекло от находящихся в воде, дав возможность вытащить оставшихся в живых на берег.
  Марлон, по всей видимости обидевшись на такую вопиющую несправедливость, решил отомстить ничтожным букашкам, вторгшимся в его исконные владения. Подплыв к самому берегу, он метнул свои отростки в сторону своих врагов. К счастью, на суше щупальца действовали не настолько стремительно, как в водной среде, что давало шансы отсекать их топорами и мечами. Однако этого было недостаточно, чтобы справиться с монстром. Поврежденные отростки, брызгая слизью и чёрной кровью, тут же втягивалось в бородавки, а оттуда через считанные мгновения появлялись новые, ещё более опасные.
  Я оглянулась, ища взглядом Бригиду. Кто и сможет нам помочь, так только она.
  Подругу я отыскала не сразу. Её своими телами прикрывали два орка и три гнома. За их спинами ведьма творила одно из самых смертоносных заклинаний "Огненной звезды". Между её ладоней уже сформировался яркий словно маленькое солнце золотисто-голубой шар. Сделав шаг вперёд, Бригида швырнула его в беснующуюся тварь.
  Тело чудовища охватил магический огонь.
  Но, как оказалось, праздновать победу было рано.
  Пламя опало, не причинив озёрному монстру особого вреда. Разве, что несколько глаз лопнуло и вытекло, да шкуру слегка опалило. Но это лишь ещё больше разозлило чудище. Я, конечно, слышала, что некоторые монстры имеют в своём арсенале "заливной щит", способный выдержать любое воздействие. Но такое я видела впервые.
  То, что произошло дальше, навсегда запечатлелось в моей памяти и видимо ещё долго будет преследовать в ночных кошмарах.
  Разозлённый до предела Марлон на две трети выполз на сушу нависнув надо мной.
  По сравнению с этим чудовищем, я выглядела словно пигмей рядом со слоном.
  Говорят, что глаза, это окна души. В ледяном взгляде озёрного монстра не было ничего, кроме ненависти и жажды крови. Этот взгляд на веке выжег печать в моей душе. Даже время не способно излечить тот ужас, который в тот момент я испытала.
  Извергающая вонючую слюну пасть кровожадно раскрылась.
  Я застыла в оцепенение. Однако мой мозг продолжал функционировать, буквально вопя о необходимости действовать.
  Но что я могу сделать, если самая могущественная колдунья нашего мира не смогла ничего предпринять.
  И вот в самый критический момент у меня в голове зазвучал голос:
  "Используй семена игольчатого дерева...Скорее... Не теряй время... нужно, чтобы семена попали в желудок монстра..."
  Краем глаза я увидела стоящего в отдалении Зула. Вместе с этим по моему телу пробежала дрожь от невероятной догадки. Конечно, это было лишь ничем не подтверждённое предположение, которое может и не сработать. Но всё же, чем ни шанс?
  Дрожащей рукой я достала герметичный пакет. Зубами вскрыла пластиковую упаковку. Достала оттуда холщовый мешочек с семенами. Резко выдохнув, швырнула его в приближающуюся раскрытую пасть.
  Попала удачно. Мешочек исчез в глотке.
  Несколько секунд, показавшихся для меня вечностью, ничего не происходило. Пасть уже почти захлопнулась. И я начала прощаться с жизнью.
  И в этот момент во внутренностях озёрного монстра что-то хрустнуло. Вскинув голову, Марлон утробно заревел. Однако вопль получился слабым и приглушённым. Его кожа в нескольких местах стала лопаться, а оттуда пробивались тонкие стебли. Туша чудовища покачнулось, рухнув на бок. Несколько секунд Марлон лежал неподвижно. Когда я уже начала думать, что с ним покончено, его тело вдруг шелохнулось и начало приподниматься. Удерживать равновесие "озёрному монстру" удавалось с большим трудом. Его тело шатало из стороны в сторону. Черная кровь ручьями стекало по туловищу. Я никак не могла понять, почему он до сих пор не сдох. Видимо только жгучая ненависть и желание расправиться со мной, поддерживали в нем жизнь.
  Я попятилась.
  И в этот самый момент тело чудовища забилось в конвульсиях. Его тушу уже во многих местах стали пробивать ростки, усеянные похожими на иглы побегами. В считанные мгновение непобедимая тварь превратилась в колючий шар.
  Я смотрела на поверженного монстра и не могла поверить, что мы победили. Мне всё казалось, что Марлон сейчас вновь очухается. Вот шелохнулись его щупальца, заставив меня отпрыгнуть назад.
  - Он сдох, - подойдя сзади, обняла меня Бригида,- ты его убила.
  - Он шевелится...- дрожащими губами прошептала я. Моё тело продолжала бить дрожь.
  - Это вода колышет его щупальца, - успокоила меня подруга, - пойдем, тебе надо успокоиться. А теперь подыши со мной. - усадив меня на плоский камень, Бригида взглянула мне в глаза.
  Она глубоко вздохнула, показывая, как надо. Я пару секунд непонимающе смотрела в лицо подруги, потом задышала синхронно с ней и так же глубоко. Помогло. Спустя полминуты я совсем успокоилась.
  А в это время наши друзья развили бурную деятельность.
  Гномы откуда-то притащили дрова. Оказалось, что и на таких глубинах можно найти дерево. В основном это были корни растений, пробивающиеся даже на такую глубину.
  Разожгли костры. Развесили сушиться одежду. Непритязательные к пище орки принялись жарить на вертеле куски озерного монстра, отрезая от частей тела, оставшихся в воде.
  Жаренное мясо они предлагали всем желающим.
  Вначале меня передергивало лишь от одной мысли употребить в пищу плоть чудовища. Но голод не тетка.
  Тем более пах шашлычок, уж очень аппетитно. Я вначале чуть ли не с отвращением откусила маленький кусочек. Пожевала. А ничего, вполне съедобно. На вкус, что-то среднее между курицей и лососем. Отбросив все предубеждения, я принялась жевать всё подряд.
  От большого количества съеденного горячего жаренного мяса я опьянела не хуже, чем от вина. Перед глазами всё поплыло. Веки сами собой сомкнулись, и я погрузилась в сон.
  
  Глава 29. Царство Морфея.
  
  В различных культурах путешествие в царство мёртвых происходит по-разному, но в большинстве случаев присутствует вода. У славян это огненная река Смородина. У древних греков подземная река Стикс, на которой души умерших ожидает Харон, со своей лодкой.
  Я, конечно, не эксперт по мифологическим плавательным средствам, но что-то мне подсказывало, что у него не просто какая-то плоскодонка. Каким бы паромщик не был демоном, и он наверняка задолбался бы перевозить каждого по отдельности. Я даже и не подозревала насколько была близко к истине.
  Пока я спала, ундины откуда-то притащили пузатую посудину с бортами, обшитыми прохудившейся кожей. Сквозь многочисленные прорехи хорошо просматривались почерневшие от времени, а кое-где и основательно прогнившие доски. На корме красовалась выцветшая от времени корявая надпись: "Херонавт". Лучше и не скажешь!
  Однако, не смотря на довольно неказистый вид, это чудо маломерных судов, не только уверенно держалось наплаву, но и на его борту вполне комфортно смогла разместится вся наша дружная компания в семьдесят три человека. Все, кто остался в живых из ста десяти бойцов, отправившихся в опасное путешествие.
  На протяжении всего водного пути нас окружала завораживающая тишина, нарушаемая лишь плеском вёсел, да звуком падающих с потолка капель.
  Сколько мы так плыли, сказать сложно. Чувство времени пропало начисто. Единственное, что я с уверенностью могу сказать, если учесть, как неприятно посасывало у меня в животе, времени прошло предостаточно. Поэтому представившаяся нашим взорам чудесная картина, вскружила голову всем без исключения.
  По правому борту раскинулся изумительный сад, состоящий из диковинных плодовых деревьев и покрытых аппетитными ягодами кустов.
  Не сговариваясь, гребцы резко притормозили, повернув к берегу.
  Мне сложно даже предположить за счёт каких сказочных ресурсов в подземном царстве плодоносит это чудо. Но не смотря на полное отсутствие солнечных лучей, каждое дерево было обвешено спелыми плодами, а кусты усыпаны сочными ягодами.
  Яблоки и груши, плотные с медовым отливом; апельсины с мандаринами, так и горят маленькими оранжевыми солнышками; пухлые финики, поразительно однородного цвета и размера; бананы с желтой блестящей кожурой; да и ягоды на кустах одна к одной, словно клонированные. Все сочные, спелые, как бы запрограммированные на одновременное созревание. И нигде не видно ни перезревания, ни гнили, ни червоточин, ни иных повреждений. К тому же не смотря на солидный урожай ни одна веточка не согнулась, не переломилась.
  Лишь теперь я поняла, что только это обстоятельство должно было насторожить. А тогда разум затуманился от такого вкусного разнообразия. Не успела лодка полностью причалить, как вся наша оголодавшая компания набросилась на халяву.
  Жую я значит сочный финик, попутно снимаю с апельсина кожуру, а сама по сторонам глазами рыскаю, чтобы такого ещё схватить и вижу, как на одно из деревьев опустилась летучая мышь. В общем-то ничего не обычного, этих зверюшек в подземельях обитает превеликое множество. Да вот, что странно. Эта мышка, повиснув на ветке вниз головой возле одного из яблок, принюхалась к плоду, после чего откусила кусочек. В следящее мгновение зверёк рухнул на землю. Сердце ёкнул. Неужели помер. Но приглядевшись я поняла, что он просто спит. Вот как раз после этого события страшная догадка молнией пронзила мой мозг. Я попыталась закричать, предупредить друзей, что это ловушка, но глаза сами собой сомкнулись.
  Во все века учёные спорят, что такое сон.
  Возможно, это просто физиологическое состояние, характеризующееся пониженной реакцией на окружающий мир. Возможно, это шанс для души, временно покинуть тело и пуститься путешествовать в прошлое или бедующее. Возможно, во время сна наше сознание продолжает своё существование в другом теле или иных измерениях. А возможно, это попытка высших сил передать нам некую информацию, предупредить, дать совет или предоставить инструкцию.
  Как бы там ни было, но даже в век всесильной науки и продвинутой техники, сон остался мистической непостижимой тайной.
  Он несёт покой и умиротворение, облегчение и лёгкость, тепло и благость, наслаждение и уединение.
  Мне снился, кажущийся бесконечным тоннель со стенами, покрытыми блестящей амальгамой. Где-то вдалеке маячил свет. Он манил, звал за собой. И я парила к нему, словно глупый мотылёк летит на пламя.
  Где-то посредине пути, дорогу мне преградила одетая в рубище старуха. На вид неопрятная, но глаза поразительно добрые. На поясе висит обруч со связкой ключей.
  - Ну здравствуй, - молвит ключница, - туда, - кивком указала в сторону светлого пятна, - тебе ещё рано.
  - Тогда зачем я здесь?
  - С тобой кое-кто хочет поговорить.
  Сняв с пояса связку, старуха выбрала один из ключей, подошла к стене вставив его в лишь ей видимую скважину. Два оборота и дверца открылась.
  - Иди, - ключница посторонилась, - тебя ждут.
  Шагнув через порог, я застыла в восхищении.
  Я стояла на каменном карнизе возвышающимся над живописной долиной покрытой лесами, полями и лугами, рассеченной надвое сверкающей в лучах ослепительно яркого светила, речной гладью. По обоим берегам раскинулись утопающие в зелени садов домики под разноцветными черепичными крышами.
  С трёх сторон долину окружали высоченные горы с покрытыми снежными шапками вершинами. На горизонте, в лёгкой голубой дымке на берегу залива проступали очертания города, обнесённого высокой крепостной стеной.
  Но самой фантастичное зрелище предстало перед моим взором, стоило поднять глаза вверх. В небе парило два летающих острова, на которых я в изумлении увидела не то дворцы, ни то замки с воздушными башенками и парками, окружёнными ажурными решётками.
  - Нравится?
  Я вздрогнула. Повернув голову, увидела невесть откуда появившегося незнакомого парня. Высокий, статный, довольно симпатичный, с смазливым личиком, голубями глазами и шапкой вьющихся как у молодого барашка, белокурых волос. На вид ему я бы дала ему не больше семнадцати-восемнадцати лет.
  - Ты ещё кто? - вопрос, конечно, глупый, но надо же с чего-то начинать разговор.
  - О! - воскликнул юноша, - прошу прощения за мою невежественность. Позвольте представиться, - галантно раскланявшись представился он, - Моё имя Морфей, ну или Морфиус, кому как нравится.
  - Ах, да! Морфей! Как же я сразу не догадалась! - хлопнула я себя ладонью по лбу, - Правда мне казалось, что бог сна эдакий пухленький карапуз с изумительно розовой кожей, крылышками и букетом мака.
  - В твоих словах есть доля истины, - с улыбкой кивнул молодой бог, - Таким меня видят дети. Но, как и все боги я могу менять облик по своему усмотрению.
  - Ну допустим. В таком случаи не соблаговолишь ли мне поведать, куда это меня закинуло?
  - Этот мир зовется Миллония,- охотно стал пояснять Морфей,- он был открыт лично мной. К сожалению, к моменту моего появления мир уже был заселён. Местный властелин дозволил мне заселить пустующие территории, предоставив безжизненные земли. Мне удалось превратить их в цветущий рай. Назвал я своё детище "Обитель". Узнав об этом, властелин Миллонии нарушил договор, послав в "Обитель" войска. Мне пришлось призвать на помощь древних богов. Мы победили, отгородив обитель непроницаемым щитом. Об этом месте мало кто знает. Тебе нравиться?
  - Ничего, так, - пожала я плечами, - миленько.
  - Я дарю "Обитель" тебе. Если захочешь, можешь перебраться сюда со всеми своими друзьями.
  - С чего бы это, такие дорогие подарки?
  - Прежний мир скоро падёт, - пояснил Морфей, - а мне не хочется, чтобы ты подпала под влияние Создателей...
  - Достойно джентльмена. А дорогу можешь показать?
  - Только во сне, - рассмеялся молодой бог.
  - Ха! Ну, и какой мне в этом смысл?
  - Зато я могу подсказать, как сюда попасть.
  - С этого и нужно было начинать. Уж будь любезен, сделай такое одолжение, подскажи как нам сюда пробраться?
  - О лаборатории древних, что-нибудь слышала?
  - Этот там, где находится "банк душ"? Как же знаем, знаем. Похоже у вас это панацея от всего и одновременно камень преткновения.
  - Во, во, - безобидно рассмеялся Морфей, - лучше и не скажешь. Так вот, кроме банка там ещё находится компьютер, в который заложены координаты всех миров. Хочешь открыть врата, найди путь в лабораторию.
  - Так мы как раз туда и держим путь. Если больше никаких подарков нет, давай возвращай меня назад.
  - Легко. Только запомни, сонные плоды, которые вы съели, очень коварны. От чрезмерного чревоугодия можно и не проснуться. Если хочешь спасти друзей, незамедлительно прочисти им желудки.
  Щелчок пальцами и дивная картинка пропала. Вместо неё вокруг меня заклубилась непроглядная мгла. Ощущение стремительного падения вызвало приступ тошноты. Я, что есть силы, зажмурилась и.... Очнулась.
  Я находилась всё под тем же деревом, где так не осмотрительно бездумно лопала отравленные фрукты. Голова покоилась на коленях Бригиды, которая в момент самопроизвольного очищения моего организма заботливо перевернула меня на бок.
  - Ай, твою бабушку...- застонала я от жуткой головной боли. Казалось, что башка прямо сейчас лопнет, словно гнилой арбуз.
  - Не ругайся, сейчас легче станет, - услышала я голос подруги. В следующее мгновение мне на лоб легла мокрая холодная тряпка.
  - У-у-у, как хорошо... Сейчас бы газированной водички, да побольше...
  - Газированной не обещаю, а вот речной сколько угодно. На вот, попей- и моих губ коснулся край котелка.
  И вправду, как хочется пить, в горле пожар, словно от десятидневного запоя. Прикрыв глаза, я сделала глоток. Потом ещё. А после, схватив котелок обеими руками принялась хлебать как полковая лошадь. Вода принесла приятную прохладу, потушив пожар в крови. На лоб шлёпнулась новая мокрая тряпка.
  - Ну как ты себя чувствуешь?
  - В правду сказать не очень важно, - уже более окрепшим голосом сказала я, - вот только что мне снился сказочный мир, и в следующие мгновение уже лежу в вонючей луже своей рвоты. Как там остальные?
  - Большинство сами оклемались, но некоторым нужна помощь, - ответила Бригида, - так, что давай постарайся поскорее привести себя в порядок.
  Бесцеремонно приподняв мою голову со своих колен, она положила её на выступающий корень, встала, направившись к следующему пациенту.
  - Постой...,- жалобно простонала я, протянув руку в сторону удаляющейся фигуры,- не бросай меня. - ни какой реакции.- Ну ладно,- зло сузив глаза, прошипела я,- а ещё подругой называлась...
  Кое-как настроившись, я рывком села. Башка мотнулась, словно у тряпичной куклы, перед глазами всё пошло кругом. Почему-то показалось, что вокруг летает черная вуаль, и всё норовит приблизиться, чтобы накрыть меня с головой и больше не выпускать из своих объятий.
  С трудом встав, на подгибающихся ногах доковыляла до реки. Встав на колени, окунула голову в воду. Боль в затылке немного утихла. Вынырнув, умыла лицо, прополоскала рот и только после этого смогла оглядеться.
  Те, чей организм смог извергнуть содержимое желудка медленно приходили в себя. Но были и такие, кто уже не подавал признаков жизни. Откачать удалось не всех. Пятеро так и остались навечно в царстве иллюзий Морфея. Их тела решили забрать с собой, чтобы похоронить в другом месте. Становиться питательной средой для жутких растений, они не заслужили.
  
  Глава 30. Врата в Навь.
  
  Наше путешествие продолжилось.
  Ещё через несколько часов стены тоннеля резко разошлись в стороны. Лодка медленно вплыла в подземное озеро. Определить размеры грота, в котором оно находилось было затруднительно. Даже света разосланных в разные стороны светляков не хватало, чтобы разогнать клубящуюся тьму. Зато акустика здесь находилась на высшем уровне. Даже самые тихие звуки в пещере отражаясь от воды и стен, создавая, какое-то уж слишком сильное эхо. Приходилось просто помалкивать, иначе не равен час и какой-нибудь булыжник может ненароком в лодку свалиться, и тогда мы вряд ли выплавим.
  Но как оказалось, это не самая большая опасность. Не успели мы проплыть и четверти пути, как недалеко от лодки вода медленно вздулась большим куполообразным бугром. Пузырь разросся до довольно больших размеров, а потом с громким хлопком лопнул. Звук гулким эхом разошёлся во все стороны, да с такой силой, что у меня уши заложило, а с потолка посыпались мелкие камешки.
  От этого по всему озеру разбежались круговые волны, закачав наше утлое судёнышко.
  Но самое неприятное было в том, что на месте разрыва вырвался клуб белого пара, быстро рассеявшийся в воздухе обдав нас жаром. Видимо водоём имел подземный горячий приток, или скорее вода не доходила до него, превращаясь в пар. Это напоминало работу элементарного клапана. Когда давление превышало допустимый предел, пар прорывал закрывающую перепонку, вырываясь наружу.
  Через некоторое время вода в озере успокоилась и вновь стало гладким как зеркало.
  Чтобы не нарваться на паровую баню, пришлось взять в право и плыть недалеко от стены. Вот тут-то нас и ожидало удивительное зрелище. От попадания света магических фонариков стена в буквальном смысле засияла ослепительным светом. А происходило это от множественных вкраплений кристаллов драгоценных камней, всевозможных форм, размеров и цветовых оттенков. Это напоминало не свод пещеры, а чистое звёздное небо.
  Но сейчас не было времени любоваться такой прекрасной панорамой. Перед нами стояла иная цель, - спасение нашего мира!
  И всё, вроде бы теперь шло нормально. Лодка скользила по спокойной глади, огибая опасное место по краю. Впереди уже виднелся вход в новый тоннель, когда за кормой вода снова вздыбилась пузырём. Достигнув примерно двухметровой высоты, после чего он лопнул с обильным выделением пара и таким громким хлопком, что со свода рухнула огромная глыба. Возникшая в результате этого двойная волна подбросила лодку и помчала её, словно пёрышко. Попытка притормозить, привела лишь к нескольким поломанным вёслам. Хорошо, что нас ещё не расплющило о скалу, а довольно удачно впихнуло в широкий тоннель.
  Бурный поток со страшной скоростью мчал неуправляемое судёнышко, швыряя из стороны в сторону, крутя в водоворотах.
  Вокруг царила кромешная тьма. Светляки просто не успевали за нами, гаснув без магической подпитки.
  А впереди уже слышался грохот, и судя по звуку низвергающейся воды, там был огромный водопад. И нас неуклонно несло в глотку к дьяволу.
  С каждой секундой грохот нарастал, заглушая все остальные звуки. Приходилось зажимать уши, чтобы не оглохнуть.
  С бешено колотящемся в груди сердцем, я начала мысленно прощаться с жизнью. Остальные, ухватившись кто за что мог, тоже с ужасом ждали развязки.
  И в тот момент, когда я уже видела край ведущий к неминуемой гибели, неизвестная сила швырнула лодку в сторону, чуть не перевернув её. Грохот водопада стал медленно стихать, а ещё через некоторое время утлое судёнышко замелив ход застыло в кромешной тьме на вполне спокойной воде.
  Немного прейдя в себя от пережитого ужаса, стали осматриваться. Ведьмы запустили светляки.
  Как оказалось, наша лодка находилась в небольшом гроте. Буквально в нескольких метах располагался каменный выступ, приспособленный под пристань. Об этом говорили хорошо отёсанные камни, вырубленные ступени с вбитыми в них ступенями. К одной из них мы и привязали наше плавсредство.
  В глубь шла дорожка из покрытых пылью, тщательно отшлифованных, хорошо подогнанных между собой, плит. Она и вывела нас к неказистой арке. Среди царства сплошного камня, потемневшее дерево выглядело по крайней мере, странно.
  Между двух грубо отесанных столбов, с поперечной перекладиной клубилась черная пелена. Не весть, конечно, какая преграда, но учитывая последние события, стоило быть внимательными.
  - Остановись, всяк сюда пришедший. Дальше дороги нет. Впереди лишь смерть и полное забвение, - с придыханием зачитала Бригида предупреждение древних, начертанное на криво прибитой к арке доске.
  - Где-то я уже это слышала, - почесала я затылок, - везде одно и тоже, на лево пойдёшь бла, бла, бла, на право то же самое, а уж если прямо сунешься, так обязательно коньки откинешь. Подумаешь! Любое предупреждение, это лишь рекомендация, а не указание к действию. Насколько я помню, все сказочные герои только в перёд и пёрлись, и не один не пожалел. Нужно лишь проявить немного осторожности.
  Подойдя вплотную к арке, я положила ладонь на покрытые непонятными узорами столбы. Пальцы сами собой прошлись по выемкам. Внезапно древние символы вспыхнули ослепительным светом, заставив зажмуриться. Из проёма в лицо ударил сильный порыв ветра. Закружившийся вокруг вихрь рывком втянул мою тушку в арку.
  Когда зрение вернулась я обнаружила, что стою на опушке леса, среди покрытых алыми цветами папоротников. А прямо напротив открывалась живописная картина достойная пера великого русского писателя Антона Павловича Чехова.
  Роскошный особняк в стиле "Дворянское гнездо", утопал в зелени огромного сада.
  Особой чертой усадьбы являлось приверженность к классицизму с обширной открытой верандой, многочисленными колонами, статуями и лепниной. Декоративные элементы фасада, смотрелись немного напыщенно, словно хозяин стремился подчеркнуть своё равенство с родовитой знатью.
  Усадьбу со всех сторон огораживала ажурная решётка с арочными воротами. Дорожка из мраморных плит вела мимо живописного пруда с плавающими в нём кувшинками и белыми лебедями, к беседке, представляющей собой воздушное кружево из белоснежных, колон и бортиков, под золочённым куполом.
  Здесь собрались все: всесильный Вий, многоликий Сатана, огненный Ибллис, не стареющая Яга, вечно молодая Тара, добрый Леший. Все древние боги в своих человеческих обличиях, облачённые в шикарные наряды девятнадцатого века, расположившись за круглым столом пили чай, закусывая дышащими паром пирожками и плюшками.
  Я с подозрением осмотрела свой наряд. Покрытый бурыми пятнами, с многочисленными прорехами и дырами, комбинезон не очень-то гармонировал с торжественной обстановкой, а тем более, вовсе не подходил для приёма в высшем обществе. Хотя, честно признаться, мне в данный момент было глубоко наплевать, что подумают о моей внешности напыщенные древние боги. Я их призирала и уж очень хотелось высказать этим трусливым индивидуумам, всё, что я об них думаю.
  Ну вправду, накипело!
  В то время, когда все существа в едином порыве встали на борьбу с захватчиками, эти, с позволения сказать божки, скрываются в Нави и занимаются чаепитием.
  Настроившись на гневную тираду и прогоняя в голове все известные мне не хорошие слова, я решительно направилась в сторону ограды. Однако насладится долгой прогулкой мне не удалось. Стоило сделать шаг, как я очутилась возле ворот, наряженная в лёгкое летнее платье и изумительные туфельки. Спутавшиеся, грязные волосы сами собой очистились, расчесались и уложились в причёску.
  Сервис, однако!
  Но столь чудесное преображение в светскую даму, нисколечко не охладило моего пыла. Наоборот, ещё больше разозлило.
  Дыхание ровное, шаг твёрдый. Решимости, хоть отбавляй! Ну они у меня сейчас попляшут, редиски!!!
  Войдя в беседку, я резко остановилась. Оказывается издалека, да за высокими бортиками я не всех рассмотрела. Здесь оказывается находились ещё и жизнерадостный домовой Митрофан, и сварливая шишага Матрона. Даже кот баюн, и тот присутствовал. Вот как раз этот пушистый подлиза и сбил мою решимость, став тереться о ноги. А когда я опустилась на скамью, он немедленно улегся у меня на коленях.
  Ругаться почему-то совсем расхотелось.
  - И ты, здесь, хвостатый, - я потрепала пушистика за ухом.
  - А что я рыжий? - промурлыкал Баюн, - между прочим охота на магических зверей, особенно котов, запрещена всеми конвенциями. Я может такой единственный, в своём роде. Меня беречь надо, а не гонять по полям, лесам, весям и долам, чтобы сдать на опыты. Мне в аквариум нельзя. Что, я рыба какая-то? В неволи не выживу.
  - Ну с тобой всё понятно, - усмехнулась я, продолжая поглаживать шелковистую шёрстку, - таких, как ты пушистиков и вправду беречь надобно, в "Красную книгу" и охранять на государственной основе. А вот как понять то, что всесильные боги прячутся, словно трусливые скунсы?
  - Ты бы деточка выражения-то подбирала, - тут же взвился Ибллис,- а не то и пожалеть можно!
  - Три раза ха! - не осталась я в долгу, - что можно уже бояться?! И что же ты мне сделаешь?!
  - Да я...- вскочил со своего места огненное божество...
  - Ну давай! - спокойно глядя в его пылающие глаза спокойно встала и я, - рискни здоровьем! Как гурьбой напасть на одну женщину, вы все смелые! А выступить против врага, так хвосты поджали и в кусты?!
  Несколько мгновений мы буравили друг друга ненавидящим взглядом.
  - Сядь, Ибллис,- резко одёрнул его Дьявол. После чего перевёл взгляд на меня. - И ты Николь остынь. Нечего бросаться в крайность. - когда мы, продолжая коситься всё же сели, продолжил, - ты пойми в данный момент мы ничего не можем сделать. За прошедшие тысячелетия наши потомки усовершенствовали технику. Открытые ими источники энергии способны в одно мгновение лишить силы любого из нас. Однако, понадеявшись на технический прогресс, они лишились создавать миры. А потому пробиться в Навь они не способны. Здесь мы находимся в полной безопасности. Бороться с механизмами нет смысла. А вот когда сюда заявятся наши потомки, тогда и посмотрим кто кого.
  - Значит решили партизанщиной заниматься, - скривившись фыркнула я, - что же дело хорошее. Но нам ваши семейные дрязги до фени. Да и воевать с вашими потомками нам не с руки. Поэтому мы решили уйти, туда, где не вы, ни они нас не достанут. А для этого нам нужен проход, через Навь. Если добром не пропустите, я сделаю всё, чтобы разрушить защиту!
  - Хватит вам собачится, - подал голос Митрофан, - нашли время. Давайте лучше чай пить. Матрона такие вкусные пироги с ватрушками напекла, пальчики оближешь. А за чаепитием и обсудим как нам жить дальше.
  Обижать домового и его подругу не хотелось. Но и набивать желудок разными вкусностями, в то время, когда мои боевые друзья голодают ждут моего возвращения тоже не дело. Поэтому поблагодарив домового и шишагу за гостеприимство, я решительно поднялась, направившись к выходу.
  - Постой, внучка...
  Я оглянулась.
  - Хотелось бы знать, - прокряхтел Леший, - как там мой подарок.?
  Я замерла не зная, что ответить. Лук, некогда подаренный мне лесным хозяином, который ни раз спасал мне жизнь, я умудрилась потерять. А ведь это незаменимая вещь. И стрелы с собой таскать не надо. Стоит натянуть тетиву, как нужный снаряд сам ложился в руку. Причём стрел было несколько разновидностей: обычные, их можно было пускать одну за другой практически бесконечно. Бронебойные, пробивавшие любую защиту. Правда их появление происходило с задержкой в несколько секунд. Разрывные, с наконечником начинённым взрывоопасным зельем. И, наконец, магические. Эти невидимые глазу снаряды, ни только не оставляли следов.
  И вот этот бесценный артефакт я умудрилась профукать. В этот момент мне захотелось от стыда провалиться сквозь землю. Но это было невозможно. Куда дальше-то проваливаться?
  - Извини дедушка, - краснея промямлила я, - не уберегла я твой подарок.
  - Прискорбно слышать, - хитро прищурился лесной владыка, - но видя искреннюю печаль, я помогу тебе в этом горе.
  Леший вытянул руки. Воздух над его ладонями заколебался, загустел, приобретая знакомые очертания. Я не верила глазам.
  - Возьми, - Леший протянул лук, - мне он без надобности, а тебе ещё послужит верой и правдой. И отныне потерять ты его больше не сможешь. Стоит протянуть руки и призвать его, как лук сам появиться, где бы он ни был.
  - Спасибо тебе дедушка, - поклонилась я, приняв утраченный артефакт.
  - И от меня прими подарок, - протянула мне узелок Матрона, - это косынка самобранка. Всё, что я приготовлю, тут же окажется в узелке. Так, что голодать тебе не придется, да и друзьям останется.
  - А это от меня, - Яга положила на стол хорошо знакомый клубок, - с ним дорогу всегда отыщешь.
  - Да и мне есть, чем тебя порадовать, - улыбнулась Тара, надев мне на шею свой кулон, - это безделушка поможет тебе восстанавливать силы.
  - Хорошие вы, - прослезилась я, даже жаль с вами расставаться.
  Подойдя поочередно к Яге, Таре, Лешему, домовому и шишаге, я поочередно с нежностью обняла их.
  - И мой вам совет, старайтесь сторониться от этих, - я кивнула в сторону трёх владык подземного царства, - придет время они и через вас переступят.
  Закинув лук на плечо и припрятав подарки, направилась к выходу.
  - Да,- проходя бросила я в сторону Вия,- проход через Навь откройте и комбинезон верните, а то в ваших шмотках лазить по пещерам не с руки...
  
  Глава 31. Ковчег.
  
  Навь и Правь это особый мир. В нём нет ни времени, ни пространства. Можно бесконечно блуждать и не достичь цели. А можно сделать лишь один шаг, и ты в нужном месте.
  Для нас был уготован второй случай. Хоть какой-то от подземных владык толк оказался.
  Стоило пройти сквозь портал, как через мгновение мы очутились в очередной пещере.
  То, что это прихожая лаборатории создателей, понять было не трудно. Помимо того, что всё пространство было хорошо расчищено, так ещё по всему периметру полукругом стояли конусы из неизвестного чёрного материала, напоминающие по внешнему виду противотанковые надолбы. Они источали такое количество магической силы, что у эльфов, ведьм и даже Бригиды, закружилась голова.
  Кроме самих конусов, весь пол между ними был исчерчен древними рунами.
  По всему выходило, что мы напоролись на двойной защитный барьер.
  Моё предположение тут же нашло трагическое подтверждение.
  Орки вообще мало восприимчивы к магии. А если, кто-нибудь из них прёт напролом, так его вообще трудно остановить даже самым мощным заклинанием. Потому орки ничего не боялись. Когда-нибудь такая самоуверенность должна была сыграть с кем-нибудь злую шутку.
  Так вот, проигнорировав моё эмоциональное предупреждение, Морк, перекинув с руки на руку свою секиру, двинулся в глубь пещеры. Однако стоило ему наступить на одну из рун, как воздух вокруг него задрожал, сгустился, вспыхнув тысячами искорок. Я ощутила, как пространство вокруг завибрировало от мощного напора магии.
  И тут начался кошмар.
  В следующее мгновение тело гиганта затряслось словно через него пропустили разряд тока, изогнулось дугой выбрасывая во все стороны сияющие протуберанцы, настолько яркие, что даже ослепляли. Извиваясь, нитевидные импульсы метнулись к шарахнувшимся в стороны, моим спутникам, которые к этому моменту уже успели пройти через портал. Там, где нити впивались в плоть, оставались пепельные пятна, а сами они расползались по телу, пересекались, расходились, чтобы вновь переплестись будто сеть сбрендившего паука, вздувались, наливаясь светом словно наполненные кровью сосуды. Магия непрерывно струилась в одном направлении, соединяя тела между собой, заставляя их судорожно содрогаться.
  Когда новая волна энергетических импульсов потянулась в мою сторону, честно говоря, я испугалась до икоты. В тот момент я была полностью уверена, что нити вот-вот коснуться меня. Всё моё существо буквально кричало об опасности. Мне хотелось бежать, спасаться, скрыться в арке портала. Но чувство самосохранения подсказывало, что нужно стоять и ждать.
  Я замерла, стараясь лишний раз не моргать. От напряжения тело задрожало. Я, кажется, даже перестала дышать, отчего голова стала немного кружится. К моменту, когда импульс добрались до меня, я была на грани паники. Удары сердца, гулким эхом отдавались в ушах. Однако боль так и не пронзила меня нервным импульсом. На расстояние нескольких сантиметров от моей тушки, нити сплелись в клубок, разошлись пучком дернулись ко мне, но тут же испуганно отдернулись, потускнели скукожились, втянувшись назад, туда откуда и появились.
  Элкорианец, таже, как и я застыл без движения. Видимо поэтому пульсирующая магическая энергия и его не смогла коснуться.
  Поняв, что мне ничего не угрожает я, подхватив копьё, подбежала к Морку, отпихнув древком его за пределы действия заклятия. В тоже мгновение окутывающее его тело свечение исчезло, пропали и нити, а попавшие под их действия, опали на пол, словно осенние листья.
  Хорошо, что все ведуньи чуть задержались. Появившись, они сразу занялись исцелением пострадавших. К счастью, повреждения оказались не слишком серьёзные. Эдакое лёгенькое предупреждение системы безопасности о том, что в следующий раз непременно последует фатальный удар.
  Немного успокоившись за здоровье друзей, я подошла к стоящему в задумчивости на границе защитного периметра элкорианцу.
  - Ну, и что будем делать? - деловито поинтересовалась я.
  - Серьезная защита, - продолжая вглядываться в пространство за магической чертой, проговорил Зул,- чтобы её снять необходим ключ, или код дезактивации. Это должна быть табличка с рунами.
  - Что-то наподобие этой?
  Сняв с шеи цепочку, с болтающимся на ней вместо кулона, круглым жетоном из неизвестного металла, величиной с советскую пятикопеечную монету.
  - Откуда у тебя это? - трясущимися руками элкорианец принял от меня жетон. Зул был настолько потрясён, что даже стал заикаться.
  - Да так...- скромно потупив взгляд ответила я, - досталось по случаю.
  Ну не признаваться же, что эту штуковину я честно прихватизировала из пульта в моё первое посещение "банка душ", когда туда меня с черного хода провёл Кузя. В самом деле, не моя же вина, что жетон так вовремя выскочил из приёмника блока управления, как раз в тот момент, когда пришло время "уносить ноги", да так удачно, упал мне прямо в руку. Ну я и прихватила его с собой. Не возвращаться же домой без сувенира!
  Немного отойдя от нахлынувших на него чувств, Зул отстегнул жетон, подошёл к одному из конусов, провел по гладкой поверхности пальцами, попутно что-то нажав. Раздался щелчок. Из центральной грани выплыла пластина приёмника. Получив в специальное ложе жетон, она беззвучно убралась обратно.
  - И что теперь?
  - По идеи барьер должен быть деактивирован. Нужно как-то проверить.
  - Ну что же, надо, значит надо, - зажмурив глаза я решительно шагнула вперед. Постояв немного на месте, прислушалась к окружающей обстановке.
  Тишина....
  С облегчением выдохнув, уже более спокойно зашагала в глубь пещеры.
  Чтобы не отстать Зулу пришлось, часто переставляя кривыми ногами, вприпрыжку бежать за мной.
  Непосредственный вход в лабораторию представлял собой шлюз космического корабля. А что тут удивительного? Этого и стоило ожидать.
  - Мы на месте, - глаза элкорианца блестели от счастья, - вот, он, пропавший "Ковчег".
  - Открыть сможешь?
  - Попробую.
  На то, чтобы взломать код доступа Зулу понадобилось около часа. За это время все попавшие под удар системы защиты, пришли в чувство.
  Наконец диафрагма шлюзовой камеры открылась.
  - Ну что пойдём? - я осторожно заглянула внутрь, - надеюсь ты знаешь дорогу?
  - А то! - самодовольно усмехнулся элкорианец,- мне хорошо известен план "Ковчега". Так, что не заблудимся. Следуй за мной.
  Стоило сделать шаг, как вспыхнуло резервное освещение. Мы оказались в полукруглом помещении длиной пять и шириной два метра. Вдоль стен, на специальных подставках были сложены про запас мягкие скафандры для выхода в открытый космос. Правда использовать их, без тщательной проверки на дефекты, я бы не рискнула. Они тут несколько веков валяются, если не больше.
  Пока я осматривалась внешняя диафрагма закрылась, зато внутренние створки раскрылись, пропуская нас внутрь звездолёта. Пройдя через переходной шлюз, мы оказались одном из трюмов корабля.
  Положив руку на сердце, такого количества боевых беспилотных дронов, различных форм, размеров, моделей и типов, дополняющих друг друга, мне видеть не приходилось. Ставка на подобный вид оружия была сделана не случайно. Во-первых, контролировать одновременно большое количество беспилотников могли операторы, находясь в относительной безопасности за бронированной обшивкой звездолёта. Во-вторых, скорость и манёвренность дронов, превышала во много раз пилотируемые аппараты, да и уничтожить их было весьма проблематично из-за их небольших размеров. Отбиваться от роя может лишь очень серьёзный противник. А от встречи с таковым проще уклониться. И наконец, исключается человеческий фактор. Поднять волну дронов навстречу врагу, или атаковать стационарные базы, можно куда быстрее, чем объявлять тревогу по личному составу.
  Пока мы огибали трюм по внешнему периметру Зул проводил ознакомительный инструктаж.
  - Как и большинство звездолётов "Ковчег" имеет несколько уровней. Сейчас мы находимся в самой нижней его части. Здесь сосредоточены боевые, ремонтные дроны и грузовые корабли. Прямо над нами располагается отсек с двигателями и силовыми установками. Выше находится непосредственно лаборатория, включающая в себя помещения с аппаратурой для клонирования и "Банк душ". Дальше располагается, желая зона с каютами для экипажа и обслуживающего персонала, спортзалом, столовой и другими помещениями, способствующими поддержанию благоприятного общественного климата среди экипажа. Ну и на самом верху находится рубка управления и кают-кампания. Между ними размещено множество других вспомогательных отсеков. Все ярусы соединяются между собой скоростными лифтами. К одному из них мы сейчас и направляемся.
  
  Глава 32 Лаборатория древних.
  
  Едва я и Зул ступили на одну из многочисленных круглых площадок, установленных в специальных сквозных нишах, как неизвестная упругая сила подхватила нас, оторвала от пола, втянув в вертикальную шахту. Через прозрачную стенку замелькали уровни, а под ногами, кроме темного колодца, ничего не наблюдалось. Странно, не смотря на огромную скорость, с которой мы неслись вверх, перегрузок я не чувствовала. Однако мне почему-то казалось, что, если вот так пойдёт дальше, от нас и мокрого места не останется, когда мы врежемся в обшивку. Но неожиданно скольжение замедлилось, после чего та же упругая сила заставила наши тела зависнуть, а под ногами появилась круглая площадка.
  - Ничего себе! - вырвалось у меня восхищённое восклицание, - это какого же этот корабль размера?
  - На самом деле "Ковчег" не такой большой. Он скорее относится к звездолётам среднего класса. Но, если прямо сейчас поднять его в воздух, на этот месте останется кратер в несколько сотен и глубиной в пару десятков километров. Его двигатели выжгут всё вокруг огромной территории, испарят воду в водоёмах и вызовут сейсмические катаклизмы.
  Когда я представила, что может случиться со ставшим для меня родным Предгорьем, если эта махина вдруг взлетит, меня аж в дрожь бросило и пробил холодный пот.
  Вскоре коридор, по которому мы теперь двигались, закончился массивной металлической дверью. Моему спутнику пришлось пару минут поколдовать с блоком управления, прежде чем бронированная панель ушла в сторону. Вот мы и оказались в капитанской рубке. Почти всё пространство занимал, располагающийся полукругом пульт управления с множеством вспомогательных мониторов, кнопок, переключателей и тумблеров. Прямо перед ним стояли два десятка удобных пластиковых кресел. При необходимости они закрывались прозрачной крышкой, превращаясь в противоперегрузочные капсулы. Внешний экран, за ненадобностью, по всей видимости в настоящее время был закрыт щитами из высокопрочных сплавов. Справа от входа имелась ещё одна бронированная дверь. За ней находилась святая святых всего звездолёта, искусственный интеллект.
  В принципе, чтобы управлять единым механизмом, постороннего вмешательства не требуется. С этой задачей справляется ИИ. Необходимые команды капитан может подавать голосом. Однако, практически на всех кораблях продолжают устанавливать ручные пульты управления. Верить, даже самому продвинутому компьютеру, никто не собирается. По требованию экипажа на экраны выводятся исходные данные, а в случаи необходимости команда может взять управление на себя.
  Несмотря на то, что ИИ захватчиков, вложил в мою голову многие знания, в том числе и по управлению космическими кораблями, но видя, с какой скоростью пальцы Зула бегают по кнопкам, щёлкают тумблерами и перемещают рычаги, я ощущала себя глупой обезьяной, попавшей в рубку океанского лайнера.
  - Плохие новости, - пробегая глазами мелькающие на экранах символы, проговорил Зул,- сигнал о начале колонизации вашего мира отправлен. Скоро Создатели будут здесь.
  - Сколько у нас времени?
  - Трудно сказать, - немного подумав ответил элкарианец,- всё зависит от многих факторов. Если сигнал пойдёт напрямую, то лет пять у нас имеется. Но если для передачи используется энергия "черных дыр", то счёт идет на месяцы.
  - В таком случаи необходима срочная эвакуация.-забеспокоилась я.- Ты можешь с помощью этой штуковины открыть портал в определённое место?
  - Любое планетарное тело, - нравоучительно взглянул на меня Зул,- имеет кристаллическую форму, каждая вершина которого связана пси-лучами с точно таким же кристаллом в параллельном мире. Таким образом всё пространство между мирами составляет единую сеть...
  - Короче, Склифосовский! - нетерпеливо перебила я,- хватит умничать! Говори конкретно, можешь или нет?
  - Ну, если не вдаваться в подробности, то зная точные координаты, можно и попробовать. Но учти, что дважды в одно и тоже место открыть портал не получится.
  - Это ещё почему?
  - Дело в том, что любое планетарное тело находится в постоянном движении. Вместе с этим смещается и кристаллическая сеть. Если портал закрыть, то нет никакой гарантии, что в следующий раз мы не очутимся в воде, или толще камня. Такое просчитать не может никакой, даже самый совершенный компьютер. Увидав мою кислую разочарованную физиономию, Зул криво усмехнулся.
  - Однако не всё так плохо, как кажется на первый взгляд. Я, например, могу в конкретное место одновременно открыть до десяти проходов и гарантированно удерживать их в течении пятнадцати часов.
  - И это всё?
  - Ну,- с сожалением пожал плечами элкорианец,- как говориться, чем можем. Времени действительно маловато. Посему подготовка должна вестись в строжайшей секретности и на высшем уровне. Потому как ежели о большое скопление народа станет известно нашим врагам, то больших жертв будет не избежать. И так, куда желаете направиться?
  - "Обитель", знакомо такое место?
  - Не слышал, -честно признался Зул,- но если оно существует, то сканер Ковчега сможет определить точные координаты. Но на это потребуется время. Чем хочешь заняться?
  - А покажи мне саму лабораторию.
  - Я могу тебя понять. Зрелище и вправду впечатляющее.
  Один из центральных экранов засветился, показав нужный уровень. Там находился настоящий лабораторный комплекс. В помещении "Банка душ" я уже бывала, так что в настоящий момент моё внимание привлекла секция с оборудованием для клонирования. За прозрачной стеной располагались, уходящие вдаль стройные ряды капсул. Большинство из них были пусты. Иные заполняла обесформленная биомасса. Но в некоторых угадывались очертания вполне сформировавшихся тел знакомых мне рас. Другие вообще не походили ни на одно известное мне существо. В основном все находились в неподвижном состоянии. Но в одной капсуле я вроде бы уловила едва заметное шевеление. Приблизив заинтересовавший участок, я стала пристально вглядываться в находящуюся в капсуле атлетически сложенную человеческую фигуру. Неожиданно его глаза открылись. Но я не увидела в них ни капли разума. Лицо человека напоминало безжизненную маску. Находящиеся в расширенном состоянии зрачки, полностью заполняя радужную оболочку.
  - Это не может быть живым существом, - от такого зрелища, меня аж передёрнуло.
  - Оно лишь кажется живым. На самом деле это просто заготовка. Чтобы болванка стала живым существом в неё нужно вложить персональный код, который у вас принято называть душой. Именно она делает нас разумными. Душа, - это некая особая сила, которая составляет высшую часть всякого разумного существа, она оживляет, даёт способность мыслить, сострадать, чувствовать. Её невозможно создать искусственным путём. Поэтому во все времена и во всех мирах существуют "ловцы душ". Всяческими путями они уговаривают существ различных рас поделиться их личным кодом или, по-вашему, "продать душу". Исходный материал тут же поступает в банк данных, после чего запечатывается в отдельную ячейку. И не смотри на меня такими глазами. Лишившись части своей сущности существо не теряет разум. Правда, если сказать честно, у него начисто пропадают репродуктивные функции. К примеру, женские особи после этого никогда не могут забеременеть.
  Я с жалостью продолжала смотреть на вполне сформировавшееся человеческое тело, но, по существу, продолжающее оставаться бездушной биологической массой.
  В этот момент автоматика капсулы с шипением вогнала несколько игл в шею заготовки. Глаза мужской особи закрылись, и он обмяк в расслабленной позе.
  - Хватит, - я решительно отключила изображение, - не могу на это смотреть. Я и представить не могу, что будет, если Андеанцы захватят лабораторию. Они же смогут создать целую армию.
  - Не беспокойся, не смогут. Я прямо сейчас открою все ячейки. Хочешь полюбоваться?
  - Спрашиваешь! - согласно кивнула я.
  В то же мгновение засветился экран внешнего обзора. На поверхности планеты в настоящее время была ночь. Покрытые снежными шапками горные вершины, искрясь в лунном свете, устремили пики в звёздное небо.
  В следующий миг всё изменилось. Я ощутила, как внутренности звездолёта завибрировали. За его пределами задрожали горные вершины. Сперва со склонов, одна за другой, сошли лавины. Затем скалы покрылись сетью трещин. После чего оголённые пики словно взорвались, изнутри выбросив в воздух столбы дыма и пламени. Следом градом посыпались камни.
  А когда облако пыли и пепла рассеялось, я увидела, как в темное небо, подобно гигантскому гейзеру, взметнулся световой столб, настолько яркий, что потускнели луна и звёзды. Когда опустились световые фильтры, я смогла приблизить участок пространства. На самом деле световой столб не был однородным. Он состоял из тысяч прозрачных, светящихся изнутри аморфных субстанций, похожих на призрачных птиц.
  От такого зрелища мне было страшно, но в тоже время легко и весело. Страшно, от одной только мысли, что все эти души могли оказаться во власти инопланетных захватчиков. А легко от того, что теперь они свободны.
  - Спасибо тебе, - искренне поблагодарила я элкорианца,- у меня аж от сердца отлегло. Теперь я со спокойной душой могу заняться эвакуацией. У меня даже на этот счёт появились кое-какие идеи. Так, что ты тут покопайся в памяти местного компьютера, а я организую оповещение всех желающих переехать на новое место жительства. О месте и времени сообщу дополнительно. Вот только, что будет если Андеанцы захватят лабораторию? Они же тогда смогут отследить нас.
  - Не беспокойся, - не переставая щёлкать по клавишам, отозвался Зул,- после того, как порталы закроются, я сотру все данные и уничтожу всё оборудование. Так, что подумай, что тебе надо.
  - А что тут полезного?
  - Ну, например, можешь забрать малую медицинскую капсулу. Многого от неё не жди. Но вот любые не фатальные механические повреждения и большой список болезней она вылечить может. Кстати, в ней ещё имеется функция омолаживания и гибернации.
  - Хочу, хочу, - с сияющими по-детски глазами, захлопала я в ладоши. - А почему малую, а не большую.
  - На большую нужна энергия атомного реактора. Ладно, иди. Капсулу демонтирую. Это будет мой тебе прощальный подарок...
  
  Эпилог. Исход.
  
  И так, чтобы собрать огромное количества народа в одном месте для экстренной эвакуации, нужно было в первую очередь в кротчайшие сроки донести нужную информацию до всех заинтересованных лиц. А на это способно лишь одно известное мне существо. Однако для того, чтобы разыскать своего верного ординарца, пришлось приложить огромное количество сил и потратить ни мало нервов. Кузя, видите ли, вбил в свою бестолковую голову, что злобные пришельцы занимаются специальным отловом всех бесов, чтобы, пожарив их на раскалённой сковороде с лучком и картошкой, полакомиться нежным мясом. Естественно, от таких перспектив, анчутка, спрятался в Нави, где, дрожа от страха забился в самый дальний уголок. Пришлось вытаскивать его оттуда за шкирку, а после, держа за хвост, чтобы не улизнул, долго и нудно втолковывать, что дроны не испытывают в отношении бесов никаких гастрономических чувств. И опасаться ему нужно не бездушных механизмов, а моего праведного гнева.
  Осознав, что в ближайшем будущем от пришельцев ему ничего не угрожает, Кузя расхрабрился настолько, что, пообещав отправить инопланетные механизмы на свалку истории, незамедлительно приступил к исполнению моих поручений.
  Не знаю, как на счёт свалки, но поймать существо, свободно перемещающееся по всем мирам, у дронов шансов не было.
  Время на подготовку пролетало незаметно. Но по всему выходило, что мы успеваем. Зул намерено рассчитал места открытия порталов, приблизив их к труднодоступным для слежения горным районам. Туда, загодя через тоннели и потянулись вынужденные переселенцы.
  Не смотря на строжайшую секретность, безопасность нашего предприятия вовсе не гарантировалась. Разведчики Андеанцев так и шныряли по всем окрестностям.
  Поэтому, когда наступило время, за час до эвакуации Зул ударил по пришельцам всеми имеющимися в его распоряжении боевыми дронами. Для защиты ИИ базового корабля пришлось отзывать с поверхности все имеющиеся силы. Пока в космосе кипел бой, инопланетным захватчикам было не до нас. Воспользовавшись этим к открывшимся порталам бесконечным потоком, двинулись до верху загруженные телеги и повозки, шли вереницы навьюченных коней, мулов и ослов. Даже пешие несли на себе всё необходимое для обустройства на новом месте. Перегонялись табуны и стада животных. И вся эта разномастная масса существ проходила через врата в новый счастливый мир.
  За отведённое время нам удалось переместить в "Обитель" более четверти миллиона переселенцев, согласившихся покинуть свою родину.
  Но были и те, кто решил принять новых богов. К ним относилось большинство из магрибского султаната и королевства Загорье. Но это их решение.
  И вот я уже наяву, а не во сне, стою на том же горном уступе, наблюдая с высоты птичьего полёта, за растекающимся по долине людским морем.
  Сколько сил и нервов я потратила, чтобы все они остались свободными. Как ни странно, от этого мне не становилось лучше. От осознания того, что это по моей вине все лишились родины, тяжесть лежала на душе пудовым камнем.
  Я стояла молча. А хотелось кричать от злости на сому себя.
  Однако, с другой стороны, я сделала, что смогла. И теперь нужно сделать ещё больше, чтобы этот мир стал нашим новым домом.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"