Это случилось давно. Когда Дальние холмы полностью покрывала трава, когда ее еще не съели привезенные издалека серые козы. Когда на каждом холме стояли мельницы, весело вращали лопастями, отвечая на порывы ветра. Когда Синяя река была достаточно синей, и несла свои воды к Белой скале, огибая камни. В те времена заезжали сразиться с мельницами рыцари со всех отдаленных мест. Разгоняясь на боевых конях, привстав на стременах, бросались они на мельницы, пробивая копьями лопасти. Ведь когда-то в эти места залетали драконы, и рыцари должны были тренироваться, чтобы быть готовыми дать им достойный отпор. Но постепенно драконы вымерли, а рыцари никак не могли оставить привычку сражаться с ветряными мельницами.
У моего деда тоже была мельница. У самой Белой скалы. Как-то раз дедова мельница сильно пострадала. Заезжий рыцарь не на шутку увлекся сражением. Он воинственно бросался на ветхое строение, воинственно выкрикивая боевой клич. И уже солнце стало клониться к закату, и второе копье сломалось, а рыцарь все не унимается!
"Эсмеральда!" - выкрикнул в очередной раз рыцарь, разгоняя коня. Затрещали лопасти, и одна из них отломилась, с грохотом упав на землю. Ну, тут уж у деда лопнуло терпение! Вышел он из мельницы и давай рыцаря ругать. А тот слез с коня, подошел к деду, извинился. Вежливый оказался. Слово за слово, все и выяснилось. Оказывается, утащил у рыцаря невесту дракон. Не все, видать, вымерли. И звали его невесту Эсмеральда. Но найти того дракона рыцарю не удается, вот и приезжает он на холмы, чтобы в горячке выпустить свой гнев наружу. Успокоился малость рыцарь, помог деду лопасть приладить, да и отправился восвояси. А деду, надо сказать, очень имя рыцарской невесты понравилось. И решил он тогда, если родится у него девочка, назовет он ее Эсмеральдой.
Так и вышло. В скором времени родилась у моего деда дочка, моя мать. И назвал он ее Эсмеральда. Тяжело пришлось моему деду, не позавидуешь. Ведь бабушка умерла во время родов, и остался дед один, с младенцем на руках. Так и воспитывалась моя мать одним отцом. Тот крутился с утра до вечера на мельнице, и Эсмеральда при нем. Ухватится за штанину - и ни на шаг не отпускает.
Когда моя мать подросла, решил дед отдать ее в школу. Но не в простую. В те времена была еще школа волшебства. Профессора волшебных наук шуршали мантиями полутемными коридорами, кланялись при встрече, звякая серебряными бубенчиками на островерхих шляпах. Метелки припаркованы вряд в длинном коридоре. Заклинания для открывания на каждой двери нацарапаны. Даже преподавание велось на латыни. Уж куда серьезней! И неважно, что любители поболтать на латыни вымерли вместе с драконами. Вот пришли вы в волшебную школу. Выплыла вам навстречу дама в балахоне, вся в бубенцах и с веником под мышкой вместо портфеля. Прощебетала пару фраз на непонятном языке. И вам сразу стало понятно, что пришли вы в заведение серьезное, и что из вашего гениального ребенка сделают сверх гениального всего за пару-тройку лет. Ну, как в рекламе написано.
Дед мой не был исключением из правил. Уж если отдавать единственную дочь в обучение, так в волшебники. Дело в том, что в те времена еще существовала мода на всякие волшебные штуки. Корове помочь разрешиться теленком или грыжу пупочную крикливому младенцу заговорить. И не так, как в случае ведьмы с дальнего болота. Как придет, бывало, как глянет на младенца сурово, тот обмочится весь и замолкает. Надолго так замолкает, что уж потом его заново надо учить кричать.
Надо сказать, была еще одна причина выбора деда. Моя мать росла очень мечтательным ребенком. Все куда-то вдаль смотрела. Уж и суп в тарелке давно остыл, и мухи уже по ее краям расселись, лапки потирают, а она смотрит куда-то и ничего не замечает. Задумается, ложкой по тарелке водит, мухи уже скучать начинают, головами вертят в недоумении - кому охота холодный суп доедать, а она все ложкой ковыряет. Так вот задумается, бывало, то ведро в колодце утопит, то цыплят прозевает на радость лису. А уж как она подолгу переобувалась! Расшнурует один ботинок, задумается, потом другой. Снова вдаль посмотрит. Уже солнце за гору закатилось, а она все еще в ботинках. Все мечтает о чем-то. Оно и понятно, когда ребенок подолгу сам себе предоставлен, так что ему еще прикажете делать, как не мечтать. И как такому человеку выжить в этом суровом мире без волшебства? Хоть какая-никакая, а все подмога. То же утопленное ведро из колодца достать.
Так что однажды утром снарядил дед подводу и отправил свою единственную дочь в самую настоящую волшебных наук школу.
Когда телега миновала ворота, и моя мать увидела школу, у нее перехватило дыхание от восторга. Высокое каменное здание острыми шпилями протыкало небо. Все увешанное разноцветными флажками и гирляндами, оно приветствовало будущих волшебников и волшебниц. А когда девочке со странным именем Эсмеральда выдали форменное платье, расшитое серебряными звездами и островерхую шляпу с бубенчиками, ее радости не было предела. И еще высокие сапоги с серебряными пряжками и загнутыми вверх носами, как у гномов. Дед печально посмотрел на длинные шнурки новых ботинок дочери и тяжело вздохнул.
Но мой дед зря беспокоился. Дела у Эсмеральды, как у будущей волшебницы, шли просто замечательно. Она быстро осваивала науки, которые должны были помочь ей в будущем. Она писала своему отцу письма исключительно на латыни. Когда он их получал, то бережно брал их в руки, разворачивал, вздыхал и складывал в шкатулку. Откуда обыкновенному мельнику знать латынь! Но, судя по всему, дочь его круглая отличница, раз освоила непонятный язык.
А Эсмеральда в последнем письме писала отцу, что приезжает погостить. Ее, как одну из самых лучших учениц, отпускают на каникулы. Но дед, повертев в руках письмо, по привычке положил его в шкатулку. Каково же было его удивление, когда он увидел свое любимое чадо возле мельницы с саквояжем в руках.
Приезд Эсмеральды совпал тогда с ежегодным заездом рыцарей - любителей сражаться с ветряными мельницами. Дед расцеловал дочь и повел в дом, где на кухне расположился рыцарь. Тот самый, который когда-то сильно повредил дедову мельницу. Теперь он каждый год приезжал в гости, с удовольствием узнав, как мельник назвал свою дочь. Рыцарь растрогался, когда выяснилось, что Эсмеральда еще и лучшая ученица волшебных наук. Последнее время волшебство сильно занимало рыцаря. Теперь ему будет с кем поговорить на интересующую его тему. Ведь у рыцаря была одна маленькая тайна, которая не давала ему спокойно спать, и только человек, отягощенный волшебными знаниями, мог подсказать рыцарю, на правильном ли он пути.
Впрочем, тайну, в которую посвящены все в округе, тайной-то и не назовешь. Можно сказать, что это и не тайна вовсе, а так, сплетни заезжих торговцев. Все это непроверенные сведения. Значит, так и следует это называть - "непроверенные сведения". И рыцарь решился. Однажды вечером, когда солнце уже клонилось к закату, он усадил мою мать на небольшой стог сена, уселся рядом, и, как обычно, уставившись вдаль прозрачными голубыми глазами, стал рассказывать.
Когда-то давно, рыцарь познакомился с одним волшебником. Произошло это на ярмарке, куда стекается невероятное количество волшебников и просто тех, кто хочет на них походить. И тот волшебник поведал рыцарю одну тайну (непроверенные сведения) в благодарность за то, что тот спас его от избиения. Небольшая группка волшебников играла в карты, и кому-то показалось, что один из них жульничает. Рыцарь подоспел вовремя, когда нашего героя загнали в угол при помощи волшебных вил. А уже потом расчувствовавшийся волшебник рассказал рыцарю о странном месте, расположенном как раз за Белой скалой. Там все, абсолютно все по-другому! И он однажды там побывал! В доказательство волшебник продемонстрировал позаимствованный там сувенир. Он закатал рукав мантии и показал предмет, отдаленно напоминавший куранты на центральной башне города, но намного меньше и прикрепленные к серебряному браслету. Там полно таких диковинных вещей, о которых не помышляет самый удачливый ярмарочный торговец. А железные повозки, передвигающиеся сами по себе без лошадей! А какие там огромные драконы! Они могут проглотить сразу множество людей и унести их в неизвестном направлении. Причем, люди эти сами идут в пасть дракону. Не иначе, как под действием гипноза. Волшебник сам это видел собственными глазами. Он так испугался, что не помнил, как отыскал дорогу назад. Услышав о драконах, рыцарь оживился. Ведь он так давно мечтал сразиться хотя бы с одним из них! Рыцарь поинтересовался, почему там, за скалой, все иначе. Оказывается, все дело в том, что посетил Заскалье какой-то Прогресс. Откуда он пришел, как выглядит и насколько намерен задержаться, волшебник ответить затруднился. Но, наверняка, он великий маг, раз творит такие невероятные вещи, что, глядя на них, голова идет кругом. И все его чтут и уважают. Волшебник сам видел огромную надпись прямо на крыше замка, видимо, жилище мага: "Слава техническому прогрессу!". Буквы огромные, в рост человека, одних чернил сколько пошло редкого пурпурного цвета!
Да, много чудного рассказал тогда волшебник рыцарю. Но самое главное не успел. Какое заклинание надо произнести перед скалой, чтобы она открыла потайной ход в другой мир. Уснул волшебник мертвецким сном после третьего бочонка пива прямо за столом. А наутро, когда рыцарь сам проснулся и захотел его найти и расспросить, того и след простыл.
И теперь рыцарь мечтал попасть в мир технического прогресса, чтобы убедиться лично в наличии страшных драконов, поедающих людей сотнями.
Но Эсмеральда ничем не могла помочь рыцарю. Заклинания, раздвигающие горы они еще не проходили. Вот как печь пироги при помощи волшебства или там занавески повесить - это пожалуйста. Но заклинания на ветер, на горы - это в старших классах. Так и уехал тогда рыцарь ни с чем. А мою мать с тех пор стала привлекать Белая скала. Она часто прогуливалась возле нее, разговаривала с ней, трогала руками шершавую поверхность. Она обязательно должна попасть туда, на ту сторону. Ведь о наличии другого мира знали все, но почему-то предпочитали считать это выдумкой. А может, все просто боялись страшных драконов? Или боялись всего нового, неизвестного. Ведь так спокойней, когда ничего не происходит.
Эсмеральда регулярно приезжала на каникулы. Но рыцаря она больше не встречала. Поговаривали, что видели его в последний раз возле Белой скалы. Без лошади и доспехов, одетого как простой горожанин, и в руках у него была клетка с голубями.
Моя мать догадалась, что рыцарь все-таки узнал заклинание и проник в другой мир. Вот бы дождаться его и подробно расспросить. Но годы шли, а рыцарь так и не появился. Наверное, его заколдовал великий и могучий Прогресс, думала Эсмеральда. Эх, поскорей бы узнать заклинание, раздвигающее горы. Уж новоиспеченная волшебница не даст себя околдовать, даром, что ли у нее по колдовству одни пятерки.
И долгожданный день настал. День выпускных экзаменов в школе. Эсмеральда ловко справилась со всеми заданиями. Печь пироги при помощи заклинаний, вышивать золотой иглой, не касаясь ее пальцами, заставить замолчать наглеца или связать драчуна невидимой веревкой, чему только в школе не учили! Но мою мать волновало другое. Белая скала манила ее с невероятной силой. Новые впечатления, новые горизонты, новый, неизвестный и пугающий мир по ту сторону. Вот что не давало спокойно спать моей матери теплыми майскими ночами.
И однажды она решилась. Встала рано утром, умылась в последний раз у колодца, и, прихватив клетку с голубем, отправилась к скале. Отца она будить не стала, лишь нацарапала прямо на скатерти несколько прощальных слов на латыни. Ведь она скоро вернется, только глянет одним глазком и назад.
И случилось то, что должно было случиться. Эсмеральда произнесла заклинание, скала раздвинула свое грузное тело, и девушка оказалась в другом мире. Но, к разочарованию молодой волшебницы, он мало отличался от ее собственного мира. Так же светило солнце, так же весело плескались рыбешки в речке, которая как две капли воды походила на Синюю реку. Такие же деревянные мостки для рыбаков. И мальчишка с удочкой. Эка невидаль!
В то раннее-раннее утро мальчишка удил рыбу и не помышлял ни о чем сверхъестественном. Он широко зевнул и сладко потянулся, когда вдруг заметил быстро приближающуюся фигурку. Незнакомая девушка бодро вышагивала по деревянным мосткам, каблуки ее ботинок выстукивали решительную дробь. Сначала он подумал, что уснул и это ему снится. Он даже ущипнул себя для надежности. Нет, это был не сон. Девушка в странном, расшитом серебряными звездами, платье, в островерхой шляпе и высоких, с загнутыми вверх носами, ботинках. "Здравствуйте! Где тут у вас постоялый двор?" - нежно звякнули серебряные бубенчики на шляпе.
Ошарашенный парнишка поднялся с деревянного настила, чтобы поздороваться, но вдруг оступился и упал в воду. А течение в тех местах сильное, а плавал мой отец всегда плохо. Вы ведь догадались, что это был мой отец. И моя мать спасла его. Конечно, при помощи заклинания! Ведь если бы Эсмеральда стала расшнуровывать ботинки, чтобы спасти юношу естественным путем, мой отец не только успел бы трижды утонуть, его бы отнесло вниз по течению километра на два в сторону химического завода, который воздвиг на берегу реки великий и могучий Прогресс. Она вытащила его на поверхность, помогла подняться. "Эсмеральда" - отрекомендовалась девушка и протянула мокрому насквозь юноше ладонь. Так они и вошли в город - взявшись за руки. И они ходят так до сих пор. Рука в руке. То ли отец боится, что моя мать потеряется в этом мире, то ли она, что он может оступиться и упасть в реку.
Как вы уже поняли, моя мать не вернулась домой. Она написала моему деду письмо и отправила с почтовым голубем, тем самым, которого принесла с собой. Это особый вид голубей. Таких выращивают карлики только в мире моей матери. Она осталась с моим отцом. Девушка из другого мира, она всегда его удивляла. И он всегда удивлялся. Все, к чему прикасались руки моей матери - становилось каким-то особенным. Будь то пироги, или собранные ею букетики полевых цветов. Я всегда знала, что она волшебница. Однажды в школе, при опросе, кем работают твои родители, я так и сказала: "Моя мама - волшебница!" Все посмеялись, а мой отец сказал, что верить в чудеса удел не многих и не стоит обращать внимание на тех, кто в этом ничего не понимает. А потом он открыл шкаф и достал оттуда островерхую шляпу с серебряными бубенчиками. Ту самую, в которой моя мать пришла в этот мир. С тех пор я потеряла покой. Я украдкой, когда оставалась одна, доставала эту шляпу и примеряла на себя. Я очень похожа на свою мать, а ведь она как раз в том же возрасте училась в школе волшебства. Как мне хотелось тоже там побывать! Хотя бы раз увидеть мир, который был так для нее привычен!
Когда чего-то очень сильно хочешь, это наверняка сбывается! Мечты имеют невероятную силу, ведь они должны осуществляться. И однажды случилось то, что должно было случиться. Я ушла на рынок за баклажанами, но почему-то свернула с дороги раньше и попала на птичий базар. Я долго бродила там, рассматривая кур декоративной породы, разноцветных щеглов и других лесных птиц в клетках. Торговцы наперебой предлагали котят и щенков различных пород. Что я здесь делаю, ведь я шла совсем в другое место. Я уже пробиралась к выходу, как вдруг мне преградил дорогу странно одетый человек. Длинный потрепанный плащ, шляпа с обвисшими полями, пыльные, порыжевшие от времени сапоги. Пожилой мужчина как-то странно посмотрел на меня прозрачными, голубыми глазами, улыбнулся и распахнул плащ. "Девушка, вы не это ищете?" Там, в тени плаща, притаилась клетка с голубем. Странная, невзрачная на вид птица, оценивающе разглядывала меня, свернув голову на бок. "Вы очень похожи на свою мать, - продолжал человек, - ее ведь зовут Эсмеральда, как мою невесту?" Да это же тот самый, пропавший без вести рыцарь из другого мира! Я смотрела в эти прозрачные наивные глаза и готова была рухнуть в обморок.
Я протянула руку к клетке. "Сколько стоит?". "Нисколько. Он не продается, он отдается даром тому, кому это действительно необходимо. Вам ведь необходимо? Я вас правильно понял?". Рыцарь вручил мне клетку и словно растворился в воздухе. А я еще долго стояла посреди базара, ошарашено глядя на только что приобретенного голубя. Настоящего, почтового голубя, но из другого мира.
Моя мать мельком взглянула на птицу и сразу все поняла. "Я знала, что когда-нибудь он нас найдет!".
От этих волшебников ничего не скрыть! Даже если бы очень захотелось.
Теперь, когда у меня был настоящий почтовый голубь, знающий дорогу в другой мир, я чувствовала себя вооруженной до зубов. Оставалась одна мелочь - узнать заклинание. Но моя мать никогда мне его не скажет, я это прочитала в ее глазах. Она никогда не допустит, чтобы я ушла. Но ведь я ненадолго. Туда - и сразу назад. И у меня есть уважительная причина. Там живет мой дед, которого я никогда не видела. Я знаю, что мне делать. Надо отыскать материны конспекты из школы волшебников. Знаю я этих отличников. У них все по полочкам, везде царит порядок. Они никогда ничего не теряют. Наверняка конспекты там же, где и шляпа.
Я приоткрыла шкаф и запустила туда руки. Я не могу больше ждать. Тихо звякнули бубенчики на островерхой шляпе. Нет, мои руки ищут нечто совсем иное. Вот, какая-то не то книжка, не то тетрадка. Наверняка, это то, что мне нужно!
Толстый талмуд в кожаном переплете. На обложке - тиснение на латыни. Я расстегнула кожаную застежку - внутри тоже все на латыни. Так, спокойно! Под каждой фразой - либо засушенный цветок, либо рисунок. Не так все и страшно. Слава отличникам! Такого аккуратизма в школьных тетрадках я сроду не видела! Я пролистала "гербарий" - наверняка эти растения входят в состав волшебных зелий. А вот в самом конце. Вот оно! Нацарапано на латыни, а внизу картинка - была одна гора - стало две. Я быстро переписала заклинание на клочок бумаги и сунула книгу на место. На минуту мне стало не по себе. Что будет с родителями, когда я вдруг вот так исчезну? Смяв листок, я бросила его в мусорную корзину.
"Ты так сильно этого хочешь?". От неожиданности я вздрогнула и обернулась на голос. В дверях стояла моя мать и грустно улыбалась.
Она подошла, усадила меня на диван, села рядом. "Знаешь, когда я вот так ушла из дому много лет тому назад, я очень плохо поступила. Я написала письмо отцу, но он мне так и не ответил. Наверное, он был очень на меня обижен. Новая жизнь так захватила меня, я была влюблена в твоего отца. Очень сильно, я и сейчас его люблю, а тогда это было так неожиданно! Словно я попала в ураган и позабыла заклинание. Потом родилась ты, и я совсем потеряла голову от счастья. Я часто вижу отца во сне. Не знаю, жив ли он. Мне стыдно за свой поступок. И чем дальше, тем мне страшнее вернуться и узнать правду. Если хочешь, я помогу тебе. Мало отыскать заклинание. Надо знать, когда именно его следует применять. Оно действует в определенное время года. Я скажу тебе."
Да, именно так все и было. И мы дождались этого самого нужного времени года. Когда на землю обрушилась весна, когда каштаны выпустили свои "свечи", когда их аромат дурманил и кружил голову. Рано утром я подошла к скале. В руках у меня была клетка с голубем и старый материн саквояж. Я воровато огляделась и нахлобучила на голову шляпу. Именно в таком виде я хотела предстать перед своим дедом. Он меня узнает, я так похожа на свою мать! И он простит ее! Ведь он так ее любит!
Я обернулась на город, пытаясь запомнить его в эту минуту. Я вернусь, обязательно вернусь. Может быть даже не одна. Может быть с дедом, а может и еще с кем-нибудь. Вдруг повстречается мне на пути молодой красавец рыцарь на белом коне. Ведь сейчас самое время сражаться с ветряными мельницами и поселение кишмя кишит рыцарями всех мастей и возрастов. Увидит меня и удивится, как когда-то удивился мой отец, увидев мою мать. Упадет с лошади от счастья. А тут я подоспею, подняться помогу, пыль с панциря смахну, шлем поправлю, на коня подсажу. Да, именно так все и будет! Мечты имеют силу, потому что они должны осуществляться. Вперед, к своим мечтам, и будь, что будет! Ведь это так скучно, когда ничего не происходит!