Аннотация: Из сборника "Приключения Кларенса Хантера".
Now I am become Death, the destroyer of worlds.
(Я становлюсь Смертью, разрушителем миров).
"Бхагавад Гита", Р. Оппенгеймер.
Коммуникатор отчаянно заверещал, разгоняя сладкую утреннюю дремоту. Кларенс оперся ладонью о маленькую грудь Шейлы и приподнялся. Та схватила его за руку, швырнула обратно на койку и недовольно сказала:
- Полегче на поворотах, приятель! Ты меня с подушкой не попутал?
Девушка нашарила вопящую трубку и включила громкую связь:
- Наконец-то откликнулся! - отвратительно радостно сказал профессор Невтриносов. - Зайди в четвертую лабораторию. Ты мне нужен.
- Уж наверное, Вы бы мне не позвонили, если бы не понадобился, - ехидно сказал в трубку Хантер, натягивая брюки. Сунул босые ноги в десантные берцы, накинул на голое тело китель и рванул дверь.
- Да, приятель, - ехидно сказала Шейла. - Твое счастье, что я ниже тебя по званию. Я бы семь шкур с тебя спустила за такое отношение к военной форме.
- Вырежи свое имя на моей руке! - издевательски заорал Хантер и понесся по бетонному коридору. Влетел в четвертую лабораторию и едва не влетел великану-профессору головой в грудь.
- Э... Профессор... Я думал, у Вас нормальная ориентация.
- Я как-то читал одно исследование. В нем доктор психологии утверждал: те, кто поднимают тему ориентации сами латентные... сам понимаешь, кто. Их, между прочим, в любом обществе семь процентов, - вернул ученый колкость.
Кларенс прошел за стойку с оборудованием и увидел главного врача центра. За пультом сидела высокая стройная женщина редкой в Галактике красоты. Она зачем-то перекрасила длинные, ниже плеч волосы в огненно рыжий цвет.
- Бедняжка... - прошептал Хантер. - Лилианна Андреевна, зачем вы так над собой издеваетесь?
- Транс... чего? Мутатор? - Кларенс идиотски хихикнул, явно играя на публику.
- Давай, садись в кресло, - нахмурился профессор. - Пора начинать испытания.
- Интересные вы люди, - вздохнул Кларенс. - Думаете, я полезу в неизвестную штуковину? И ведь полезу же. Любопытно же, что вы напридумывали вдвоем.
Он сел в кресло. Щелкнули зажимы, сковав Хантера по рукам и ногам.
- Садо-мазо какое-то, - резюмировал он.
Лилианна Андреевна постучала по клавишам пульта. Ученый повернул переключатель, и Кларенс выгнулся дугой от чудовищной электрической судороги. От дикой боли потемнело в глазах. Что-то бахнуло, и ток выключился.
Она встала из-за пульта, посветила фонариком Кларенсу в глаз, тонкие пальцы едва уловимо пробежали по телу.
- Живой вроде. Можем повторить. Только не отпускай зажимы, - добавила она, очевидно, уловив безумный взгляд Хантера и вновь села за пульт.
Невтриносов повернул переключатель, мир на секунду померк. По телу разлилась приятная легкость, и тут же разум начало захватывать липкое, холодное сознание машины. Оно полностью затопило мозг, поглотив личность, растворив человека внутри себя...
Впрочем, искусственный интеллект сопротивлялся недолго. Жалобно пискнув, он рухнул под невыносимым грузом парадоксальных теорий и предположений, за долю секунды сгенерированных изощренным разумом Хантера...
Перед глазами пробежала рябь, и Кларенс, легко сорвав зажимы, встал с кресла. Теперь он смотрел на профессора сверху. Что это? Он стал выше ростом? И рука... Это не его рука! Металлическая конструкция, увенчанная серебристой пятерней, торчала из плеча.
- Что вы... со мной... сделали? - резкий, как визг циркулярной пилы, голос эхом обрушился с потолка. Почему-то речь была замедленной, с паузами. Каждое слово приходилось проталкивать сквозь глотку... ужасное открытие поразило Кларенса: он не дышит!
- Ошибка в речевом контуре, - посмотрел профессор на Лилианну Андреевну. - Ладно, и так сойдет. Вряд ли ему доведется много разговаривать. На исправление нет времени: у меня симпозиум.
На стене вспыхнул экран, показав робота с птичьей головой на гибкой гофрированной шее, почти человеческим торсом и металлическими руками и ногами. Треугольные глаза светились зловещим красным светом. За спиной торчали два сложенных металлических крыла. Хантер с ужасом понял: это он!
Ученый встал в театральную позу:
- Дорогие коллеги! Я с гордостью представляю вам самое совершенное существо в Галактике: биомашину с внедренным ДНК! Ее возможности ограничены только рамками нашей Вселенной. А может, даже ими не ограничены. Это покажут испытания. Знакомьтесь: Зоран!
- Питич? - визгливо отозвался Хантер. Нет, отныне он - Зоран.
- От слова soaron - парящий... Что? - удивленно воскликнул профессор. - Откуда у машины чувство юмора?
- Тета-ритм человеческий. Мы не можем его контролировать. Я же говорила, надо было использовать в качестве подопытного Шейлу. Она более конформна, - отозвалась Лилианна Андреевна из-за пульта.
- Догадался же ты, Трофим, соединить машину именно с Хантером! - не сдерживаясь, крикнула главврач.
- Шейлу? - завизжал Зоран.
Металлическая рука раскрошила кресло, разорвала мешанину проводов. Ударила по стойке, она фыркнула фиолетовыми искрами, рассыпалась осколками электронных схем. Профессор схватил Лилианну Андреевну в охапку и вылетел прочь из помещения.
Зоран поднял голову, два красных луча ударили в потолок прямо из глаз. Полетели куски бетона, через дыру в перекрытии засверкало желтое солнце. Раскрылись крылья, засвистели вихревые двигатели. Зоран взмыл в безоблачное небо и понесся между барханами.
Он почувствовал прилив сил. Оказывается, неплохо быть машиной. Можно творить все, что угодно. Не надо обслуживать дурацкое человеческое тело, которое постоянно что-нибудь просит.
Зоран понесся на север, из-за горизонта показалась увенчанная вечными снегами горная цепь. Он попытался разглядеть одинокий пик, картинка придвинулась, словно кто-то покрутил ручку трансфокатора. Искаженные маревом ледяные натеки, казалось, совсем рядом блестели под солнцем. И никаких прицельных рамок, индикаторов или цифр. Они не нужны, как не нужна визуализация человеку, хватающему со стола ложку.
Едва Зоран влетел в ущелье, он вытянул руку, и сгусток энергии ударил в скалу. Полетели обломки, пик рухнул, превратившись в груду камней. Зоран сровнял с землей еще несколько вершин и захохотал. Резкий визг разнесся среди уцелевших гор. Надо показаться Шейле, она оценит такую огневую мощь!
Промчавшись технологическим коридором, Зоран влетел под купол Арены. Десантники, бежавшие кросс, сгрудились в кучу и уставились на него. Он промчался над землей, лучи из глаз разнесли в щепки несколько мишеней для стрельбы. Наконец, сложив крылья, Зоран коснулся земли.
- Видала? - проверещал он Шейле. - Ну и как... я... выгляжу?
- Ты кто вообще такой? Порождение больного разума профессора Невтриносова?
- Я - Зоран! Самое совершенное... существо во... Вселенной! Я могу... разрушить... город. Или построить... Нет, построить... ничего не... могу! Только уничтожить! Иди же... ко мне!
- И чего ты до меня докопался, точно капрал до новобранца? - удивилась Шейла. - Я вообще здесь причем?
Зоран протянул девушке металлическую ладонь. Шейла отступила на шаг.
- Вырежи свое имя... на моей... руке! - проскрипел он.
Шейла прижала ладонь ко рту. Ее глаза наполнились ужасом.
- Господи, Хантер... Что они с тобой сделали?
- Я - Зоран! Ты не понимаешь... как это... круто! Мои возможности... безграничны! Я могу... дать тебе... все!
Девушка оглядела Зорана с металлических ног до птичьей головы. Карие глаза брезгливо сощурились.
- Что ты можешь мне предложить? Дружбу? Любовь? Хантер - маленький сладкий мишутка. Ты - страшный железный чурбан! Зачем ты мне? Что я буду с тобой делать? У тебя даже нет...
- Предательница! Тварь! - заверещал Зоран и занес металлический кулак над головой девушки.
Шейла не попыталась увернуться. Осталась стоять неподвижно, глядя в глаза смерти... Железная рука замерла в сантиметре от головы.
Засвистели вихревые двигатели, Зоран пробил потолок и вылетел прямо сквозь силовое поле. Оно лишь немного притормозило полет металлической птицы. Он больше не нужен Шейле? Да и пусть валит себе куда подальше! Зоран подключился к межзвездной компьютерной сети Иггдрасиль, собирая с нее пакеты, впитывая, словно губка, информационные потоки. Ничего интересного. Никто не нуждается в услугах разрушителя. Может, развлечься? Зоран рванулся в небо, и через секунду помчался над океаном одной из курортных планет в паре десятков тысяч световых лет. И почему так не делают звездолеты?
Лязгнув металлическими суставами, Зоран приземлился на песчаный пляж. Туристов словно сдуло ветром - они бежали со всех ног, теряя шлепанцы, оставив на месте матрасы и зонтики. Стоп. А зачем он сюда прилетел? Машина не может получить маленькие человеческие радости: искупаться, поваляться на берегу, съесть мороженое, сходить на дискотеку... Ну, то есть, искупаться-то, конечно, можно...
Почти без брызг Зоран влетел в воду, пронесся на глубине, оставляя за собой белый кавитационный след, и выпрыгнул обратно на песок. Ничего особенного. Разве что сопротивление среды чуть выше обычного.
Зоран начал метаться по планетам: вся Галактика раскинулась у его ног. Да что там Галактика? Ему доступны все миры в бесчисленном множестве Вселенных! Он выше любых богов, любых сверхцивилизаций! На голову, на порядки выше! Но что делать с этим сокровищем? Ведь Зоран способен только убивать и разрушать! Можно, конечно, превратить все Вселенные в сгусток плазмы, и остаться одному...
Может быть, машина и не задумывалась бы над высокими материями, а беспрекословно подчинялась бы конструктору. Но во всемогущей клетке, обдирая нежные крылья, билась хрупкая бабочка человеческой души, так и не смирившейся с участью никому не нужной куклы на цепочке.
Испустив вопль "неееет!" Зоран ринулся в космос, к ближайшему астероиду. В отчаянной попытке убить себя он врезался в массивную каменную глыбу. Та разлетелась на миллионы осколков, не оставив даже царапины на непробиваемой "коже". Потерпев сокрушительное фиаско, Зоран помчался к пылающей звезде...
Едва чудовищная металлическая птица, проломив потолок, скрылась в синеве ясного неба, сержант Шейла Рут Гордон зычно крикнула:
- Капрал Джонлан! Ввиду особых обстоятельств на сегодня занятий больше не будет. Вызовите ремонтную бригаду и отведите новобранцев отдыхать. А мне надо кое с кем разобраться.
Она побежала в оружейную, но вспомнила, что код от двери есть только у дежурного офицера. Тогда Шейла заскочила к себе в комнату, схватила десантный нож и помчалась в кабинет профессора Невтриносова. Тот, как обычно, сидел за столом, терзая клавиатуру портативного компьютера. На черном кожаном диване, положив голову на подушку, дремала Лилианна Андреевна.
- Мы ждали тебя, - сказал ученый и тяжело вздохнул. - Садись. Спрашивай.
Шейла села на стул напротив профессора.
- Какова была цель превращения Хантера в... это?
- Мы просто хотели проверить работоспособность трансмутатора и теорию доктора Симмонса.
Шейла гордо вскинула голову.
- Не надо мне врать! - звонко выкрикнула она. - Я знаю, Вы считаете меня тупой солдафонкой...
- Что ты, дорогая... - начал было профессор.
- Молчать! - оборвала его Шейла. - Да, я солдафонка. Но не такая тупая, как вы думаете. Мне нужно знать истинную цель эксперимента.
- Да, в самом деле, Трофим, - откликнулась с дивана Лилианна Андреевна. - Почему ты игнорировал мои рекомендации по выбору подопытного?
Ученый заерзал на стуле, почесал квадратный подбородок и нехотя ответил:
- Гм... Видишь ли, Хантер слишком неуправляемый и своевольный. Он обычно ведет себя как малолетний хулиган. Вот я и подумал: может, нам удастся хоть так сделать его более... гм... послушным и адекватным? Откуда я знал, что у него такой изощренный разум, и он настолько эффективно подавит машину?
- Я вам больше руки не подам, - спокойно сказала Шейла. - И как теперь вернуть все обратно?
- Никак. Процедура трансмутации необратима. Кроме того, поймать Хантера невозможно: он в любой момент может оказаться в любой точке неисчислимого множества Вселенных. Правда, рано или поздно он вернется сам. И что мы с ним сделаем?
- Может, убьем? - голос Шейлы дрогнул.
Профессор пощелкал клавишами портативного компьютера и сказал:
- Исключено. Хантеру... точнее, Зорану, нипочем ни черные дыры, ни нейтронные звезды. Я занимаюсь вопросом его нейтрализации с того самого момента, как он улетел.
- А почему Кларенс ничего не разрушил?
- Он же не маньяк. Рационалист до мозга костей. Для чего уничтожать просто так? Но какое счастье, что он не умеет созидать. Иначе он такого бы натворил...
- Кларенс никому никогда не причинил вреда, если это не диктовалось необходимостью, - отозвалась Лилианна Андреевна.
- Он же любит все взрывать, - удивилась Шейла.
Главврач улыбнулась:
- Какой ребенок не любит красивых и ярких игрушек? Но Хантер старается делать все так, чтобы никого не задеть. Как-то мы гуляли по городу после дождя... а он собирал с асфальта червяков и улиток, и швырял их в траву!
- Думайте, профессор! - горестно сказала Шейла. - Не может быть, чтобы у него не было ни одной уязвимости! Это же Вы ввергли его в пучину неописуемых страданий! Эх, да что мне говорить...
Невтриносов уткнулся в компьютер. Шейла заскучала, взяла со стола лист бумаги, карандаш и быстро набросала шарж. Профессор с выпирающей вперед непропорциональной челюстью и зубами вампира поворачивал выключатель диковинной установки с надписью "Машина Судного дня".
Закончив с карикатурой, Шейла нарисовала портрет Лилианны Андреевны в образе фэнтезийной герцогини.
Наконец, тяжко вздохнув, она тщательно изобразила Хантера в полный рост. С дымящимся пулеметом наперевес, в зеркальных очках Кларенс, ехидно улыбаясь, швырял в реку осколочную гранату. В очках Шейла пририсовала его собственное уменьшенное отражение в реке, в очках того, маленького Кларенса, еще одно отражение. Последний Хантер получился, как маленькая черточка.
Внезапно кто-то дотронулся до плеча. Шейла вздрогнула.
- Вот это талант! - восхитилась Лилианна Андреевна. - А мы ни сном, ни духом. Для чего ты пошла в десантники? Могла бы дарить людям радость и красоту!
- Зачем мне рутина? - вздохнула Шейла. - Я выбрала романтику. Как и Хантер.
- Кто бы его спросил, когда он выбирал, - задумчиво откликнулся ученый и бегло проглядел рисунки.
- Недурно, очень недурно, - рассеянно сказал профессор и вновь "ушел" в компьютер.
Внезапно Невтриносов подскочил на стуле. Он схватил портрет Кларенса, несколько минут всматривался и прошептал:
- Рекурсия!
Ученый несколько минут терзал компьютер и, наконец, сказал:
- Мозг Зорана не имеет ограничителей. Его можно перегрузить, ударив по единственному слабому звену - стыку машины и человеческого разума. Но Хантер погибнет. У него больше нет человеческого тела.
- Это будет его выбор, - твердо сказала Шейла, вынула нож и провела лезвием по тыльной стороне ладони. На пол закапала кровь.
Лилианна Андреевна залила алеющую на загорелой руке рану медицинским клеем.
- Обещайте, что не будете меня воскрешать, - сказала Шейла.
- Что? - воскликнул профессор. - Ты влюбилась в Кларенса, что ли?
- Нет, конечно. Он мне даже не нравится - злой, ехидный и противный. Сама не знаю, почему привязалась. Может, по приказу командующего? Но я не хочу больше смотреть на этот цирк уродов. И когда умрет Хантер, умру и я. Обещаете?
- Да, - серьезно сказала Лилианна Андреевна. - Обещаю, девочка моя. Пусть это и противоречит медицинской этике.
- Я тебе не девочка! - закричала Шейла, уткнулась носом в подушку и зарыдала, словно студентка-первокурсница, а не ветеран Десантного Корпуса.
- Ты знаешь, Трофим, - сказала Лилианна Андреевна и села рядом с Шейлой, обняв ее за плечи. - Слезы бывают разные. От этих мне страшно.
- Мне тоже, - вздохнул ученый. - Но нам остается только ждать, пока Зоран вернется.
- А если он не... - всхлипнула Шейла.
- Обязательно вернется, - сказал ученый. - У него, кроме нас, никого нет. Во всех Вселенных.
Лилианна Андреевна села на диван и положила голову Шейлы себе на колени. Та уже взяла себя в руки, она лежала неподвижно, уставившись в потолок. Врач гладила ее стриженые по уставу волосы.
Внезапно кабинет залило голубоватым светом. Что-то вспыхнуло, грохнуло, пронеслась жаркая волна воздуха, и стулья разлетелись в щепки. У стены, печально поводя из стороны в сторону птичьей головой, стоял Зоран.
- Я могу тебе помочь, - профессор встал и прошел к двери. - Но ты умрешь. Выбирай.
- Лучше смерть, чем... лялямба, - провизжал Зоран.
Шейла дотронулась до холодной металлической оболочки, в глазах ее вновь стояли слезы. Зоран наклонил голову, пытаясь не снести притолоку, и вышел вслед за ученым. Лилианна Андреевна взяла Шейлу под руку и повела ее в лабораторию...
Профессор включил генераторы силовых полей и два параллельных друг другу абсолютных зеркала повисли над полом. Ученый заглянул в бесконечный коридор, удовлетворенно хмыкнул и произнес:
- Готово. Мы не ограничены даже скоростью света. Вам есть что сказать?
- Прощай, Хантер, - печально ответила Шейла. - Не буду говорить банальщину вроде "нам было хорошо вместе..."
- По-моему... ты это... уже сказала, - простонал Зоран.
Шейла не смогла сдержать улыбки.
- Узнаю тебя, мой друг. Пока. Мы еще увидимся.
Зоран встал за сверкающей неподвижной поверхностью и уставился в черный провал.
- Теперь попробуй внимательно разглядеть свои отражения во всех диапазонах, - сказал профессор.
Глаза Зорана вспыхнули кровавым огнем. Несколько секунд они ярко тлели, точно два раскаленных угля и медленно погасли. Серебристая птица покачнулась и рухнула ничком прямо сквозь силовое поле. По несокрушимой оболочке зазмеились голубоватые молнии. Шейла провела ножом по горлу и, обливаясь кровью, беззвучно опустилась на пол...
Бесчисленные отражения заполонили разум, перегружая все новые и новые участки электронного мозга. Одна за другой отказали системы. Вышла из строя стабилизация, и пол встал вертикально. Выключилось зрение, мир заполонила непроглядная тьма. Последними сдались энергоблоки, высвобождая накопленные тераватты и петаджоули. Импульс невообразимой мощности вырвался на свободу, сокрушая пространство и время, переводя реальность на другую ветку...
Коммуникатор отчаянно заверещал, разгоняя сладкую утреннюю дремоту. Кларенс оперся ладонью о маленькую грудь Шейлы и приподнялся. Та схватила его за руку, швырнула обратно на койку и недовольно сказала:
- Полегче на поворотах, приятель! Ты меня с подушкой не попутал?
Девушка нашарила вопящую трубку и включила громкую связь:
- Наконец-то откликнулся! - недовольно сказал профессор Невтриносов. - Зайди в шестую лабораторию. Пожалуйста. Можешь не торопиться.
Кларенс встал, надел брюки, рубашку, китель, тщательно застегнулся и только тогда сунул ноги в берцы. Удовлетворенно оглядел себя и водрузил на голову кепку.
- Хантер, я тебя не узнаю! - изумленно воскликнула Шейла. - Что с тобой?
- Сон плохой приснился.
- Зоран?
- Он самый. Ты мне нужна.
Шейла быстро оделась. Хантер скептически посмотрел на койку и хмыкнул:
- Интересно, как мы с тобой здесь помещаемся? На каждого приходится по сорок сантиметров.
- Теоретик. Мне бы твои проблемы, - ухмыльнулась Шейла. - У меня через час занятия с курсантами, между прочим.
- Идем! - Хантер схватил девушку за руку и потащил по коридору к оружейной.
На стене поблескивала цифровая панель. Кларенс набрал код, дверь щелкнула и отворилась.
- Как тебе это удалось? - поразилась Шейла.
- Интересно, когда я так низко пал в твоих глазах? Если специалист по безопасности не знает сервисных кодов замков, где работает, грош ему цена!
Кларенс выбрал старый, надежный пулемет, зарядил ленту и клацнул затвором. Шейла схватила из пирамиды импульсную винтовку.
- Теперь мы готовы к встрече с очередным изобретением профессора! - крикнул Хантер.
Он поманил Шейлу и решительно зашагал в шестую лабораторию...
Профессор состроил издевательскую мину:
- Посмотрите, Аника-воин явился. С ним любимый пулемет и верная боевая подруга. Оружие можешь сдать обратно на склад, оно тебе не понадобится.
Ученый достал из ящика короткий и толстый металлический цилиндр.
- Бери челнок и чеши на полигон. Можешь взять свою помощницу, она за тобой приглядит. Я доложу начальству, что привлек ее для испытаний новой модификации одноразового гранатомета "Пенал". Есть даже термоядерные гранаты.
- А как же объектно-ориентированный трансмутатор? - растерянно спросил Кларенс. - Ну, для создания всемогущей и неуничтожимой машины.
- Какой еще трансмутатор? - почесал квадратный подбородок ученый. - А знаешь, это идея! Я немедленно свяжусь с Вилли Патом...
- Дудки! - выкрикнул Хантер. - Я разнесу любую конструкцию, предназначенную для создания Франкенштейнов! Человек должен оставаться... он должен оставаться негодяем, даже если его хотят сделать лучше... Нет, я не то хотел сказать. В общем, я все разнесу вдребезги напополам просто потому, что мне не нравится эта затея. И никто меня не остановит! Вы мне верите?
Ученый посмотрел на Шейлу, но, не встретив поддержки, вздохнул:
- Верю. А кто такой Франкенштейн?
- Не помню точно. Шейла, тащи ящик в челнок, будем устраивать фейерверк!
- Стоп! - крикнул ученый. - Минутку. Шейла, с тебя рисунки для оформления стенда.
- С чего Вы взяли, будто я умею рисовать? - возмутилась девушка. - Я никогда этим не занималась.
- Лилианна Андреевна кое-что нашла на Арене. Твое?
Невтриносов достал из шкафа с инструментами пухлую папку. Шейла просияла:
- А я-то думала, где я ее забыла?
Хантер, изумленно моргая, уставился на рекурсивный портрет с пулеметом.
- Слона-то я и не приметил, - сказал он, захлопнул за собой дверь и направился к посадочной площадке.