Что до ощущений - Фран казалась себе скорее бесплотным духом, нежели адской громадиной в бронзовом панцире, заброшенной в поднебесье.
Оказалось, быть Змеем на редкость приятно.
Фран узнала свободу от боли натёртых ног и натруженных мышц, от участи мёрзнуть, потеть, плохо пахнуть, испытывать муки голода и заботиться о низменных телесных потребностях.
Теперь одним лишь движением воли она бросалась вверх или вниз, прошивая длинной иглой слои облаков, легко подчиняя любые высоты и расстояния. Она могла двигаться и в воде, пугая огромной тенью рыбные косяки, но так ей нравилось меньше - вода была более плотной материей, а материя этого мира оставалась чужой и противной составу небесного змея. Его твёрдая оболочка являлась чем-то вроде долговечной иллюзии, а за ней действовали совсем другие законы. Точнее, законы там отменялись - в сердцевине небесного змея клубился хаос, полная бесконечных возможностей тьма, не признававшая ограничений. Эта тьма приняла Фран за свою - и покорилась ей до поры.
Впрочем, Фран ведь тоже уступила, чего там.
Нельзя упираться бесконечно, если твоя природа против тебя.
Значит, всё было зря?
Значит, всё это долгое бегство на восток, а потом на юг, оказалось впустую?
И Энтреа сделал умнее, сразу и с честью приняв всё ему предназначенное?
Может, так.
И всё-таки Фран чувствовала, что некий смысл во всём этом существовал.
Он держал её в этих краях, заставлял кружить над сверкающим Южным морем в надежде вспомнить и разобраться.
И требовалось привыкнуть к новым возможностям. В каком-то смысле она была неловким новорождённым существом, впервые открывшим глаза. Все её чувства говорили с ней на другом языке. Даже мысли, которые раньше бежали быстрым потоком по равнине её ума, вдруг превратились в ветвистое дерево речек и ручейков, расходящихся в бесконечном множестве направлений. Дело в том, что волшебное зрение усилилось многократно, и теперь простиралось как в прошлое, так и в будущее. Но если прошлое, равно как настоящее, существовало в единственном варианте, то картины грядущего произвольно менялись и множились, образуя новые цепочки событий.
Сохранить при этом ясность сознания оказалось тем ещё фокусом.
Но со временем Фран приспособилась.
И тогда пришло понимание.
Да, Энтреа намного более сильный маг. Его и растили магом, готовили к силе и власти.
Её пытались сделать обычной девчонкой. В-общем-то тщетно, но дело не в этом. Криво и косо, она училась быть человеком. От природы чудовище, не знающее обычных радостей и печалей, она привыкла стесняться собственного изъяна и беречь от себя остальных. Для начала просто для выживания, а потом, постепенно, что-то в ней изменилось.
Вероятно, она, наконец, рассмотрела людей, что её окружали.
Так сложилось, что ей попадались хорошие люди. Их было так легко уничтожить. Для того она и явилась на свет. Но они как будто не замечали, они в неё верили.
Даже Сет - он ведь что-то увидел в ней, о чём она и сама не знала. И она попыталась представить эту странную штуку - обычную человеческую душу, которой у неё отродясь не водилось.
А она может всё, что может вообразить.
И ведь только поэтому теперь она стала Змеем.
Научившись любить людей, она научилась бояться. Страх за их непрочные жизни оказался сильнее, чем страх перед Чёрной Волной.
Чтобы сделать хоть что-то, ей надо стать вровень с братцем. Ей нужна будет вся её сила. Как маг она явно слабее, но теперь она человек, и за ней человеческий род, что бы это ни означало.
Осталось лишь вспомнить об этом, когда она встретит Принца.
Это сложно, но надо очень стараться.
Уж еретика-то она не забудет.
Неуместные желания, что бродили в крови и туманили взор, наконец, оставили её. Теперь её кровь текла чистой магией - но какая-то часть её личности навсегда будет связана с Сетом. Он не сделал её женщиной - но сделал её человеком. Она стала такой же, как он. Стала своей в этом мире, созданном для людей.
Возможно, сейчас об этом смешно говорить.
Но ведь тело дракона - всего лишь тело. На самом деле, Змеем она являлась всегда. Возможно, Амей Коатом. Но если ей очень уж повезёт, её настоящий путь - Эвои Траэтаад, как и надеялся Сет. А ведь он не просто надеялся. В ту ночь он молился за неё. А, учитывая все прежние заслуги и новые обстоятельства, его слова не могли не услышать те, от кого зависят судьбы этого мира. И ещё - при нём Слёзы Зеркала, самая сильная из волшебных реликвий.
Сейчас, когда развеялся морок любовного наваждения, на порядочном расстоянии, с новой кристальной ясностью сверхъестественно острого разума, Фран смогла, наконец, оценить, насколько непрост был человек, с которым свела её судьба.
Да, вся её жизнь с самого рождения - это стрелка компаса, указывающая на Принца. Но теперь у его фигуры появился противовес. А у небесного змея - живая душа. И это несколько уравнивает шансы на исход битвы. Во всяком случае, делает представление интересней.
Ну что ж, ей пора. Она лишь посмотрит одним глазком, что там, у человека, который её отверг - и понесётся навстречу всем своим страхам - в Меду, где ждёт её с братцем Принц.
Фран потянулась мысленно к еретику - и нашла его за разговором с жителями какой-то прибрежной деревни. Люди были похожи на тех, среди которых она провела своё детство - и они просили о помощи. И тогда Сет указал им на своих спутников (Фран очень удивилась, когда рассмотрела тех хорошенько) и сказал, что справиться с адскими тварями получится только вместе. И Рэнди взялся учить рыбаков, где стоять и что делать, когда ночью нагрянут бесы. А дикарка из лягушачьего племени на пальцах объясняла рыжему мальчишке, сколько омы надо положить воинам в питьё для поддержания сил.
Но потом Фран решила взглянуть вперёд, узнать, что случится ночью.
И увиденное ей не понравилось.
Она посмотрела разные ветки возможного будущего, прошлась по десяткам развилок - и в любом случае выходила бойня. Сет и дикарка погибали примерно в половине случаев, Рэнди вообще ничего не грозило, а рыбакам так и так приходилось несладко.
Нападавших было до нелепого много для одной небольшой деревушки. Откуда они взялись в глухомани? Откуда такие вообще приходят? Фран смутно подозревала, что могла собственными действиями вызвать некое эфирное эхо, заметное издалека. И теперь чьё-то пристальное внимание направлено на этот клочок пространства, а её союзник находится в настоящей опасности. Он не беспомощен, нет - не зря же его взяла под крыло Наар, - но речь идёт о серьёзной угрозе.
Скоро Фран станет не до еретика, да и следить за его делами из столицы не выйдет - волшебное зрение слабеет с расстоянием, это она уже поняла.