Журавель Олег Григорьевич : другие произведения.

Рождество

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
   Олег Журавель
  
  
  
  
   РОЖДЕСТВО
  
  
  
  
  
   Это настоящее волшебство! Кажется, что в самом воздухе витает сказка. Запорошенные снегом города и поселки, дороги и тропинки, горы, леса и поля. Озера и реки покрылись зеркальной гладью льдов , и замерли до весны в объятиях колючих морозов. А резвый, порывистый, озорной зимний ветер , весело посвистывая и завывая , бродит по опустевшим улицам, осыпая случайных прохожих горстью мелкого рассыпчатого снега. Кое-где на склонах и бугорках, у заборов и домов, веселый ветер-озорник успел намести снежные сугробы. Особенно все это преображается с наступлением темноты , когда к серебряно-голубому сиянию луны добавляется свет множества фонарей и маленьких фонариков, цветных лампочек и различной иллюминации. В каждом доме, в каждой семье, на первый взгляд - все как всегда , но эта неуловимая атмосфера сказки, и ожидание чуда , наполняет сердца детей и взрослых необъяснимым ощущением счастья и надежды на прекрасное. Это рождество!
  
   Время будто замерло! Сегодня зима разыгралась не на шутку! Еще с прошлой ночи начался снег, а вот теперь и вовсе метель. Замело все дороги , и похоже, что природа еще не скоро сменит гнев на милость. Да к тому же моя машина накрепко села в сугроб и выбраться мне без посторонней помощи вряд ли удастся, по крайней мере сейчас, пока метет снег. Я сбился с пути - это очевидно. После съезда с основной трассы , видимо, я свернул не на ту дорогу, и теперь совершенно не понимаю где нахожусь и как от сюда выбираться. Дорогу быстро заметает , и уже не видно даже ту колею , по которой я ехал сюда. Такое впечатление, что я оказался на огромном , необитаемом снежном материке. Судя по показаниям датчиков, бензина в баке моего автомобиля осталось не так и много , поэтому , в целях экономии, нужно прекращать бесполезные попытки вырваться из снежного плена. Да и перспектива оставаться в машине замерзать до утра также меня не радует. Нужно выбираться из авто и постараться найти какое-то пристанище, пока не закончится метель.
  
   Взяв с собой документы и бумажник с деньгами, я заглушил двигатель и вышел из машины. Поздний зимний вечер тут же обласкал меня порывом сильного, морозного ветра, и хорошей порцией колючего снега в лицо. Я закрыл машину и обернулся по сторонам. Ничего не видно! Сплошная темень и метель, нет даже намека на какую-либо цивилизацию поблизости. Идти вперед, по направлению моего движения не было смысла, так как если я сбился с дороги, то впереди может оказаться пустырь, протяженностью не в один километр, поэтому необходимо попытаться выйти в сторону трассы, то есть - в обратном направлении. Я еще раз посмотрел на свое авто, подумал про себя: "Ничего, "ласточка", скоро я вернусь за тобой!", и пошел , как я полагал, в сторону дороги.
  
   Пройдя какое-то расстояние, я понял, что заблудился окончательно. Ничего, что напоминало бы близость дороги, не было: ни света фонарей вдоль трассы , ни света фар проезжающих машин, или шума их двигателей, ни каких-либо магазинчиков или заправочных станций. Вокруг только темень и порывистый ветер , который кружил миллионы снежинок в диком вихре-танце. Я продолжал пробираться по снежным заносам, временами проваливаясь почти до колен. Остановившись, чтобы перевести дух, я стал пристально всматриваться в ночную даль. В этот момент мне послышался собачий лай. Я прислушался сильней. Кажется, лай повторился . "Наконец-то! Это спасение! - подумал я, - собаки всегда держатся вблизи людей",- и пошел на лай собак. Пройдя еще метров двести, я увидел, что из темноты начали появляться невысокие домишки. Похоже это была какая-то деревня. Я облегченно вздохнул, и направился к ближайшему дому.
  
  
  
  
   ГЛАВА 1
  
   РАСПУТЬЕВО
  
  
   Подойдя к калитке двора, территория которого была обнесена невысоким, ветхим деревянным забором, кое-где покосившимся от времени , я услышал металлический звук разматывающейся цепи. Через пару секунд ко мне из темноты стремительно приближалось довольно большое, черное и мохнатое существо, затем я услышал громкий и воинственный лай - это был хозяйский пес, который учуял чужака у ворот, и незамедлительно бросился на защиту своей территории. От неизбежной атаки пса меня спасла цепь, которая была приделана к его ошейнику, и остановившая животное на расстоянии не более двух метров у ворот.
  
   - Кого это там несет, в такую погоду? - услышал я мужской голос из темноты. К калитке подошел пожилой мужчина и прикрикнул на пса:
  
   - Гамлет, фу!
  
   Пес продолжал лаять, показывая мне свои мощные клыки.
  
   - Тихо, сказал! - еще раз прикрикнул на пса хозяин. Гамлет перестал лаять, сел на задние лапы рядом с ним , но продолжал рычать, не сводя с меня взгляда.
  
   - Простите за беспокойство, - начал я , стараясь говорить погромче, так как порывы ветра, казалось, уносили мои слова совершенно в неизвестном направлении. - Я заблудился, и мне нужна Ваша помощь! Еду в город, и свернул с трассы, хотел срезать немного путь, но моя машина застряла в снегу и теперь мне необходимо где-то переждать метель. Я буду Вам очень признателен, если позволите мне остаться у Вас до утра.
  
   Хозяин окинул меня своим взглядом, слегка улыбнулся, и придерживая рукой Гамлета за ошейник, стал отпирать калитку.
  
   - У нас это случается! - сказал он в ответ.
  
   Я сделал шаг, но пес тут же рванул мне на встречу.
  
   - Фу, сказал! - снова услышал я .
  
   Хозяин крепко одернул пса. Тот , немного успокоившись, потянулся ко мне мордой и хорошенько обнюхал. После этого Гамлет уже не проявлял ко мне такой агрессии и перестал рычать.
  
   - Проходи мил человек, - обратился ко мне хозяин, - не бойся, Гамлет умный и добрый, он не укусит, но и чужих не подпустит!
  
   Затем он снова обратился к Гамлету :
  
   - Ну-ка, давай, место! Иди в свою будку! Давай, давай! - и мужчина, играючи , потрепал пса , и похлопал его по бокам . Тот еще немного покрутился около меня, и побрел в свою деревянную конуру, прятаться от ветра и снега.
  
   - Пойдем со мной , - обратился ко мне мужчина, - раз так, будешь мне помощником.
  
   Он сделал жест рукой, приглашая идти за ним, и направился в темноту, в глубь двора, подсвечивая себе путь фонариком. Я пошел следом.
  
   - Я как раз вышел дров набрать, - продолжал хозяин, - а тут Гамлет тебя учуял.
  
   Открыв деревянную дверь хозяйственной постройки, в простонародье именуемой "сараем", мы вошли внутрь.
  
   - Ну-ка, подставляй руки, - сказал мужчина.
  
   Я согнул в локтях руки, и он положил мне добрую охапку колотых дров для топки печки , взял и сам охапку, и мы пошли в дом. Одноэтажный старенький дом радушно окутал меня своим теплом. Признаться, я успел прилично померзнуть, пока набрел на эту деревню, и теперь чувствовал настоящую благодать, попав в теплый и уютный дом. Положив дрова в небольшом "предбаннике" у двери, сняв верхнюю одежду и обувь, я последовал за хозяином.
  
   - Ты только шибко не шуми , - предупредил меня хозяин , приглашая в комнату, в которой стояла печь , - тут рядом , за стенкой, в соседней комнате внучок спит. Гришкой звать. Гляди, чтоб не разбудить! Дочь привезла погостить маленько. Да теперь, покуда погода не утихнет, у меня будет.
  
   Хозяин стал подбрасывать в печь дрова. Они начали приятно потрескивать, и было слышно как огонь в печи стал разрастаться все сильней.
  
   - Вот так-то, - пробормотал он, прикрывая кочергой заслонку. - Да ты не мнись , - обратился ко мне в пол голоса, чтобы не разбудить внука , - садись-ка к столу.
  
   Я поблагодарил и присел на один из стульев, стоящих у стола.
  
   - Ничего, сейчас согреешься, - продолжал хозяин.
  
   Он чиркнул спичкой, и зажег одну из горелок небольшой газовой плиты.
  
   - Обогреваемся - то мы дровами и углем, - объяснил он, - а для готовки - вот, газовый балон приспособлен.
  
   Разогрев ужин, хозяин поставил его передо мной на стол. Это была большая тарелка украинского борща с кусочком мяса на кости. Затем он нарезал хлеба и сала. И еще подал огурчиков домашней засолки.
  
   - Ну , а это самое верное средство от разных простуд , - добавил хозяин улыбаясь , и потянувшись в глубь одного из кухонных шкафчиков , достал от туда начатую бутылку домашней водки и пару небольших стаканов. - Это как раз то, что тебе сейчас нужно!
  
   От такого теплого приема и щедрого деревенского угощения я быстро отогрелся, и почувствовал расслабленность и приятное ощущение легкой усталости.
  
   - Теперь , что ли , давай знакомиться ? - предложил хозяин. - Как звать-то тебя?
  
   - Меня зовут Игорь , - отрекомендовался я.
  
   - Тимофей Захарыч , - представился мужчина, наливая в стаканы "по второй" . - Давай, за знакомство, Игорек!
  
   Выпили за знакомство. Я чувствовал как домашний напиток собственного производства Тимофея Захарыча разливается теплом по всему моему телу.
  
   - Я Вас долго не стесню , Тимофей Захарыч , - сказал я, - мне бы только до утра переждать, а там я уже выберусь.
  
   - На счет этого - не переживай, - ответил хозяин. - Завтра пойдем к Петру , он дорогу-то разгребет. У него трактор свой. А то, что заблукал, так в этих краях это дело привычное. Издавна слава идет странная об этом месте.
  
   После этих слов о "странном месте" , у меня появился неподдельный интерес. Это было похоже на ощущение из детства, когда по вечерам в темноте, в каком-нибудь детском лагере при выключенном свете, или на улице у горящего костра, ребятня рассказывает друг другу выдуманные страшилки. И от этой атмосферы всеобщей напряженной тишины, темноты и неизвестности, порой, чуть ли не мурашки начинают бежать по телу.
  
   - И что же это за место? - поинтересовался я.
  
   Захарыч поднялся, подошел к печи и стал подбрасывать дрова. Они звонко потрескивали в безжалостных объятиях жаркого пламени.
  
   - Мы живем здесь давно , - начал свой рассказ Тимофей Захарыч , закончив возиться с печкой, и присаживаясь за стол . - Мой отец рассказывал, что Федор - дед его, а стало быть, мой прадед, поселился в этих краях еще до революции тысяча девятьсот семнадцатого года. Было здесь место знатное , много народу прошло через это поселение , потому как стояло оно на распутье дорог. Говорят даже, что еще в средние века , а то и раньше , скрещивались в этом месте пути-дороги. Шли и торговцы, и путешественники , и послы . Отовсюду народ приходил, и расходился во все стороны Света. Даже до самого Петербурга ходили ! И зовется это село - Распутьево . На распутье дорог, значит. И все бы ничего , если бы не старые болота, рядом с которыми Распутьево расположено. Вот им, этим болотам , уже не одна сотня лет, а они не высыхают и не зарастают. И происходят там , иногда , необъяснимые вещи, будто сила там какая-то живет и притягивает к себе.
  
   Поселение наше теперь забыто, много людей, особенно молодых, разъехались по городам и побросали здесь все хозяйство. Дорог государственного значения давно уже нет. Распутьево наше измельчало, и даже ни на каждой карте теперь его отыщешь, хотя до областного центра всего каких-то шестьдесят километров , а глушь такая, будто на краю Света живем. Вот только и по сей день, когда человек какой сюда забредет, с пути своего частенько сбивается !
  
   - Интересно Вы рассказываете, Тимофей Захарыч! - сказал я. - И не думал , что в двадцать первом веке, веке сверх- технологий можно еще отыскать такие диковинные места!
  
   - Это у людей сверх- технологии, - ухмыльнулся Захарыч, - а у Земли-матушки нашей свои технологии, которые как ни старайся, а понять нам до конца не под силу.
  
   - Это верно!
  
   - Ты, Игорек , заканчивай трапезничать, а я тебе постелю там , в комнате. Поздно уже, да и ты ,поди, устал с дороги. Пора отдыхать. А сам здесь лягу, вон у меня топчан есть, в углу у стены. Завтра рано утром нужно будет печь растопить, чтобы дом не остыл.
  
   Я поблагодарил хозяина за вкусный ужин , и стал укладываться спать. Хоть и не привычно было засыпать в чужом доме на новом месте, а все равно было как-то уютно, тепло и по-доброму. Старенький дом с чуть покосившейся стеной, и небольшими, как по сегодняшним меркам , окнами. Сколько он пережил разных событий, сколько сменилось в нем поколений ; в нем дети рождались, взрослели , страдали и были счастливы. И все это, и еще много чего, хранили в своей памяти старые выбеленные стены, на одной из которых висит ковер с изображением медведей, а на другой , напротив окна, прямо над кроватью - репродукция картины "Три богатыря" , в тонкой деревянной рамке. Мебель была еще советских времен, годов шестидесятых или семидесятых. В углу висела иконка, а на стене возле окна - несколько старых, пожелтевших с годами фотографий в рамках, на одной из которых, вполне возможно, был запечатлен Федор - тот самый прадед нынешнего хозяина дома Тимофея Захарыча. Вся эта обстановка навивает приятные воспоминания и ощущения из далекого детства, от которых становится хорошо и спокойно, и ты с улыбкой засыпаешь под теплым ватным одеялом.
  
   Утром следующего дня, войдя в кухню , я увидел мальчугана лет девяти с коротко стриженными светлыми волосами и небольшой челочкой , зачесанной набок. Он помогал Тимофею Захарычу топить печь, подбрасывая дрова.
  
   - Доброе утро , - поздоровался я.
  
   - Доброе, доброе! - ответил хозяин.
  
   Мальчуган посмотрел на меня своими большими серыми глазами, затем улыбнулся и сказал:
  
   - А я тебя знаю! Ты дядя Игорь. Мне дед Тимофей рассказал, что ты заблудился и ночуешь у нас!
  
   - Так и есть, меня зовут Игорь , - ответил я , глядя с улыбкой на мальчугана и протягивая ему руку.
  
   - А меня звать Григорий , - произнес мальчуган, и мы по-взрослому обменялись с ним рукопожатиями.
  
   Ближе к полудню метель наконец утихла , и мы все втроем , вооружившись лопатами , принялись расчищать двор от снега. Гришка обул старые валенки , которые были ему велики , на голову надел шапку-ушанку, и теперь был похож на маленького мужичка, который бегал по двору с небольшой лопатой, пытаясь нам помогать отгребать снег, но больше игрался с Гамлетом. Ко мне пес не проявлял уже никакой агрессии и мирно разгуливал по двору вокруг нас. Когда основные тропинки во дворе были расчищены , мы направились к трактористу Петру.
  
   Пройдя пару домов и свернув на параллельную улицу, мы подошли к дому Петра. Калитку открыла его жена - женщина лет пятидесяти, румяная и в теле :
  
   - Захарыч, здравствуй! Чего тебе?
  
   - Да вот , к Петру пришел. Помощь его нужна.
  
   - Что еще случилось? Какая помощь? - с недоверием поинтересовалась женщина.
  
   - Да вот , человек ехал мимо и заблудился. Надо бы дорогу расчистить немного.
  
   Женщина, видимо , не сразу меня заметила. Она выглянула из калитки на улицу, и с подозрением оценила меня своим взглядом. Увидев, что я прилично одет, ее взгляд несколько смягчился.
  
   - Здрасте!
  
   Я поздоровался в ответ, и поспешил объяснить, что моя машина застряла в снегу , и что при такой погоде без помощи ее мужа ,скорее всего , мне не обойтись.
  
   - Заходите , - произнесла женщина, и повернувшись к дому громко позвала мужа.
  
   Через несколько секунд с другой стороны дома появился высокий, плотный мужчина, лет на пять старше своей жены. Это был крепкий, широкоплечий, добродушный богатырь, который, увидев гостей, улыбаясь направился нам на встречу, протягивая свою мощную, широкую ладонь для приветствий.
  
   Петр пригласил нас в дом , и внимательно выслушав, согласился помочь, если только удастся завести трактор. Жена ,тем временем, угощала нас горячим чаем с вареньем и сушками. Больше всех угощенью обрадовался Гришка, который с удовольствием разламывал маленькие подсушенные бублики на части, сжимая их руками, и с хрустом разжевывал, заедая вареньем, или бросал целую сушку в чашку с чаем, а затем ложечкой вылавливал и ел.
  
   Когда трактор был готов , женщина вышла проводить.
  
   - Ты смотри там, у Захарыча не злоупотребляй! - приказала она мужу .
  
   - Зина , не причитай! - обернулся к ней Петр. - Тут человеку помощь нужна, а ты опять за свое!
  
   - Ну ладно, ладно, иди уже! - ответила она , улыбнувшись.
  
   Так как места в кабине старенького трактора ХТЗ было немного, решили , что я поеду с Петром, а Тимофей Захарыч и Гришка будут ждать меня у себя дома, и взяли с меня слово, что обязательно заеду к ним.
  
   - Э, куда тебя понесло! - воскликнул Петр, когда увидел вдали мою машину. - Прямо на болота! Тебе следовало бы левее брать, с другой стороны наш поселок объезжать, как раз бы выехал на дорогу, а ты вправо забрал!
  
   Не доезжая метров тридцать, Петр остановился:
  
   - Дальше не поеду, трактор тяжелый, а там уж болота начинаются. Я здесь развернусь, а до твоей машины лопатой разгребем.
  
   Так и сделали.
  
   Когда при помощи лопат снежные заносы были расчищены, я достал из кармана брюк ключ от автомобиля и привычным жестом нажал на кнопку брелока сигнализации. Моя "ласточка" ответила мне , дважды мигнув аварийной сигнализацией, и я услышал щелчок открывшихся дверных замков. "Ну, давай , моя хорошая" , - подумал я, уже усевшись за руль и нажимая кнопку "старт". Машина завелась. На несколько минут, пока прогревался двигатель, я вышел из машины и осмотрел кузов и колеса. Все ли цело? Кажется порядок. Я снова сел в машину и переключил рычаг автоматической коробки передач в положение заднего хода. Слегка нажал на акселератор. Мой полноприводный Volvo XC шестидесятый крепко вцепился четырьмя колесами в снежное покрытие, и уверенно начал движение на самом малом ходу.
  
   Когда ехали обратно, уже начинались сумерки. В это время года солнце садится рано, да еще и небо затянуто серыми, мрачными облаками. Петр ехал впереди , утрамбовывая снежную колею широкими колесами своего трудяги-трактора , а я - следом за ним. Петр не стал заезжать к себе домой, а поехал сразу к Тимофею Захарычу.
  
   - Вы еще быстро обернулись! - встретил нас на пороге хозяин. - А ты переживал, Игорек! Я же говорил, что все будет в порядке!
  
   - Да у него машина сама едет ! - ответил ему , как будто даже с некоторым разочарованием, Петр. - Я думал придется буксировать.
  
   - Ну заходите, заходите! - стал поторапливать Захарыч. - Нечего долго дверь открытую держать, чтобы тепло из дому не выветривать.
  
   Расположились за обеденным столом все вчетвером. Петр с удовольствием опрокинул чарку с мороза , вместе с дедом Тимофеем , покуда его жена Зинаида не видит. Я же отказался, мотивируя это тем , что "за рулем" . Немного пообщавшись , Петр засобирался домой , опасаясь скандала от жены по поводу его долгого отсутствия.
  
   - Мне , пожалуй, тоже пора , - сказал я , подымаясь из-за стола.
  
   - Оставайся у нас до утра , - предложил Тимофей Захарыч , - уже совсем стемнело, что ты будешь в ночь ехать.
  
   И в шутку добавил:
  
   - Гляди , еще куда занесет!
  
   - Оставайся , дядя Игорь , - дернул меня за рукав Гришка , - дед Тимофей про болота расскажет! Он знаешь как рассказывает? Ух ! - И Гришка слегка затрясся, крепко сжимая свои кулачки, словно его ,только что , с головы до пят обдали ледяной водой, тем самым показывая мне как бывает страшно.
  
   - Не хочется вас стеснять , - ответил я , - мне тут доехать шестьдесят километров до города, и я дома.
  
   - Да ты и не стесняешь. Наоборот, вместе веселей , - ответил Захарыч. - А завтра с утра и поедешь по видному , аккурат к Рождеству и поспеешь.
  
   Хорошо , - согласился я , - поеду завтра.
  
   Через некоторое время , когда мы уже покормили скучающего во дворе Гамлета, набрали угля и дров для печки , и уселись в уютной кухне за ужином , дед Тимофей , под аккомпанемент потрескивающих дров в топке и завывающего ветра , начал так :
  
   - Было это еще при Царе , на исходе девятнадцатого столетия.
  
   Федор - прадед мой , только стал обживать дом, который выстроил сам, совсем недавно. Человек он в Распутьево был новый , так как жил до этого на правом берегу Малороссии ( так в те времена называли Украину ). Там у Федора была жена - молодая красавица, одна из дочерей тамошнего купца. Прикипела она к Федору всей душой, да так , что отец ее не смог противиться чувствам дочери, видя ее страдания, и согласился отдать дочь за Федора. А Федор к ней прикипел. Да только слабая она была, болела часто. Прожили они вместе всего года два, даже детей не успели завести, как она захворала сильно и покинула этот мир. Федор места себе не находил, больно ему было там оставаться, и он покинул те края, пустившись в дорогу. Перебрался через реку Днепр на другой берег и так шел, покуда не завела дорога его сюда, в Распутьево . Здесь и решил новую жизнь начать.
  
   И жил тогда в этом поселке Никита-молодец. На все руки мастер. Кому надо что - по всем вопросам к нему обращались. Он и Федору дом помогал строить. Никита был не сильно-то и высокого роста, но широк в плечах , и силу имел богатырскую, да при этом добрый и доверчивый. Дом его стоял с той стороны, что ближе к болотам.
  
  
  
   Федор возился у себя во дворе, мастерил новую лавку в дом. В калитку постучали, а затем громкий мужской голос с хрипотцой ( от большого количества выкуренного табаку ) позвал его:
  
   - Эй, Федор , войти -то можно?
  
   - А-а, Никодим, соседушка, заходи конечно ! - ответил Федор, посмотрев на гостя , и отложив работу.
  
   Никодим погладил рукой свои большие черные усы и бороду, и пнул калитку. Она была не заперта, и с легкостью отворилась.
  
   - Ты это , - обратился Никодим басом , - собирайся завтра.
  
   - Куда собираться? - поинтересовался Федор.
  
   - Мужики наши , с утра пораньше, едут лес валить. На зиму заготавливать. Тебе , поди , тоже нужно?
  
   - А как же ! Зима-то она с каждого спросит , - улыбнулся Федор.
  
   - То-то ! - ответил Никодим, соглашаясь с Федором, и в знак важности дела поднял руку с указательным пальцем вверх. - Так что завтра будь готов. Возьми с собой инструмент какой, да поесть. С ночевкой поедем. Первый день валим, на следующий - грузим на телеги и в обратный путь.
  
   - Добро!
  
   - Сбор утром, часов в шесть, как светать начнет, у хаты Никиты.
  
   - Спасибо, сосед , что позвал! - сказал Федор.
  
   - Да , что уж там! - махнул рукой в ответ Никодим. - Пойду я , самому тоже подготовиться нужно. Да топор подточить.
  
   С этими словами Никодим снова погладил бороду и пошел прочь.
  
   На утро , с рассветом , только небо стало светать после густой осенней ночи , Федор оделся, взял приготовленный с вечера походный мешок с едой и флягой воды, заткнул за пояс топор и накинул нараспашку ватник, чтобы ночевать было не холодно, так как уже по ночам бывало прохладно, как ни как дело к зиме идет , и направился на окраину поселка .
  
   Там уже собирались мужики , кто пеший , а кто с телегами. Подождав еще с пол часа , решили выдвигаться. Пути было километра три до начала леса. Федор шел рядом с подводой Никиты, который вел запряженную лошадь под уздцы , а на телеге, свесив ноги , сидел Никодим , который еще не совсем проснувшись , иногда зевал, прикрывая рот широкой ладонью. Федор же , наоборот, вдыхал полной грудью прохладный утренний воздух , и глядел по сторонам, наслаждаясь осенним пейзажем. Какая красивая осень выдалась в этом году! Сухая и теплая. Восходящее солнце украсило и без того красивую природу. Приближающийся лес пестрел разнообразием красок и оттенков , начиная от еще зеленой после лета листвы , которая плавно переходила в желтый, даже попадались желтые листья с зелеными краплениями, и заканчивая уже бурыми, потемневшими , наполовину высохшими листьями . Это изобилие цвета дополнялось еще красно-оранжевыми оттенками, и мягко пестрело на фоне абсолютно чистого, голубого осеннего неба, балуя человеческий взор совершенством красоты. Разве под силу человеку, каким бы он ни был талантливым и гениальным, создать что-либо более совершенное и прекрасное, чем создает сама природа!
  
   Работали слажено, без долгих перекуров. Нужно было многое успеть до наступления темноты, а в лесу , как известно , темнеет раньше. Мелкие сухие ветки приготовили для костра , который разжигали вечером и укладывались вокруг него отдыхать. Напекли в костре картошки, нарезали сала с луком. Хорошо после работы подкрепиться на свежем воздухе!
  
   - Ты какой-то уж больно задумчивый нынче, - обратился Федор к подсевшему у костра рядом с ним Никите.
  
   - Да это так , - начал было не уверенно тот, а затем , слегка запнувшись , добавил :
  
   - Наработался видно много сегодня.
  
   - Тогда устраивайся поудобней у костра, да отдыхай, завтра еще предстоит погрузка и обратный путь. А вон и Никодим к нам направляется , - кивнув в сторону приближавшегося товарища, сказал Федор.
  
   " Странно ,- подумал Федор про себя, - сколько знаю Никиту , с его богатырскою силой, никогда прежде он от работы так не уставал. Ну да ладно, чего к парню в душу-то лезть."
  
   Через день после возвращения в поселок , пришел к Федору Никита. Федор как раз колол привезенные из лесу дрова и складывал их под навес.
  
   - Федор , если ты не шибко занят, поговорить бы надо, - обратился Никита.
  
   Федор вытер шапкой лоб, нахлобучил ее на макушку и улыбнулся :
  
   - Отчего же и не поговорить? Давай подымим табачком!
  
   Присели на завалинку.
  
   - Ты , я вижу , мужик хороший , - начал Никита после паузы, - к разным там разговорам да сплетням не очень охоч, потому и пришел к тебе.
  
   - Что есть, то есть , - ответил Федор. - Не люблю я пустые разговоры разводить.
  
   - Тут такое дело , - слегка замялся Никита. - Может оно, конечно , и пустое все , да только нужно кому-то рассказать. Уж больно эти мысли одолевают.
  
   - Да ты рассказывай, облегчи душу.
  
   - Помнишь , там в лесу , ты у меня спросил почему я такой задумчивый?
  
   - Помню, Никита. Мне это тогда странным показалось. Никогда прежде я тебя таким уставшим после работы не видел.
  
   - То-то и оно! Не усталость то была.
  
   Повисла пауза. Затянулись табачком. Пригрелись на солнышке, сидя на завалинке , с особым смаком выпуская из себя сероватый дымок.
  
   - Барышню я там повстречал! - признался Никита чуть приглушенным голосом , словно испугавшись , что кто-то еще , кроме Федора , может его услышать.
  
   - Барышню? В лесу? - удивился Федор.
  
   - Да ты не думай, не помешанный я. Мне бы кто сказал - сам бы пальцем у виска покрутил. А тут , понимаешь , вышел я на опушку перекурить , гляжу , глазам не верю! Что за ерунда , думаю. Сидит на пне , в светлых одеяниях . Я поначалу думал, что может привиделось , может солнечные блики в лесу. Ан нет , пригляделся - и взаправду девушка! "Да как ты здесь оказалась?" - спрашиваю , - "откуда?"
  
   - И что она? - спросил Федор.
  
   - А она молчит. Да только как взглянет на меня своими большущими глазами! А они у нее зеленые , красивые! И вроде как улыбнулась мне. У меня аж дрожь по телу пошла, и в коленках слабость. А потом и говорит , нежным таким голосочком, глаза-то опустила : " Приходи , - говорит, - вечером на болота , красный молодец , ждать тебя буду. Я здесь , в соседней деревне живу. Не бойся !" И звонко так засмеялась. А деревня-то ближайшая далеко! Я стал по сторонам глядеть - нет никого, один я. Поворачиваюсь к ней - и ее нет! Вот где чудеса!
  
   - Да не уж-то и вправду так было?
  
   - Все так, как рассказал! Вот теперь не знаю, что и делать.
  
   - Если все так , - ответил Федор , - то подальше тебе нужно держаться от тех болот. А то всяко может быть. Может это сила какая нечистая за тобой охотится.
  
   - Только ты никому не рассказывай , - попросил Никита. - Нужно было с кем-то поделиться.
  
   - Да за это не переживай, - заверил его Федор , - никому не скажу. Только и ты не ходи туда. Забудь как сон.
  
   - Ну, благодарствую, что выслушал. Пойду я.
  
   - Бывай , Никита!
  
   Никита шел к своему дому неторопливо , и все размышлял про себя : " Вроде как и полегче стало на душе, как рассказал все Федору , а все равно из головы эти мысли не идут. И глаза ее красивые не могу забыть. Хочется еще хоть раз посмотреть в них...Что же делать мне? Вдруг и в прям привиделось все тогда? Надо бы проверить , чтоб уж наверное знать! Пойду-ка я на болота , да посмотрю. Если не будет там ее , значит на самом деле просто привиделось. Тогда , как Федор советовал , забуду все как сон! А если будет?.."
  
   Наступил осенний вечер. Никита дождался пока стемнеет , чтобы меньше кто из соседей мог его заметить , и вышел из дому. Свечу гасить не стал - пусть думают , что он дома : " Все равно скоро вернусь , - подумал Никита , - только посмотрю - и обратно."
  
   Спускаясь к болотам , по мере того как Никита к ним приближался , он чувствовал как его окутывал все более прохладный воздух, становилось зябко. Запахло сыростью. Ближе к ночи , над болотами, поволокой стал стелиться туман. Болота эти занимали огромную территорию. И располагались они каким-то странным образом: форма их напоминала кольцо , внутри которого , прямо по центру, находился остров совершенно твердой почвы , на котором рос густой , дикий , непроходимый лес. Но иногда , как поговаривали, можно было видеть как на этом острове зажигались и мигали какие-то огни. Неужели там действительно кто-то обитает? Или это все досужие выдумки?
  
   Никита подошел уже совсем близко. Затхлый болотный запах неприятно окутал его. Этим вечером небо затянули облака, и от этого было еще темнее. Никита посмотрел по сторонам. То там, то здесь , прямо из-под болота росли невысокие, уродливые деревья-коряги, стволы которых были безобразно изогнутые в разные стороны, словно эти несчастные изо всех сил пытались покинуть это неприятное и ужасное место. Вокруг - никого, только темно, сыро и невероятно тихо. Становилось жутко...
  
   Никита облегченно вздохнул. Кажется нет никого, а это значит, что ему все просто привиделось. Но нет! Не может быть! Ему послышался тот звонкий смех, который он слышал тогда, в лесу! Никита сделал шаг назад. По всему телу пробежали мурашки. "Что бы это ни было - нужно возвращаться!" - подумал он.
  
   - Ну что же ты, Никитушка? Аль не признал меня, красный молодец?
  
   Это был тот же ласковый голос! Ее голос!
  
   Никита старался оставаться спокойным , и еще раз осмотрелся вокруг. Вдруг на одном из болотных
  деревьев-коряг он заметил что-то светлое. Или кого-то? Это была она! Та девушка, которую он повстречал в лесу. Она снова взглянула на него и Никита вдруг почувствовал, что страха-то больше никакого и нет! Как он ждал этого мгновенья, чтобы снова любоваться ее взглядом!
  
   - Ну вот ты и признал меня! - засмеялась девушка.
  
   - Да кто же ты? - наконец вымолвил Никита. - Как звать тебя?
  
   - Ты хочешь обо мне узнать больше? Тогда пойдем со мной! - позвала она, махнув рукой. Я приглашаю тебя в гости. Вон смотри!
  
   И девушка указала рукой куда-то в темную даль. Никита присмотрелся . Где-то там, в темноте , должен был находиться тот самый остров посреди болот. И в следующий момент он не поверил своим глазам! Вдали можно было достаточно отчетливо разглядеть какие-то мерцающие огни! Возможно это были зажженные факела, а может что-то еще. Но разве это возможно?
  
   - Там ведь никто не живет! Туда невозможно добраться! - произнес изумленный Никита.
  
   - Так ты отказываешься от моего приглашения? - засмеялась девушка. - Не бойся, доверься мне! Просто ступай следом за мной, я знаю дорогу!
  
   Никита обернулся. Он посмотрел на свой поселок. Там, в темноте, так же мерцали в окнах домов огоньки. "Я быстро, - подумал он, - туда и обратно. Никто даже и не заметит."
  
   - Ну же, пойдем! - услышал он ласковый голос.
  
   Девушка протянула ему руку.
  
   Никита сделал шаг навстречу.
  
   - Ой, батюшки, помогите! Горим!
  
   - Пожар!
  
   - Спасайся!
  
   - Ведра давай!
  
   - Воды! Воды побольше несите!
  
   Федор услышал крики и выскочил из хаты. По улице бегали взволнованные люди с ведрами. Причитали пожилые женщины.
  
   - Что случилось? - спросил Федор.
  
   - Да , вон , Никиты хата горит! - крикнул кто-то в ответ.
  
   Федор обернулся и увидел огненное зарево, там , ближе к краю поселка, в сторону болот , где еще пару дней тому назад собирались мужики ехать лес валить. Он схватил пару ведер и помчался на помощь.
  
  
  
   - Ну что, потушили пожар? - спросил Гришка , который слушал всю эту историю деда Тимофея, раскрыв рот.
  
   - Дом-то сгорел почти полностью, - ответил Тимофей Захарыч, - но людям удалось сдержать огонь, чтобы он не перекинулся на соседские дома.
  
   - А что было с Никитой? - поинтересовался я.
  
   - А Никиту после того так больше никто никогда и не видел. Говорят, что если кто окажется на острове посреди болот, тому обратно уже дороги нет. А еще говорили, что барышня та , вроде как душу у него забрала, когда в лесу в глаза-то посмотрела. А человек не может без души, тянется за ней. Вот и пошел Никита тогда на болота.
  
   Тимофей Захарыч заварил чай, поставил на стол банку вишневого варенья, и добавил:
  
   - Так это было, али не так, да только на том месте , где дом Никиты стоял, никто после того не селился и не строился. А если кто пробовал тот участок как огород использовать - ничего не родит. И по сей день. Вот так-то!
  
  
   Дорожное полотно извивалось змейкой и скрывалось где-то далеко за очередным поворотом. С обоих сторон расположились заметенные снегом поля , а вдоль дороги, время от времени, появлялись темные стволы деревьев , застывшие в почти безжизненном ожидании весеннего тепла. В салоне моего автомобиля тепло и комфортно. Температура плюс двадцать три градуса , о чем оповещает меня бортовой компьютер. Играет приятная , негромкая музыка. Я все думаю о том, что какой, порой , странной и непредсказуемой бывает жизнь. Иногда могут происходить с тобой такие события, о которых ты никогда даже и не задумывался. Я живу, занимаюсь своими делами, и никогда прежде не слышал о поселке под названием "Распутьево", и об этих странных болотах. И почему это вдруг меня занесло в это Распутьево на болота, хотя раньше мне уже приходилось ездить той дорогой? Да уж , действительно теперь поверишь в то, что под Рождество может происходить что-то необыкновенное! А с другой стороны - это говорит о том ,что чтобы человек не задумывал - Вселенная все равно имеет на него свои планы.
  
  
  
  
   ГЛАВА 2
  
  
  
   ГОСТЬЯ
  
  
  
   Вот я и дома. Теплый душ смыл с меня усталость, я снова оказался в привычной для себя обстановке. Свой дом я выстроил "с нуля", купив в частном секторе участок с полуразвалившейся заброшенной постройкой. До центра города было чуть более пяти километров пути, поэтому добираться было удобно. Старую постройку я снес , и вместе с проектировщиками и строительной бригадой, создал свое жилище, начиная от рисунка на бумаге и заканчивая последним штрихом отделки внутреннего интерьера. Это небольшой двухэтажный дом, с обычной двухскатной крышей, на первом этаже которого располагается гостиная комната с камином, кабинет , кухня и ванная комната, а на втором этаже две спальни и душевая. С первого этажа, через небольшой коридор, можно было попасть в гараж, не выходя на улицу.
  
   Семьей я так и не обзавелся, и так как варить мне горячие домашние обеды было не кому, добравшись до кухни , я стал опустошать запасы в своем холодильнике.
  
   Приближался вечер. Я поднялся на второй этаж и стал у окна, всматриваясь в темнеющее небо. Сегодня шестое января - Рождественский Сочельник, или как его еще называют - Святвечер. Скоро с небес спустится Ангел, и возвестит о рождении Иисуса Христа , а первая звезда в небе укажет пастухам дорогу к нему.
  
   Вот, кажется и появилась звезда на небе. А завтра поутру будут ходить с колядками , напевая всем давно известные слова:
  
   Коляд, коляд, колядниця,
   Добра з медом паляниця,
   А без меду не така,
   Дайте, дядьку, п'ятака...
  
   Все это напоминает старую, добрую сказку, которой , порой, так не хватает в нашей повседневной жизни. Ведь все мы до сих пор верим в чудеса!
  
   Когда всматриваешься в темное, безоблачное ночное небо, то через какое-то время начинаешь замечать, что некоторые звезды движутся. Звезда сперва движется в одну сторону, а затем обратно, а то и вовсе качается как елочная игрушка или маятник, подвешенный на невидимой для нас ниточке. Что это - простая оптическая иллюзия, или там, высоко над нами, действительно что-то происходит?
  
   Разбуженный по утру колядующими и одарив их гостинцами, как того требует обычай, снова ложиться я не стал. Я включил свой ноутбук, зашел в поисковую систему , и набрав в графе слово "Распутьево", нажал "поиск". Видимо потому, что у меня еще были свежи воспоминания о моем недавнем приключении, мне захотелось узнать есть ли какая-нибудь информация на этот счет в интернете. Однако мои ожидания не оправдались. В ответ компьютер выдал множество ссылок на слово "распутье" - это и неизменная свободная энциклопедия Википедия, рассказывающая о значении данного слова, и картинки с изображением расходящихся в разные стороны дорог, и ссылки на какой-то сериал под таким названием, вообще много всего подобного, за исключением того, что могло бы меня заинтересовать. Просмотрев заголовки всех этих ссылок на первой странице, я подумал, что этого и следовало ожидать, и что это была глупая и ненужная затея. Выключив компьютер, я стал одеваться на улицу. За то время, пока я находился в снежном плену, мой двор также изрядно замело, и теперь мне предстоит немало потрудиться , чтобы хоть немного разгрести снег.
  
   Я вышел во двор. День выдался замечательный! Яркое зимнее солнце сияло в безоблачном голубом небе, щедро одаривая своим светом и даже немного согревало. Был морозный и солнечный день - моя любимая погода! Прямо как у классика, незабвенного Александра Сергеевича: "Мороз и солнце ; день чудесный!.. " Где-то высоко в голубом небе летит маленький самолетик, поблескивая на солнце серебром своего фюзеляжа, и разрезая небо двумя светлыми полосами, тянущимися за ним. Солнечные лучи отражаются от белоснежного снега и слепят глаза. Красота! Мороз начинает слегка пощипывать кончик носа ; пора брать в руки лопату и приниматься за работу.
  
   Я увлеченно разгребаю снег, вспоминая, как пару дней назад делал тоже самое во дворе Тимофея Захарыча. Солнце пригревает спину, хотя я и без того уже успел разогреться от физической работы. Я не сразу заметил чье-то присутствие рядом, но в один момент мне показалось, что что-то темное проскользнуло около меня. Воткнув лопату в снег, я решил немного отдохнуть и перевести дыхание, глубоко выдохнув. Посмотрел по сторонам. И тут у меня из-за спины выскочила черная кошка (или кот), и остановилась чуть поодаль , слегка поджав одну лапу. Затем, словно успокоившись, она уверенно стала четырьмя лапами на расчищенную мной дорожку, и повернув голову, посмотрела на меня. Я от удивления замер - она смотрела прямо мне в глаза своим зеленым немигающим взглядом! Я сделал шаг ей навстречу, чтобы взять ее на руки, но она громко сказала мне своё "Мяу", и быстро прошмыгнула прочь, очевидно найдя какую-то лазейку в соседний двор, или и вовсе выскочила на улицу. Соседские коты и кошки в основном домашние и на улицу почти не выходят, особенно зимой, а бродячие забегают редко. "Вот так гостья ко мне пожаловала" - подумал я. Но особенно размышлять на этот счет я не стал. Нужно было еще расчистить подъезд к гаражу и завести в него мою "ласточку", которая до сих пор стоит на улице у ворот.
  
   В тот же день , спустя пару часов, когда в моем дворе уже был порядок и я отдыхал, сидя в гостиной у камина, ко мне во входную дверь позвонили. "Кто бы это мог быть?" - подумал я. Гостей в этот день я не ждал, да и особо не приветствовал приход чужих людей в мой дом, так как вел в основном уединенный образ жизни. Это связано было с тем, что я тяжело впускаю в свой мир кого бы-то ни было со стороны , сейчас сложно довериться кому-то полностью, не опасаясь предательства . Да и таких людей, которых бы я мог назвать друзьями, в моём высоком понимании этого слова, в нынешнем окружении, пожалуй, и не найти. Хотя , есть один товарищ , который помог мне встать на ноги в бизнесе, еще в начале моего пути, по имени Андрюха (Андрей Иванович), но так как мы оба -люди занятые, то видимся редко, да и то, по большей части, по деловым вопросам.
  
   И все-таки - кто же это мог быть?
  
   Я встал с кресла и пошел открывать, накинув сверху дубленку.
  
   Открыв калитку, я увидел перед собой очаровательную девушку, которая была одета в полуспортивного покроя белую курточку с меховым воротничком, и темно-синие джинсовые брючки, подчеркивающие фигурку, и заправленные в черные кожаные сапожки на среднем каблучке. На голове у нее была какая-то забавная вязанная шапочка с помпоном , из-под которой ровными прядями ложились на воротничок темные волосы. Судя по тому, что незнакомка слегка пританцовывала, курточка с меховым воротничком не очень-то согревала ее в этот солнечный, морозный день.
  
   - Извините, что пришлось Вас побеспокоить, - начала она своим приятным голосом, - но моя машина забуксовала и я никак не могу выбраться! Вы бы не могли мне помочь?
  
   Я увидел напротив моего дома, на другой стороне дороги у обочины автомобиль, который был слегка накренен на одну сторону. Ввиду сегодняшнего всеобщего выходного дня, дорогу у нас по улице никто не расчищал, и поэтому остались кое-где по бокам снежные заносы. Автомобиль моей незнакомки, скорее всего, немного занесло, и она въехала в один из таких сугробов.
  
   - Какое странное совпадение, - ответил я улыбнувшись, - буквально пару дней тому назад, со мной приключилась та же история, что и с Вами сейчас. Я тоже застрял в сугробе, только это было за городом. Садитесь за руль и включайте заднюю передачу, а я Вас подтолкну.
  
   Незнакомка села за руль и завела двигатель. С моей помощью мы довольно быстро справились с задачей. Машина была освобождена и готова продолжать путь. Незнакомка вышла , и поправив рукой свою забавную шапочку, сказала:
  
   - Еще раз извините, что побеспокоила, но без Вас бы я не справилась! Спасибо Вам огромное!
  
   - Ну, что Вы, не стоит! - ответил я. - Будьте внимательны на дороге!
  
   Она одарила меня напоследок своей обворожительной улыбкой, и чарующим взглядом. У нее очень красивые серые глаза, а когда в ясную погоду в них попадает солнечный лучик, в этих глазах появляется едва уловимый, неповторимый зеленоватый отблеск.
  
   Я был изумлен! И все стоял, провожая ее удалявшийся автомобиль взглядом.
  
   Сперва рассказ Захарыча о таинственной девушке с зелеными глазами, затем поутру - черная кошка, с опять-таки зеленимы глазами, и вот теперь эта незнакомка! Я, конечно, не подвержен различной мистике, однако все это начинало складываться в какую-то странную и необъяснимую цепочку событий, возможно связанных между собой. А эта кошка в моем дворе! Что это - чьё-то предупреждение? Возможно мне следует быть более внимательным и осторожным в своей повседневной жизни.
  
   Следующая неделя прошла в обычных заботах трудовых будней, и о своих недавних приключениях я стал забывать. Как-то утром, когда я, находясь в своем офисе, разбирал документацию, со мной по внутреннему телефону связалась секретарь Танюша и сообщила о том , что к ней поступил звонок от девушки, которая представилась сотрудником журнала "Жадеит", по имени Разумова Полина, и что она хочет встретиться со мной для того, чтобы написать статью о представителях современного бизнеса. Я попросил Танюшу "повисеть" немного на телефоне, а сам , тем временем, просмотрел график своей работы на сегодняшний день и на завтра. Затем я снова обратился к секретарю:
  
   - Танюша!
  
   - Да, Игорь Олегович, я слушаю Вас!
  
   - У меня завтра, ближе к обеду, будет свободное время. Свяжись, пожалуйста, с этой журналисткой, и назначь встречу на одиннадцать тридцать.
  
   - Хорошо, Игорь Олегович.
  
   - Да, и ещё. Принеси мне бумаги, касающиеся доставки последней партии сырья.
  
   - Одну минуту.
  
  
   Вечером того же дня, сидя дома в своём рабочем кабинете, я набрал на клавиатуре ноутбука: " Журнал "Жадеит". Решил узнать немного информации о тех, с кем мне предстоит завтра иметь дело. "Интересное название для журнала, - подумал я, - так называется один из самых дорогих драгоценных камней, стоимость которого за один карат может составлять более трёх миллионов долларов". Действительно, такой журнал существует, и судя по всему , он достаточно популярен. В основном, на его страницах освещаются самые последние и значащие события из жизни современного общества в разных сферах деятельности: здесь и люди бизнеса, и искусства, и спорта. Довольно приятно будет оказаться в компании с такими людьми, пусть только на страницах этого журнала. Ещё "Жадеит" довольно тесно сотрудничает с парочкой популярных телеканалов, время от времени, поставляя им интересные темы для репортажей, либо видеоматериалы. Среди прочих авторов статей промелькнуло и имя Разумовой Полины. Значит она действительно является сотрудником этого издания. Ну вот . Теперь всё в порядке. Время общения с этой девушкой не будет завтра потрачено впустую.
  
   Утром следующего дня я выехал машиной из гаража, и поставив авто на улице вдоль забора, вернулся, чтобы закрыть ворота. В этот момент я заметил свою недавнюю гостью - черную кошку, которая сидела немного в стороне от ворот и поглядывала на меня. Я улыбнулся. "Интересно, - подумал я, - после той встречи с ней, в мой дом постучала незнакомка в забавной шапочке с помпоном , застрявшая в снегу прямо напротив моего дома. Что же будет в этот раз?"
  
   Каково же было моё удивление, когда в назначенный час ко мне в кабинет вошла та самая незнакомка! Только в этот раз она была одета более официально - в брючный деловой костюм, поверх которого был надет темно-коричневый меховой полушубок.
  
   - Это Вы? - произнес я , поднимаясь из-за стола и направляясь к ней навстречу.
  
   Девушка подошла ко мне , улыбнулась, и протянув руку для рукопожатия на мужской манер, представилась:
  
   - Разумова Полина Тимофеевна, корреспондент журнала "Жадеит". Можно просто Полина.
  
   - Очень приятно, - ответил я . - Так значит Вы и есть Разумова Полина.
  
   Я слегка пожал ее нежную ручку, и в свою очередь отрекомендовался:
  
   - Титов Игорь Олегович, владелец предприятия.
  
   - Мне тоже очень приятно. Теперь я даже знаю где Вы живёте! Ведь это напротив Вашего дома моя машина застряла в снегу?
  
   - Так и есть! - улыбнулся я. - А знаете ,что?
  
   - Что?
  
   - У меня скоро начинается обеденный перерыв, и в связи с этим я предлагаю перенести наш разговор в достаточно уютное кафе, которое находится буквально через дорогу.
  
   - Согласна, только вначале я бы хотела сделать пару кадров, - ответила девушка, доставая из своей сумочки небольшую фотокамеру, - Ваше фото будет находиться вначале статьи, если Вы , конечно, не возражаете.
  
   Я ответил, что не возражаю, и после нескольких щелчков камерой, мы направились к выходу.
  
   Кафе нас встретило запахом ароматного молотого кофе и негромкой музыкой в стиле джаз. Расположившись поудобнее за небольшим столиком на двоих , находящемся в дальнем углу кафе у окна, и сделав заказ , Полина приступила к делу:
  
   - Игорь Олегович, расскажите пожалуйста о своем бизнесе.
  
   - То место, где мы с Вами встретились, - начал я, - это головной офис предприятия. Основные же промышленные цеха находятся за пределами центральных районов города. Предприятие не большое, однако , в последнее время оно достаточно прибыльно. Я не буду вдаваться в сугубо технические подробности, думаю, что в данном случае это и не нужно. Скажу так: мы работаем в нескольких направлениях, но основным вектором деятельности на сегодняшний день является производство цветного гранитного щебня. Это популярный вид товара как среди частного потребителя, так и среди различных организаций, и у нас сейчас даже налаживаются связи на поставку нашей продукции за пределы страны.
  
   Так, задавая интересующие Полину вопросы, а я , отвечая на них, мы достаточно приятно провели обеденное время.
  
   Закончив деловую часть встречи, и допивая свой кофе, Полина сказала:
  
   - Вы знаете, постоянно приходится находить какие-то новые сюжеты. Сейчас не так просто чем-то заинтересовать людей. А надуманными псевдосенсациями заниматься не хочется. Мне кажется, я тогда перестану уважать себя как журналиста. Да и подобные сенсации очень быстро лопаются как мыльные пузыри, мгновенно превращая твой мимолетный фурор в абсолютный провал.
  
   - Да, уж. Волка ноги кормят!
  
   - Это точно, Игорь Олегович!
  
   - А скажите , Полина, Вас интересуют темы, связанные исключительно с людьми, достигшими определённых успехов в жизни, - поинтересовался я , - или это может быть что-то ещё?
  
   - Да, в настоящее время я , по большей части, общаюсь именно с такими людьми. С людьми бизнеса, искусства, спорта. Во-первых потому, что таковой является основная направленность издания, в котором я работаю сейчас, а во-вторых, Вы знаете, они все - очень интересные люди, увлечённые своим делом. И Вы, кстати, Игорь Олегович, не являетесь исключением! - улыбнулась Полина.
  
   - Спасибо за комплимент!
  
   Я конечно понимаю, что этот комплимент был, по большей части , чисто профессиональной этикой, однако все равно было приятно услышать его в свой адрес от такой симпатичной девушки.
  
   Мне все таки хотелось подвести наш разговор к одной теме, которая с некоторых пор начала меня интересовать. И я продолжил:
  
   - Вы слышали что-нибудь о Распутьево?
  
   - О Распутьево? - переспросила Полина удивленно.
  
   - Да. Понимаете, Полина, я слышал, что не так далеко от нашего города существуют какие-то таинственные места, в которых происходят чуть ли не мистические события. И Вы, как представитель семьи журналистов , наверное могли слышать что-то об этом.
  
   - Странно, что Вы спросили. Мне казалось, что это место давно всеми забыто.
  
   В этот момент зазвонил мой мобильный телефон. Меня ждали в офисе, нужно было возвращаться к своей работе. Положив трубку, я обратился к Полине:
  
   - Я прошу прощения - дела.
  
   - Да, конечно, Игорь Олегович, я понимаю. Мне тоже уже пора. Но могу сказать, что Вы меня заинтересовали, и даже немного заинтриговали своим последним вопросом!
  
   - Давайте поступим так, - предложил я , протягивая ей свою визитную карточку, - вот держите, моя визитка. Она не для делового общения, в ней указан мой личный номер телефона. Я предлагаю созвониться и продолжить начатый нами разговор в более удобное для нас обоих время.
  
   - Предложение принимается, - улыбнулась Полина в ответ, одарив меня своим красивым взглядом серых глаз, и протянув мне свою визитную карточку. - Вот теперь мы с Вами квиты!
  
   Я расплатился за обед, помог ей надеть шубку, и мы вышли из кафе. Пожелав друг другу всего хорошего, мы разошлись, устремившись каждый по своим делам.
  
   Ровно через день, в пятницу, ближе к концу рабочего времени , Полина позвонила мне сама и предложила продолжить нашу беседу. Очевидно тема таинственных болот её тоже интересует. Я предложил встретиться завтра в семь часов вечера в том же кафе. Не смотря на то, что завтра суббота, первая половина дня у меня занята. Выполнять часть своей работы я конечно могу и дома на компьютере через интернет, но завтра ещё придет Валентина. Это женщина средних лет из фирмы услуг, которая вот уже больше года приходит ко мне два раза в месяц, чтобы произвести уборку в доме. У нас с ней за это время сложились достаточно доверительные отношения, однако, во избежание нелепых недоразумений, я все таки предпочитаю находиться в момент уборки дома, контролируя процесс. Это стимулирует и дисциплинирует работника.
  
   Но сейчас не об этом. Теперь меня больше интересует завтрашняя встреча. Возможно завтра я наконец узнаю какую-нибудь информацию о Распутьево. Да, и что там скрывать - будет приятно просто пообщаться с симпатичной девушкой. Но такого поворота событий, честно признаться, я не ожидал!
  
   Дождавшись субботнего вечера, я выехал из дому ровно в шесть часов. Предварительно, ещё утром, я позвонил в это кафе и забронировал тот же столик на двоих у окна. В этом заведении была достаточно комфортная обстановка, располагающая к беседам как делового, так и личного характера. Выехал заранее , чтобы убедиться в наличии забронированного мной столика, да ещё меня подгоняло нетерпение, вызванное интересом будущего разговора.
  
   Когда я уже ожидал Полину , сидя за столиком, через окно я увидел как на стояночную площадку около кафе подъехал её автомобиль. Времени было без пяти минут семь - она тоже приехала раньше, не смотря на то, что опаздывать - считается у девушек хорошим тоном. Но, все таки у нас же не свидание, и здесь скорее сработала её профессиональная пунктуальность.
  
   - Добрый вечер Полина, - поприветствовал я её, поднявшись из-за столика.
  
   - Добрый вечер, Игорь Олегович, - улыбаясь ответила она. - Вы знаете, когда я подъехала к кафе, у меня была мысль, что приеду первой. Это все моё нетерпение!
  
   - Все в порядке, я тоже приехал раньше , - улыбнулся я, посмотрев на неё. Мне нравилось смотреть в её большие серые глаза, которые по краям были чуть сужены, как у лисички. Не смотря на присутствие в помещении кофейного запаха, я уловил приятный, чуть терпкий аромат её духов, который так ей подходил , и ещё больше подчеркивал её индивидуальность.
  
   Официант принёс наш заказ и удалился по своим делам. Теперь мы могли спокойно поговорить.
  
   Первой задала вопрос Полина:
  
   - Итак, Игорь Олегович, почему Вы тогда спросили меня именно о Распутьеве?
  
   - Помните тогда, около моего дома, когда Вы застряли в снегу, я сказал, что со мной приключилось то же самое? - ответил я вопросом на вопрос.
  
   - Да, припоминаю, - слегка прищурившись, вспоминая нашу первую встречу, сказала Полина.
  
   - Так вот - это случилось в Распутьево!
  
   - В самом деле? - удивилась Полина.
  
   - Именно так. Это произошло за пару дней до Рождества. Я тогда возвращался домой из другого города, куда ездил по вопросам бизнеса. А на обратном пути, свернув с основной трассы, я заблудился. Меня понесло прямо на болота. Там я угодил в большой сугроб, а разыгравшаяся в тот день метель, полностью исключила возможность выбраться от туда.
  
   - Да, да, я помню, - кивнула головой в ответ Полина. - Эта ужасная метель нарушила и мои планы.
  
   - Когда я , оставив машину, добрался до ближайшего поселка пешком, мне рассказали, что я очутился в Распутьево, и что за теми болотами, в которые я чуть было не угодил, издавна идет дурная слава.
  
   - А кто Вам рассказал про болота? - поинтересовалась Полина.
  
   - Постучавшись в калитку первого попавшегося дома, я попросил приюта у пожилого мужчины по имени Тимофей Захарович. У него ещё гостил внук по имени Гришка.
  
   Когда я говорил все это, то заметил как и без того большие, красивые глаза Полины, становятся ещё больше, а милый ротик приоткрывается от удивления, слегка расплываясь в улыбке. Затем она даже немного засмеялась.
  
   - Полина, а почему Вы смеётесь? - спросил я . - И вообще, Вы как-то странно реагируете на мой рассказ. Что-то не так?
  
   - Нет, что Вы, Игорь Олегович, всё в порядке! - поспешила успокоить меня девушка. - Просто... Надо же, как бывает в жизни!
  
   Теперь я смотрел на неё с удивлением, не понимая о чём речь.
  
   - Я Вам сейчас всё объясню, - сказала она. - Дело в том, что я сама из Распутьево, я там родилась!
  
   - Это невероятно!
  
   - Но это так! И я Вам больше скажу. Тимофей Захарович - это мой отец, а Гришка - сын! И если Вы посмотрите на мою визитку, то заметите, что меня зовут Полина Тимофеевна!
  
   Не то, чтобы я ей не верил, просто это было настолько необычным совпадением, что я тут же, почти машинально, достал её визитку и внимательно изучил. Действительно, на карточке было напечатано: "Разумова Полина Тимофеевна. Сотрудник журнала "Жадеит".
  
   - Я тогда оставила Гришку погостить у деда, а перед Рождеством собиралась забрать его домой, - продолжала Полина, - но ввиду испортившейся погоды, я уже не стала ехать за сыном, а забрала его после праздника. Так что Вы, Игорь Олегович, знакомы практически со всей моей семьёй!
  
   Нам ничего не оставалось, как весело посмеяться над этими событиями.
  
   - Да уж! - произнес я. - Действительно, в жизни не бывает случайностей. Все происходит так как и должно, как запланировано Вселенной!
  
   - Совершенно с Вами согласна!
  
   Мы заказали себе ещё десерт, и наша беседа в небольшом уютном кафе продолжалась под негромкий, приятный аккомпонимент композиций Стинга.
  
   - Скажите Полина, - обратился я к девушке, - неужели у Вас никогда не было желания подготовить какой-нибудь материал , или написать статью о том загадочном месте, где Вы родились и выросли?
  
   - Да, попытка была, - ответила Полина. - Я предложила такой вариант почти в начале моей работы в "Жадеите", однако тогда никто из редакторов этим не заинтересовался, тем более, что это был "не формат" для нашего журнала.
  
   - Понимаю, - кивнул я.
  
   После небольшой паузы я задал ещё вопрос:
  
   - И всё-таки, Вам, как местному жителю, наверное известно чуточку больше об этом месте ?
  
   - Думаю, что не на столько, как Вам бы того хотелось, - улыбнулась она. - Помню, что мой дед - Захарий Фёдорович, рассказывал мне в детстве историю, которая произошла во время Великой Отечественной войны. Однажды, достаточно большое количество фашистских солдат шло через Распутьево. Часть их передвигалась пешим строем, часть на мотоциклах, а ещё ехали в больших грузовых машинах. Они спускались почти к самым болотам и двигались вдоль них. И вот с одной из таких больших машин, кузов которой был полностью заполнен солдатами, произошло чрезвычайное происшествие. То ли в автомобиле случилась какая-то техническая поломка, то ли ещё по какой неизвестной причине, но этот автомобиль, спускаясь по небольшому склону, не сумел повернуть и помчался, набирая скорость, прямо в болото. И хотя машина эта, заехав в трясину , была совсем рядом с твердой поверхностью, ни один из фашистских солдат, находившихся в ней, почему-то не смог спастись, и всех их, вместе с машиной, навсегда поглотили болота . Этот случай поверг фашистов в такой ужас, что после этого они старались обходить Распутьево стороной, и ни один их солдат больше там не ходил.
  
   - Да, действительно жуткая история, - сказал я.
  
   - А папа мне как-то рассказывал, что в советское время в народе ходили слухи о том, что у секретных служб того времени была версия, что якобы, несколько веков тому назад здесь потерпел крушение неизвестный летательный аппарат в форме кольца. Поэтому в центре болот располагается остров с твердой поверхностью. И ,что до сих пор этот аппарат излучает какую-то энергию, которая и не даёт болотам засохнуть. Может по этой причине, а может просто из-за невозможности объяснить все эти странности, место это засекретили, вплоть до того , что хотели, чтобы о нём вобще забыли. Поэтому для меня было удивительно, что кто-то знает об этом месте, когда Вы спросили про Распутьево.
  
   - Да, теперь понимаю, - сказал я.
  
   - Возможно, из этого когда-нибудь и удастся сделать интересную статью, - с улыбкой произнесла Полина.
  
   Наша встреча подходила к завершению. Пообщавшись еще немного, мы стали собираться, тем более, что дома Полину ждал Гришка. Она уехала, а я решил прогуляться. Ветер почти утих, и теперь мороз уже не казался таким лютым. Город был щедро украшен праздничной новогодней иллюминацией, от которой на улицах становилось еще ярче, а на душе веселей и теплей. Тысячи светодиодов переливаются различными цветами, заставляя прохожих поднять свой взгляд от земли вверх, помогая им забыть о повседневных заботах, и украшая лица счастливыми улыбками.
  
   Я свернул с центральной улицы и прошёл метров двести вглубь. Теперь я оказался на уютном и тихом бульваре, который был своеобразным оазисом спокойствия и размеренности. Мне нравится это место тем, что практически в самом центре большого современного мегаполиса можно укрыться от безумной суеты жизненного ритма, от шума перенасыщеных автомобилями дорог, и торопящихся людей; здесь можно побыть наедине с собой, оглянуться вокруг, и упорядочить свои мысли. Бульвар был почти безлюден, он уже не освещался с таким размахом и блеском как первая линия.
  
   Я услышал за своей спиной чьи-то шаги. Кто-то, поскрипывая снегом под ногами, приближался ко мне. Обернувшись в пол-оборота, я увидел пожилую женщину в тёмном пальто. Подойдя ближе, она обратилась ко мне негромким голосом:
  
   - Молодой человек, могли бы Вы оказать небольшую услугу пожилой Леди? Проведите меня к моему дому, будьте так любезны!
  
   - Да, конечно, - ответил я.
  
   Услышав моё согласие, она тутже взяла меня под руку. Лица её было не разглядеть, так как поверх старой норковой шапки был повязан теплый платок, наполовину скрывавший её лицо. Можно было заметить только блеск глаз, да пожалуй, ещё гордый профиль, выдававший её возможную принадлежность к давним аристократическим кругам.
  
   - Нам пока-что прямо, - сказала она, слегка вытянув руку вперёд, указывая направление движения.
  
   Я кивнул и коротко ответил:
  
   - Хорошо.
  
   - Сегодня так скользко, - продолжала пожилая Леди. - Ни кто не убирает лёд, и не расчищает дороги. Никому нет дела до того как и чем живут обычные люди. Нет никакого порядка ни в чём. Ни кто, ни за что не отвечает. В былые времена такого бы не позволили! А сейчас стремятся обрести как можно более высокое положение только лишь для того, чтобы в полной мере наслаждаться всеми возможными привилегиями человека, обладающего властью, но при этом совершенно не нести никакой ответственности. Грустно, молодой человек! Наше современное общество настолько обнищало морально и нравственно, что порой бывает неприятно, и даже стыдно. Политика - это искусство находить компромисс, а не способность драть друг другу чубы, позоря страну перед всем мировым сообществом.
  
   Пока мы шли к её дому, женщина продолжала сетовать на жизнь, хотя я уже почти перестал её слушать. Но надо признать, что к большому сожалению, она была права!
  
   - Ну вот мы и добрались, - сказала она, остановившись у подъезда одного из домов. - Спасибо Вам огромное, и дай Вам Бог счастья!
  
   - Спасибо Вам! - произнес я в ответ на её пожелания. - Всего Вам доброго!
  
   Буквально в ста шагах от того места где я оказался сейчас, начиниется небольшая посадка, а за ней - один из городских прудов. Я прошел вперёд. Голые ,тёмные стволы деревьев окружили меня. Здесь было совсем безлюдно и темно. Свет уличных фонарей сюда уже не доходил. Это место окутано мраком и тишиной. Только шум моих шагов , да потрескивающие ветки под ногами. Когда я прошел вглубь посадки, возникло ощущение, что кто-то находится у меня за спиной, и как бы я не оборачивался, этот кто-то постоянно уходит из моего поля зрения. От этого ощущения становилось немного не по себе. Там, за посадкой, на берегу пруда стоит лавочка. Летом жители близлежащих домов, особенно детвора, часто используют это место в качестве пляжа, купаясь и загорая здесь. А на другом берегу пруда расположилась территория городского парка . Я посмотрел вперёд, на покрытый снегом замерзший пруд, и тут заметил, что на той самой лавочке, которая находится в шагах тридцати от меня, кто-то сидит! Я присмотрелся в темноту. Это был женский силуэт. Она сидела на лавочке спиной ко мне, глядя на пруд. Я подходил всё ближе, но женщина так и оставалась неподвижной и не оборачивалась, не смотря на то, что мои шаги и потрескивающий под ними снег, были слышны в поздней вечерней тишине. Всё это было как-то странно, однако я не стал отступать, и решил подойти к ней и поинтересоваться всё ли в порядке. Я подошёл уже почти вплотную, а женщина всё также сидела неподвижно. Жива ли она? В этот момент, затянутое облаками ночное небо просветлело, и на нём показалась полная луна, осветившая всё вокруг своим холодным светом. Я остановился и присмотрелся. Сидящая на лавочке была одета во что-то светлое, а голова была покрыта темным платком. Решив подойти и заговорить с ней, я сделал шаг вперёд, и вдруг, в этот самый момент, она неожиданно обернулась ко мне. Я остановился, глядя на неё. В первые секунды её лицо, освещённое светом луны, поразило меня своей красотой, при этом она почему-то показалась мне так похожей на Полину. Я не мог пошевелиться и просто стоял молча, как загипнотизированный, и смотрел на неё. И вдруг её лицо начало искажаться! Оно превращалось во что-то необъяснимое и жуткое, покрываясь всё более глубокими морщинами, словно она за пол минуты постарела на пятьдесят лет, и в конечном итоге превратилась в безобразную, беззубую старуху с отвисшей челюстью, впавшими щеками и горбатым , острым носом! Затем она судорожно затряслась всем своим немощным телом, и из её гортани послышался то-ли хрип, то-ли стон, то-ли издевательский смех:
  
   - Хе-хе-хе-хе-хе!!.
  
   Она смотрела на меня таким же немигающим взглядом как и та кошка, забравшаяся не так давно ко мне во двор!
  
   От этих неожиданных, ужасных метаморфоз, и зловещего, раздражающего слух звука, я отпрянул назад, и поскользнувшись, упал в снег. Снег засыпал мне всё лицо, глаза, попал за шиворот. Я постарался побыстрее подняться на ноги. Лавочка была пуста! Я стал резко оборачиваться во все стороны, но вокруг не было ни души! Моё тело знобило, страх овладел мной. Ноги стали "ватные". Я понимал только одно - мне нужно поскорее выбираться от сюда! Смутно помню как пробирался обратно через посадку, поближе к людям. Только гул в ушах, и учащённое биение сердца. Ноги плохо слушались, проваливаясь в глубокий снег. Наконец-то я вышел на центральную улицу. Здесь, как ни в чём не бывало, сияли праздничные гирлянды. Кафе, в котором мы ужинали с Полиной, было уже закрыто. Я сел в автомобиль и постарался успокоиться. Понемногу приходил в себя. Завёл двигатель и включил музыку. Теперь нужно аккуратно доехать домой...
  
   Горячие струи воды приятно массажируют голову, плечи, спину. Вот уже минут пятнадцать я стою под душем, пытаясь расслабиться. В мозгу спутались обрывки каких-то несвязных мыслей, словно кто-то хорошенько встряхнул аккуратно сложенную мозаику, и теперь все её частички были беспорядочно перемешаны. Только один лишь вопрос неизменно, снова и снова, возвышался над всем этим хаосом: "ЧТО ЭТО БЫЛО?" Может быть просто страх? Или переутомление на работе? На данный момент ответа на эти вопросы у меня нет. Стоит ли об этом рассказать Полине? Или лучше умолчать? А то ещё решит, что связалась с каким-то безумцем. Сейчас нужно успокоиться, расслабиться, постараться не думать об этом, выпить горячего чаю и попытаться хорошо выспаться. А завтра уже решить, что с этим делать.
  
   Следующий день был обычным, серым зимним днём- солнца не было видно, так как небо затянула сплошная серая пелена, сопровождающаяся небольшим туманом. Я проснулся "разбитым". Внутри чувствовался какой-то дискомфорт. Случившееся вчерашним вечером больше было похоже на ужасный сон, и теперь необходимо время, чтобы просто это забыть. Полине я решил ничего не говорить, по крайней мере, пока. Проанализировав события последних дней, я пришёл к выводу, что все происходящие со мной странности начались после того, как я сбился с дороги и угодил в эти Распутьевские болота. Чего же теперь ожидать дальше? А может просто забыть всё это, взять отпуск и укатить на недельку куда-нибудь на острова, погреться на солнышке, покупаться в океане? Кажется, это хорошая идея! Хотя, скорее всего, от этой идеи придётся временно отказаться, так как моя фирма сейчас занимается налаживанием новых партнёрских отношений, и этот важный процесс требует обязательного моего присутствия и контроля.
  
   И ещё. Мне пришла в голову мысль о том, что если всё это началось на болотах - то и закончится должно там же. А это означало лишь одно - мне придётся вернуться туда, и возможно, ещё не раз.
  
  
  
  
  
  
   ГЛАВА 3
  
  
  
  
   ПРИГЛАШЕНИЕ
  
  
  
   Самый верный способ избавиться от ненужных переживаний и докучающих мыслей - это углубиться в работу. Дела фирмы шли хорошо, особенно если учесть то, что последние переговоры с новыми партнёрами завершились успешной сделкой, заключённой на взаимовыгодных условиях, которая из теоретического этапа договорённости перешла в этап практического сотрудничества и развития. Теперь можно было немного расслабиться и подумать о небольшом отдыхе.
  
   Вчера позвонила Полина и сообщила, что в этом месяце выходит очередной номер журнала "Жадеит" , в котором будет опубликована и та статья обо мне, и что уже на следующей неделе она презентует мне один экземпляр журнала совершенно безвозмездно, в подарок от редакции, как участнику проекта.
  
   Спустя несколько дней, предварительно созвонившись, Полина принесла мне в офис обещанный номер журнала, а сама убежала на очередную встречу, пообещав, что обязательно отметим мой успех позже. Я взял в руки журнал. Он был напечатан на приятной на ощупь, белоснежной глянцевой бумаге, и выглядел современно и престижно. Найдя нужную страницу, я полюбовался своей фотографией и прочитал статью. Я отметил высокий уровень Полины как журналиста. Она написала всё профессионально и здорово. Одним словом мне понравилось, всё получилось ярко , красочно и солидно.
  
   Вечером того же дня я набрал номер её телефона:
  
   -Добрый вечер, Полина.
  
   - А, Игорь Олегович, добрый вечер!
  
   - Не могу не выразить Вам своё восхищение, Вы выполнили свою работу просто мастерски!
  
   - Спасибо, - засмеялась она в ответ, - я уже начинаю смущаться от Ваших комплиментов!
  
   - Что Вы, Полина! Вы их заслужили! И теперь я просто считаю своим долгом пригласить Вас на ужин.
  
   - Если Вы так настаиваете, я согласна!
  
   Мы договорились о том, что в конце недели, в субботу, я буду ждать её в одном из лучших ресторанов города "Монарх" в девятнадцать часов.
  
   - Только прошу Вас, воспользуйтесь услугой такси, - попросил я, - такое событие нужно отметить напитками по-крепче.
  
   - Договорились, - услышал я в ответ её приятный голос.
  
   В этот раз Полина , как и полагается девушке, пришла позже на десять минут. Ожидая её за столиком, я даже немного стал нервничать, опасаясь того, что по каким-либо причинам наша встреча может не состояться и она не придёт. Я даже поймал себя на мысли, что эта встреча больше напоминает самое настоящее свидание, чем встречу деловых партнёров, по крайней мере, я себя чувствовал именно так. Но это десятиминутное ожидание, которое по ощущениям для меня растянулись примерно на целых пол часа, стоили того! Когда она вошла в зал, я даже не сразу её узнал ! На ней было элегантное вечернее платье тёмного цвета, облегающее на талии и бёдрах, и подчёркивающее и без того роскошную фигурку. Я впервые увидел Полину в платье. Как же всё-таки ей идут платья! Её ножки были обуты в туфли на каблучке-шпильке, от чего походка стала ещё более грациозней и сексуальней , а шейку украшало тонкое , не броское колье из драгоценного металла с несколькими маленькими бриллиантами. В таком же стиле были выполнены и серёжки. В руке она держала небольшой дамский клатч , в тон платью, который украшали кристаллы известного современного бренда. Она меня сразила!
  
   Я поднялся из-за стола, и сделал шаг навстречу:
  
   - Добрый вечер, Полина!
  
   - Добрый вечер, Игорь Олегович! - улыбнувшись ответила она.
  
   - Вы так очаровательна! - произнёс я , едва касаясь губами её нежной ручки. - Вам очень идёт это платье!
  
   - Благодарю за комплимент!
  
   - Прошу Вас, - сказал я, сделав жест рукой, приглашая присесть за столик.
  
   Официант принёс нам меню, а через пару минут он вернулся с большим букетом белых роз, который я заказал заранее, и поставил его в вазу с водой на другом конце нашего столика.
  
   Полина была в восторге. Её глаза , кажется, излучали счастье.
  
   Мы мило беседовали, она поздравила меня с дебютом в роли звезды глянцевого журнала, а я поблагодарил её за прекрасно выполненную работу, и предложил больше не говорить сегодня о наших трудовых буднях , и перейти на "ты". Эту договорённость мы подтвердили звоном хрустальных бокалов с шампанским, под аккомпанемент живой классической музыки в исполнении квартета музыкантов, состоящего из двух скрипок, виолончели и рояля.
  
   Я поинтересовался как дела у её сына.
  
   - О, он растёт потрясающим мужичком! - глаза Полины тут же засияли каким-то особым блеском. - Пытается мне во всём помогать и защищать. Ты знаешь, он вспоминал тебя недавно, когда я показала ему статью в журнале.
  
   - Он помнит меня?
  
   - Ещё как! Когда я , после метели , забрала его от деда Тимофея домой, он так увлечённо рассказывал о том, как проезжавший мимо дядя Игорь застрял в снежном сугробе, и ночевал в нашем доме, а на утро все вместе отгребали снег во дворе, после чего пошли к деду Петру заводить трактор, чтобы освободить машину дяди Игоря от снега! Причём он говорил это с такой важностью, как взрослый, без которого это дело совершено не сладилось бы!
  
   - Да, он у тебя потрясающий парень! - с улыбкой сказал я.
  
   В этот момент я почувствовал на себе чей-то взгляд. Стараясь не делать резких движений, не подавая вида, я попытался осмотреться по сторонам. Было такое чувство, что смотрят от куда-то слева, со столиков, находящихся у противоположной стены зала. Я откинулся на спинку кресла и плавно повернул голову влево. И тут я заметил девушку, в длинном, роскошном вечернем платье тёмно- красного цвета, с большим вырезом сбоку, которая сидела одна за столиком и смотрела на меня. Заметив на себе мой взгляд, она взяла в руку бокал с каким-то коктейлем, и поглядывая на меня, принялась пить его через соломинку. Я отвернулся и посмотрел на Полину. Та, уловив моё мимолётное замешательство, спросила:
  
   - Всё в порядке?
  
   - Да, Полина, всё хорошо, - ответил я. - Просто за столиком у противоположной стены зала, в тёмно-красном платье сидит девушка. И у меня такое чувство , что я её где-то видел раньше, но никак не могу вспомнить где именно.
  
   Полина, выждав какое-то время, как бы невзначай, тоже взглянула в ту сторону:
  
   - Но там никого нет!
  
   Я обернулся и увидел, что действительно столик был пуст, только на нём остался стоять бокал с коктейлем.
  
   - Странно, - произнёс я.
  
   - Ничего, так бывает, - стала успокаивать меня Полина. - У тебя бывает много встреч, мало ли где ты мог её видеть - на какой-нибудь презентации, или у кого-то в офисе.
  
   - Да, ты права, - согласился я, - думаю не стоит заострять на этом внимание.
  
   Мы выпили ещё шампанского. Тем временем классический квартет сменили музыканты, играющие современную популярную музыку, и я пригласил Полину на танец. Танцы ещё больше нас раскрепостили и подняли настроение.
  
   Когда мы вернулись за свой столик, Полина сказала:
  
   - Игорь, я знаю, что рано или поздно, ты задашь этот вопрос, и поэтому я хочу тебе рассказать кое-что.
  
   - Да, Полина, я слушаю тебя.
  
   Пригубив шампанского, она продолжила:
  
   - Сейчас мы живём с Гришкой вдвоём - он и я. Но так было не всегда. Его отца звали Виталик, он был помощником главного редактора одного из телеканалов, с которым теперь сотрудничает "Жадеит". Я тоже когда-то работала на этом канале ; там мы и познакомились с Виталиком. Но после трагедии я перешла работать в журнал.
  
   Полина замолчала. Я не стал нарушать паузу. Собравшись с духом , она продолжала рассказ:
  
   - Однажды, после позднего эфира, Виталик возвращался домой. На одном из пустынных ночных перекрёстков он ехал на разрешающий сигнал светофора, а в это момент наперерез ему, на красный свет мчался на огромной скорости "мажор" на "хаммере". Тяжёлый джип снёс автомобиль Виталика как игрушку, превратив его в груду металлолома. Выжить в этой аварии, у моего мужа шансов не было. А "мажор", который как выяснили потом, был ещё и под кайфом, отделался сотрясением мозга и переломом ноги. Он оказался сыночком одного из очень высокопоставленных чиновников в министерстве внутренних дел, и поэтому дело было сфальсифицировано так, что Виталик ещё оказался и виноват, а "мажор" не понес никакой ответственности, и дело постарались быстро замять. Они, конечно, выплатили денежную компенсацию, но никакая компенсация не заменит ушедшего человека.
  
   - Прими мои соболезнования, - сказал я, - тебе , наверное, больно вспоминать об этом.
  
   - Нет Игорь, всё в порядке. С тех пор прошло шесть лет. Я к этому теперь отношусь спокойно и даже чуточку философски. Очевидно он просто выполнил свою миссию на Земле. Каждому человеку отведён какой-то определённый период времени, чтобы жить, а потом он уходит в назначеный ему срок. Они любили проводить вместе время - Виталик и Гришка. А когда произошла трагедия, я сказала сыну, что папа улетел на небо, и оттуда наблюдает за нами и оберегает нас. Ты знаешь, Игорь, Гришка тогда всё понял, хотя ему было три годика!
  
   После короткой паузы Полина сказала:
  
   - Мне нужно было рассказать это тебе. Я хочу, чтобы ты знал правду с самого начала.
  
   - Спасибо тебе Полиночка, - ответил я, положив свою ладонь на её руку. - Это так важно, когда между мужчиной и женщиной нет места лжи.
  
   - Да, это важно.
  
   - Послушай, Полина, - а давай завтра все вместе пойдем на каток? - предложил я.
  
   Она снова оживилась , отбросив грустные воспоминания, глазки её заблестели, а лицо украсила обворожительная улыбка:
  
   - Прекрасно! - ответила она. - Я думаю Грише это очень понравится и он будет рад тебя видеть! Ему не хватает мужского общения.
  
   Мы вызвали такси и я проводил Полину к дому, при этом договорившись, что завтра я заеду за ними.
  
   - Спасибо, - произнесла она, стоя у подъезда своего дома, - это был волшебный вечер. Со мной давно ничего подобного не происходило.
  
   Произнеся это, она улыбнулась и поцеловала меня в щёку, а затем не оборачиваясь, скрылась в подъезде многоэтажного новостроя.
  
   Таксист ожидал меня. Простившись с Полиной, я сел в машину и назвал свой домашний адрес. Я смотрел, как за стеклом такси проносятся кварталы вечернего города, и думал о том, что какая замечательная девушка Полина, и что вечер удался. На душе было радостно от общения с ней, и от её поцелуя.
  
   И всё-таки, кто же та девушка в красном?..
  
   Следующий день мы провели не менее интересно, только уже втроём, вместе с Гришкой, на катке ледового дворца. Мальчуган был рад меня видеть, как впрочем, и я его тоже, ведь нам с ним было, что вспомнить. Я, конечно, старался не ударить "лицом в грязь", однако конькобежец с меня, мягко говоря, получился не очень хороший. Лучше всех катался Гришка, хотя и много падал, Полина тоже держалась молодцом, и как выяснилось, в детстве она мечтала стать фигуристкой. Ну, а я последний раз стоял на коньках ещё в школьном возрасте, и поэтому мои навыки в этом деле были очень далеки от совершенства. После катаний мы закрепили наш сегодняшний спортивный успех поеданием сладостей и напитков, тут же, в кафе ледового дворца , всей нашей дружной и весёлой компанией.
  
   Спустя несколько дней, находясь у себя в офисе и просматривая доставленную только что с курьером почту, среди прочих бумаг я обнаружил запечатанный конверт без обратного адреса. Штамп на конверте свидетельствовал о том, что письмо было отправлено из центрального почтового отделения. Распечатав конверт, я обнаружил в нём лист белой бумаги , на котором был напечатан текст следующего содержания: " Сегодня в 21.00 ожидаю тебя по адресу: ул. Одесско-заводской переулок, дом 13. П."
  
   "Что за странное приглашение ? - подумал я, - и что означает "П"? Полина? Может она приготовила какой-то сюрприз? Но почему просто не позвонить мне?" Я решил сам позвонить Полине и поинтересоваться не присылала ли она мне письмо на адрес офиса фирмы. Но моя попытка дозвониться не удалась, так как в этот момент были какие-то неполадки со связью. Потом у меня были звонки по работе, и этот вопрос пришлось отложить до вечера. Перед концом рабочего дня я решил посмотреть где же находится указанный в письме адрес. Выйдя в интернет и подключившись к спутнику, используя программу GPS - навигатора , я выяснил, что Одесско-заводской переулок находится в частном секторе, практически за чертой города, и судя по всему, места там глухие. Всё это действительно странно, однако я решил туда поехать.
  
   Я двигался, используя бортовой навигатор. По мере того, как я покидал центральные районы города, дорога становилась всё менее освещённой. Вот уже остаются позади и спальные районы. Автомобилей, движущихся как в попутном, так и во встречном направлении, становится всё меньше, и создаётся впечатление, что жизнь постепенно замирает. Основная дорога уходила правее, а мне, судя по показаниям навигатора, нужно было съезжать на второстепенную влево. Я включил левый поворот и повернул. Качество дорожнего покрытия заметно ухудшилось, а метров через пятьсот дорога и вовсе превратилась в обычную просёлочную, с ухабами и изгибами, которые местами были ещё покрыты снегом вперемешку с грязью, после недавнего потепления. Вдоль дороги располагались частные дома, а небольшие улочки примыкали перпендикулярно то с одной , то с другой стороны дороги, уходя куда-то в темноту кривыми лучами. Я увидел мужчину, идущего мне навстречу. Когда он поравнялся со мной, я остановился , опустил стекло на двери автомобиля и поинтересовался:
  
   - Добрый вечер! Мне нужна улица Одесско-заводской переулок. Правильно ли я еду?
  
   - Да, есть такая, - ответил мужчина, - это Вам надо двигаться прямо , покуда не увидите справа одноэтажное длинное здание, похожее на заброшенную ферму. Повернёте перед ним направо, а метров через двести будет уходить улица левее, там на углу ещё брошено большое бетонное кольцо. Это и будет Одесско-заводской переулок!
  
   - Спасибо! А дом номер тринадцать далеко?
  
   Мужчина, прищурившись, переспросил:
  
   - Какой дом?
  
   - Дом номер тринадцать!
  
   - Вы уверены, что Вам нужен именно этот дом?
  
   - Да, - ответил я.
  
   - Тогда Вам нужно будет спуститься вниз, до самого конца переулка, и проехать дальше, проедете через кладбище и дальше, за ним, увидите дом, а метров через сто - ещё один. Вот это и будет тринадцатый. Только там никто не живёт!
  
   - Да? - удивился я.
  
   - Он давно заброшен. В этом доме, лет пятнадцать назад, жила одинокая старушка, которая в нём и померла. Её обнаружили случайно, примерно через пару недель после того, как она отдала Богу душу.
  
   "Ничего себе!" - мелькнуло у меня в голове.
  
   - Спасибо большое за помощь! - поблагодарил я и продолжил движение. Мужчина посмотрел вслед моему авто, пожал плечами, и пошёл своей дорогой. "Вот Полина и выдумщица! - думал я. - Как она не боится там находиться? Или это не Полина? И что вообще за странные события происходят последнее время в моей жизни? Неплохо было бы во всём разобраться и дать ответы на эти вопросы."
  
   Я был потрясён рассказом этого мужчины. Дом номер тринадцать.., в котором когда-то умерла одинокая старушка... Жуть какая! Врядли Полина могла назначить мне встречу в этом заброшенном, ужасном месте. Тогда кто? Кто-то решил устранить конкурента по бизнесу? Да, уж...
  
   Я ехал медленно, проваливаясь колёсами в ямы с водой и грязью, или наезжая на внезапно появляющиеся из темноты камни , верхушки которых торчали из земли или снега. Такое впечатление, что здесь дороги никогда и не было. Количество домов постепенно начинало уменьшаться и впереди образовался пустырь, по правую сторону которого, в свете фар, можно было разглядеть серое, длинное одноэтажное здание с чёрными дырами вместо окон. Скорее всего это и есть заброшенная ферма. С трудом разглядев какое-то подобие дороги, я свернул вправо перед фермой. Через какое-то время, продолжая движение, по левую сторону я заметил ряд домов, и кольцо из бетона, которое, возможно, предназначалось для укрепления стен колодца, но за ненадобностью было кем-то брошено у дороги. Всё сходится. Значит это и есть нужная мне улица. На ветровом стекле машины появились мелкие капельки - это пошел дождь. На стене одного из домов я увидел табличку, на которой был указан номер дома и улица. Я остановился. Выйдя из машины, я подошел поближе и присмотрелся. Табличка гласила: "ул. Одесско-заводской переулок , дом номер три". Значит я уже где-то рядом. Мелкая морось дождя покрывала всё вокруг влагой и попадала в лицо. Было мерзко и холодно. Спешно забравшись в салон автомобиля, я двинулся дальше. Улица спускалась всё ниже, и вскоре закончился последний двор, огороженный забором, за которым, метров через сто, по обе стороны дороги начиналась густая посадка. Она закончилась внезапно, и за ней я вдруг увидел, по правую сторону, могилы и кресты. Теперь мне нужно было проехать через кладбище. Вокруг - сплошная темень, мелкий, моросящий дождь настойчиво продолжал поливать землю. Я, конечно, понимал, что это всего-лишь место, где покоятся тела умерших людей, но предрассудки, которые живут в той или иной степени в каждом из нас, давали о себе знать. В какой-то момент по спине пробежал лёгкий холодок, но сейчас не время поддаваться страхам. Теперь уже по обе стороны дороги фары моего автомобиля выдергивали из темноты металлические или бетонные оградки и надгробия. У меня совершенно не было желания смотреть по сторонам, хотелось поскорее проехать это место, и я просто смотрел прямо перед собой. Было ощущение , что если я посмотрю в сторону, то увижу как за мной наблюдают незримые обитатели этого кладбища... Но что там впереди? Чей-то силуэт?! Кажется, что кто-то, накрытый серым плащом , идет перед автомобилем! Я включил очистители ветрового стекла, чтобы очистить его от капель дождя. Нет, впереди никого, показалось... Еду дальше. С одного края дороги, из темноты, отделилось что-то чёрное, и стремительно пробежав перед машиной, исчезло в темноте с другой стороны. Это кошка.
  
   Вот, кажется, кладбище заканчивается. Последний ряд могил остался позади, а впереди простилается необъятное черное пространство, по всей видимости это начинались сельскохозяйственные поля. Всматриваясь в темноту, пытаюсь разглядеть два брошенных дома. Чуть правее есть первый, а вот, поодаль, и второй. Смотрю который час - бортовой компьютер показывает без пяти минут девять. Подъезжая к последнему дому, чувствую небольшое волнение. Останавливаюсь, глушу двигатель и выключаю свет фар. Пусть глаза привыкнут к темноте. На всякий случай, я всегда вожу в машине электрошокер со встроенным в него фонариком. Сегодня он вполне может мне пригодиться...
  
   Выйдя из машины, я направился к дому, пытаясь в темноте осмотреть местность вокруг. Дождь к этому времени прекратился, зато холодный февральский ветер становился всё сильней. Дом казался сплошным чёрным пятном, без каких-либо признаков чьего-то присутствия в нём. Фонарик я не включал - так лучше видно в темноте, да и в случае угрожающей мне опасности я не выдам себя раньше времени. Дом был действительно давно заброшен, и создалось впечатление, что ещё год - другой, и он просто развалится сам по себе. И тут я заметил тусклый свет в одном из окон дома! Быть такого не может! Ведь я точно помню, что когда подъехал, то было всё черным-черно. Значит внутри всё-таки кто-то есть! Я решил войти в дом. Дверь была приоткрыта и немного скошена набок. Потихоньку, почти без скрипа, открыв дверь на столько, чтобы можно было пройти, я вошёл внутрь. Везде было темно, и я старался идти аккуратно, чтобы не споткнуться через порог или какой-нибудь мусор, валяющийся под ногами. Я прошёл одну небольшую комнату, которая когда-то, скорее всего, выполняла роль прихожей, затем небольшой коридор с дверной аркой по левую сторону - там наверное кухня с полуразвалившейся печкой, а дальше , прямо по коридору выходишь в большой проходной зал, по обе стороны которого были двери в комнаты поменьше. Правая дверь была заперта, а левая - наполовину приоткрыта, и вот из неё и струился загадочный, тусклый свет... Я снова ощутил лёгкий холодок, пробежавший по моей спине. Неизвестность всегда немного пугает. Что меня ожидает там, за этой дверью?..
  
   Я вошёл в комнату...
  
   Эта комната по размеру оказалась примерно в половину меньше проходного зала. У одной из стен стояла старая железная кровать с пружинной сеткой, а посреди, на круглом деревянном столе горела свеча в металлическом, ржавом подсвечнике. Но в комнате никого не было! Это меня насторожило. Кто же тогда зажёг свечу? Не знаю почему, но я посмотрел на свои наручные часы. Минутная стрелка сделала шаг и указала на цифру двенадцать - было ровно девять часов вечера. В этот самый момент свеча вдруг погасла, как будто мощный поток воздуха задул горевшее пламя, и я тут же погрузился во мрак. Обернувшись лицом к двери, я всматривался в темноту , стараясь сохранять спокойствие. Стояла оглушительная тишина, только изредка было слышно как ветер гудел за окном, и с каждым новым порывом посвистывал в щелях оконных рам и дверных проёмов старого, заброшенного дома. Где-то, совсем близко около дома, я услышал громкий и протяжный лай собаки. Даже это был не лай, а скорее вой. Так повторилось несколько раз, и от этого жалобного и вместе с тем зловещего воя становилось не по себе. Потом вой прекратился, и я услышал как собака вдруг испугано заскулила и бросилась прочь...Что происходит? Кто её мог напугать? Я прислушался. Было тихо. Оставаться здесь дольше не было никакого смысла, и я решил пробираться к выходу. Это была чья-то плохая шутка - пригласить меня сюда! Не успев сделать и пару шагов, я вдруг услышал громкий шум, где-то около входной двери в дом. Он напоминал шум свалившейся от куда-то металлической кастрюли или тазика. Скорее всего, кто-то , войдя в дом, в темноте случайно что-то зацепил. Я подождал, но никаких шагов не было слышно. Тогда я осторожно стал идти на выход, теперь уже включив фонарик и освещая себе путь. С включённым фонариком было как-то спокойней. Пройдя большой зал, я оказался в коридоре. Посветил вправо, туда, где когда-то была кухня. Там - никого, только вывалившиеся с печки кирпичи, обсыпавшаяся местами штукатурка, да какой-то мусор. Дальше была комната-прихожая. Посветив фонариком перед собой, я увидел в прихожей, немного в стороне от входной двери, валяется проржавевшее старое ведро. Так вот оно что! Это ведро и наделало шуму, упав с полки. Я вздохнул с некоторым облегчением. Однако, на душе всё равно было не спокойно. Чем ближе я пробирался к выходу, тем сильнее меня одолевало ощущение, что кто-то смотрит мне в спину! От этого чувства "мурашки" начинали бегать по телу! Что же делать? Может быть просто сделать рывок и выскочить из этого дома на улицу? Но, что же я такой трус? Нет, нужно довести дело до конца, тем более, что не смотря на то, что мне так и не удалось никого обнаружить в доме, стойкое ощущение чьего-то присутствия рядом меня не покидало ни на минуту. Нужно всё выяснить до конца! Я собрался с духом и решительно развернулся на сто восемьдесят градусов. В этот момент, в паре шагов от меня, почти у самого пола, заблестели два зелёных огонька. Посветив туда фонариком, я увидел чёрную кошку. Кажется, это была та самая кошка, которая забиралась ко мне во двор! Она, также как и тогда, смотрела мне в глаза своим немигающим взглядом ! Затем она произнесла своё протяжное: "Мяу!", и быстро рванула мимо меня, выскочив из дому. И тут я ощутил какой-то мощный поток воздуха, словно сильный сквозняк пронёсся мимо, и подхватив входную дверь, со скрипом резко захлопнул её! Я бросился к двери и попытался её открыть, но видимо, старые петли перекосились и дверь где-то заклинило, она мне не поддавалась и упорно не хотела открываться. Я оперся спиной на дверь, решив немного перевести дух. Посмотрел в чернеющую глубь дома, и тут... Стоп! Этого не может быть! Из той-же комнаты, где на столе горела свеча, снова струится тусклый , мерцающий свет! Что это может быть? Неужели в этом доме живёт какая-то нечистая сила?.. Я решил вернуться в ту комнату. Ведь если даже и так, если действительно здесь что-то такое присутствует, похоже, что эта сила пытается каким-то образом вступить со мной в контакт... Как только я переступил порог, свеча снова погасла. Когда глаза привыкли к темноте, я увидел за окном какую-то тень, будто кто-то ходил возле дома. При этом на слух можно было различить шорох, напоминающий чьи-то шаги. Тень всё чаще мелькала в окнах. И как я не пытался незаметно выглянуть в окно - никого не видел снаружи. Кто-то или что-то кружило вокруг дома. Через некоторое время я чётко слышал шаги на чердаке! Кто-то ходил прямо надо мной! На какое-то время шаги прекратились, а затем появились снова. Только теперь они то удалялись, ступая над другими комнатами, то приближались. Но вот наступила тишина, шаги затихли. Кажется можно успокоиться. В этот момент я снова почувствовал взгляд. Было впечатление, что кто-то буквально в упор "сверлит" меня своим взглядом в спину. Я опустил взгляд с потолка, и медленно повернулся... Там, в углу, в темноте, на железной кровати я чётко видел чёрный силуэт... Я почувствовал как проступает холодная испарина на моём лбу, и появилась слабость в ногах.
  
   - Ну что же ты боишься меня?
  
   Я вздрогнул.
  
   Женский голос словно обволакивал меня со всех сторон, и при этом звучал как будто полушёпотом, из другого мира...
  
   Вспыхнула свеча...
  
   От неожиданности я сделал шаг назад.
  
   Свет свечи наполнил комнату тусклым мерцанием... И теперь я мог разглядеть того, кто сидел на кровати. Девушка в роскошном тёмно-красном платье медленно поправила рукой золотистый локон своих вьющихся волос, слегка спадавших на лицо... Я смотрел на неё в недоумении. Это снова она!
  
   - Кто ты? - с трудом выдавил я из себя.
  
   Она засмеялась мне в ответ всё тем же приглушённым голосом, а затем спросила:
  
   - Не узнал?
  
   Я по-прежнему не мог вспомнить где её видел раньше.
  
   - Неужели тебе неприятно общение с такой красивой девушкой, Игорёчек? - улыбаясь произнесла она.
  
   Я ответил вопросом на вопрос:
  
   - Что тебе нужно?
  
   - Помоги мне! Или ты так и оставишь меня без своей помощи?
  
   После этих слов её лицо и тело, вдруг, начало искажаться, приобретая ужасно-безобразный вид! И тут до меня дошло! Это же та самая девушка, а вернее то самое нечто, которое я встретил тогда вечером , после ужина с Полиной, на лавочке у пруда!..
  
   Свеча неожиданно и резко погасла, моментально окунув меня во мрак. Я бросился бежать. Казалось, что волосы шевелились на моей голове. А вслед я всё слышал её смех!
  
   Пробегая по дому я споткнулся через какой-то порог и чуть было не упал, затем, что было силы дернул на себя входную дверь, она мне поддалась, и я выскочил на улицу, при этом зацепившись за торчащий в двери гвоздь и слегка распоров кожу на дублёнке.
  
   Холодный, пронизывающий ветер встретил меня снаружи. Было впечатление, что мне удалось выбраться из самого пекла. Мне не хватало воздуха. Моё горло пересохло, скребло и пылало огнем, словно я несколько суток прожил в пустыне без воды, мне даже глотнуть было сложно и больно. Я почти не понимал где нахожусь и что делать дальше. В поле моего зрения попал мой автомобиль, это меня немного привело в себя и успокоило. Забравшись в авто, я попытался завести двигатель, но впервые мне это не удалось. Как-будто напитавшись энергией, кто-то разрядил аккумулятор, однако со второй попытки машина всё-таки завелась.
  
   Сколько времени мне пришлось пробыть в заброшенном доме на окраине города - неизвестно. Когда я добрался домой - было уже далеко заполночь. Я чувствовал усталость и подавленность, словно я попал под влияние какого-то энергетического вампира, полакомившегося моей жизненной силой. Мой мобильный телефон, как оказалось, был разряжен. Сделав над собой усилие, я написал письмо секретарю Танюше, в котором сообщил о том, что в течении рабочего дня меня в офисе не будет, и если возникнут какие-то неотложные дела, чтобы она перенесла их на завтра. Это письмо я отправил Тане по электронной почте, а сам , едва добравшись до кровати и скинув с себя грязную одежду, моментально провалился в сон.
  
  
   Джазовые импровизации Луи Армстронга приятно дополнялись ароматом свежемолотого кофе, а взгляд этой девушки стал для меня волшебным эликсиром, которым одаривала меня сказочная добрая фея.
  
   - Я начала всерьёз волноваться, - сказала Полина, улыбаясь, - до тебя было не дозвониться!
  
   - Да, я предположил, что так и будет, когда увидел три пропущеных звонка от тебя, - ответил я. - У меня возникли некоторые обстоятельства, о которых я обязательно расскажу тебе Полина, но не сегодня. Мне нужно кое в чём разобраться.
  
   Мы сидели в теперь уже "нашем" кафе, за столиком на двоих у окна, и я не переставал любоваться этой милой, очаровательной девушкой, которая всё больше становилась мне необходима, хотябы просто своим присутствием рядом.
  
   - А ты знаешь? - вдруг оживилась она, словно вспомнила что-то очень важное, - за мой добросовестный и высокопрофессиональный труд меня поощрили!
  
   - В самом деле? - улыбнулся я. - И каким же образом?
  
   - Со следующей недели моё руководство награждает меня отпуском на десять дней! - радостно провозгласила Полина.
  
   - Я тебя поздравляю, Полиночка!
  
   - Было бы здорово выбраться куда-нибудь из этой суеты.
  
   Взяв минуту на раздумье, я сказал:
  
   - Послушай, у меня есть предложение!
  
   - Какое? - глазки Полины заблестели озорными огоньками.
  
   - Дело в том, что последнее время у меня тоже был достаточно напряжённый период в работе, и я подумал - а не взять ли мне небольшой тайм-аут, чтобы погреться недельку на берегу Индийского океана? И если ты не против - я предлагаю совершить это путешествие вместе.
  
   - Ура! - обрадовалась Полина почти с детской непосредственностью. - Я не против!
  
  
  
  
  
   ГЛАВА 4
  
  
  
  
   ЛЕМУРИЯ
  
  
  
   Самолёт компании Air France взревел своими мощными моторами и покатился по взлётной полосе, стремительно набирая скорость. И вот уже через несколько секунд какая-то огромная, неудержимая сила подхватила многотонную машину, задрав нос фюзеляжа вверх, вдавив пассажиров в их кресла, и преодолевая силу притяжения Земли, уверенно стала поднимать самолёт всё выше в небо. Плавно провалившись на бок, машина "легла на крыло", разворачиваясь и выходя на нужный курс полёта, занимая свой воздушный коридор. Посмотрев в иллюминатор, можно было увидеть как постройки аэропорта "Борисполь" не привычно перекосились, удаляясь и становясь всё мельче. Через несколько минут, набрав нужную высоту, самолёт выровнялся, и теперь можно было насладиться полётом, отстегнув ремень безопасности. В проходе салона появились привлекательные стюардессы в униформе и с тележками, предлагая пассажирам обед и напитки.
  
   После всех последних событий в моей жизни захотелось полностью переключиться на что-то совершенно иное, на какой-нибудь другой мир. Именно по этой причине я связался с одной достаточно успешной и надежной туристической компанией, услугами которой мне уже приходилось как-то раз воспользоваться, чем я остался доволен, и поинтересовался о наличии интересного и необычного тура. Мне порекомендовали поездку на остров Мадагаскар. Я, да и Полина тоже, никогда прежде там не были, и оба летели туда в первый раз. Прямого рейса на остров нет, поэтому мы решили лететь через Париж.
  
   Мне нравится путешествовать, и каждый раз, когда предоставляется такая возможность, я делаю это с удовольствием. Я уже бывал в нескольких странах Европы, и даже однажды побывал в Азии, в частности в Южной Корее. И каждый раз, когда подымаешься в небо или мчишься по скоростной автомагистрали, ты смотришь по сторонам на проплывающие мимо тебя пейзажи, и любуешься красотой нашей планеты, её удивительной, чарующей взор природой. Но когда я собирался на Мадагаскар, я даже и предположить не мог, что на Земле есть такое необыкновенное место. Это по истине фантастический мир, каким-то странным образом, к счастью, ещё сохранился почти не тронутым. И неделя, проведённая на этом острове, оказалась необычайно малым промежутком времени для того , чтобы насладиться всеми прелестями этого удивительного мира!
  
   Так называемая стыковка в парижском аэропорту заняла не более двух часов. В течении этого времени происходит пересадка на другой самолёт, который и доставит нас на остров. Этим самолётом оказался большой современный лайнер, способный взять на борт около трёхсот пассажиров. Нам с Полиной достались места возле иллюминатора, прямо над началом крыла. Теперь нужно будет провести в воздухе ещё не менее двенадцати часов, и так как путь предстоит долгий, всем выдали плед и небольшую подушку, а также тапочки, чтобы можно было снять обувь и чувствовать себя ещё более комфортно во время полёта. А чтобы было не очень скучно , в спинке кресла впередисидящего вмонтированы мониторы с сенсорными датчиками управления, дублирующиеся кнопочным пультом, находящимся в подлокотнике. В памяти монитора записаны пару англоязычных фильмов, мультики, подборка музыки различных стилей, которую можно слушать через дополнительные наушники. В меню также присутствует возможность подключения к внешней видеокамере , находящейся в нижней части фюзеляжа, и GPS- навигатору, который показывает на экране местонахождение самолёта в данную минуту. Во время полёта предусмотрено двухразовое питание, в перерывах между которыми можно заказать различные напитки. В общем путешествие обещает быть приятным.
  
   Примерно на середине пути, преодолев европейскую часть материка, нас ожидало первое приключение. Самолёт начало слегка трясти. В этом нет ничего особенно страшного, так как такое явление встречается довольно часто на просторах воздушного пространства, однако в этот раз всё было несколько иначе. Чем дальше мы летели, тем сильнее становились толчки, вместо того, чтобы уменьшаться. Стюардессы выдали всем пассажирам бланки, в которых нужно было заполнить личные данные с указанием домашнего адреса. Они аргументировали это тем, что данные необходимо срочно внести в бортовой самописец, или как его ещё называют - "чёрный ящик". Хотя, возможно, это был просто отвлекающий момент, чтобы переключить внимание людей и предотвратить возникновение паники на борту. Через время к толчкам добавилась вибрация всего корпуса самолёта и трясти начало настолько сильно и жёстко, что это уже вовсе не напоминало безопасный плавный полёт, а скорее похоже было на безумную езду на гусеничном вездеходе по полному бездорожью. Если посмотреть в даль салона, то возникало такое впечатление, что корпус самолёта изгибается то в одну , то в другую сторону. Бортпроводницы попросили не подниматься со своих мест, и сохранять спокойствие. Мощные воздушные потоки пересеклись между собой, образовав зону турбулентности, которую нам предстояло преодолеть. Становилось страшновато от понимания того, что ты находишься на высоте более десяти тысяч метров над землёй, и если вдруг корпус самолёта, или что-либо из технического оборудования не выдержит перегрузок, то шансов на спасение практически нет. Никогда не думал, что такой большой и тяжёлый лайнер, может с такой лёгкостью, словно играючи , подбрасывать воздушная стихия!
  
   Полина держалась молодцом, однако в момент, когда напряжение достигало максимума, она произнесла:
  
   - Что это?
  
   - Не волнуйся, - ответил я , взяв её ладонь в свою, - всё будет хорошо!
  
   Она сжала покрепче мою руку, и закрыв глаза, откинулась на спинку кресла.
  
   Мадагаскар. Когда-то давно, много миллионов лет назад, огромный материк раскололся на несколько частей, и удалившись друг от друга, образовались более мелкие части суши. По другой версии - существовал древний материк под названием Лемурия - родина приматов лемуров, частью которого и является современный остров.
  
   Вот мы уже и подлетаем к Антананариву - столице этого чудесного острова, в аэропорту которого и совершит посадку наш лайнер. Одно из преимуществ посадочных мест, находящихся возле иллюминатора - это то, что есть возможность любоваться теми видами, которые представляются нашему взору за бортом. Остров обладает необычной окраской, так как в цвете почвы в основном преобладают красные оттенки, и в сочетании с сочным цветом зелени мы наблюдаем непривычный для нашего взора пейзаж.
  
   Самолёт начинает снижение. Что ожидает нас там - внизу? Мы с Полиной переглянулись , и улыбнувшись пристегнули ремни безопасности. Неизвестность и предвкушение приключений в неведомом доселе мире приятно щекотали нервы.
  
   "Город тысячи жителей" (так переводится название столицы) встретил нас приветливо. Прежде чем окунуться в эту новую и необычную для нас жизнь, нам на какое-то время ещё пришлось задержаться в здании аэропорта, так как по прилёту в эту страну необходимо оформить въездную визу. И вот когда дело было сделано, Мадагаскар радушно открыл нам свои двери. Здесь необходимо отметить, что это совершенно другой мир, со своим образом жизни, своими традициями, правилами и запретами, которые необходимо соблюдать, уважительно относясь к народу, в гостях у которого ты находишься. Чтобы было проще и быстрей передвигаться мы наняли водителя с личным автомобилем, хотя быстрей получается не всегда, потому что на проезжую часть могут запросто выйти домашние животные или местные жители, бегает детвора, что замедляет движение. Так же мы пользовались услугами частного гида, который рассказывал нам о достопримечательностях и традициях.
  
   На острове достаточно жарко и влажно, и необходимо время , чтобы привыкнуть к тропическому климату. Местные жители - малагасийцы, приветливые и разговорчивые. Они даже устраивают что-то вроде театральных представлений, словно соревнуясь между собой в искусстве речи, и как нам рассказывал гид, до самой сути дела доходит не всегда, так как считается, что порой гораздо важнее не то о чём говоришь, а то , о чём так и не было сказано.
  
   В столице находится великолепный ансамбль дворцов Рува Амбухиманга, и ещё есть достойные внимания усыпальницы мадагаскарских монархов. Хотя , пожалуй, каждый уголок этого острова достоин внимания. Но мы с Полиной решили оставить осмотр достопримечательностей Антананариву на последний день своего путешествия, равно как и посещение одного из самых больших рынков под открытым небом "Зума" для покупки сувениров на память о Мадагаскаре. А пока что пустились в путешествие по самому острову.
  
   - Как же здесь хорошо! - произнесла негромко Полина, подставляя себя жаркому мадагаскарскому солнцу. - Это самое прекрасное путешествие в моей жизни! И всё благодаря тебе, Игорь. Я счастлива! Впервые за последние несколько лет я позволила себе оставить повседневную рутину, и быть просто женщиной.
  
   Удивительные пейзажи дарит побережье Индийского океана. Бирюзовая вода и белоснежные песчаные пляжи, которые растворяются в мангровых зарослях, яркой зелени и ароматных цветах.
  
   - Пойдём-ка, искупаемся в Индийском океане! - ответил я, взяв Полину за руку. - Знаешь, если бы не ты, вряд ли я прилетел бы сюда один. Мне нравится делать тебя счастливой.
  
   Она с нежностью посмотрела на меня и мы направились к воде.
  
   Мы оба не заметили как это произошло. Было такое ощущение, как будто мы знаем друг друга давным-давно. Так бывает, когда две человеческие души сплетаются своими незримыми нитями, уставшие от избыточной свободы одиночества, и находят одна в другой то общее, которое сближает, и то различное, которое дополняет тебя и укрепляет, делая сильней и целостней. И порой достаточно было просто молча посмотреть друг другу в глаза, чтобы уловить мысли и желания. Это непередаваемое ощущение, когда можно общаться без слов!
  
   Около Мадагаскара расположены несколько маленьких островов, чья территория также принадлежит этому государству. Все они необычайно красивы, и вот на одном из них мы и находимся сейчас с Полиной. Иль Сент Мари или Остров Святой Марии - так называется это прекрасное место. На сегодняшний день этот остров стал местом где поселились многие из тех иностранцев, кто приехал на Мадагаскар на постоянное место жительства , став их вторым домом. Здесь прекрасные чистые пляжи, множество отелей и ресторанчиков. А ещё рассказывают, что якобы на этом острове когда-то прятались от властей пираты, чтобы не быть повешенными. В бухте действительно можно увидеть торчащие из воды части затонувших пиратских кораблей. А самые отчаянные кладоискатели и по сей день ищут сокровища стоимостью примерно в двести миллионов фунтов стерлингов, которые были зарыты где-то в этих местах.
  
   Возможно на Мадагаскаре не найти роскоши всемирно известных курортов, но зато здесь есть роскошь иная - роскошь не тронутой естественной природы, которая эволюционировав, стала неповторимой! Именно поэтому мы не стали долго задерживаться на Острове Святой Марии. Позагорали там всего пару дней и решили ещё попутешествовать по провинции, чтобы успеть познакомиться с удивительной природой и животным миром здешних мест. Здесь много видов различных птиц, насекомых и животных, которых не увидишь больше ни в какой другой части нашей планеты. В реках Мадагаскара обитают крокодилы, в лесах живут необычной раскраски хамелеоны, и конечно же полноправные хозяева острова - лемуры, которых здесь насчитывается несколько видов.
  
  
   Клубы сухой красноватой пыли поднимались в воздух позади нашего автомобиля. Мы ехали мимо одной из провинциальных деревень. По улицам бегала босоногая темнокожая детвора, взрослые занимались привычными делами - деревня жила своей обычной жизнью.
  
   - Игорь, посмотри скорее сюда! - с восхищением произнесла Полина, слегка толкнув меня в бок.
  
   Я повернул голову влево и увидел чуть в стороне от дороги огромное дерево с очень толстым, мощным, почти гладким стволом. Затем появилось ещё одно, и ещё.
  
   - Вау, это же баобабы! - воскликнул я.
  
   - Да, это настоящие баобабы! Давай остановимся и подойдём, посмотрим поближе! - не унималась Полина, глядя на меня умоляющим взглядом.
  
   - Конечно посмотрим, - ответил я, - я сам их вижу первый раз в жизни!
  
   Мы попросили водителя остановиться и подождать нас. Когда мы подошли ближе, нашему взору открылось необычайное зрелище: огромные стволы деревьев, как исполины, поднимались вверх из земли. Мы с Полиной попытались обнять ствол этого дерева, однако даже наших вытянутых рук было недостаточно , чтобы сделать это! Где ещё можно увидеть такое? Одна из легенд гласит, что за какую-то провинность этому дереву было велено расти корнями вверх. И действительно, если присмотреться внимательней, то видишь, что крона его в самом деле больше похожа на корни, словно оно воткнуто в землю перевёрнутым вверх -тормашками.
  
   Мы решили прогуляться по этой баобабовой роще, и совершенно не заметили как перед нами появилась растрёпанная, чумазая девчушка лет восьми. Она смотрела на меня и повторяла какую-то фразу на местном наречии, показывая при этом рукой в сторону. Мы с Полиной переглянулись.
  
   - Кажется она куда-то нас зовёт, - сказал я .
  
   - Да, похоже на то, - ответила Полина.
  
   Девчушка взяла меня за руку, и повторяя всё ту же фразу, которая наверное означала, что-то вроде: "пойдём со мной", пыталась повести меня за собой.
  
   - Пойдём, посмотрим, - обратился я к Полине, - возможно нужна наша помощь.
  
   Мы пошли за девчушкой.
  
   От дороги в сторону уходила тропа по которой мы пробирались сквозь заросли полусухих кустарников и невысоких деревьев. Позади я услышал чьи-то шаги, и обернувшись, увидел нашего водителя. Видимо он заметил издали, что мы общаемся с кем-то из местного населения и поспешил к нам. На очень плохом английском водитель пытался сказать, что было бы лучше вернуться к автомобилю и продолжить поездку, но в этот момент мы , как я понял, уже оказались там куда нас вела девочка. Это была достаточно просторная территория на которой стояло несколько деревянных хижин. Скорее всего мы оказались в гостях у одного из местных племён.
  
   День подходил к концу, и солнечный диск вот-вот начнёт прятаться за линию горизонта. Девчушка, которая привела нас сюда разжала свои пальчики, бросив мою руку, и побежала к своим, скрывшись в одной из хижин. Было похоже на то, что жители этого племени проводили какой-то обряд: посреди вытоптанной сухой площадки, на которой не росло никакой растительности горел костёр, вокруг которого полукругом, лицом к нам, расположились люди разных возрастов. Как бы по периметру этой площадки находились молодые, крепкие мужчины с обнажённым торсом, на лицах и груди которых были нарисованы полосы - скорее всего это были воины племени. Как только мы появились на окраине площадки, двое из этих людей подошли к нам ближе и стали чуть позади, прикрывая доступ к тропинке по которой мы пришли сюда. В центре собравшегося племени восседал вождь. Люди притихли и обратили свои взоры на нас.
  
   Полина прижалась ко мне:
  
   - Игорёк, давай уйдём от сюда.
  
   - Не бойся, - подбодрил я её, - я же рядом! Они ничего плохого нам не сделают.
  
   На пороге хижины ,в которую забежала приведшая нас девочка, появилась пожилая женщина. Она была довольно странно одета. Её одеяние спускалось почти до пят, и было сшито из тканей разных расцветок , кое-где были небольшие вставки из кожи, а её шею украшало ожерелье из натуральных камней, посреди которого висел огромный клык какого-то животного. Она издали несколько секунд разглядывала нас , а затем что-то сказала на своём языке. После этого один мужчина из племени направился в нашу сторону. Подойдя ближе он обратился к нашему водителю. Они перебросились между собой несколькими фразами, после чего водитель ушёл.
  
   По всему было видно, что хотя вождь этого племени совсем другой человек, но все, и даже он сам , прислушивались к словам этой женщины и исполняли то, что она говорит. Очевидно, что она пользовалась большим уважением, а возможно её даже боялись, так как она вполне могла быть какой-нибудь провидицей или даже колдуньей.
  
   Я совершенно не знаю малагасийского языка, но порой у меня было ощущение, что каким-то образом я понимаю смысл того, о чём говорят эти люди. Женщина, обратившись к своим соплеменникам и вождю, снова произнесла фразу которая, как мне показалось, означала что-то типа: "Эти люди пришли ко мне". Затем она подошла почти вплотную к нам с Полиной и пристально посмотрела в мои глаза. Оторвать взгляд было невозможно - настолько сильная энергетика исходила от неё. После этого она начала говорить, из чего я понял , что водитель приедет за нами завтра утром, а нам здесь ничего не угрожает. Нас отвели в одну из небольших хижин и попросили пока из неё не выходить.
  
   Небольшая деревянная перегородка условно разделяла внутреннее пространство хижины на две комнаты. В одной из них находилась пара больших ящиков из досок, накрытых такими же, сбитыми из досок крышками, а также множество различного объёма глиняных сосудов - маленьких и больших, широких и узких. Некоторые из них стояли открытыми и пустыми, а некоторые явно были чем-то заполнены и были накрыты крышками, либо завязаны материей. Возможно в них были продукты или вода. Во второй комнате хижины располагался деревянный лежак, устланный сшитым вручную матрасом, который был достаточных размеров, чтобы на нём могли уместиться два не крупных взрослых человека. Пол был устлан подсушенной, мягкой травой по которой было приятно ступать, и её мягкость можно ощутить даже не снимая обуви.
  
   Мы присели на лежак. Я обнял Полину за плечи, и слегка прижав к себе, спросил:
  
   - Ну как ты?
  
   Полина двумя руками обвила мою грудь и спину, и крепко ко мне прижалась:
  
   - Мне страшно. Я ничего не поняла. Эта женщина... Они что-то говорили на своём языке... Что они от нас хотят?
  
   - Не волнуйся. Главное, что я понял, так это то, что нам ничего не угрожает. Малагасийцы - миролюбивый народ, и они не станут нам причинять вред, тем более ты сама слышала как гид нам рассказывал, что быть приглашённым к ним - это большая честь. Водитель приедет за нами позже, возможно завтра с утра, а сейчас нам с тобой представилась редкая возможность окунуться в быт коренного населения острова! Ты только представь!
  
   - Да, действительно, нам повезло! - с небольшой иронией ответила Полина и улыбнулась. Мои слова немного успокоили её, и она уже не выглядела такой взволнованной.
  
   - Тем более, - продолжил я, - у меня создалось такое впечатление, что они ждали именно нас. Правда пока не могу понять для чего?
  
   - Мне уже становится интересно, чем это всё закончится? Надеюсь нас не съедят?
  
   - Одно я тебе могу обещать, - заверил я , - это путешествие мы с тобой не забудем никогда!
  
   - Это точно! - негромко рассмеялась Полина.
  
   Спустя какое-то время к нам в хижину вошёл человек из племени. Он принёс, завязанные в кусок ткани, различные местные фрукты. Положив перед нами свою ношу на устланный травой пол и развязав её, парень принялся что-то нам объяснять, помогая себе жестами руками. Он говорил, при этом указывая на фрукты и на Полину, и качал утвердительно головой, а указывая на меня - отрицательно. Фрукты он пододвинул ближе к Полине, а сам отошёл в сторону и присел около входа.
  
   - Кажется, он принёс тебе поесть, - сказал я .
  
   Полина, взяв банан, очистила его и протянула мне. В этот момент парень подскочил с места и взволновано стал говорить, маша руками.
  
   - Он говорит, что есть можно только тебе, - обратился я к Полине.
  
   - Как-то это всё странно, - ответила она, - почему тебе нельзя?
  
   - Не знаю, что они задумали, но ты кушай, а я позже поем. Возможно для меня они приготовили другое блюдо.
  
   Полина с некоторым недоверием посмотрела на парня, затем на принесённое им угощение, после она взглянула на меня, и встретив мой спокойный взгляд, произнесла:
  
   - Ты знаешь, Игорь, я пожалуй съем. Не станут же они нас травить?
  
   - Конечно нет, - ответил я, улыбнувшись.
  
   К тому времени мы действительно уже успели изрядно проголодаться.
  
   Парень всё это время сидел у входа. Когда Полина утолила голод экзотическим угощением, он завязал оставшееся в ткань и ушёл.
  
   Начинались сумерки. В тёмное время суток освещение на острове довольно слабое даже в больших городах, а в провинциальных деревнях его практически нет совсем, поэтому темнеет быстро. Единственное, что излучало здесь свет - так это костёр посреди поляны, пламя которого всё это время поддерживалось благодаря местной детворе, подбрасывавшей в него сухие ветки.
  
   Полина задремала сидя, положив голову мне на плечо. Я аккуратно, стараясь не разбудить, уложил её на лежак. Полина даже не проснулась, а только свернулась "калачиком", поджав коленки, и положив руки себе под голову. "Устала, бедняжка" - подумал я про себя, и совершенно не заметил как и сам задремал рядом.
  
   - Вставай, Игорёчек! Просыпайся, помоги мне! - обратилась, присевшая на корточки передо мной, уже знакомая мне девушка в роскошном тёмно-красном платье с шикарным разрезом сбоку.
  
   Бум, бум, бум... - слышались мне какие-то глухие, настойчивые, ритмичные удары.
  
   - Ну же, просыпайся! - говорила девушка, поправляя спадающие на глаза локоны волос. - Слышишь, как стучит моё сердце?
  
   Бум, бум, бум...
  
   Вздрогнув, я резко проснулся... Всё моё тело было в поту, словно от жара. В хижине было темно, и только в дверном проёме можно было уловить мерцание горящего в стороне костра.
  
   Бум, бум, бум... Звучало в моей голове...
  
   Я сел на лежак и потёр пальцами вески, пытаясь окончательно проснуться, чтобы понять где сон, а где явь. Полина всё также спокойно спала, отвернувшись лицом к стене. Ритмичные удары не прекращались. Я услышал чьи-то лёгкие приближающиеся шаги. Напротив входа, в темноте, показался невысокий силуэт с копной взлохмаченных волос на голове - это была та самая девочка, которая привела нас сюда. Она помахала мне и протянула вперёд руку, тем самым зовя меня к себе. Я ещё раз посмотрел на спящую Полину, и вышел из хижины. На тёмном ночном небе то здесь, то там сияли звёзды, появляясь в разрывах лёгких облаков. Девочка взяла меня за руку и повела к костру.
  
   По мере того, как мы приближались к месту сбора племени с горящим костром посреди площадки, ритмичные звуки становились всё громче. Как и в первый раз, девочка привела меня, и отпустив руку убежала, спрятавшись за толпой взрослых. Кажется теперь здесь собрались все жители племени. Рядом с костром стоял мужчина на котором была одета только набедренная повязка, сплетённая из каких-то растений с листьями, лицо его было разрисовано разного цвета полосами, с боку висела небольшая плетёная из кожи сумка на длинной верёвочной ручке, наброшенная через плечо, а в руке он держал бубен по которому наносил ритмичные удары:
  
   Бум, бум, бум...
  
   Вероятно это был шаман племени, который ударяя в свой инструмент, призывал людей собраться.
  
   Над костром был приспособлен котелок в котором бурлила жидкость. Обратив взор на меня, шаман прекратил ударять в бубен. Воцарилась тишина. Слышно только как трещит в огне дерево, да бурлит жидкость в котле. Подошёл человек из племени и расстелил передо мной плетённый коврик, объясняя жестами, что мне нужно сесть на него. Я опустился на коврик лицом к пламени, скрестив ноги. После этого шаман начал громко произносить какие-то странные звуки и слоги, временами протяжно выкрикивая, и эти выкрики хором повторяло за ним всё племя. Так продолжалось несколько минут, после чего выкрики прекратились, а шаман стал снова бить в бубен, только теперь удары не были ровными как прежде, а ритм приобрёл рваный, синкопированный рисунок. Эти удары сопровождались движениями тела - шаман танцевал вокруг площадки в центре которой горело пламя и находился я. Постепенно к этому танцу стали присоединяться остальные жители племени, водя вокруг меня своеобразный "хоровод". И вот уже всё племя, а точнее сказать взрослая его часть, исключая детей, двигалась в этом безумном танце, сопровождая его выкриками, вторя своему шаману, а тот, время от времени, проходя мимо костра, что-то доставал из кожаной сумки, висящей у него через плечо, и бросал в кипящую жидкость. Это действо всё больше напоминало дикую колдовскую оргию.
  
   В какой-то момент я заметил, что всё происходящее вокруг, приобретало иную реальность... Я словно погружался в состояние изменённого сознания - движения виделись мне в замедленном темпе, а очертания становились размыты. Выкрики шамана повторялись эхом в моём мозгу.
  
   Я видел , как кольцо танцующих людей стало расступаться, и через образовавшийся проход ко мне приближается та женщина в длинном платье, сшитом из разных лоскутов ткани и со странным ожерельем на шее. В руке она держала нож с длинным, широким лезвием. Подойдя почти вплотную к костру и остановившись напротив меня, она вытянула вперёд обе руки. Нас с ней разделял только костёр, по одну сторону которого был я, а по другую - эта колдунья. Положив нож на внутреннюю часть ладони своей другой руки и прижав его, она провела острым лезвием, сделав небольшой надрез, после чего воткнула нож тут же, рядом с собой в землю, а порезанную ладонь протянула над котлом и с силой сжала в кулак. Из ладони в бурлящую жидкость стала капать кровь... Затем она, разжав кулак, подняла окровавленную руку вверх. В тот же момент оргия прекратилась. Молодая девушка в белом длинном одеянии принесла не глубокую глиняную чашу, отдала её колдунье, и тут же удалилась. Колдунья поставила чашу рядом с воткнутым в землю ножом и произнесла какую-то фразу. Скорее всего она приказала всем уйти, так как после этого люди разошлись по своим хижинам.
  
   Теперь мы с ней остались один на один. Между нами было только пламя костра. В бурлящий котел она всыпала жменю порошка, возможно состоящего из каких-то перетёртых сухих растений и чего-то ещё. Из котла с шумом поднялось густое облако пара, медленно растворившееся в воздухе. Женщина начала говорить. Она смотрела прямо мне в глаза своим мощным взглядом, которым смогла бы наверное подчинить себе волю любого существа, если бы захотела этого. Она говорила на одном из местных диалектов малагасийского языка, вплетая в свою речь какие-то странные, неестественные сочетания букв и звуков, а мне слышалось следующее:
  
   - Я знала, что ты придёшь. За свою женщину не беспокойся - она съела "сонное яблоко" и теперь просто спит.
  
   Они ждут тебя... Почему именно ты? В тебе есть внутренняя сила... Ты можешь...
  
   Колдунья подняла с земли глиняную чашу, зачерпнула ею бурлящую жидкость из котелка, и протянула мне:
  
   - Пей!
  
   Я пытался что-то сказать или спросить, но не мог сосредоточиться на своих мыслях. Мой мозг в тот момент был способен только воспринимать информацию, идущую от колдуньи. Все движения и звуки были размыты, словно я находился в болезненном полубреду, или на грани сна и реальности, действительности и вымысла.
  
   Делая неимоверные усилия, словно плотность воздуха увеличилась в разы, я протянул руки и взял чашу. Поднеся её к губам, аккуратно сделал глоток, боясь обжечься, однако на удивление, бурлящая жидкость не обжигала! По ощущениям она была спасительной прохладной влагой в засушливой пустыне. Я выпил залпом всё, что было в чаше...
  
   - Боги поддержат тебя.., - продолжала колдунья. - узники лабиринта проклятья ждут... Когда закончится время жарки кузнечиков, ты обретёшь ещё большую неуязвимость... Единственным препятствием может оказаться малодушие.., но с этим тебе придётся справиться самому... Теперь от тебя зависит их судьба. Помоги им... укажи путь из лабиринта, чтобы они смогли обрести покой...
  
   У меня перед глазами всё плывёт... глубокий вдох... что это?..
  
   Я открыл глаза. Рядом со мной на топчане в хижине сидит Полина.
  
   - Ты давно проснулась? - спросил я её.
  
   - Доброе утро, соня! - заулыбалась она. - Нет, не более пятнадцати минут назад. Ты так сладко спал, что я решила тебя не будить.
  
   - Спасибо, - ответил я и присел рядом. Чувствовал я себя прекрасно: не было ни головной боли , ни тяжести, а скорее наоборот - я был отдохнувшим и бодрым.
  
   - Ты как? - поинтересовался я у Полины.
  
   - Отлично! - ответила она. - Я так хорошо выспалась! Здесь такой свежий, прекрасный воздух. И вообще, хорошо! Вот только не помешало бы принять душ.
  
   - Тогда давай поскорей выбираться от сюда, - сказал я, взяв Полину за руку и поднявшись с лежака, мы заторопились выбираться на дорогу.
  
   Было раннее утро, но жаркое солнце уже согревало своими лучами. Выйдя из хижины мы не встретили ни одного человека из племени, вокруг была тишина и спокойствие. Проходя по вытоптанной круглой площадке, я обратил внимание на остатки угаснувшего костра. Ничего не напоминало о ночных событиях.
  
   Мы пробрались сквозь заросли полусухого кустарника и вышли в баобабовую рощу.
  
   - Я люблю тебя, жизнь! - воскликнула Полина, и подняв руки вверх, стала кружить, словно танцуя вальс.
  
   Я подхватил её и прижал к себе.
  
   Как она нежна... Ещё никогда она не была так близко...Она смотрела на меня счастливыми глазами и улыбалась. Я не удержался и поцеловал её в губы... Такие нежные и податливые... Она ответила на мой поцелуй...
  
   Выйдя на дорогу, мы с удивлением обнаружили, что водитель, которого мы наняли, уже ждал нас, сидя в своём авто.
  
   - Между прочим, - обратился я к Полине, - а ты знаешь, что до прихода в эту страну европейцев, местные жители не целовались в губы?
  
   - Правда?
  
   - Да! Вместо поцелуев они касались друг друга щекой или кончиком носа.
  
   Полина засмеялась:
  
   - Тогда мы с тобой будем следовать их традициям!
  
   И она, прижавшись ко мне, потёрлась своим носиком.
  
   Мы возвращаемся в столицу Мадагаскара. Наше путешествие подходило к завершению, и завтра вечером наш рейс на Европу. Сегодня мы доберёмся до Антананариву и расположимся в одной из гостиниц, а завтра с утра у нас ещё будет время осмотреть достопримечательности этого города и зайти на рынок за сувенирами.
  
   Мы выбрали небольшой частный отель, хозяева которого встретили нас радушно и почти по-домашнему, разместив в аккуратном и уютном номере.
  
   Я стоял на небольшом балкончике и любовался закатом красноватого солнца, и вечерним городским пейзажем .
  
   - И всё-таки я не понимаю, - услышал я голос Полины за своей спиной. Она вышла ко мне на балкончик, накинув на себя лёгкий шелковый халатик. Её волосы были влажными от только что принятого душа, и излучали свежесть и приятный аромат. - Что хотели от нас эти люди? Почему они заставили нас переночевать в их деревне?
  
   Я взглянул на Полину. На слегка загоревшую кожу девушки ложились мягкие лучи заходящего солнца, придавая ей ещё более красивый, едва уловимый красноватый оттенок.
  
   - Знаешь, Полинка, - сказал я, - думаю пришло время рассказать тебе кое-что.
  
   - Это как-то связанно с нашим приключением? Ты что-то об этом знаешь?
  
   - Я сам удивлён не меньше твоего, однако, как ни странно - существует прямая связь. Вот только я сам не могу ещё до конца во всём разобраться.
  
   Мы расположились поудобнее в гостиничном номере и я стал рассказывать:
  
   - Всё началось после того как я, незадолго до Рождества, возвращаясь с деловой встречи, сбился с дороги, и случайно оказался около таинственных распутьевских болот. Почти сразу же после возвращения из Распутьево, со мной стали происходить странные, и я бы даже сказал, мистические вещи. Сперва какая-то чёрная кошка с зелёными глазами появилась словно ни от куда в моём дворе, затем на городском пруду я встретил странную девушку, а точнее сказать какое-то потустороннее существо, потому что эта девушка в считанные секунды, прямо на моих глазах, буквально превратилась в безобразную, дряхлую старуху.
  
   - Игорь, ты это серьёзно? - удивлённо подняла бровь Полина.
  
   - Да, абсолютно серьёзно! Как это ни странно звучит! И как оказалось - это было только начало!
  
   - А что происходило потом?
  
   - А потом была встреча в ресторане. Помнишь, когда мы ужинали с тобой я сказал, что за столиком напротив я видел девушку, которая мне показалась знакомой, только я ни как не мог вспомнить где я её мог встречать раньше?
  
   - Да, припоминаю, - ответила Полина, - ты тогда ещё был этим обеспокоен.
  
   - Так вот, Полина, как выяснилось позже - эта девушка в тёмно-красном платье оказалась той самой безобразной старухой, повстречавшейся мне на пруду, и которая каким-то образом способна превращаться в прекрасное, милое создание.
  
   - Послушай, Игорь, я уже начинаю беспокоиться за тебя, - произнесла Полина. - А ты допускаешь такую возможность, что это просто часть твоих снов, которые, скажем, из-за накопившейся усталости ты иногда воспринимаешь как реальность?
  
   Я улыбнулся и сказал:
  
   - Полиночка, ты даже не представляешь как бы я был рад, если бы всё было так, как ты говоришь! Пожалуй, если бы мне кто-нибудь рассказал подобную историю, я бы тоже подумал , что возможно, человек не здоров.
  
   - То есть, ты считаешь, что за тобой охотится какая-то мистическая сила?
  
   - Да, что-то типа того.
  
   - А как это связано с Мадагаскаром? - поинтересовалась Полина.
  
   - Так вот, после той встречи в ресторане я получил письмо с предложением встретиться в одном из заброшенных частных домов на окраине города. Это письмо было подписано буквой "П.", и я поначалу думал, что оно отправлено тобой. Но когда я прибыл на место встречи, оказалось, что там меня снова ожидала та же таинственная девушка. И она же пришла ко мне здесь, в прошлую ночь, когда мы ночевали в гостях у местного племени! А это значит, что мы забрели туда не случайно! Нас там уже ждали! И если быть точным, то ждали именно меня.
  
   - Но зачем ты им понадобился? - спросила удивлённо Полина, вероятно пытаясь как-то всё это осмыслить.
  
   - Дело в том, - продолжал я,- что тебе дали съесть фрукт, действие которого равносильно снотворному, и поэтому ты мирно спала, в то время как я был участником некого обряда той ночью.
  
   Полина от удивления открыла рот:
  
   - Правда?
  
   - Да!
  
   - Но я совершенно ничего не слышала!
  
   - Тебе и ненужно было что-то слышать, так как это касалось только меня. Так вот, во время обряда мне сказали, что я должен кому-то помочь.
  
   - Как сказали? На русском языке?
  
   - Нет, со мной разговаривала та странная пожилая женщина в длинном одеянии , сшитом из разных кусков ткани, помнишь?
  
   - Да, помню. От неё такая исходит энергетика, что становится немного не по себе.
  
   - По всей видимости она настоящая колдунья. Во время обряда меня погрузили в состояние изменённого сознания, у меня перед глазами всё плыло, и хотя женщина говорила на своем языке, который наверное не понимали даже её соплеменники, мне всё было понятно.
  
   - Игорь, по меньшей мере, всё это звучит странно.
  
   - Да, я понимаю, но как бы там ни было - мне нужно с этим разобраться, потому что я чувствую, что в противном случае это не закончится никогда!
  
   - Ну, хорошо, - Полина подсела ко мне поближе, - предположим это действительно происходит. Давай попробуем разобраться. Ты сказал, что нужно кому-то помочь?
  
   - Да. Понимаешь, эта женщина говорила, что "им" нужна помощь. Вот только о ком идёт речь? И ещё она говорила о каком-то "лабиринте проклятия" из которого нужно найти выход.
  
   - У-гу.., - Полина слегка задумалась. - Раз всё началось с Распутьевских болот, значит и ответ нужно искать там. Я думаю, что нужно узнать как можно больше информации о тех местах. Возможно речь идёт о людях, живущих там когда-то?
  
   - И самое интересное, что девушка из того мира, которая является ко мне - она тоже просит о помощи! Конечно, всё это странно, но по возвращении домой я намерен серьёзно заняться этим вопросом.
  
   - А чем закончился этот ночной обряд? - спросила Полина.
  
   Я попытался вспомнить:
  
   - Помню, что в моей голове всё смешалось - звуки, движения, стало тяжело дышать, я пытался сделать глубокий вдох ... а дальше - провал. Думаю, что я просто на какое-то время "отключился", потерял сознание, а когда открыл глаза - то увидел тебя, сидящую рядом на топчане в хижине. Это было утро следующего дня, когда мы выбирались из той деревни.
  
   - Понятно, - произнесла Полина.
  
   Так, за беседой, мы не заметили как на улице стало совсем темно. Город опустился во мрак, и только редкие уличные фонари, да окна в домах и отелях мерцали электрическим светом.
  
   Следующий день был для нас насыщенным. Прямо с самого утра мы занялись сбором дорожных сумок, готовясь к отлёту домой. Затем - лёгкий завтрак и экскурсия с гидом по местным достопримечательностям, а ещё нужно успеть на рынок за сувенирами! Так что день у нас начался активно.
  
   Когда мы заканчивали осмотр усыпальниц мадагаскарских монархов, я задал нашему гиду вопрос:
  
   - Скажите, а что означает фраза "время жарки кузнечика" ?
  
   Девушка улыбнулась:
  
   - Это период времени. Дело в том, что большинство местного населения до сих пор исчисляют время не так как это принято у всего цивилизованного современного мира - часами и минутами, а по протяжённости того или иного действия. Так например "время жарки кузнечика", о котором Вы говорите, соответствует примерно пятнадцати минутам.
  
   "Теперь понятно о чём говорила колдунья, - подумал я про себя, - по истечении пятнадцати минут после того как я выпил бурлящую жидкость, я обрёл дополнительную силу и покровительство богов. Что же, думаю в скором времени мне это пригодится. "
  
   Мы прощались с этим островом, возможно, навсегда. Но этот удивительный мир и приветливый малагасийский народ останется в наших сердцах. В этот раз полёт был совершенно спокойным и приятным. Дорога домой всегда кажется короче.., потому что там ждут твоего возвращения.
  
  
  
  
  
   ГЛАВА 5
  
  
  
   ЛАБИРИНТ
  
  
  
  
   Весна всё настойчивей заявляет о себе. Не смотря на ещё прохладный ветер, солнечные лучи стали чаще прорываться сквозь облака, согревая теплом всё живое вокруг, а то и вовсе золотой диск засияет в безоблачном голубом небе, заставляя пробудиться застывшую в зимнем ожидании природу, заряжая её своей энергией и наполняя силой для рождения новой жизни. Земля оживает и становится добрее, кое-где на серо-чёрном фоне появляются первые, едва уловимые взглядом росточки ярко-зелёных, ещё не успевших потерять от жаркого солнца свой насыщенный цвет, маленьких травинок, а на деревьях и кустарниках можно заметить небольшие почки, из которых не смело пробуют выглянуть молодые листочки.
  
   По возвращении из поездки я всё чаще стал задумываться о Распутьево. Информации было крайне мало, а поиски в интернете практически не дали никаких результатов. Однако, как это бывает, помощь приходит от куда её совершенно не ждёшь.
  
   В моём офисе зазвонил внутренний рабочий телефон.
  
   - Я слушаю, - ответил я , сняв трубку.
  
   - Игорь Олегович, - услышал я голос моего секретаря, - Вы просили напомнить, что сегодня в десять тридцать у Вас выезд на техническую выставку.
  
   - Да, благодарю Танюша, - ответил я, и положив трубку, посмотрел на наручные часы. Стрелки показывали двадцать минут одиннадцатого - пора собираться.
  
   Сегодня в большом городском выставочном зале проходит выставка технических достижений и новинок различного оборудования для промышленного бизнеса, и прочих товаров и техники, имеющих отношение к этой сфере деятельности. Это мероприятие проходит один раз в два года и мне, как бизнесмену, необходимо там быть, чтобы владеть информацией о передовых разработках, идти в ногу с техническим прогрессом, быть конкурентоспособным и , возможно , приобрести что-то из оборудования для своего предприятия.
  
   Просторный зал выставочного центра был условно разделён на множество секторов с яркими, освещёнными вывесками того или иного производителя, предлагающего свои новые разработки и технику, и больше напоминал большой муравейник в котором на первый взгляд происходит беспорядочное движение и суета, хотя на самом деле каждый из присутствующих чётко знал, что его интересует и для чего он здесь находится. Посетив несколько интересующих меня павильонов, пообщавшись с представителями предприятий, предлагающих свою продукцию, и сделав для себя некоторые заметки, я решил немного перевести дух. Основное, что было необходимо, я сделал, и теперь можно спокойно прогуляться по другим павильонам, предварительно выпив чашечку кофе в кафе, которое находится в этом же здании. Направляясь в сторону кафешки , я услышал за своей спиной:
  
   - О, Игорёк! Сколько лет?
  
   Я обернулся и увидел, приближающегося ко мне, давнего друга Андрея. Мы пожали друг другу руки и он, похлопав меня по плечу, с улыбкой произнёс:
  
   - Как ты, старик? Очень рад тебя видеть!
  
   Он был элегантен как всегда, в деловом костюме и галстуке, и искренне обрадовался нашей встрече. Я тоже был рад увидеть своего давнего друга. Это имено он когда-то помог мне укрепиться в бизнесе, да и просто сам по себе Андрей хороший человек.
  
   - Андрюха, здорово! - радостно произнёс я в ответ. - Вот это встреча!
  
   - Послушай, как у тебя со временем? - поинтересовался Андрей.
  
   - Я как раз направляюсь сейчас выпить чашку кофе, - ответил я, - составишь мне компанию?
  
   - С удовольствием, дружище, вот только несколько минут ещё пообщаюсь с моими партнёрами, - сказал Андрей, кивнув головой в строну нескольких мужчин, ожидавших его чуть поодаль. - Ты где будешь?
  
   - Жду тебя в кафе! - понимающе кивнул я в ответ.
  
   Я заказал себе "американо" с молоком и расположился за столиком, неторопливо отхлебнув глоток. Спустя некоторое время ко мне присоединился мой друг.
  
   - Слушай, старик, - обратился он ко мне, подсаживаясь за мой столик, - нам нужно с тобой созвониться и устроить как-нибудь воскресную вылазку на природу, а то с этой работой я совсем замотался!
  
   - Да, я не против. Мы с тобой уже давно не общались, уже и не помню когда это было в последний раз! И погода подходящая - холода прошли, ещё немного и станет совсем тепло.
  
   - Ну, расскажи хоть вкратце, как ты? - не унимался Андрюха. - Слышал у тебя бизнес идёт вгору?
  
   - Да, не так давно заключил выгодные сделки, которые позволили существенно увеличить объемы продаж и расширить рынок сбыта.
  
   - Ты молодец! - улыбнулся Андрей. - Я с самого начала верил в тебя, и ещё тогда разглядел в тебе талант бизнесмена.
  
   - Спасибо Андрей за добрые слова! - ответил я.
  
   - Читал статью о тебе в "Жадеите". Ты теперь звезда!
  
   Мы по-доброму посмеялись над моей "звёздностью" .
  
   Андрей посмотрел на часы и сказал:
  
   - Прости, старик, времени в обрез. Но моё предложение остаётся в силе! Я позвоню тебе.
  
   Весна в этом году выдалась ранняя и сухая. Дожди случались не часто, а ветер хоть и был временами прохладный, но солнце в полной мере компенсировало это своими, казалось, не по времени жаркими лучами.
  
   По истечении нескольких дней, в один из вечеров, когда я , вернувшись после рабочего дня, отдыхал , поудобней расположившись в мягком кресле в гостиной, и включив телевизор, смотрел очередной матч нашей национальной сборной по футболу, едва откупорив слегка запотевшую бутылочку прохладного, свежего пива, раздался звонок моего мобильного телефона. "Кому это я ещё понадобился?" - подумал я про себя, и поднял трубку:
  
   - Алло!
  
   - Привет, старик ! Не ожидал? - услышал я знакомый голос.
  
   - А-а! - протянул я с улыбкой на лице , - Андрей Иванович! Очень рад !
  
   - Я же обещал позвонить, а ты знаешь, Игорь Олегович, что слово я своё держу!
  
   - Да, так и есть!
  
   - Ну ,что , ты "болеешь" за наших? - поинтересовался Андрей.
  
   Я , отхлебнув из стакана пенный напиток, ответил:
  
   - Да, сейчас смотрю трансляцию, хотя и не фанат футбола как ты, но иногда интересуюсь.
  
   В отличии от меня, мой друг знает о футболе почти всё. Он может сказать кто, с кем и когда играет, в какой группе и т.д. Он начал увлекаться этим ещё со школьных лет, с тех пор, как стал заниматься в футбольной секции при детско-юношеской спортивной школе. Об этом он сам когда-то мне рассказывал.
  
   - Сегодня у нашей сборной есть все шансы сыграть на достойном уровне, - прокомментировал Андрей , - но я тебе звоню по другому вопросу!
  
   - Касаемо нашего разговора в выставочном центре?
  
   - Совершенно верно! Игорь, я предлагаю осуществить задуманное в ближайшее воскресенье. Что скажешь?
  
   - Скажу, что это отличное предложение!
  
   - Да, кстати, старик, - чуть замялся Андрей, - как-то не удобно было спрашивать, ты как , по-прежнему каратаешь вечера в одиночестве, или личная жизнь налаживается?
  
   - Андрюха, ты знаешь, у меня такое чувство, что... я искал именно её.
  
   - Так значит она всё-таки существует! - радостно провозгласил мой товарищ. - Поздравляю!
  
   - Спасибо!
  
   - Тогда вот что. Бери свою девушку и приезжайте к нам в загородный дом в воскресенье, чтобы к одиннадцати были уже на месте. Будет моя жена, детвора. Шашлыки я беру на себя! Ты хоть адрес ещё помнишь?
  
   - Конечно помню, Андрюха! В воскресенье будем.
  
   - Вот и отлично! Давай тогда, старик, до встречи! Ждём!
  
   Воскресный день выдался на удивление солнечным. Ещё с раннего утра в окна стали заглядывать солнечные лучи, наполняя дома светом и хорошим настроением. Я заехал за Полиной с Гришкой на такси, созвонившись накануне и предупредив о поездке.
  
   Загородный дом Андрей купил лет восемь тому назад, когда я только начинал делать первые шаги в бизнесе, а его карьера в тот момент стремительно взмывала вверх. Дом на два этажа был почти новым, он построен добротно и из качественных материалов, как говорят "для себя", но у его хозяев изменились жизненные обстоятельства и буквально через пару лет после постройки дома они выехали на постоянное место жительства в Европу, распродав здесь всё имущество. Так этот дом попал в собственность Андрея, который кое-что перестроил и доделал по своему усмотрению. Этот дом находится в пригородном посёлке, в пятнадцати километрах от города и выполняет функцию дачного участка семьи. Сам Андрей бывает здесь не часто, а вот родители наведываются присмотреть за домом, особенно с весны и до зимы, когда можно заниматься посадкой и выращиванием овощей, растений, цветов. Им нравится работать на земле и они с удовольствием этим занимаются. Да ещё жена приезжает время от времени с детьми подышать чистым воздухом.
  
   Мы задержались минут на тридцать, так как попали в небольшую пробку на выезде из города, но это нисколько не омрачило встречи. Андрей нас встретил с женой Светланой и их младшей пятилетней дочкой Анечкой. Я представил им Полину и Гришу.
  
   - А где же твой старший? - поинтересовался я у друга.
  
   - А-а, - махнул рукой в ответ Андрей, - Денис с друзьями "тусуется" , как сейчас говорят, в городе. Он же играет у меня в группе на гитаре, и сегодня у них какая-то там ответственная репетиция. Взрослый уже -пятнадцатый год идёт парню! Однако я за него не переживаю, он у меня товарищ надёжный, ему можно доверять.
  
   - Весь в отца, - улыбнулся я.
  
   - Это точно! - поддержала меня Светлана. - Такой же упёртый! - И улыбнувшись, добавила:
  
   - Ну ладно, что стоим у ворот? Проходите в дом!
  
   Дети легко нашли общий язык и быстро подружились. Гришка, как старший по возрасту, присматривал за Анечкой и они почти всё время бегали и игрались вместе.
  
   В мангале горели деревянные угли, наполняя воздух приятным дымком.
  
   Когда солнечный диск стал медленно катиться на запад, приближаясь всё ближе к линии горизонта, и воскресный день шёл на убыль, наша активность сменилась лёгкой усталостью и неторопливым общением. Дети игрались около мам , которые беседовали о чём-то своём, сидя в переносных раскладных креслах и укрыв ноги пледом, а Андрей пошел мне показывать свои владения, где за домом располагался небольшой участок земли с хозяйственными постройками, огородом и маленьким садом. Природа только просыпалась после зимы, а вот через время, когда достаточно потеплеет, это место превратится в "райский" уголок, утопая в зелени, цветах и ароматах.
  
   Мы беседовали обо всём понемногу : о том как не просто живётся современному бизнесу, об экономике и чуть-чуть о политике, о спорте и о детях. Этот вопрос вырвался у меня сам собой:
  
   - Слушай, а ты не знаешь, где можно раздобыть информацию о распутьевских болотах?
  
   - А тебе зачем? - удивился Андрей.
  
   - Да место какое-то странное там... хотелось бы знать, что связанно с ним.
  
   - Слышал я о тех местах, - ответил Андрей, - но не более чем остальные. Говорят там нечистая живёт. Мы то с тобой понимаем, что это скорее выдумки, народ у нас любит придумать что-нибудь эдакое, но то что место странное - это я согласен.
  
   - Понимаешь, Андрей, - продолжил я, решив слегка приоткрыть завесу своей тайны, - как это не покажется тебе странным, но для меня, на данный момент это действительно важно.
  
   Мой друг посмотрел на меня внимательно:
  
   - О чём это ты?
  
   - Я сейчас не могу рассказать тебе всё в подробностях, но мне необходима информация.
  
   - Неужели там нашли нефть и ты решил поставить нефтеперерабатывающий завод? - шутя произнёс Андрей.
  
   - Это было бы слишком банально, - поддержал я его шутку.
  
   Андрей немного задумался, глядя куда-то вдаль, и через минуту, словно вспомнив о чём-то, сказал:
  
   - А ты знаешь, Игорёк, километрах в стадвадцати севернее города есть небольшая деревушка в которой стоит очень старый мужской монастырь, возраст которого исчисляется не одной сотней лет. Как-то мне доводилось там бывать. И живёт в том монастыре отец Мифодий - мудрый и смелый человек, который однажды помог мне. Это произошло довольно давно, когда отголоски "лихих девяностых" ещё являлись реальностью нашей жизни. Меня преследовала одна из группировок, угрожая расправой, и так случилось , что я оказался в тех краях, а отец Мифодий не испугался и спрятал меня в своём монастыре. Так вот, этот человек показывал мне библиотеку в которой собраны множество редких книг, в том числе связанных и с историей нашего края. Если для тебя это так важно, значит следует поехать туда.
  
   - Спасибо Андрей, - поблагодарил я друга за интересную и полезную информацию.
  
   - Когда будешь в монастыре, - добавил Андрей, - передавай привет от меня отцу Мифодию!
  
   - Непременно! - улыбнулся я в ответ.
  
   Вернувшись после воскресной вылазки на природу к себе домой, я размышлял над словами своего друга. Теперь ко мне пришло чёткое понимание того, как мне необходимо действовать дальше. Андрей был абсолютно прав - необходимо заняться изучением всего, что может хоть как-то пролить свет на данный вопрос, обращаясь в первую очередь к исторической литературе. Скоординировав дальнейшую работу своего предприятия, и поставив задачи перед ответственными подчинёнными людьми, я решил исчезнуть из города на столько, на сколько это будет необходимо, и разыскать старинный монастырь.
  
   Используя атлас автомобильных дорог, а так же подсказки местных жителей, я приближался к намеченой цели. За деревней, чуть в стороне, на вершине холма расположился тот самый старинный монастырь. Стены внутренних построек, и высокий, мощный каменный забор, обозначающий его территорию, были выбелены, и поэтому даже в пасмурную погоду хорошо видны издали, излучая свет и свою особую энергетику. Монастырь словно возвышался над мирской суетой и человеческими заблуждениями, а толстые стены его свидетельствовали о том, что когда-то давно эти строения выполняли ещё и защитную функцию, оберегая его обитателей от набегов неприятелей.
  
   К монастырю вела всего одна, довольно узкая, просёлочная дорога. Я подъехал к самим воротам, рядом с которыми находилась сторожка с небольшим окошком, сквозь которое изнутри можно разглядеть прибывших путников у ворот. На довольно массивной деревянной двери сторожки была приспособлена металлическая пластина с кольцом. Я ещё раз, теперь уже находясь рядом, окинул взглядом стены монастыря, который возвышался передо мной, излучая мощь, уверенность и спокойствие. Было ощущение, что эти стены надёжно сохраняли в своей безмолвной тишине секреты многих поколений. Сильный, порывистый ветер обдувает меня со всех сторон, пронизывая холодом сквозь одежду. Он здесь практически не прекращается никогда, так как монастырь стоит особняком на открытой местности, на вершине холма, где так любят гулять вольные ветра.
  
   Я подошёл к сторожке , взялся рукой за тяжёлое железное кольцо и постучал им три раза в дверь. Сперва показалось, что никакой реакции не последовало, и мой стук так навсегда и растворился в небытии вечности неуслышанным, однако спустя минуту калитка, которая была вырезана в высоких, массивных воротах распахнулась, из неё вышел худощавый мужчина в чёрных длинных одеяниях, и глядя на меня, произнёс:
  
   - Здесь не заперто.
  
   Подойдя к нему ближе, я сказал:
  
   - Добрый день! Мне нужно поговорить с отцом Мифодием. Могу я это сделать?
  
   - Заходите, - ответил монах, и сделав жест рукой указывая на открытую калитку, пригласил меня войти на территорию монастыря.
  
   Я ступил за ворота.
  
   Зайдя следом за мной и прикрыв за собой калитку, мужчина сказал:
  
   - Ожидайте здесь.
  
   Монах ушёл, скрывшись за одной из построек, а я остался ждать у ворот. У меня появилось время немного осмотреться. Территория выглядела аккуратной и ухоженой, но сама атмосфера казалась угрюмой и строгой. Монастырь состоял из нескольких построек, среди которых главенствующее место занимал сам храм и колокольная башня со множеством колоколов различных размеров. Так же были строения в которых монахи жили, ещё возможно, был учебный корпус, мастерские и хозяйственные постройки. Вполне вероятно, что монастырь был приспособлен к автономной жизни, и при необходимости мог вполне существовать самостоятельно, без какой-либо поддержки извне.
  
   Я сразу понял - это он. Ко мне приближался немолодой мужчина ростом чуть выше среднего, который также был одет в длинные чёрные одежды, а голову покрывал церковный головной убор. Возраст его был чуть более шестидесяти лет, хотя точно определить это было трудно, так как лицо украшали довольно густые усы и борода с проседью. Походка его уверенная, и чувствовалась стать. По всему видно, что он крепок как физически так и морально. Подойдя ближе он посмотрел мне в глаза, и я почувствовал, что не смотря на его мужественный и решительный вид, взгляд его карих глаз излучал глубокую внутреннюю доброту.
  
   - Что привело тебя в нашу обитель, добрый человек? - задал он вопрос.
  
   - Здравствуйте, - произнёс я , и поначалу даже слегка растерялся, не зная как правильно всё объяснить. - Мне нужно поговорить с отцом Мифодием, - добавил я, нарушив повисшую паузу.
  
   - Я и есть отец Мифодий. А тебя как звать?
  
   - Игорь, - ответил я. - Мне о Вас рассказывал мой друг Андрей, Вы как-то помогли ему, спрятав в монастыре.
  
   Отец Мифодий ещё раз внимательно посмотрел на меня и сказал:
  
   - Ступай за мной.
  
   Войдя в двухэтажное здание , мы оказались в одной из комнат, которая по всей видимости являлась чем-то вроде рабочего кабинета отца Мифодия.
  
   - Присядь, - обратился он ко мне, указывая на стул. - Знаю Андрея - хороший человек.
  
   - Привет Вам передавал, - сказал я.
  
   - Спасибо. Да, попал как-то твой друг в беду, а я ему помог. А через время Андрей очень помог нашему монастырю, выделив немалую сумму на ремонт старинных зданий. Но сейчас не об этом. Вижу - душа твоя терзается, помощи ищет.
  
   - Так и есть. Дело в том, что... Это связанно с распутьевскими болотами. Сбившись однажды с дороги, я случайно попал на болота, и после этого со мной стали происходить странные вещи.., - и я рассказал в кратце свою историю. - И теперь, - добавил я в конце, - мне необходимо узнать об этом месте как можно больше информации. Андрей говорил, что на территории Вашего монастыря есть библиотека с редкими старыми книгами, которые могли бы помочь мне разобраться в происходящем, и если Вы позволите, я бы хотел остаться на некоторое время в монастыре и заняться изучением этих книг.
  
   - Хорошо, сын мой, - ответил отец Мифодий, - Господь привёл тебя сюда. Оставайся сколько будет необходимо, я распоряжусь, чтобы тебя допускали к нашей библиотеке.
  
   - Спасибо Вам, отец Мифодий, - поблагодарил я, - для меня это очень важно.
  
   - На всё воля Божья!
  
   Автомобиль мне позволили завезти за ворота и оставить напротив сторожки, а меня самого поселили в гостевой келье, которая отличалась от монашеских тем, что была просторнее, светлей и в ней находилась более удобная мебель: мягкий диван, кресло, два стула, шкаф для вещей и одежды, полки для книг, стол с настольной лампой и подсвечником на три свечи. На стенах висели иконы с изображением святых. Окно выходило на юго-восточную сторону и поэтому в первую половину дня келья освещалась солнечным светом. Как только я разместился в своём жилище, первым делом меня накормили , а затем один из монахов проводил в библиотеку.
  
   Это было очень старинное здание с толстыми стенами и небольшими окнами. Пройдя по узким, полутёмным коридорам и поднявшись по винтовой лестнице на второй этаж, я и монах-проводник оказались перед невысокой, массивной деревянной дверью, обитой железом. Найдя нужный ключ среди прочих в связке, которую монах держал в руке, он открыл замок, и распахнув дверь, пригласил меня войти:
  
   - Прошу Вас. Это наша библиотека. Вы можете выбрать любые книги, которые Вас заинтересуют.
  
   - Благодарю Вас, - ответил я, войдя в довольно большую и длинную комнату.
  
   - А сейчас я Вас оставлю, - сказал монах и ушёл, прикрыв за собой дверь.
  
   У меня возникло ощущение, что мне позволили прикоснуться к великому таинству, которое скрыто от простых обывателей и доступно лишь не многим. Вся комната была заставлена множеством деревянных полок и книжных шкафов , на которых стояло большое количество старинных, каким-то чудом сохранившихся доныне, книг. Из-за нагромождения полок и шкафов, сквозь и без того небольшие окна, комнату наполнял довольно тусклый свет. Возле каждого окна стоит небольшой стол и два стула, расположенных друг на против друга, для того, чтобы можно было присесть и почитать. Пробираясь по нешироким проходам между книжных шкафов, я с трепетом стал разглядывать книги. Мне захотелось прочитать их все, хотя я понимал, что это невозможно, так как потребует слишком много времени. Когда я брал ту или иную книгу в руки, мне казалось, что я чувствовал тепло, исходящее от её обложки и страниц, будто книга была живой. Прочитав пару предложений, можно было настолько увлечься чтением, что не заметить как пролетают минуты и даже часы.
  
   - Уже время закрывать библиотеку, - услышал я мужской голос.
  
   Сидя за столом у окна и просматривая выбранные мною книги, я даже не заметил как пролетели несколько часов времени! Обернувшись на голос я увидел того же монаха, который привёл меня сюда.
  
   - Могу я взять с собой в келью несколько книг? - спросил я у него. - Вот эти четыре, - добавил я, взяв их в руки.
  
   - Конечно можете, - ответил монах, - я только запишу в журнал названия.
  
   Следующее утро было пасмурным и прохладным. Небо затянули сплошные серые облака, что придало ещё большей суровости строгой монастырской жизни. После того как монахи провели обязательный, ежедневный ритуал утренней молитвы, я снова пошёл в библиотеку и отобрал ещё несколько книг, которые , по моему мнению, могли бы содержать интересующую меня информацию. Вернувшись в келью, я принялся за работу. Перелистывая страницу за страницей, я тщательно вчитывался в тексты старинных записок путешественников и исторических справочников прошлых столетий, дневников людей различного статуса и происхождения, живших когда-то давно, а также старинные учебники истории, географии, философии, в которых описывалась жизнь не только на территории нашего края и страны, но и в целом по всей Европе.
  
   В келье резко потемнело, настолько сильно, что стало сложно разглядеть буквы. Я оторвался от чтения, встал из-за стола и подошёл к окну. Свинцовые тучи безжалостно нависли над землёй на многие десятки, а то и сотни километров вокруг, из которых лил дождь. Я накинул на плечи курточку, так как в келье было довольно прохладно, включил настольную лампу и продолжил работу. Я прожил в монастыре около десяти дней, неоднократно ещё возвращаясь в библиотеку, чтобы отобрать книги. И мои старания оказались не напрасны. Мне удалось раскрыть тайну распутьевских болот! Ужасную тайну.
  
   Когда я собрал из разных книг всю информацию воедино, передо мной открылась следующая картина: оказывается , что на том месте, где сейчас располагаются эти болота, примерно более пяти с половиной веков тому назад было поселение мирных жителей. Эти люди никогда ни с кем не враждовали, растили детей, занимались в основном сельским хозяйством и животноводством. А по соседству с ними жил воинствующий народ, который значительно превосходил своей численностью и боевой мощью, и который часто ходил в боевые походы, устраивал набеги, присваивая чужие земли, и осаждал и грабил чужие города. Однако соседний миролюбивый народ эти варвары не трогали, а наоборот, даже называли их своими младшими братьями. Но однажды всё изменилось. Человек, который стоял во главе мирного поселения, слишком увлёкся своей властью, из-за чего жизнь живущих там становилась всё более невыносимой, кроме того, он стал требовать, чтобы люди платили налог , который на много превышал общепринятую десятину. Люди стали испытывать большие сложности, им стало тяжело растить своих детей и кормить свои семьи. И в какой-то момент люди пошли к своему вождю, чтобы выразить ему своё недоверие и найти справедливость. Однако вождь не стал их слушать, а тайно сбежал к варварам, предав свой народ, и пожаловался , что люди перестали его слушать, и что его жизни угрожает опасность. Услышав это, предводитель воинствующего народа испугался, что и его люди также, в какой-то момент, могут поддаться инакомыслию и восстать против. И он решает уничтожить тех, кого ещё вчера называл своими братьями. Жестокие воины внезапно напали на мирное селение, и убили всех находившихся там людей, не взирая на возраст, в том числе стариков, женщин и детей, а само селение они снесли с лица замли и сожгли. Было так много крови, что земля от неё размокла и на этом месте образовались болота, подпитываемые подземными водами, находящимися совсем рядом с поверхностью. С тех пор на том месте стали часто гибнуть люди, и их заблудшие души до сих пор не могут выбраться из этого проклятого лабиринта, которым стало для них болото. Человеческие души мечутся в нём, словно узники, и не могут найти выход, чтобы навеки обрести покой.
  
   Эта страшная правда не давала мне покоя. Теперь я мог возвращаться домой, но остался ещё один важный вопрос, ответа на который у меня до сих пор не было: как и чем я могу помочь, и что нужно для этого сделать? Я думал об этом весь вечер накануне отъезда из монастыря.
  
   Ночью мне приснился сон.
  
   Этот сон отчётливо сохранился в моей памяти. Якобы я, находясь в монастырской келье, собрал просмотренные мною книги, и пошёл в библиотеку, чтобы вернуть их. Дверь в библиотеку была не заперта и я беспрепятственно вошел внутрь. Однако там никого не оказалось. Я решил подождать и присел за стол у окна. Через какое-то время послышались приближающиеся шаги, и кто-то присел напротив. Я подумал, что это пришёл монах, но когда поднял глаза, то увидел перед собой неизвестного старца, который смотрел на меня мудрыми глазами, пряча улыбку за длинной седой бородой. Он одет был в простые одежды и похож на какого-то древнего путника, странствующего по белу свету. Только это был не простой путник, так как его силуэт освещался каким-то, чуть заметным, золотистым сиянием.
  
   - Я знаю, у тебя доброе сердце, - сказал старец, - а это сильнее любого оружия, жестокости и зла. Поэтому ты можешь им помочь.
  
   - Но я совсем не знаю как мне это сделать?
  
   - Для этого я и пришёл к тебе. Всё просто. Слушай внимательно. Тот, кто сможет пройти лабиринт проклятий, кто сможет пересечь его, войдя на одном берегу, а выйдя на противоположном, укажет путь остальным. Когда ты найдёшь выход, то сам поймёшь , что нужно делать дальше.
  
   В этот момент за окном послышался звон колоколов, призывающий монахов к вечерней молитве. Я отвлёкся, выглянув в окно, а когда обернулся, чтобы о чём-то спросить , то обнаружил напротив себя пустой стул, рядом никого не было. Старец исчез также внезапно и загадочно, как и появился.
  
   Вот только был ли это на самом деле сон или реальность - я до сих пор с уверенностью сказать не могу...
  
   Вернувшись из монастыря, я не стал никому сообщать об этом - пускай думают, что я ещё в отъезде по делам. Размышляя над словами старца, я вдруг вспомнил рассказ Тимофея Захарыча о том, что мистические обитатели распутьевских болот зазывают к себе из числа живых. И теперь, кажется, у меня сложились все части головоломки в единое целое! Если предположить, что лабиринт проклятия - это и есть распутьевские болота , тогда получается, что заблудшие души, которые томятся там , ищут проводника который укажет путь из заточения! А старец говорил, что для этого нужно войти в лабиринт на одном берегу, а выйти на противоположном. Значит мне необходимо с одного берега пересечь болота и выйти на другом берегу, а когда я это сделаю - то пойму, что нужно делать дальше.
  
   Всё сходится! Вот только есть одно "но". Сделать это не удавалось ещё никому! Стоит ли рисковать своей жизнью? Ведь она так прекрасна! Тем более, что наконец-то налаживается моя личная жизнь, я встретил девушку с которой мне хорошо и которую люблю... Да и в бизнесе сейчас подъём... "Единственное препятствие - это твоё малодушие, с которым справиться можешь только ты сам" - вспомнил я слова колдуньи... Решено - я должен сделать это!
  
   Весь следующий день я посвятил тому, что изучал расположение болот и местности вокруг них, используя атлас автомобильных дорог и навигатор в моём ноутбуке. Это было необходимо для того, чтобы понять как лучше добраться к болотам с противоположной стороны от посёлка Распутьево. Если необходимо пересечь болота, то лучше идти в сторону, где живут люди, так как с противоположной стороны были сплошные пустыри и посадки. К вечеру я уже достаточно хорошо ориентировался, и знал как и по какой дороге лучше туда добраться.
  
   Закрыв ноутбук, я встал из-за стола и спустился на кухню, чтобы попить. Налив в стакан воды, я подошёл к окну. На город опускались сумерки, и кое-где в темнеющем небе уже можно было разглядеть слабый блеск появившихся звёзд. Я сделал пару глотков, и тут заметил, что в моём дворе кто-то стоит. Присмотревшись лучше, я понял кто это был. Возле самой калитки стояла она - та самая девушка , которая уже неоднажды являлась мне... Какое-то время мы просто смотрели друг на друга. Потом она , слегка опустив голову, развернулась и неторопливо ушла, оставив входную калитку приоткрытой. Я понял, что время пришло...
  
   Я собрался и вызвал такси. Оделся просто, как если бы шёл работать в своём дворе или в гараж. Решил ехать на такси, ведь неизвестно вернусь ли обратно? Что ж , отступать поздно. Пора ехать...
  
   Таксист был сильно удивлён, когда я попросил его остановить машину посреди пустынной загородной трассы, где вокруг не было ни одной живой души, и даже поинтересовался не ошибся ли я, но я расплатился, оставив хорошие чаевые, и поблагодарив, вышел из машины. Теперь я остался совершенно один. По обеим сторонам дороги - мрачные пустыри, дикие посадки, глушь да тишина. Я сошёл с дороги и стал пробираться в сторону болот. Сколько я шёл сказать сложно, ведь у меня с собой не было ни часов, ни мобильного телефона, всё это я просто не брал с собой. Минут через сорок я понял, что уже на месте, так как отчётливо чувствовался затхлый болотный запах.
  
   - Я жду тебя, - услышал я слегка грубоватый женский голос.
  
   В сгущающейся темноте я увидел не молодую женщину. Она стояла у самого начала болотной трясины, одета в длинное, потёртое серое пальто, обута в старые сапоги в калошах, а на голове были навязаны какие-то платки, прикрывая непослушные, слипшиеся волосы. С ней были три беспородные собаки разных мастей на поводках, которые женщина держала в одной руке.
  
   - Старайся идти за мной след в след, - добавила женщина.
  
   Я ничего не отвечал - совершенно не было желания говорить.
  
   Моя проводница повернулась ко мне спиной и пошла по болоту. Я заторопился следом за ней, чтобы не отстать. И хотя было уже совсем темно, я всматривался под ноги, чтобы идти точно по её следам. Она шла, словно выгуливая своих собак, которые на их длинных поводках то разбегались в разные стороны, а то собирались в кучу, подбегая к хозяйке, и таким образом вели нас по жуткому болоту, двигаясь совершенно не объяснимой, странной, извилистой тропой, известной только им одним, выполняя роль поводырей. Взглянув вперёд, я увидел на фоне тёмно-синего неба чернеющее пятно, которое разрасталось и становилось всё более зловещим, по мере того как мы к нему приближались. Этим пятном был тот самый остров посреди болот.
  
   Повеяло смертью...
  
   Когда до острова осталось совсем немного, и можно было уже разглядеть в темноте скрюченные и местами переплетённые между собой стволы деревьев-коряг, растущих на нём, я вдруг обнаружил, что совершенно один, и даже не заметил когда исчезли мои проводники. У самой земли стелился серый, полупрозрачный туман, а под ногами у себя я почувствовал вязкую жижу. Но я решил, что обязательно дойду до острова. Ещё десять шагов, и я на твёрдой поверхности! Но это только половина пути...
  
   Дальше, в абсолютной темноте, я пробирался сквозь дикие и почти непроходимые заросли уродливых деревьев и кустарников. И чем ближе я подходил к центру острова, тем больше я погружался в холодные и сырые объятья страха и какого-то необъяснимого ощущения обречённости. Казалось, что каждое дерево живое и имеет глаза и уши, а корявые ветки-руки старались обвить меня всё сильней, и что за каждым деревом кто-то есть, и что все они наблюдают за мной.
  
   Я долго пробирался по этим дебрям. В какой-то момент у меня было ощущение, что я заблудился и уже никогда не смогу выбраться от сюда. Я даже не знал в какую сторону иду - прямо или брожу по кругу, и есть ли конец этому острову. Я начал ощущать усталость. И тут эти непроходимые дебри словно расступились передо мной. Я оказался на достаточно обширной поляне. Остановившись, я решил отдохнуть. Из-за плывущего по небу тёмного облака выглянула луна, осветив местность. "Сегодня полнолуние"- подумал я, взглянув на небо. В этот момент я стал слышать вокруг себя какие-то шорохи, и поначалу совершенно ничего не понял. Было такое впечатление, что всё вокруг меня оживает! Всматриваясь по сторонам я увидел людей! На необитаемом, безлюдном острове! Кто они? Я видел их жилища, их дворы. Они вели себя так, будто совершенно меня не замечают! И одеты они как-то странно - их одежда была похожа на ту, которую носили,наверное, ещё в средние века. Я оказался посреди какого-то поселения, где люди жили своей жизнью, каждый занимаясь своими повседневными делами. Я видел счастливые семьи, слышал смех озорной детворы. В какой-то момент мне даже стало интересно и я подходил ближе, чтобы рассмотреть как мастерски ремесленники выполняют свою работу, и чем живут эти люди. Неожиданно я услышал гул. Он наростал, становясь всё громче, словно приближалась невидимая лавина, способная безжалостно уничтожить всё живое на своём пути! Я видел как люди тоже слышали этот гул, и с тревогой в голосе звали своих детей, пытаясь укрыть их в жилищах. В следующий момент сотни всадников, вооружённых острыми мечами, словно вихрь, напали на мирное поселение. Они убивали всех подряд: женщин, детей, стариков... Жилища людей они поджигали и разбрасывали огонь по всему поселению. В центре поселения была небольшая возвышенность которая служила местом, где жители могли молиться, и вот когда началась резня, многие бросились туда и начали молиться в надежде, что обезумившие воины прекратят их убивать, но этого не произошло... И тут я снова увидел её! Да, именно её, ту красивую девушку с прядью непослушных волос, которая приходила ко мне в тёмно-красном платье, прося о помощи. Только теперь она была одета в такую же обычную одежду, как и остальные жители поселения, а в руках она держала своего маленького ребёнка, которому не было , наверное, ещё и двух лет, крепко прижимая его к себе обеими руками. Она тоже увидела меня и несколько секунд мы смотрели друг на друга, а потом она побежала вместе со всеми на молитвенное место и начала молиться. Но всадники, почуяв запах крови, уже не владели собой. Я увидел как один обезумевший воин преследовал эту девушку. Она стала перед ним на колени, и по движению её губ можно было понять, что она умоляет его о пощаде. Я бросился всаднику наперерез, пытаясь ухватить коня за вожжи, но ничего не мог сделать! Я мог только наблюдать, но повлиять на события многовековой давности никак не мог! Прямо на моих глазах воин разрубил ребёнка на руках у матери, а второй удар пришёлся по самой девушке... Её кровь брызнула мне в лицо... Всадники рубили наотмашь, а затем поджигали не только жилища, но и самих людей, всех подряд, некоторые из которых были ещё живые... По всей округе стоял дикий стон, вопль и плач, прорывающийся сквозь клубы чёрного дыма и запах горелых человеческих тел...
  
   Я пытался взглянуть в глаза нападавшим варварам. И вдруг увидел в них мольбу! Такую же мольбу о помощи! Тогда я понял, что те кто убивал - такие же мученики и узники этого лабиринта проклятий, как и их жертвы! На протяжении многих веков подряд они совершают эту резню снова и снова. Это их проклятие. Они больше не хотят убивать, но какая-то неведомая, злая сила поднимает их руки, держащие мечи, и заставляет снова и снова рубить человеческие тела, человеческие жизни, человеческие судьбы...
  
   Я хотел остановить всё это. Бросался на всадников, заслонял собою жителей мирного поселения, мечась то в одну, то в другую сторону, не чувствуя усталости. Но всё было бесполезно. Земля под ногами превратилась в вязкую, липкую жижу от крови... Я упал, но всё-равно продолжал ползти навстречу варварам, пытаясь остановить хотя бы одного. От осознания своего бессилия что-либо изменить, я встал на колени и зарыдал...
  
   Трясина всё сильнее обволакивала меня... "Я должен доползти во что бы то ни стало!"- думал я про себя , и что есть силы двигался вперёд, отвоёвывая у болот каждый сантиметр. Вот мои руки нащупали твёрдую поверхность. Я вонзил пальцы рук в землю, и что было сил подтянулся, выбравшись из болот. Я лежал на земле лицом вниз. Сил не было сейчас ни на что. Чуть подняв голову, я увидел как забрезжил на горизонте рассвет, и услышал чьи-то голоса:
  
   - Ой гляди , что это там?
  
   - Да это же человек! Ну ка, помоги!
  
   Я попытался улыбнуться и подумал: "у меня получилось..."
  
  
   По возвращении из Распутьево я принялся за оформление необходимых документов для строительства, а также для покупки земельного участка. Теперь я точно знал, что необходимо делать, чтобы помочь заблудившимся душам. Я решил построить в Распутьево небольшую церквушку, чьи "золотые" луковичные купола с крестами будут служить ориентиром, или маяком, который укажет мятущимся человеческим душам путь, и теперь они точно будут знать где их спасенье и покой.
  
   Строительство началось в конце лета, и уже к началу весны следующего года церквушка полностью была готова, и в неё потянулся народ со всей округи.
  
   Вся эта история, как вы помните , началась незадолго до Рождества. И теперь я знаю, что Рождество - это не только рождение нового человека, но это также и перерождение человеческого сознания, и человеческой души. Это рождение человека, который из примитивной особи древнего примата, руководствующегося исключительно животными инстинктами и грубой, тупой силой, способен переродиться в действительно человека разумного, которому под силу самостоятельно мыслить и сострадать. И совсем не обязательно каждому строить храм. Гораздо важнее, чтобы этот храм был у нас в душе, у каждого - свой! Чтобы у каждого в душе оставалось место для человечности и доброты, для понимания и прощения, для мудрости и любви.
  
   Церквушка расположилась совсем не далеко от того места, где когда-то давно стояла хата Никиты. С тех пор больше никто не сбивался там с пути, болота стали понемногу высыхать, а жизнь в Распутьево становилась всё более спокойной и размеренной. Когда мы с Полиной и Гришкой приехали как-то, незадолго до Великого Христианского праздника Пасхи навестить Тимофея Захарыча, то обнаружили , что зацвёл весенний цветок как раз на том самом месте, где жил Никита (где и бурьян-то рос с неохотой). И это явилось символом новой жизни - спокойной и счастливой.
  
   Полина тогда написала статью , в которой поведала всю тайну злополучных болот , и описала связанные с ними события, в том числе и те, которые происходили со мной. В ней она взывала к тому, чтобы не терять человеческий облик на протяжении всего времени, отведённого каждому для жизни, независимо от того какими бы испытаниями и искушениями не проверяла судьба каждого из нас. Возможно кто-то скажет , что это - старые, проверенные истины, но всё дело в том, что именно эти известные всем истины, так часто и легко забывает каждый из нас в повседневной житейской суете. И поэтому иногда людям необходимо напоминать о них.
  
   А я поставил в Распутьево ещё и маленький магазинчик, чтобы жителям этого, всеми забытого посёлка, не приходилось ходить за полтора километра в соседнее село за хлебом.
  
  
  
   Сегодня я закончил работу пораньше, так как тороплюсь к Полине и Гришке. Мы договорились о том, что я заеду за ними, и мы все вместе поедем по магазинам выбирать Полине платье, которое она наденет на нашу с ней свадьбу, через неделю, на следующие выходные. Проезжая мимо городского пруда, я остановил машину. Мне захотелось на пару минут выйти к воде вдохнуть свежего воздуха. День был прекрасным, тёплым и солнечным. Близилось лето. Я вышел из машины, и пробираясь сквозь посадку, заросшую диким кустарником, направился на берег пруда. Ребятни на берегу видно не было, так как купаться было ещё рановато, а вот для прогулок - время самое подходящее! Довольно много людей, вдохновлённых хорошей погодой, неспешно прогуливались вдоль пруда то в одну, то в другую сторону. Здесь были и одиночки, вроде меня, и небольшие групки студентов, и пожилые люди, поддерживающие друг друга под руки, и влюблённые пары. На берегу стоит всё та же лавочка, на которой сидит девушка спиной ко мне. Она смотрела туда, где по водной глади плавали утки. У меня возникло странное ощущение, что силуэт этой девушки был мне знаком. Когда я подошёл ближе и присмотрелся внимательней, я понял, что она напомнила мне ту, которую я встретил впервые здесь, на этой лавочке, позапрошлой зимой, и которая на моих глазах превратилась в безобразную старуху, а затем повстречалась мне в ресторане в шикарном тёмно-красном платье, и в заброшенном доме на окраине города... Конечно это была не она. Но эта девушка так была похожа на ту.
  
   Заметив на себе мой взгляд, девушка поправила рукой спадавшие на лицо золотистые локоны волос, улыбнулась, поднялась с лавочки и пошла по берегу вдоль пруда. Она удаляется, и совсем скоро смешается с другими прохожими, затерявшись навсегда в толпе. А я , улыбнувшись в ответ, всё смотрю ей вслед.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"