Нет - нет. Не может быть. Тот же аляповый клоунский костюм, пошитый из крупных красных и зеленых лоскутов нарочито грубыми стежками, тот же колпак с пушистым помпоном, толстогубая физиономия с разводами грима. Только глаза. Открытые, удивленные. Нет, не удивленные, не понимающие. Вы не видели клоуна? Ах, да, конечно. Совсем другого клоуна. Помогите мне. Пожалуйста.
Я заметила его, когда возвращалась с работы. Он прыгал на площади у торгового центра в нелепом клоунском наряде. Развлекал малышню, вытаскивая из ушей разную мелочь и, под смешки, раздавал воздушные шары и яркие желтые листочки. Ничего необычного. Здесь всегда можно было встретить безумных белых кроликов с огромными красными глазами, нелепых лысых панд, немецких фройлян в коротеньких юбочках с подносами бутафорского пива или светящихся дракончиков, цепляющихся зубчатыми хвостами. Я бы даже внимания не обратила. Загорелся зеленый свет, завизжали, останавливаясь, машины. Я тоже приостановилась, пропуская ринувшийся через дорогу поток людей, спешащих перебраться на другую сторону. Не успевая уворачиваться, сталкиваясь с ними, навстречу несся поток с другой стороны. Ото всюду слышались извинения, ругань, наконец, просто усталое бурчание. Перебравшись на нашу сторону улицы, поток утыкался в толпу вокруг клоуна и обтекал ее, словно каменистую отмель. Толпа разрасталась, окончательно запрудив площадь. Соваться туда мне совсем не хотелось. И я стояла поодаль, рассматривая шустрого клоуна, сующего желтые рекламки протискавшимся мимо людям. Светофор замигал, и машины, не дожидаясь задержавшихся пешеходов, гудя, полетели вперед. Я отвернулась, потеряв клоуна в толпе, и теперь ждала, когда можно будет двигаться дальше, не чувствуя себя килькой, протирающейся в самую середину консервы. Успела сделать только шаг, как вдруг, прямо передо мной выскочил ухмыляющийся клоун. Вблизи он казался огромным. Очень высоким и толстым. Прищуренные глаза насмешливо смотрели на меня сверху вниз. От неожиданности я оступилась и уткнулась носом ему прямо в пузо. Вокруг раздался визгливый детский смех. Я жутко покраснела. Клоун, как ни в чем не бывало, совал мне листки с жирной размашистой надписью "Цирк". Я размахнулась, треснула сверху по руке, и они закружились, разлетелись по мощеной площади, подхваченные ветром.
- Идиот.
Я выхватила у клоуна шарик и, быстро семеня, побежала домой. Я сильно разозлилась. Низенькая, пухленькая, с приплюснутым носом, я и без того ужасно комплексовала по поводу своей внешности. А тут этот гад просто выставил меня на посмешище. Меня подмывало развернуться и пойти дать клоуну по размалеванной морде. Не вернулась. Не знаю почему, но даже не лопнула шарик. Хотя, на самом деле, очень хотелось сжать его так, чтобы синие резиновые шкурки с грохотом разлетелись по сторонам. Не лопнула. И, когда я дошла до подъезда, шарик по-прежнему продолжал раздражающе дергаться возле моего лица.
Я попыталась вытащить ключ, но рука почему-то не желала пролезать в карман. Кое-как подцепив брелок, я выудила непослушный ключ, открыла дверь и вошла в квартиру. Нервничая, чувствуя, как распухаю, я еле стянула с ног туфли. Спеша, проковыляла к зеркалу. Напрасно спешила. В ужасе я уставилась на надутое до неузнаваемости отражение. Рядом с искаженным лицом дергался, качая тугими боками, воздушный шарик. Я разжала руку, и он радостно взмыл к потолку. Не смотря на все странности этого вечера, того, что произошло дальше, я никак не ожидала. Следом за шариком к потолку с визгом устремилось мое распухшее тело. Больно треснулась. Отпрыгнула. И уже медленно, покачиваясь и колыхаясь, распласталась по потолку. Я визжала, наверное, минут десять. И замолчала, только окончательно охрипнув. Еще подумала, как нелепо я вишу, и истерично радовалась, что не прибежали соседи выяснить, кто вопит. Тихонько всхлипывая, усталая, уснула.
Утро яркими солнечными лучами, продырявило тонкие шторы. Прячась от их света, я заворочалась, водя по кровати рукой в поисках простыни. Да где же она? Я повернулась на бок, вытягивая руку как можно дальше, и придавила кошку. Обиженный визг окончательно разбудил меня. Я села и, часто моргая слипающимися глазами, стала осматриваться вокруг. Я сидела на ковре в комнате. Слегка похудевшая и уже не напоминающая собой дирижабль. Рядом лежал похудевший за ночь синий воздушный шарик. Какая-то мысль ворочалась в голове, не давая ухватиться за себя. Что-то связанное с шариком. И еще, я чувствовала, что мне, как можно скорее, надо отыскать клоуна. Я побежала к торговому центру у перекрестка, где вчера видела клоуна. Но в администрации центра мне ответили, что никаких клоунских представлений на вчера никто не заказывал. При этом смотрели на меня так испуганно и жалостливо, что я поспешила поскорее уйти оттуда. Это понятно, я представляла собой жалкое зрелище. Всклоченная, утомленная, в так и не переодетой вчерашней одежде. В общем, извините, но помочь вам ничем не можем. Не долго думая, я понеслась в центр города, где обычно ставили свои шатры заезжие цирковые гастролеры. Но и там меня встретил только грустный памятник посреди пустой площади. Никаких цирков сюда явно не приезжало. Вернулась я уже вечером. Проходя от остановки мимо торгового центра, остановилась, устроилась на пустой скамейке возле фонтана. Сидела и бездумно смотрела на гоняемый по площади ветром мусор. Дворник безуспешно старался смести его в одну кучу. Он вяло гонял метлой по брусчатке пыль, сухие ветки, фантики и рекламные листовки. Желтые листки! Ошарашив дворника, я нырнула прямо в кучу мусора и принялась расшвыривать его руками, отыскивая желтые листки, которые вчера выбила у клоуна из руки. Вот он. На ярком листке был нарисован худой фокусник в черном фраке, вытаскивающий из огромного цилиндра схватившихся руками акробата, обезьяну, клоуна и еще кого-то не до конца показавшегося из шляпы и потому неразборчивого. Я зажала заветный листок в кулаке и побежала домой, провожаемая недоуменным взглядом дворника.
Если когда-нибудь все это закончится, мне, пожалуй, придется сменить квартиру. Ну, уж зеркало я точно выброшу. На этот раз меня испугало отражение сморщенной старушки. Я оглянулась через плечо. Конечно, там никого не было. Это было мое отражение. На глаза навернулись слезы. Я поднесла руку, чтобы стереть их. Это было ошибкой. То, что отражалось в зеркале, нисколько меня не подготовило к виду собственной руки. Усохшей, дряблой, покрытой мелкими морщинками. Сотрясаясь в рыданиях, я ринулась в комнату. На полу лежал сморщенный шарик. Я как-то сразу успокоилась. Вероятно, именно тогда я окончательно поверила, что наши с ним жизни переплетены одной ниточкой. Надо его как-то надуть. Я осмотрела воздушный шарик. Туго завязанная нить не оставляла шансов развязать шарик не лопнув его. Я представила, как мои кусочки разлетаются по квартире, и судорожно сглотнула. Трущаяся о ноги, проголодавшаяся кошка была немедленно отправлена на улицу, чтобы случайно не лопнула шарик. Извини, киса.
Как же его надуть? И времени у меня совсем не много. Я схватила ноут. Торопясь, набрала - Google.com - надуть завязанный шарик. "... проблемная ситуация: "Вы надули воздушный шарик и плотно завязали ниткой. Через некоторое время вы заметили, что шарик сдулся. Перечислите всевозможные причины"". Да уж, ситуация проблемная. Только какая разница, какие причины, что шарик сдулся? Как его обратно надуть, вот вопрос. Не то, не то, вот: "Слева на рисунке - так называемая тарелка воздушного насоса. На ней лежит завязанный воздушный шарик с небольшим количеством воздуха (рис. "а"). Накроем его стеклянным "колоколом" и откачаем из-под него воздух. Мы увидим, что шарик "раздулся", будто в него накачали дополнительную порцию воздуха (рис. "б"). Однако воздуха в шарике не прибавилось, и его масса осталась прежней. В чем же разгадка противоречия?". Противоречие - не противоречие, но это - решение.
Я достала с балкона ручной насос для опрыскивания растений. На кухне выставила на стол огромную кастрюлю со стеклянной крышкой и дырочкой для сброса пара. Выковыряла из крышки железячку, засунула туда конец шланга от насоса. Залепила пластилином и замотала изолентой с обеих сторон. Вернула крышку на кастрюлю. Взвела ручку насоса. Он с шипением втянул в себя воздух из кастрюли. Я попробовала приподнять крышку с кастрюли. Небольшое усилие, и, с липким "хлюп", крышка отдернулась. Ура. Я поскорее засунула внутрь сдутый шарик. На всякий случай, промазала края кастрюли клеем, накрыла крышкой, полила клеем на крышку там, где в нее был вставлен шланг качка, и села ждать, пока клей засохнет. Когда терпеть сил уже не осталось, я стала откачивать воздух.
Я недоверчиво смотрела, как шарик весело округляется. Все, хватит. Боясь взглянуть на руки, я побежала к зеркалу. С опаской выглянула из-за края. И все равно оказалась не готова к столь резким переменам. Там снова была я. Как будто, ничего никогда и не было, ни клоуна, ни шарика. Только мокрые испуганные загнанные глаза быстро расставили все по местам. Я вернулась на кухню. На столе, рядом с кастрюлей, лежал скомканный желтый листок. Я перевела взгляд на синий шар под крышкой. Этого надолго не хватит. Пора отыскать этого чертова клоуна.
Я расправила рекламку и стала ее рассматривать. "Цирк. Невероятные акробаты на шестах. Дрессированные африканские обезьяны. Впервые на арене, великий и ужасный маг. Весь вечер вас смешит клоун Лелик. Спешите, только один вечер. 10 мая в 19:00. Не пропустите". Как одно представление? Так не бывает. Я в панике обернулась к окну. Скорее. Адрес, по которому звала рекламка, меня удивил. Странно, что меня что-то еще могло удивить. Это был заводской район у реки. Добираться туда было очень неудобно. Скорее. Придется брать такси. Я схватила телефон.
Таксист удивленно пересчитывал протянутые ему деньги. Наверное, никак не ожидал, что я его не обману. Еще бы, мой вид за это время не улучшился, а цирк, в который я попросила меня отвезти по странному адресу, и оказавшийся на месте, мог удивить кого угодно. Я вышла из машины и поспешила к кассе. Длинная очередь говорила о том, что определенный ажиотаж артистам создать удалось. За мной в очередь пристроился улыбающийся таксист. Наверное, любопытство заело. Я в нетерпении топала ногой. Наверное, зря, очередь хоть и длинная, двигалась довольно скоро.
Я заняла свое место на неудобном пластиковом стуле и ждала начала представления.
- Добрый вечер, уважаемая публика. Я рад...- словно начинающий охотник в засаде, я не терпеливо ожидала появления клоуна, пропуская все лишнее. Свет в шатре померк. Под переливы скрипки на шестах баллансировали акробаты. Шесты качались, словно камыш в стоячей воде под порывами легкого ветерка. Публика замерла, убаюканная меланхолическим номером. И только я нервно дергала ногой, вцепившись пальцами в спинку стоящего передо мной пластикового сиденья. Акробаты раскланялись и убежали с арены, унося с собой длинные шесты. Ну же, ну же. Весь вечер - клоун. Самое время. Занавеси разошлись, и из-за них бодрыми скачками, высоко задирая колени, появился антрепренер.
- А теперь, скорее прячьтесь под ваши стулья. Впервые на арене! Дрессированый леопард! Без клетки!
Частая дробь. Я раздраженно топнула ногой. Мгновение тишины. И, наконец, мое терпение было награждено. На арену, под разудалое гудение контрабаса, сидя на пятнистой кукле леопарда, передвигаясь мелкими прыжками, вывалился клоун. Я начала вертеться и вытягивать шею. Боже, как же оказывается, я далеко сижу. Прожектора поливали манеж светом. Клоун щелкал кнутом и вертелся. Ну, давай же, подними лицо. Но номер закончился, и клоун уже скрылся за занавесями, а я так и не успела его толком рассмотреть. Слишком много света. Но это он, точно он. Тот же красно-зеленый аляповый комбинезон и клоунский колпак с помпоном. Еще номер и опять появился клоун. Я больше не пыталась его рассмотреть. Откинулась на стуле и прикрыла глаза, погрузившись в свои мысли.
В антракте я вышла из шатра с галдящей толпой зрителей и проскользнула к вагончикам артистов. Он должен быть где-то здесь. Вот. Через приоткрытую дверь я увидела стоящего у зеркала клоуна, стирающего грим с лица губкой. Тихонько поднялась по ступенькам, скользнула внутрь. Я стала подкрадываться, приготовившись прыгнуть вперед. Схватить табурет, стоящий рядом с клоуном и огреть его этим табуретом. А когда придет в себя, вот тогда поговорим.
- Кто здесь?
Клоун обернулся. Нет. Не может быть. Тот же клоунский костюм, пошитый из красных и зеленых лоскутков с нарочито крупными стежками, тот же колпак с помпонами, толстогубая физиономия с разводами грима. Только глаза. Открытые, удивленные. Нет, не удивленные, не понимающие.
- Вы не видели клоуна?
- Конечно, он перед вами.
- Ах, да, конечно. Совсем другого клоуна.
- Теперь, когда я вам все рассказала, вы понимаете, что должны мне помочь? Кто был вчера на площади перед торговым центром в вашем костюме?- вчера, это слово звенело у меня в голове. Никак не верилось, что прошли всего лишь сутки.
- Боюсь, я мало, чем смогу вам помочь. Я просто не знаю, чья была очередь раздавать листовки. Если вы подождете конца представления, уверен, можно будет сходить к антрепренеру и узнать, кого он посылал на этот раз.
- Вы не представляете, как я вам благодарна,- я поцеловала его, приподнявшись на носочки. Мы договорились встретиться после представления, и я поспешила обратно на свое место в цирковом шатре. Скорее бы уже. Несмотря на то, что не нашла пока своего клоуна, я впервые за этот день пребывала в приподнятом настроении. Нетерпеливо ерзая на пластиковом сидении, ожидала начала второй части.
Свет погас. Частая дробь барабанов. На арену вышел человек в высоком цилиндре, завернутый в плащ. Вероятно, великий и ужасный маг с рекламного листка. Я улыбнулась. Плащ распахнулся, маг поклонился, снял цилиндр, и достал из него сморщенный фиолетовый воздушный шарик, больше похожий на вялый баклажан. Люди в зале засмеялись. Фокусник, будто смущенный этим ляпом, надел цилиндр на голову и спрятал шарик за спину. Он поманил на арену сгорбленного старика из первого ряда. Пока тот пытался перелезть на манеж, маг плавно выхватил из воздуха спицу, вытащил из-за спины шарик и ткнул в него. С тихим "пум" старик исчез, на манеж посыпались обрывки его костюма. Зал затих, я поднялась со своего места. Прожектор взорвался светом, освещая кланяющегося фокусника. Публика зааплодировала. Фокусник поднял глаза и, зло прищурившись, казалось, уставился прямо на меня. По мановению его руки, прожектор поймал меня в круг света. Фокусник помахал мне рукой, другой снял с головы цилиндр и засунул туда руку. На этот раз, из цилиндра, еле пролезая через узкое отверстие, скрипя, появился синий шар. Мгновение маг, казалось, был удивлен. Круглый синий воздушный шарик покачивался у него в руке. Я сделала шаг к арене, уже понимая, что слишком поздно. Мне оставалось только наблюдать, как маг достает из воздуха спицу.
Раздался хлопок и зал взорвался аплодисментами вокруг опустевшего места.