Написан для конкурса "СССР-2061". Рассказ про космос с долей "черного юмора".
Сегодня знаменательный день. Сегодня выберут среди пятидесяти претендентов тех, кто полетит в космическое путешествие к Нептуну. Целый год мы провели в изнурительных тренировках, психологических тестах, медицинских осмотрах. Из двухсот человек к финалу подошло только пятьдесят. Самых лучших, самых выносливых, здоровых, морально зрелых людей. Тридцать пять юношей и пятнадцать девушек.
А испытания у нас были самые серьезные! Строгий режим, никаких химических стимуляторов, алкоголя и других дурманящих веществ. Утренние и вечерние пробежки, тренировки в спортзале, упражнения на силу и выносливость, проверки на психологическую совместимость.
Мы проходили испытания на специальных тренажерах. Чего только не придумали наши инженеры, чтобы сымитировать все ситуации, которые могут возникнуть при настоящем космическом полете.
Центрифуга! Эта адская машина по ощущениям напоминает детские карусели, только "время катания" тут не три минуты, а около получаса. Именно столько должен выдержать космонавт при затяжной посадке или взлете. В этой жуткой крутящейся трубе возникают огромные перегрузки, люди со слабой кровеносной системой и вестибулярным аппаратом не выдерживают, сходят с дистанции.
Затем нас ждали испытания в термокамере, где тело то охлаждают до минус сорока пяти, то нагревают до плюс пятидесяти. Любой космонавт должен выдержать такие нечеловеческие перепады температуры, ведь неизвестно, что будет в реальности там, в черноте небес.
А в последний месяц нас обучали жизни в условиях невесомости. Мы надели самые настоящие скафандры, к которым подвесили груз, и мы опустились под воду в тренировочном бассейне. На глубине пяти метров мы учились выполнять самые разнообразные операции по монтажу. Теперь я умею орудовать гаечным ключом в состоянии невесомости!
В программу подготовки обязательно входит умение питаться только из тюбиков. Целую неделю нам, будущим космонавтам, не давали иной пищи. Я уже начинал чувствовать, что имею во рту абсолютно лишние органы -- зубы. Ведь мне не приходилось жевать твердые предметы. Космическая каша, суп и котлеты в виде мягкого желе свободно попадали в мой желудок и легко усваивались. Но даже при такой щадящей пище, у двоих членов нашего звездного отряда начались проблемы с зубами. Я удивился, узнав о том, что этих ребят сразу отчислили из команды, ведь они показывали по другим тестам результаты, превосходящие мои.
Я, конечно, не аутсайдер, но и не лидер. Выполняю то, что просят, но не рвусь изо всех жил, не бросаюсь на вражеские амбразуры голой грудью, и в черные дыры без скафандра не лезу. Я не герой, я просто будущий участник событий. Надеюсь, что моим будущим событием будет полет к Нептуну, одной из самых удаленных планет.
На самом деле, я решил пойти в космонавты не по собственной воле, а из-за любимой девушки, Насти. Она тоже прошла все предварительные испытания, и сейчас мы вместе стоим в одной шеренге, ожидая решения государственной комиссии. Сегодня выберут пятерых лучших. Три плюс два. Трое мужчин и две женщины. Психологи выяснили, что именно такой состав экипажа оптимален. В случае если парней и девчонок будет поровну, у мужской половины исчезнет дух соперничества, и они будут менее старательно выполнять работу. Так сказали психологи. Мы им верим.
И вот оглашаются результаты. Называют лучших, тех, кто полетит к Нептуну. Я чувствую, как мои колени предательски дрожат, и сердце стучит так сильно, что заглушает речь председателя комиссии, героя-космонавта Шелестова. Я стараюсь взять себя в руки, и в этот момент я слышу:
-- Александр Щеглов!
Да, я лечу! Ура! А как же Настя? Она тоже выбрана? Я так переволновался, что пропустил мимо ушей имена всех остальных участников полета. Моя же фамилия оказалась последней.
-- Просьба всех, кого я назвал, выйти из строя.
Я сделал шаг вперед, чуть скосив глаза на своих товарищей, и улыбка заиграла на моем лице. Настенька вышла и встала рядом со мной! Она тоже летит в космос! Мы полетим вместе! Я самый счастливый человек на Земле! А скоро я стану самым счастливым парнем и на орбите Нептуна!
Настенька же улыбнулась мне так, что мир покачнулся и остановился. Солнечные зайчики вспорхнули из самых глубин моей души и заиграли волшебными цветами. Я самый счастливый человек! Да!
-- Дорогие будущие космонавты, по условиям отбора, следующие сутки вы проведете в полном одиночестве. Каждому члену экипажа будет выделена отдельная комната без возможности любого контакта с другими людьми. Это время вам дается на то, чтобы еще раз хорошо подумать, принять правильное решение. Мы поймем, если вы откажетесь от полета. Еще раз напоминаю -- космический полет до Нептуна будет продолжаться около пяти лет в одну сторону. Возвращение запланировано, но не гарантировано. Поэтому вы должны все основательно взвесить и определиться. Завтра вы дадите окончательный ответ.
Я и не предполагал, что все настолько серьезно. Эти сутки я провел в томительном ожидании, мечтах о любимой Насте. Я вспоминал ее лучезарную улыбку, серебристые волосы, ласковый взгляд. Я думал только о своей любимой. Да, мы полетим вместе! Будем смотреть через иллюминаторы на черное звездное небо, держать друг друга за руки и улыбаться. За эти десять лет полета мы создадим крепкую звездную семью. Надеюсь, что любовь не помешает нам выполнять работу.
Я мучительно ждал окончания своего суточного заточения, ведь я уже знал, что обязательно полечу в космос. В последние часы перед рассветом я проснулся от резкой боли в желудке. Меня постоянно рвало, и я подолгу не покидал санузла. Я серьезно отравился или это результат нервного напряжения? Все кончено? Неужели, у меня обнаружится какое-нибудь инфекционное заболевание, и меня исключат из команды?
Однако к обеду мое здоровье нормализовалось, и меня выпустили из комнаты для размышлений. Все хорошо. Теперь я сижу в зале для конференций. Чистое светлое помещение. Широкие столы поставлены буквой "П". В президиуме государственная квалификационная комиссия из трех человек. Это все прославленные космонавты-герои прошлого, которые уже по возрасту не подходят для полетов. Они исполняют роль учителей и наставников.
Другие люди расположились по длинным перекладинкам буквы "П". Напротив меня остальные участники космического полета. Два парня и две девушки. Их лица холодны и строги: ни тени улыбки, ни капли доброжелательности. Ничего. Даже моя любимая Настенька сохраняет безмолвие и ледяную бледность. А я сижу отдельно, в одиночестве, словно прокаженный, словно изгой. Неужели, меня сейчас исключат из участников полета? Только не это!
Наконец, председатель комиссии, летчик-космонавт и герой Советского Союза, Геннадий Шелестов улыбнулся и произнес:
-- Александр Щеглов. Вы несколько задержались в комнате для размышлений. Врачи констатировали у вас нервное перенапряжение и истощение. Это послужило причиной вашего состояния.
Мое сердце ухнуло вниз, мне показалось, что этот важный жизненный орган оборвал все сосуды и, круша слабые ребра, упал на самое дно моего больного кишечника. Сейчас отчислят!
-- Однако мы все-таки решили включить вас в состав космической экспедиции...
Я не верил своим ушам! Все-таки берут! Я полечу в космос! Ура!
-- Сейчас вы должны дать окончательный ответ... -- продолжал Шелестов.
-- Да! Да! Да!
-- Не спешите, Александр. Я должен вам сообщить еще одно, последнее условие. Если вы согласны участвовать в полете, то сейчас вы должны пройти в кабинет стоматолога...
-- Но я не жалуюсь на зубы, я проходил осмотр на прошлой неделе... -- удивился я, перебив председателя.
-- Вы не поняли меня и не дали договорить, Щеглов.
-- Простите, Геннадий Ефимович...
-- Вот так-то лучше... Итак, вы знаете, сколько стоит ваш полет к Нептуну?
-- Ну, я не придавал этому значения. Разве государство не выступает главным спонсором звездного городка и всех космических проектов?
-- Выступает, но не главным. Субсидии из госбюджета покрывают примерно пятнадцать-двадцать процентов стоимости всего проекта. Хватает на подготовку космического экипажа. А вот на сам полет...
Я задумался. К чему весь этот разговор? Неужели заставят платить за космическое топливо? За еду, за воздух и прочие услуги, которые понадобятся в межзвездном пространстве.
-- Вы меня слушаете? -- прервал мой внутренний диалог космонавт-герой, -- Чтобы покрыть все расходы, чтобы ваш полет к Нептуну все-таки состоялся, чтобы не упасть в грязь лицом перед мировой общественностью нам пришлось пойти на необычный, но правильный шаг. Мы заключили договор с медицинской корпорацией. А точнее, со стоматологическим центром. Донорские зубы а, особенно молодые и здоровые, стоят очень дорого. В космосе человеку зубы не нужны! Вы ведь будете питаться космической пищей из тюбиков. Короче, либо вы летите в космос без зубов, либо остаетесь на Земле.
Я почувствовал, как к горлу поднимается нервный комок. Я переводил свой взгляд на других членов комиссии, потом смотрел на своих будущих партнеров, на любимую Настеньку. Все сохраняли молчание, и ни один мускул не дрожал на лицах этих мужественных людей. Они сидели, словно античные статуи, белые, холодные и спокойные. Ничто не нарушало тишину, воцарившуюся в зале, а я чувствовал, как у меня во рту собирается слюна.
-- Это... шутка... -- смог я выдавить из себя.
Шелестов ничего не ответил, он только открыл рот и вытащил из него вставную челюсть. Белые керамические зубы с неприятным звоном упали в граненый стакан, который задрожал, но остановился и замер на поверхности стола. Герой-космонавт приветливо улыбнулся, и я увидел, что своих зубов у него нет. Остальные члены государственной комиссии тоже показали беззубые рты. Я отвел взгляд от наставников и посмотрел на своих друзей. Один за другим они открывали рты, обнажая темные зияющие провалы. Последней мне улыбнулась любимая Настенька, показав обезображенный алчным стоматологом чувственный рот. Люди так и сидели, широко растянув алые уголки губ, и мне показалось, что я проваливаюсь в эти кривые рты, засасывающие, словно черные дыры в далеком космосе.
