- Любопытство выше меня, ну а что мне было делать?
- Тише, тише, ребята, - всего на два тона выше своей обычной речи сказала полноватая женщина в конце овальной комнаты, - предлагаю начать всё заново и по порядку.
Зал совещаний был несколько меньше, чем обычно представлялось при этих словах. Комната, всё же, просторная, освещалась с помощью матовых белых панелей на полу и на потолке. В двух концах комнаты стояли тонкие металлические трибуны. Под стенами, дугой загибающимися к потолку, стояли три ряда стульев, как на стадионе, заполненные примерно на половину разнообразным начальством и дипломатией, которые только нашлись в здании правительства в экстренном порядке.
За одной из трибун стояла пожилая, но при параде, выглядевшая вполне бодро женщина. Она была формальным и фактическим главой крайнего сектора Федерации и, занимая должность президента, смогла остановить начавшийся было уже в который раз базар.
Один из стульев, расположенных в углу (если можно так сказать) овальной комнаты, стоял в пол оборота и смотрел в центр, перед ним располагался сенсорный интерфейс для записи протокола совещания.
Затем она продолжила:
- Господин Ноир, - обращаясь к человеку за трибуной напротив, - из-за установки дипломатического контакта без дипломатической подготовки, самовольной разведке территорий без предварительного осведомления, а также временной потере боевого корабля с ценными разведданными на неподконтрольной Федерации территории и, разуметься, балагану, который вы здесь устроили, я приняла решение оформить доклад по протоколу...И чтобы потом вопросов лишних не было, согласны?
- Хорошо, - сказал парень за второй трибуной.
- Да, только давай теперь по порядку, Ной, - ответил секретарь, обращаясь к пилоту.
Рашид, сидевший за боковой панелью, был несколько моложе, чем большинство присутствующих. Он отвечал за оформление бумаг и договоров, дипломатических в частности, и в данный момент начинал вести протокол доклада.
- Всех, кто не на сто процентов уверен в целесообразности своих реплик, прошу слушать ТИХО до окончания допроса. Трусссы.., - с еле слышным раздражением от предыдущего шума сказала президент. - Есть те, кто хочет присоединится к беседе?
И воцарилась тишина.
Основная часть людей виновато смотрела вниз, не подавая ни звука.
Из толпы замерших людей, которые смотрели на вторую трибуну, поднялась лишь одна большая тёмная мозолистая рука старого солдата. Адмирал космического флота локального сектора смотрел перед собой и упёр подбородок на вторую руку.
- Хорошо, - резко и одновременно мягко закончила президент, явно довольная тем, что, хотя бы в ближайшее время в комнате будут говорить только четверо.
Голос пожилой женщины, как и раньше, отлично действовал на людей и, видимо, мало кто заметил вклад этого фактора в её текущую должность.
- Можем начинать протокол, а потом я с вами закончу, начальнички.
Прокашлявшись, Рашид нарочно прицельно ткнул указательным пальцем в середину панели.
- Начинаем запись протокола об обнаружении запасов полезных ископаемых галактического масштаба и установлении дипломатического контакта с неизвестной обитаемой планетой. Подозреваемый Ноир Альма, прошу к слову.
- Серьезно, подозреваемый? Раш, это, по-моему, как-то неправильно.
- Ну, Ной, только в рамках этого протокола у тебя будет право свободно разглагольствовать, так что пока будешь подозреваемым.
Никто из чиновников, коим приказано было сидеть ТИХО, не подал реакции. Президент улыбнулась и покачала голой.
- Ребята, всё, давайте, хочу уже послушать. И, будь добр, оставь достойное наследие будущим поколениям, возможно, про тебя в книжке напишут, - последнее, обращаясь уже конкретно к Ноиру, сказала президент.
- Итак, дело было всего пару дней назад... Я был возле самой границы разведанных территорий зоны колониальной группы федерации, летел кораблём, классифицирующийся как лёгкий, тяжеловооруженный, одноместный, или, проще говоря, тяжёлый истребитель.
Так как корабль был вооружён, он стоял на учёте в армии, был снабжен маячками, дабы его никто не угнал. Но в такой даже по космическим меркам глуши никакой сигнал не ловил.
Примерно между мной и цивилизованной частью пространства летел до зубов набитый пушками эскортный фрегат парящего стража. Фрегат эскорта и ещё два истребителя сопровождали грузовой корабль, защищая от неожиданностей туманных зон. По просьбе моего товарища, капитана фрегата из нашей охраной фирмы 'Парящий страж', я летел курсом параллельным конвою, но примерно на сто тысяч километров ближе к зоне информационной тьмы. Имя капитана надо для протокола?
- Конечно, это ж протокол.
- Томас Бойль имя капитана. Формально меня не нанимали, но рейс был нестандартным в слабо разведанные территории и платили хорошо. Оттого капитан и попросил меня подстраховать и полететь ближе к зоне потенциальной угрозы. Если будет что необычное, я подаю сигнал и сбегаю, а конвой имеет время развернуться или улететь следом. Таковы были условия.
Согласился я примерно на половину из-за того, что меня попросили, на половину из-за того, что и так было скучно, и на сумму погрешностей предыдущих двух чисел - из-за денег.
***
Корабли летели со скоростью во много раз превышающую световую, используя люксогеновое топливо. Рисунок космоса искривлялся по курсу с несчетной скоростью света, одновременно попадало больше, чем исходило из объекта, и техника это исправляла, так что пилот мог видеть бесконечное количество звёзд на чёрном фоне. Говорят, пилотам приедается этот рисунок и, я думаю, смотрят, как на узор на плитке. А ведь если присмотреться, жизни не хватит, чтобы предположить, что только может быть у каждой их них...
Так я и лежал на удобном кресле, спокойно летя по заданному компьютером курсу.
- Полёт нормальный, движений не замечено, - передал я в микрофон, чтоб не подумали, что я дрыхну.
А в ответ - лишь тихий эфирный шум. Вот и правильно, зачем отвечать, ясно же, что понял и нечего лишний раз эфир тревожить. Отличные всё же у нас в страже люди.
Ещё несколько минут или десятков минут полёт продолжался спокойно. Мягкое кресло было почти в лежачем положении. Куча разноцветных точек медленно двигалась снизу-вверх и подобно маленьким крючкам утягивали мои мысли куда-то в сон.
- Бип.
Я резко глотнул воздуха и рывком поднялся, изготовив обе руки над интерфейсом корабля, а глазами принялся молниеносно искать, кто конкретно из приборов сказал "бип".
"Бип" сказал радар. На сенсорной панели радара были активными три точки: одна маленькая круглая зелёненька - мой корабль, оранжевый треугольник - группа кораблей, всё по уставу, а третья, фиолетовая, - пользовательские настройки поиска. Я резко ткнул туда пальцем.
Высветилось окошко с информацией. Обнаружена сигнатура залежей люксогенового топлива. Было всего два варианта. Первый - очевидный. Настройками радара на обнаружение сигнатуры топлива, я намеривался засечь корабль. В принципе, поиск по следу двигателя такой же эффективный, но, как ни странно, поиск ресурса локализирует инверсионный след с большего расстояния. И второй вариант - это просто метеорит с запасами ресурса.
Быстро перебирая в голове варианты, я принялся проверять сигнал, но пустой космос тихо нашёптывал: "Тут дальше всё спокойно"...
Я серьёзно разнервничался. Точка была со стороны информационной ямы и если бы это был корабль, то даже боюсь представить, что может оттуда прилететь.
Мои мысли оборвал второй "бип" радара. С этим звуком точка пропала из-под пальца, превратившись в фиолетовую стрелочку, указывающую за край монитора. Это принесло две новости. Одна - то, что точка не двигается, вторая - она хрен знает где. Я нажал на стрелочку и посмотрел обновлённую информацию. Она идентифицирована радаром как залежи люксогена и была просто посреди ничего. Неисследованной зоны...
- Фух. Залежи в неисследованных зонах? Так и должно быть, для того территории и исследуют, - успокоил я себя и принялся изучать информацию радара.
Я обнаружил, что немного отстал от конвоя, так как автопилот замедлил мой корабль, чтобы уловить радаром и проанализировать информацию. На передней панели горело новое сообщение, содержащее всего один лишь знак вопроса. Звук его появления, наверное, проглядел за вторым "бип". Я незамедлительно ответил, что всё хорошо и замедления с проблемами не связаны. Затем вернулся к радару дальше изучать новый объект. Наконец, посмотрел точные координаты и мои глаза округлились. Я сразу увидел, что далеко, но только сейчас понял, насколько далеко...
Тысячи световых лет. Да как вообще бортовой радар истребителя мог засечь на таком расстоянии. Бред. Я улыбнулся. Наверное, заглючило, или частица люксогена попала на обшивку и радар выдал ошибку. Проверить - проще простого, если повернуть корабль боком, то точка окажется уже на тысячи световых лет снизу, а не слева. Я взял джойстик и легонько наклонил влево. Корабль послушно потянул небо слева на право, никак не влияя на искусственную гравитацию внутри. Но точка осталась на месте.
***
И что мне теперь делать? Можно, конечно, прилететь, скинуть координаты и отправить исследовательский флот, но так хочется взглянуть поближе.
И я оторвал взгляд от радара и посмотрел просто в ту сторону, откуда исходил сигнал. А Космос манил своим бесконечным спокойствием, а Звёзды звали мерцанием. И любопытство взяло верх, подавив мысль о том, что это может быть приманка, на людей выставленная невесть кем.
Я написал сообщение, что хочу прервать миссию. От фрегата поступил короткий ответ.
- Удачи, Ной.
Так как самый опасный отрезок пути был уже пройден, мой корабль ушёл в свободный полёт, и я осторожно повернул в сторону неизведанной территории.
- М-да, Ной, ты бы ещё с сотворения мира начал. Так у нас на это день уйдёт, - перебил меня Раш.
- А сколько нам ещё, по-твоему, лететь на этом корыте?
- Не корыто, а дипломатический крейсер, - нарочито надменным тоном ответил он.
- Дырявый, как дуршлаг, и с одним двигателем.
Как раз в этот момент свет мигнул, а одна панель в потолке почернела.
Президент из-за этого никак не потерявшая невозмутимости еле заметно улыбнулась на одну сторону.
- Ладно, придётся слушать, - показательно вздыхая и лыбясь при этом, Раш пригнулся к монитору.
Кажется, даже адмирал не остался равнодушным.
- Значит полетел я на фиолетовый огонёк...
***
- Незабываемое ощущение, когда летишь и не знаешь куда. Я точно не помню о чём тогда думал, помню только это чувство, похожее на прыжок с парашютом: хотя с парашютом, но, всё равно, свободный полёт вниз.
Разумеется, топлива, несмотря на класс корабля и расстояние, хватило бы туда и назад, и ещё бы осталось. Люксоген использовался гипердвигателями в совсем небольших количествах и при этом давал невозможность... обжить космос, я бы сказал.
Маленький, по космическим меркам даже несуществующий истребитель дальше летел через чёрную холодную пустоту из звёздного газа.
Наконец, из радара пропала сигнатура конвоя и бортовой интерфейс перестал регистрировать какие-либо радиопередачи.
Вспомнился первый полёт в космос...
На поверхности люди живут в городах в многоэтажных домах, постоянно пресекаясь друг с другом и принимая это в порядке вещей. А в космосе среднее расстояние между кораблями несколько триллионов километров и по обычным меркам он попросту пуст. Вспомнилось, как я впервые боялся, оказавшись в космосе, когда рядом никого не было, а за иллюминатором жил враждебный чёрный монстр и, случись что, никто и не узнает.
В этот раз было также, но теперь по-настоящему никого не было, и никто даже не знал, куда я полетел. На этом моменте я улыбнулся сам себе и полез в астрономическую справку.
Цель на ближней орбите звезды, тип жёлтый карлик, спектральный класс семь, количество земель на орбите неизвестно. Пять? Сигнал исходил из одного спутника звезды на ближней орбите. По справке всё. Эти данные интерфейс успел скачать из гиперсети через ретранслятор фрегата, пока я не улетел.
- Блин, ну не тяни, а?!.
- Не боись, сейчас начнётся самое интересное. Прошло несколько часов.
Объект в зоне доступности.
- Начать сканирование? А давай, мой электронный друг, - обратился я к кораблю выбором кнопки.
От волнения я быстро потёр руки. Стало страшно интересно, ну или и страшно, и интересно, это - как посмотреть. По всё тем же космическим меркам, которые сильно отличались от человеческих и к которым опытный пилот...
- Давай, не заливай, ха, опытный пилот он, конечно!
- А что? Ну, может, опытный и не самое подходящее слово, но хороший, уж точно! И если бы я здесь не пострелял, ты бы не выж...
- Ладно, ладно, давай дальше.
- Вставить он хочет, как всегда, свои пять кредитов, ладно, ладно...
В общем, к тому, что всё очень далеко, я так и не привык. И как только бортовые сканеры стали добивать до цели, я замедлил скорость и интерфейс начал анализ.
Возможности этого корабля вообще никак нельзя соотнести с его размерами. Если взять размер, то по размеру истребитель, но система сенсоров не как у штурмовика, а как у настоящего разведывательного корабля. Маневровых дюз, включая курсовой двигатель, было девятнадцать, и они позволяли двигать корабль во всех трёх измерениях и, при необходимости, уворачиваться от залпов крейсера рудной корпорации. Обтекаемая, хищно-красивая форма давала возможность летать на высоких скоростях в плотных туманностях второго и выше уровней, а на твердотопливных двигателях даже в атмосферах планетоидных тел. Пушки, которые до того времени мне так и не довелось испытать, насчитывали четыре рельсотрона среднего калибра, что в суме давало мощность залпа орудийного фрегата. На истребителе! Как сказали на фирме, когда выдавали корабль, его собрал инженер из кучи космического мусора, которая осталась после жестокого боя с армадой Гаалов. Система зарядки, правда, была всего одна и заряжала она пушки по очереди, так что скорострельность, ясно, была ниже, но мощность залпа-то оставалась. А истребителю другого и не надо. Достаточно сделать заход, подождать корректировки прицела и как дать...
- Ах ты жук, Ной, вот значит, как ты. Вынести крейсер на истребителе? Хвастаешься, однако.
- Ты хорошо сработал, - грубым голосом заговорил старый солдат. - Честно, может я тебе награду какую потом выдам?
Система закончила анализ и вывела по середине кабины трёхмерное изображение стандартной звёздной системы и несколько подписей, повёрнутых плоскостью ко мне.
Я присмотрелся. В принципе, пилот обязан различать звёзды по классам и уметь высчитывать траектории на разных скоростях с предельной точностью. И ещё много чего. Даже то, что я и не знаю, что надо знать, я должен был знать. Как мне вообще дали корабль...
- Да уж, - гнать тебя в шею.
- Да мне ещё медаль дадут, вот увидишь.
Земель вокруг звезды было восемь. Четыре маленькие и четыре большие. Цель была третья по счёту от центра, за пределами орбиты последней висело кольцо из метеоритов.
- Пояс астероидов.
- Заткнись.
- Между четвёртой и пятой то же, а на расстоянии радиуса магнитного поля звезды - куча ледяных осколков.
- Гелиосфера.
- Да ну ты достал уже! Знаю я, как оно называется, имей совесть, не порть мой шанс позлорадствовать.
- А как же, знает он...
Я замедлил корабль до разумной скорости. Вот теперь надоедливые космические мерки пришлись в тему. Вообще-то, ледяные осколки гелиосферы летают далеко друг от друга, но в космосе они получаются очень близко и шанса размазаться об них, если лететь на сверхсветовой, в данном случае было слишком много.
Благополучно обойдя гелиосферу, я оказался внутри локального магнитного поля, попав под воздействие звёздного ветра. Обогнул край и медленно, по сравнению с моей недавней скоростью, чтобы не словить камень в кабину, полетел над плоскостью системы, пока, наконец, не достиг шестой земли от края.
До этого момента системных сигналов об объекте не было. Я начал тревожится. Об остальных была подробная информация: масса, размер, расчёт орбит.
А здесь лишь сигнал люксогена и никакое радарное излучение не возвращалось. Тогда я почувствовал себя настоящим первопроходцем, стремящимся в неизведанное. Вскоре нашёл очевидный выход из ситуации. Нужно воспользоваться самым древним имеющимся у людей способом: подлететь и посмотреть.
Учитывая разницу сил притяжения по мере приближения к земле Икс, с вычетом ранее рассчитанных сил других земель, интерфейс вычислил траекторию захода на стандартную орбиту и точно направил по ней корабль.
- Ну, наконец!
- ... : )
Я вышел на орбиту. Слава Создателю, вместо черной пустоты в поле зрения был громадный сферический объект. Сейчас попробую описать поподробней. Итак, я не увидел чёрной поверхности, метеоритных кратеров, поясов розового тумана, лавы или пылевых бурь. Поверхность, точнее край видимости, составляло сферическое голубоватое облако, только идеально круглое и размером с планету. Что-то похожее могут образовывать и ядовитые облака, которые создают сверхплотный парниковый эффект. Но, словами не передать этот плавный загиб голубовато-белой дымки; он казался мягким, как пух. Если присмотреться, на поверхности можно было увидеть темно-синие завихрения и линии. За этот предел никакой сигнал не проникал, потому что исходил слишком сильный фон ... люксогена. Это были настоящие люксогеновые облака. Газообразного, а не кристаллизованного, как обычно. Целое энергетическое море.
Свет звезды выглянул из-за оперативный горизонт и частично отразился от пушистых мягких облаков. Ну, как я тогда офигел, - это словами не передать. Красота-то какая. Я тут же прикинул и быстро пришёл к выводу, что, если это всё и правда люксоген, тогда он никогда уже не закончится.
Азарт, блин, штука страшная. Я не удержался и плавно пошёл по пространству вдоль поверхности. Сила притяжения была перерасчитана оперативным способом, и траектория скорректировалась. Словно бы я попросил корабль проехаться.
К моему удивлению, над облаками определялся плотный слой газов азота и кислорода, значит они не были краем атмосферы сферического объекта, как я успел предположить.
Тут и помогли дополнительные возможности. Корабль плавно вошёл в плотные слои газа на освещённой стороне поверхности. Пришлось замедлиться, чтобы пропало свечение от перегрева. Нет, - это я с виду рас...дяй, а так - я вполне осторожно приближался, сканируя излучения и гравитационные аномалии, пока не пришёл к выводу, что это просто облака планетоида, каменной структуры, с примерно стандартной массой. А потом уже развлекаться... Опустился к самой поверхности горизонта. Из-за слоя газа звёзды пропали из виду, небо стало светло-голубым и на нём остался виден лишь один источник света.
Корабль оставлял за собой след, чем-то похожий на волны от лодки.
Так и катался поверху. Ослепляющая белая клубящаяся гладь, непроницаема для всевидящего взора интерфейса, и голубое небо терраформированых планет. Даже температура - почти что идеальная, хоть из окна высунься. Глаза прижмурились, лёгкие, казалось, стали больше.
Прелесть...
И что дальше? Лететь назад, сказать, что я нашёл?
Нет.
Рано ещё. Анализатор взял пробу газа. Я в глубине души не поверил во второй раз. Люксоген и водный пар. Ну и смесь здешних газов!? Загребут бюрократы. Возьми себе пока дают. Я погрузил корабль в неведомую облачную кровать, и он начал оперативную переработку газа в чистое топливо. Да, да, - настоящий крейсер первопроходцев. Набрал полный бак. К сведению, разумеется, я тут же обдумал, что будет, если вдруг произойдёт цепная реакция. В газовом состоянии... - то... будет такой "бах", что сверхновая покажется фейерверком. Разумеется, от огня не загорится, - это ж не бензин. Но шанс - один из миллиона. Я не рискнул и погрузил лишь нос корабля. Жадность, всё равно, не отпускала, зарядил даже плазменный пистолет. Последняя модель, судя по испытаниям, может работать на разреженном люксогене так, что можно истребитель сбить.
Пока происходила обработка, я продолжал вглядываться в облака. В них была сама изюминка космоса - неизведанность. Я вообще понятия не имел, что под ними. А вдруг там температура, как в центре звезды, или кислотные пары, или сразу скалистая порода. Хочу посмотреть, но маневрировать внутри не получиться, может рвануть. Придётся выключить двигатель тут и включить под нижним слоем. Я синхронизировал скорость корабля со скоростью облачного моря. Выглядело как просто остановка. Я почти забыл, что лечу вокруг планеты и вокруг звезды тоже. Была не была. Упуская некоторый отрезок мыслей, я выключил двигатель и отдал себя во власть гравитации. И опять же, я же не идиот, я посчитал изменения плотности газа от границы космоса к слою облаков: почти со стопроцентной вероятностью в нижних слоях плотность должна быть выше люксогеновой смеси.
Абсолютная информационная блокировка. Бортовой интерфейс выдал кучу всяких предупреждений о возможной потере сканера и повреждений корабля.
Потом, - паф, - вспышка света. Облака закончились, а под ними - мир. Падение остановилось. Было светло, как и наверху. Видимо, свет облака проводили, правда, всё равно не весь. Параметры мгновенно оказалась на дисплее. Ветра почти нет, температура ровно двадцать градусов, - как раз. А на поверхности - вода, куда глаза глядят - синющая такая.
Радарный анализ...
Над водой есть твёрдая порода. Полетел в сторону от звезды.
Ура, - земля.
Зелёная. Зум. Трава. Настоящая. Жизнь - офигеть. Я пролетел далеко вглубь суши. Была только трава и изредка растения немного выше. Вот это находка. Теперь орден дадут. Я приземлился отдохнуть на дорожку. Облака, похожие на пузырь, покраснели в стороне горизонта звезды. Я вылез и снял шлём.
Принялся слушать ветер. Было тихо. Наконец-то и ни души. Воздух немного непривычный, но я так и не понял, чем, но дышать можно. Повторюсь, и при это невесть где. Я накинул плащ, вылез, взял паек.
Спрыгнул на траву. Мягкая такая, обычная трава, в общем, зелёная. Уселся есть. Так и просидел, пока не начало темнеть. Поняв, что может стать и совсем темно и решив, что это будет грубым нарушением всех инструкций, я побежал обратно к кораблю, который так и стоял с откинутой в сторону носа крышкой кабины. С разгона запрыгнул одной ногой на край.
И тут - хрусть! По земле побежала трещинка. Одна подпорка корабля ушла в грунт, и я не удержался и свалился на спину перед кабиной. Потом второй хрусть и земля под спиной пропала. Развернуться и посмотреть куда и сколько я не сумел. Корабль полетел вслед за мной. Ну, примерно, метрах в десяти сверху осталось отверстие, что пропускало свет. И, наконец, - бах... И - да, я разбил корабль. Ну, как разбил, - по последствиям абсолютно тоже самое, - профукал в общем.
Он влепился в землю рядом со мной на левый борт с так и не закрытой кабиной и чуть не отдавил мне ноги. Я попытался резко запрыгнуть внутрь, не разбираясь, что вокруг, но от места приземления корабля опять поползли трещины и я забежал прямо под него, и... провалился, но на это раз он со мной не пролез. Ещё раз - бах, и перед глазами все поплыло.
Темнота. Всю сферу зрения затянула тёмная материя с лишь одним лоскутком света прямо надо мною.
Блин. Ну, - пипец. Провалился в пещеру. Я с усилием сел потирая спину. Осмотрел что при мне есть.
Пистолет и очки - всё, что я нашёл в карманах... Всё остальное - просто шмотки. КАК выбираться?
Подумал выстрелить вверх, чтобы опустить корабль к себе ещё раз, но я понятия не имел о мощности выстрела, и теперь на меня вместе с кораблём мог упасть и весь "потолок". Раз тоннели один под другим, - значит есть система и я смогу честным образом подняться. Надел очки, пошёл прямо. Но туннель не делал развилок.
Уже хотел пойти назад, как вдруг сзади послышался шорох. Система визора определила объект. В общем - червь. Быстрый. Прыгнул на меня. Серьёзно, прыгнул. Здоровый, толстый, как я.
Я рефлекторно выстрелил в открытый рот зубов во все стороны. Фиолетовая вспышка. Меня обдало волной горячего воздуха и откинуло в стенку тоннеля. Червя аннигилировало. Вот это пушка! Я тогда смялся, как суперзлодей, несмотря на всю критичность ситуации. Тоннели сделали червяки и, судя поэтому, бывают они размером с поезд и с два. Пошёл обратно. Тут червь вылез из дырки в полу, но она загибалась, и я не видел продолжения. Вдруг послышался шорох, и стена рядом проломилась. Вылез второй червь и опять прыгнул. В-вух!. Вырвался протуберанец плазмы, испепеляя неизвестную форму жизни с потрохами. Видят, небось, гады тепло сквозь стены. Побежал вперёд, понял, что времени мало. Метров пятьдесят. Половина высоты стены проломилась и вылез третий. Как машина. Он поводил передним концом, на котором, кроме рта, ничего не было, пока не направил его на меня, после чего - открыл.
Я развернулся, побежал со всех ног. Не заметил дырку в полу от первого червя и провалился. Через секунду я увидел, как надо мною пронёсся "поезд". И сполз по стенке вниз, пока тоннель не начал загибаться вверх, и инерция на падения не погасилась.
Опять минута спокойствия. Тихо, ничего не двигается. И я застрял. Из-за формы тоннеля на низ дуги скатились камешки уменьшив пространство. Я влетел туда с разгона и застрял. Оперативненько. Неужели так и останусь. Понятия не имел уже, что где и в какую сторону. Лучше бы черви съели, чем застрять. Бог услышал меня. Нет не червяк. Земля провалилась подо мною.
Земля снизу с треском неожиданно пропала. Появилось сильно знакомое чувство, как когда под тобой неожиданно ломается ветка, начинаешь падать, мозг начинает думать, как мотор, а все мысли уже о том, куда упадёшь и как бороться с последствиями.
Я оттолкнулся от рушащегося тоннеля, чтобы посмотреть, куда я падаю. Перед глазами промелькнуло сантиметров тридцать земли, а потом - пространство. Светло, я прищурился. Но как? Падение замедлилось до предела. Глаза привыкли к свету. Я падал внутрь земляного купола сквозь крышу, мои очки, вращаясь, падали рядом со мной и отражали свет прожекторов. Потом треск обвала стих и пропустил другие звуки. Музыка. Тяжёлая на ударных и струнных. Рок. Что, - серьёзно?
По инерции я провернулся дальше и увидел пол. В дальнем от меня конце стояла сцена, освещаемая яркими белыми проекторами и окружённая морем кишащих теней.
Затем я повернулся лицом вниз. Подо мной было пустое место под самой земляной стеной зала, а несколько крайних теней обрели контуры человеческих тел. Похоже, я знаю, куда я упал. Я повернулся влево и потом опять лицом вверх, наблюдая как чёрная дыра в потолке медленно удаляться.
Бах!
Ауч! Я увидел, как очки упали рядом. На одно
стёклышко трещина поползла от нижнего угла к середине затем раздвоилась и дошла до краёв.
В этот раз ощущения были, будто на меня сверху вывалилось содержимое грузовика с одеялами, - вроде ничего не придавило, но тяжесть навалилась сверху и глаза начали слипаться.
Белый прожектор посветил в центр на большой стеклянный шар и свет отразился в темноту сотнями разноцветных пятен. Инструментальное соло продолжилось. Через полтора метра от меня и через метр за разбитыми очками запрыгали чьи-то пятки под ритм неплохого барабанщика.
Да как я вообще мог на рок-концерт попасть? Это ж другая планета и я под землёй.
Я издал недовольный стон и повернулся на бок.
Да над этим местом несколько километров ровной травы во все стороны, если верить глазам, и несколько сотен километров ровной травы, если верить радару.
"Куд ю евер сод.
Зет иф вос э год.
Энд аск ю э дрим ту коммит".
Голос женский, резкий, как раз под ритм песни. И я похоже знаю, что за язык здесь используют. Из центральной части галактики. Пригодились курсы на лицензию международного пилота. Кажется, я начинаю улавливать смысл.
And ask you a couple of wings.
Like an angel.
To fly in a sky.
So am I.
Глаза слипаются. Звуки тают. Сильно хотелось просто отпустить всё и лежать дальше в проделанном мною кратере. Но нельзя, надо сначала, надо выпутаться отсюда...
Over the cloud.
Where you can be proud.
And never look down.
Just flying around.
Without a doubt.
Never see ground.
And idiots flood it inside.
Люди продолжали танцевать под музыку и мигающие лучи света.
Isn't nice dream.
Think you so.
So am I, so am.
- Спасибо всем, что пришли...
Голос, тонкий, как у девочки, тот, что был только что. Прикольный такой.
И, о спасибо невиданной силе, - человеческий язык, а я уже подумал, что себе переводом мозг сломаю.
- Всем удачи.
Второй голос из динамиков принадлежал парню, был погрубее и с заметными нотами авантюризма.
Овации. Включили лампы на потолке и люди начали расходится.
Одежда вполне нормальная, разве что пыльная, необычно, а то в космосе грязной одежды не бывает. Язык человеческий, лица тоже. О! Одну симпатичную девушку видел... Рост в среднем немного ниже, чем у людей, которых я встречал.
Понятно. Потерянная колония, видимо, не я один люксоген здесь увидел.
Фуу, так-то проще.
И хорошо. Как же я приложился. Ох, дурацкие потолки. Я подтянулся, забрал очки и сел, опёршись о стену, пока толпа людей выходила мимо меня. Меня наполняло невероятное облегчения, и оно немного переливалось через край.
Ну, по виду - лет семьсот, да, наверно. Прилетели за люксогеном сюда, возможно, при форс-мажорных обстоятельствах, из-под покрова сигнал бедствия не подать. Поверхность была непригодна для жизни и на ней оставили терраформер, а сами смотались под землю. Вот почему на поверхности всего один вид растений и больше ничего нет. Отлично. А теперь, по-хорошему, пора бы вытаскивать их отсюда на свет Божий. Скажу, что глубина всего сорок метров и что терраформер крут.
***
О, кстати! Это напомнило мне историю с колонией БП-2. Когда на планету на орбите Большого Пса послали колонизаторов и потеряли с ними связь, а потом нашли через 700 лет. Нашли на планете с Красными облаками, такими плотными, что сигнал не проходил, и реками лавы. Они там устроили города с силовыми куполами и не знали, что за пределами планеты. И что люди другие есть.
Даже фильм сняли. Как это... "Пункт назначения - забвение". С пафосом, но по-честному. Там, на начале, кабина, - тишина, - сидит капитан. Как там, Орвил Кеш? Старый такой, седой, почти что сердитый. А молодой второй. Как его? Ай, чёт забыл. Такой говорит:
- Где мы?
- Система Большого Пса.
Потом он такой оборачивается, а там - центральная звезда. Громадная, и правда, самая большая в галактике, почти газовая туманность. Горит на пол экрана.
Глаза, как проездной жетон.
- А это что такое?
А капитан так покачал головой:
- А это - Большой Пёс.
Крупный план и органная партия. Ух, шедевр!
***
Так вот... Встал я, пошатался и побрёл через полупустой зал к сцене. Там оказалось тоже пусто и обладательницы прикольного голоска я так и не увидел. Ну, думаю, неважно, сейчас сами выйдут. А там были лишь микрофон и барабанная установка. Сцена обычная, высотой где-то метр. Залез спокойно, меня даже не заметили. Подошёл к микрофону, говорю:
- Ребят, уже можно выходить, поверхность сорок метров, погода отличная.
Ну, если и не точно так, то я сказал, что-то очень близкое к этому и ткнул пальцем вверх. Все обернулись. Потом кто-то сказал:
- Опаньки, ещё один, да сколько же вас? Всегда так: еще чуть-чуть, еще чуть-чуть, а потом - фигушки, враньё.
Такой вот, знаете, голос бывает у людей: противный, изтолпический, нагнетающий обстановку.
- Может ты ещё и был там?
Обломали меня, не спорю. Я всё равно хотел продолжить, но меня дёрнули за плечо, и я обернулся.
Там стоял человек в чёрном костюме и очках, здоровый, лысый, подумал - охранный андроид. Но он просто влепил мне по морде. Взял, словно чемодан, понёс и выкинул со сцены, как паршивого шутника.
Я ещё раз влетел в стену. Так и сел... Вскоре недовольный гул утёк и обратно стало тихо. Лишь со стороны сцены доносилось шуршание. Голову я так и не поднял. Я же хотел сделать что-то хорошее, а взамен получил по фейсу! Вот тогда я жёстко не въехал. Ну как так можно, что я упустил? Они же должны знать про терраформер. Ну как же так, а?
То моё состояние было такое обиженное... Гады наглые, распоясались, не хватает здесь руки власти парламента федерации.
Ещё и спиной ударился в который раз. И за это хотелось бы отдельно некоторым по физиономии съездить.
Я уставился в пол, думаю, попал прилично. Был пилот, а теперь кто? Ничего же нет - бомж. Пистолет тоже потерял, наверное, когда в дырку провалился. У них тут, небось, локальное законодательство, деньги. Может и идентификация по чипам? Тогда меня по ихним порядкам вообще не существовало. Посадят за нарушение правил или раздувание беспорядка, ну или в психушку за бредовые идеи, заслуженно хотя бы. Долетался, думаю, пилот Ноир, и не нужен теперь тебе твой позывной. Теперь ты - лох.
- Ты, правда, так думаешь?
Голос тонкий, мягкий, звонкий, как у ребёнка... Вовремя вопрос залетел. Я даже не сразу сориентировался о чём конкретно.
- Да, - ответил я, не отрывая взгляда от пола.
Было чувство, что силы совсем покинули, пропали, словно я жутко устал, падая с потолка, и не только это.
- И я тоже так думаю, мы уже совсем близко.
- Ага, как же. Ничего ты не знаешь и не думаешь: близко, далеко. Сорок метров - да пешком пройти, только если бы личинки эти ваши местные размером с машину не гонялись за мной.
- Размером с что?
Я поднял взгляд и осмотрел фигуру передо мною. Это была девчонка, на глаз - лет пятнадцать, в тоненькой фиолетовой кофточке, плотной короткой юбке цвета хаки и с длинными красными волосами. Волосы были все собраны в хвост заколкой в виде черепа. Неплохой был номер.
- С что?..., - слова я где-то потерял... - Да червяки съедают тех, кто один ходит.
Говорила она с необычайно серьёзным выражением, но при этом казалась какой-то энергичной.
- Ещё один потерялся, - со спины подошёл второй в нарочно драном прикиде, с банданой под ежовой причёской.
- Пойдём, я помогу тебе, - сказала девочка, нагнувшись и протягивая мне руку.
Взгляд был действительно с жалостью, как на бродягу. Позор... Похоже, это тут у них разновидность психоза такая местная. И они таких всех куда-то закидывают или убивают.
- Скажи, как ты попал сюда? - проговорила девочка, не меняя позы и искусственно натянуто улыбнулась.
Догадки мои подтвердились, потом. Да ну ее, стоп. Я ж не псих!
Сознание начало понемногу возвращаться, отходить от последствий падения с потолка, чувства, что я всё исправлю, и вынужденного перерыва. Я встал, посунувшись по стене и пошатываясь. Двое дёрнулись от неожиданности.
- Как попал? Сквозь потолок провалился. Хотя, полагаю, это уже не я первый придумал, да? - это был риторический вопрос. - Пройдите за мной метров пятьдесят, и я покажу откуда.
Я развернулся и побрёл к краю комнаты. За спиной послышался шаркающий звук шагов по скопившийся на полу пыли. Дойдя до края, я обернулся на сто восемьдесят градусов на одной ноге. Лица двух человек не показывали ни одной ярко выраженной эмоции. Затем я ткнул пальцем вверх.
В куполообразном потолке комнаты был всего один изъян: дырка.
Я вернул взгляд вниз. Лица сменились на озадаченные:
- Оу?!
- Да, дырка. А вы думали, как? Или я похож на отчаявшегося психа?
Потом - на удивлённые (но про то, что на психа я был похож в тот момент, я уже потом догадался):
- Да ладно, - одним словом сказали двое местных колонистов, смотря на дырку в потолке.
-Вон на земле даже след остался! - это я сам тогда только заметил, что стою на участке, где нет следов ног зрителей и остался небольшой кратер.
Потом опять сел у стенки, у которой приземлился, сил стоять не было.
- Ну а вы, что думаете? Сорок метров в три подхода. Я пока здесь посижу, а вы идите посоветуетесь лучше, чем мне по голове дать, или в психушку отправить, хе-хе.
Девочка, хотя ростом почти с меня, и парень в жилетке и с банданой, выйдя из ступора последовали моему совету и удалились.
Я, честно, так и не понял, сколько времени я там просидел, потому что я отрубился и, разумеется, по особенности горизонта это определить было нельзя.
***
- И что дальше, Ной? Классическая фраза или ты получил по голове?
***
-Идём, - разбудил меня резкий звонкий голосок.
На этот раз девочка пришла одна. Заколка с черепом осталась, а одежда сменилась какой-то домашней, что ли. Все в одном неопределенном из-за освещения цвете, верх и низ из схожей ткани.
Яркий белый свет, который был устремлён со сцены в потолок, потушили. В куполообразном земляном зале, до краёв наполненном отсутствием цивилизации, хотя, наверное, это только в моём понимании, стало темно. Лишь тусклый оранжевый свет, невозмутимый и не чувствительный к моей критике, освещал купол.
Как ни странно, обстановка напомнила мне костёр в лесу: самый настоящий, из огня.