# Иди туда - не знаю куда. Дороги Иномирья

Элина Витальевна Зимакова

Новая жизнь и новые миры. Что ждет потерявшую надежду на личное счастье, заклейменную печатью демона девушку? Оказывается, не все так плохо, как кажется на первый взгляд. Неутолимая жажда жизни и неожиданно обретенный друг помогут добраться до пункта назначения и начать новую жизнь. Но разве кто-нибудь обещал, что эта жизнь будет спокойной?

ОЗНАКОМИТЕЛЬНЫЙ ФРАГМЕНТ!

Читать на Продамане

Читать на Libstation

Читать на Целлюлозе

Читать на Author.Today

Купить электронную


Поделиться с друзьями

ЧАСТЬ 3. ДОРОГИ ИНОМИРЬЯ


ГЛАВА 1


Я стояла не меньше минуты, пережидая тошноту и головокружение, возникшие в результате перехода. После чего, собрав волю в кулак, быстро развеяла остатки портала. Теперь оставшимся в Аду мужу и женихам будет невозможно определить, куда я переместилась. А значит, у меня есть фора и надо использовать ее, чтобы побыстрее смотаться из этого мира в следующий по плану.

Мне предстояло сделать несколько скачков по мирам, и далеко не во всех были стационарные порталы в нужном мне направлении. Но именно в этом мире такой портал имелся. Осталось только узнать, где же он находится, и, соответственно добраться до него.

Только сейчас, немного передохнув и собрав мысли в кучу, я огляделась. Да-а, ну и занесло же меня! Как всегда, если уж не везет, то сразу во всем. Я стояла на каменистом пологом склоне, и, на сколько хватало взгляда, эта каменистая пустыня с чахлой растительностью простиралась во все стороны. Ни дороги, ни людей, ни какого-нибудь поселения. Только валуны всех размеров и щебенка под ногами.

Поскольку до вершины склона было совсем недалеко, я решила подняться и оглядеть окрестности с максимальной высоты. Ноги скользили на камнях, пару раз я чуть коленки не разбила, когда камни особо неудачно вырывались из-под ног. Но я терпеливо тащилась вверх по склону, и вскоре мои труды увенчались успехом. Открывшийся вид откровенно порадовал и вызвал вздох облегчения: буквально метрах в десяти от каменной гряды, с которой я озирала окрестности, пролегала широкая хорошо укатанная дорога, скорее даже тракт. Посмотрев туда-сюда, я обнаружила где-то в районе горизонта пылевое облако, однозначно сообщавшее о наличии на дороге путников, возможно даже конных. Осталось подождать немного и определить, ко мне они движутся или совсем в другую сторону.

К моей великой радости, пылевое облако явно увеличивалось в размерах, и довольно быстро. И вот уже видно, как всадники стегают лошадей, заставляя их скакать во весь опор. Я встала на краю дороги, и когда наездники приблизились на достаточное расстояние, начала активно махать и кричать:

- Стойте!

Меня заметили и резко осадили коней почти над моей головой. Всадников было не меньше десятка. Все они были крепкими накачанными мужчинами, весьма недвусмысленно обвешанными всевозможным оружием. 'Наемники', - сразу догадалась я, благо с таким контингентом общалась не один раз, и еще больше - пила в тавернах.

- Это что за чудеса? - удивился первый, даже склонившийся с лошади, чтобы получше разглядеть меня. - Леди, вы как здесь оказались? Тут на десятки миль в обе стороны ни одного населенного пункта, и те - жалкие деревушки, да парочка постоялых дворов, которые явно не для девушки Вашего круга. И не боитесь? Мало ли лихих людей по дороге шляются?

Наемники с интересом разглядывали меня, как некую диковинку, окружив кольцом. И то сказать, покинула дом демона я хоть и в домашнем, но явно дорогом и не предназначенном для пеших прогулок по трактам платье. Тем сильнее стало удивление всадников, когда я ответила в обычной для такого типа людей манере, с кривой ухмылкой на лице:

- Как я здесь появилась, тебе лучше не знать - крепче спать будешь. И попроси своих людей убраться из-за моей спины, а то, не ровен час, покалечу лошадей, да и парни могут лишиться того, без чего дети не получаются.

Лицо у командира наемников (а судя по тому, что говорил со мной только он, именно ему принадлежало главенство в отряде) вытянулось от удивления, и он начал наезжать на меня:

- Да ты кто такая, пигалица, чтобы указывать мне, что делать?! Мы сейчас разложим тебя прямо посередь дороги и повеселимся всей толпой на славу, а если кто еще прибудет, так мы и с ними поделимся!

Угрожает? Мне?! Ну-ну...

- Никогда не недооценивай противника, - предвкушающе протянула я. - Я маг, и не слабый.

- Тоже мне, магичка нашлась! - хмыкнул кто-то из парней.

- Я предупредила!

С рук уже готовы были сорваться заклинания моего любимого красно-синего щита и пачка парализующих заклятий. Убивать наемников мне не было никакого резона, они были мне нужны, чтобы добраться до ближайшего населенного пункта и выяснить дорогу к порталу. Враги мне были не нужны, а вот спутники, которые не станут приставать и лезть, куда не следует, очень даже пришлись бы кстати.

Повинуясь жесту командира, мужчины резво соскочили с лошадей и окружили меня тесным кольцом, некоторые даже кинжалы и ножи повытаскивали. Я тут же отпустила щит, накрыв себя куполом, и стала растягивать его, заставляя нападающих отступать. Щит был мощный, непробиваемый снаружи, но совсем не мешающий мне запускать заклятия изнутри, чем я и воспользовалась без зазрения совести. Парализующие заклятия посыпались на не ожидающих такого подвоха наемников, и уже через пару минут все мужики, кроме командира, валялись обездвиженные вокруг щита. Командира я специально оставила для переговоров.

Главный наемник растерянно озирался вокруг на своих не подающих признаков жизни товарищей, пока совсем не разозлился.

- Ты ответишь за это, тварь! - рыкнул он, рванул на щит со своим мощным мечом и начал долбить направо и налево по куполу. Безуспешно, надо сказать.

Я посмотрела на него с жалостью, как на слабоумного. Затем решила усилить эффект воздействия. Левой рукой я удерживала щит, а по правой стало растекаться алое пламя, охватив постепенно всю руку. Я играла с огнем, ласкала его, любовалась переливами пламени. А затем собрала его на ладони в шар и слегка подкинула.

- Парень, тебе нравиться твой меч? - задумчиво глядя на огонь, протянула я. Наемник растерянно взглянул на свое оружие, завороженный игрой пламени. Потом взглянул на меч, покрутил в руке и ответил:

- Да не очень. Этот у меня запасной, дорожный. - И с гордостью добавил: - Боевой меч у меня от лучшего мастера. Ему цены нет.

- Ну, тогда не жалко, - выдала я, и пока наемник не успел опомниться, швырнула сгусток огня на его меч.

Железяку охватило пламя, она начала раскаляться, краснеть на глазах. Мужчина испуганно отбросил меч в сторону, с ужасом взирая на происходящее. А я, не будь наглой, подпитала огонь, и вот уже бывший меч растекся серебристой лужицей металла по пыльной поверхности дороги. Да-а, огненная магия демонов, которой я теперь легко владела, благодаря слиянию аур с Сарденом, - поистине, великая сила!

Наемник оторопело переводил взгляд с меня на то, что осталось от его меча, и обратно.

- Ты убила моих друзей! Ты уничтожила мой меч! Да я тебя...

- Ты сам прекрасно понимаешь, что ничего мне сделать не сможешь. К тому же, ребята твои живы и здоровы, через несколько минут очухаются: мне не нужна кровь. А про меч ты сам сказал, что он ценности для тебя не представляет, так чего тогда расстраиваешься? Я просто показала, что меня лучше не злить и не пытаться обидеть. За то, в пути я могу помочь с магической защитой. Поможешь мне с кое-какой информацией, и все! И да, руками не трогать.

- А ты смелая девушка, как я погляжу, - усмехнулся пришедший в себя командир. - Ладно, обещаю, что никто из моих ребят тебя не тронет.

- И ты тоже не тронешь! - Знаю я этих наемников, только за словами следи, иначе все к своей пользе повернут.

- Да-а, ты - совсем непростая штучка, даром, что по виду - изнеженная аристократка. Так куда ты направляешься?

- Мне нужно к стационарному порталу в Стальной мир. В какую сторону надо направляться?

Я, все еще настороженно наблюдая за противником, осторожно сняла щит. Наемник не выказывал неприязни, и я немного успокоилась. Начали потихоньку шевелиться остальные вояки.

- Мы едем как раз к нему. Нам поступил заказ на охрану большого и богатого каравана, который надо сопроводить из Рангда - ближайшего большого города - к этому самому порталу. И знаешь что..? - Он задумчиво потер подбородок. - Я хочу предложить тебе подзаработать. Нет, не отказывайся сразу! Я понимаю, что ты богата и работать не привыкла, но предложение, действительно, выгодное: и денег заработаю, и до портала доведут. У меня в отряде нет мага. Того, с которым мы обычно работаем, перекупил кто-то, и мы остались без магической защиты. Ты сильный маг, а в пути возможно все. Я предлагаю сопроводить караван вместе с нами в качестве мага охраны. Подумай, не прогадаешь!

Я действительно задумалась. Деньги лишними не бывают. Здесь нет императорских счетов в банках, где по спец-паролю можно получить любые средства. И обеспечивать мне придется себя самой. А предложение наемника в таком свете было весьма заманчивым.

- Согласна! Зови меня Марго! - вспомнилось мне мое третье имя - Маргрета. Лариана осталась в той, прошлой жизни. И здесь ей не было места.

- Вирдан, командир этих лихих ребят, - представился наемник. - Ну, что, по коням? - обратился он к очумелым после парализации товарищам, которые уже поднялись с земли и усердно отряхивались. - Ты поедешь со мной, у меня конь сильный, - бросил он мне, вскочил на смоляного жеребца и, наклонившись, легко вздернул меня за талию в седло.

Мчались мы долго, часа три, не меньше. Если учесть, что я покинула Подлунный мир поздним вечером, то сейчас мои внутренние часы упорно твердили, что уже глубокая ночь, хотя в этом - Хрустальном - мире солнце только приблизилось к горизонту. Вернее, одно, большее из солнц. Маленький шарик младшего брата основного местного светила уже давно покинул небосвод. Я устала бороться со сном и, откинувшись на грудь наемника, задремала. Свалиться с лошади я не боялась, мужик держал меня крепко. Немного взгрустнулось, когда вспомнила про похожую поездку в седле Даргнара в день нашего знакомства. Все, хватит хандрить, надо учиться выживать в новых условиях! Отдав себе этот мысленный приказ, я расслабилась и забылась легким сном.

Когда наемник меня разбудил, уже совсем стемнело. Поэтому особо яркими показались окна постоялого двора, у которого мы остановились. Я потянулась, разминая затекшие мышцы, и двинулась в сторону двери.

- Стой, ты куда?! Одна не ходи, молодой девушке быть здесь небезопасно. - О, Вирдан - так, кажется его зовут? - проявляет заботу! Это радует. В одиночку в незнакомом мире, действительно, лучше никуда не соваться.

Я дождалась, когда командир наемников устроит в конюшне своего скакуна, и вслед за ним ввалилась в душное, заполненное сизым табачным дымом и легким запахом гари просторное помещение. Ну, таверна как таверна, самая обычная и привычная. И запашок сквозь весь этот дымоган прорывается до боли знакомый: никак кто-то эльфийским листом балуется? Я невольно хмыкнула - не так уж этот мир отличается от моего родного, как оказалось. Тем лучше, легче будет адаптироваться.

Заказав ужин и комнаты, мы отправились нестройной толпой в свои комнаты. Некоторые из наемников попытались пошутить на тему: 'А не будет ли девушке грустно и холодно одной в постели?' Но Вирдан так рыкнул на них, что шутники тут же заткнулись. Вот и ладненько. Одной проблемой меньше.

Половину следующего дня мы опять провели в седле. А к обеду подъехали к довольно большому городу, обнесенному высокой каменной стеной и с охраной на воротах. Внутри город оказался довольно грязным и неухоженным, что совсем не радовало. В Подлунном мире таких практически не было: короли и императоры строго следили за хозяевами территорий и, если что не так, налагали значительные штрафы из личных средств. Потому было намного выгоднее следить за состоянием городов, дорог и прочей подвластной собственности общественного пользования.

Вирдан уверенно ехал по явно хорошо знакомым ему узким извилистым улочкам, в которых витал запах жаренного лука и подгорелой каши, пока мы не достигли цели нашего путешествия - большого и весьма приличного по местным меркам постоялого двора. На широкой площадке перед добротным трехэтажным зданием суетилась толпа людей вперемешку с лошадьми и еще какими-то неизвестными мне тягловыми животными, напоминающими внешне коричневых мохнатых кошек с короткими хвостами. Все это сборище непрерывно сновало туда-сюда, ловко лавируя между заполнявшими площадку телег и кибиток.

Командир увидел кого-то знакомого, помахал ему и сообщил:

- Вот, это караван, который мы будем охранять. Пойду, поприветствую караванщика и договорюсь об оплате.

- Узнай, когда караван отправится. Для охраны такого количества людей мне не помешает несколько артефактов, не знаю, успею ли сделать достаточное количество.

- Так купи, здесь есть очень большой рынок, там и магические товары продают, - удивился моей просьбе Вирдан.

- Вряд ли тут есть то, что мне нужно. - И правда, откуда здесь могут быть артефакты с воздушно-земляными щитами? Но заготовки, действительно, можно купить, это значительно сэкономит время. - А где этот рынок?

Наемник подробно объяснил, как добраться до главной площади, на которой по традиции располагались обширные ряды торговцев. Закинув вещи в снятую комнату на третьем этаже и плотно пообедав, я отправилась за покупками. Еще вчера я сменила свое платье на более подходящий наряд - узкие кожаные черные брюки, синюю рубашку, кожаный корсет и невысокие мягкие сапожки из кожи диких ящеров, в изобилии обитающих на просторах Адовых пустошей. Сапожки эти были непромокаемыми, непробиваемыми и, вообще, весьма прочными. Наряды в Аду у меня были только демонского производства, очень дорогие и добротные. Стоимость моей одежды не очень вписывалась в легенду простого мага-наемника, но как-нибудь буду выкручиваться, если у кого-нибудь возникнут подозрения.

Рынок, на самом деле, оказался весьма богатым. Здесь можно было купить все, что душе угодно: от элементарных продуктов и сложных кондитерских изделий до оружия и лошадей. Лошадь, кстати мне тоже не помешает. К тому же, ее можно будет провести через стационарный портал, и тогда будет решена проблема перемещений в следующем мире.

Выяснив у стражника, где располагаются магические ряды, я отправилась на поиски. В результате мной был приобретен десяток подходящих для создания артефактов кристаллов-накопителей и у оружейников - проволока и медные штыри для установки их на земле. Там же у мастера-гнома выторговала весьма удачный кинжал, а то была совсем без оружия. Магию-то не всегда есть возможность применить, вспомнить хотя бы эрлитовые браслеты, которые нацепил на меня демон, или подобный ошейник, который я носила, будучи в рабстве.

Довольная покупками, я решила прогуляться по лошадиному рынку. Да-а, здесь просто глаза разбегались: и массивные тяжеловозы, и стройные тонконогие Дирландские скакуны, стоящие целое состояние, и простые рабочие беспородные деревенские лошаденки. Но мой взгляд привлекли эльфийские сильфы - красивые, выносливые, быстрые кони, выведенные при помощи магии. Я невольно залюбовалась, разглядывая этих прекрасных животных.

Из созерцания меня вывел вкрадчивый голос, раздавшийся почти над самым ухом:

- Прекрасная госпожа желает приобрести коня? Возьмите сильфа, не пожалеете!

Оглянувшись, узрела средних лет эльфа с хитрыми глазами истинного торговца. Ну, и не таких видали! Сейчас будет битва цен, кто кого. Благодаря Раллену и пребыванию в Древнем Лесу, я немного освоила эльфийский язык, вполне сносно, чтобы без проблем торговаться с ушлым торговцем.

- Какого порекомендуешь? - спросила я торговца на его родном наречии. Картину дриадским маслом 'Эльф удивленный и озадаченный' надо было видеть! Лицо у торгаша вытянулось, челюсть покинула привычное место и рухнула куда-то в сторону земли, и без того большие глаза стали, словно блюдца. Но надо отдать ему должное, эльф быстро справился с неожиданностью, и бойко заверещал на своем же, эльфийском:

- Как чудесно, что госпожа говорит на столь древнем и прекрасном языке! Я думаю, мы с Вами договоримся.

И принялся расхваливать на все лады каждого из четырех продаваемых им сильфов. Кони были разного окраса: два гнедых, один черный и один жемчужно-серый. Последний, который оказался кобылкой, мне сразу приглянулся, но я еще некоторое время изучала товар и активно торговалась. В результате длительных переговоров я стала обладательницей жемчужного сильфа с полным комплектом упряжи и эльфийским седлом, а в карман эльфа перекочевал один из прихваченных у Сардена рубинов. Небольшой, кстати.

С чувством исполненного долга я вернулась на постоялый двор и, слегка перекусив, принялась за изготовление артефактов. Кто знает, сколько времени у меня есть для этого занятия. Надо поторопиться!

Времени в запасе оказалось три дня. Их я посвятила изготовлению артефактов: сначала сделала 'щиты', а потом, так как время позволяло, сбегала еще раз на рынок за маленькими кристаллами и изготовила амулеты, отражающие магию, чтобы защитить не владеющих магией наемников из моего отряда. Такие же, какие надевала на своих стражников при битве с некромантами. Это многим спасло жизнь.

С ребятами-наемниками я вполне подружилась. Мы весело проводили время по вечерам в зале таверны на первом этаже постоялого двора. Вина я, правда, не пила - о своей беременности помнила, но веселиться мне это нисколько не мешало. Я, вообще по жизни, стараюсь с оптимизмом смотреть вперед, а не оглядываться назад, размазывая слезы по лицу. 'Слезами горю не поможешь', - эх, где сейчас моя Фаррада? Так что собираю волю в кулак и - вперед, только вперед!


ГЛАВА 2


И вот наступил, наконец, день, когда караван должен был двинуться в путь. Еще толком не рассвело, а на площадке перед постоялым двором уже шли активные сборы. Заранее оценив масштабы 'катастрофы', я поняла, что мне можно не торопиться, пока караван будет приведен в порядок, полдня пройдет. Но я ошиблась. То ли караванщики были опытными, то ли возницы телег невероятно послушны им, а скорее всего, и то, и другое, но когда полностью рассвело, процессия медленно двинулась со двора. Благо, я успела позавтракать, а вещи были собраны еще накануне.

Перед самым отъездом я раздала антимагические амулеты, которые одновременно сделала накопителями, ребятам из нашего отряда. Парни удивленно приняли их, не забыв поблагодарить. Сразу видно, опытные наемники, никакими средствами защиты не гнушаются.

Выехав со скоростью беременной черепахи из города, караван двинулся по широкому укатанному тракту. Погода была приятная, но уж больно двигались мы медленно. Я было собралась потренироваться в магии, как обычно делала с Ардаром (где ты, мой любимый дракончик?), когда ко мне подъехал Вирдан.

- Марго, спасибо за амулеты. Мы никогда не пользовались такой защитой, даже в голову не приходило. А ведь это на самом деле отличная идея. Где ты этому научилась?

- Много путешествовала, - пожала я плечами. - Как-то раз так защитила своих спутников-немагов в серьезной битве. У меня есть еще артефакты для защиты каравана, если придется ночевать на природе, увидишь.

Он еще пытался расспросить меня, откуда я, да как попала в их мир, но я быстренько перевела разговор в другое русло, начав выяснять у командира особенности их мира. Особо много не узнала, так только, для общего образования. Например, что мир называется Хрустальным из-за огромных запасов этого природного стекла, которые имелись почти во всех горных массивах, а их было не меньше десятка по всему миру. Хрусталем активно торговали с соседними мирами, и даже иногда отправлялись целые караваны, груженные хрустальными глыбами, в более отдаленные миры через несколько стационарных порталов.

Расы здесь обитали самые разные, многие были переселенцами из других миров. Но вот разумные драконы почему-то здесь не жили, только дикие и неразумные, просто животные. Селились драконы исключительно в неприступных горах, в пещерах, откладывали яйца и высиживали драконят. С людьми и прочими расами драконы почти не контактировали, только в особо голодные годы могли делать налеты на стада близлежащих поселений. А в остальном отличий от Подлунного мира почти не было.

Закончив просвещать меня по поводу некоторых местных обычаев, Вирдан отъехал, чтобы проверить обоз и охрану. Я же не преминула заняться тренировкой некоторых недавно вычитанных демонских заклинаний. Все они опирались на магию огня, как на ведущую и главную в природе демонов. Но в некоторых были элементы и магии воздуха, подпитывающего огонь, и земли, ограничивающей распространение огненной стихии, придающей ей форму.

Я невольно увлеклась и не заметила, как вокруг меня столпились заинтригованные наемники, а дети, которые в достатке имелись в обозе, глазели на меня с раскрытыми ртами, взобравшись целой кучей на ближайшие ко мне телеги. Когда же подъехал Вирдан и разогнал членов своего отряда по местам, я удивленно огляделась, узрев немалую команду зрителей всех возрастов. Дети начали просить продолжить представление. Я огляделась вокруг, поняла, что опасности на абсолютно плоской и просматриваемой равнине взяться просто неоткуда, и решила порадовать мелких. В результате, весь оставшийся день провела, развлекая детвору огненными цветочками, водяными смерчами на ладони и прочими безделушками, хотя при этом умудрилась-таки отработать несколько весьма полезных боевых заклинаний.

Уже смеркалось, когда караван остановился на ночлег. Мы перемещались все по той же бескрайней степи, которую тракт рассекал, как стрела. Караванщик проследил, как повозки съезжают на обочину, распорядился на счет костров и приготовления ужина, а я стала обходить лагерь по периметру, втыкая на равных расстояниях и активируя артефакты-щиты. Рассчитала я все так, чтобы, пересекаясь по краям, щиты сливались, образуя один огромный купол.

Мои манипуляции усталый народ заметил не сразу, а когда какой-то малыш начал тыкать в него пальчиком и радостно верещать, разглядывая пробегающие по куполу голубоватые искры, то все сразу обратили внимание на мое творение. Наступила минута молчания. Народ завороженно взирал на вспыхивающий голубыми сполохами щит, а потом резко заголосил, обсуждая доселе невиданную защиту.

Подошел Вирдан.

- Ну, ты даешь! Не ожидал! Никогда у нас маги так не защищали обозы.

- Это моя личная разработка, ведь я - артефактор.

- Видимо, ты очень хороший артефактор, раз в нашем мире я ничего подобного не встречал. А повидал я немало. - Он покачал головой.

- Мы так будем защищать лагерь каждый вечер, а если остановимся днем в лесу, то тоже буду ставить щит. Нам неожиданности не нужны, не так ли?

Наемник согласно кивнул и в задумчивости отошел к ближайшему костру. Я тоже пошла получить свою порцию каши с вяленым мясом и каким-то ароматным фруктом на десерт. Охраны на ночь выставили меньше, так, на всякий случай. Но никаких проблем не возникло, и я прекрасно выспалась, благо опыта в подобных ночевках было предостаточно.

К середине следующего дня мы вошли в обширный светлый лиственный лес. Изредка нам встречались встречные всадники, а один раз даже небольшой караван, так что мы с трудом разъехались, несмотря на значительную ширину тракта. Во время дневного привала я опять поставила над лагерем щит: рисковать не буду! И, как оказалось, не зря.

Гомон лагеря неожиданно перекрыл странный звук, где-то уже мной слышанный. Я не сразу догадалась, что это загудел от внешнего удара щит. Через полминуты звук повторился, а я, подняв голову, увидела проехавшуюся по куполу стрелу, вызвавшую на нем яркие голубые сполохи. Я рявкнула:

- Нападение! Всем сбиться в кучу в центре лагеря!

Народ оказался приученным к подобным ситуациям и послушался беспрекословно, чему я откровенно порадовалась. Не хватало еще нам хаоса в лагере! Наемники рванули ко мне, я в двух словах объяснила ситуацию, и мы дружно уставились на лес в попытках разглядеть нападающих. Лес молчал. Ни движения, ни постороннего звука, как будто никаких стрел и не было.

- Не нравится мне это! - протянул командир. - кто-то проверяет нашу защиту. Стоит снять ее, и тут же жди нападения.

- Ну, можно и не снимать, в принципе, - задумалась я. - Придется, конечно, медленнее выстраиваться в колонну, чтобы я смогла равномерно распределить артефакты по телегам, но это вполне возможно.

Я ободряюще улыбнулась Вирдану, тот недоверчиво покачал головой. Дальше мы так и перемещались под куполом, который теперь представлял собой этакую прозрачную переливчатую гигантскую змею, проглотившую целый караван. Я невольно хихикнула, представив наше движение по дороге со стороны. До вечера мы пропутешествовали спокойно. Никто больше нападать не пытался, люди успокоились, но наемники постоянно были настороже, пристально вглядываясь в окружающий лес.

До ночи выйти из леса нам не удалось, что и не удивительно, если учесть, с какой скоростью полз наш обоз. Лагерь я снова накрыла куполом по кругу, но сегодня ночью охрана была выставлена в половину отряда, чтобы вторая половина, отоспавшись, сменила ее после полуночи. Я на правах мага после ужина сразу же свалилась около костра, накрылась теплым плащом и собралась отключиться. Если надо будет, разбудят.

Да-а, кажется, моя жизнь возвращается в привычное русло и, как ни странно, меня это успокаивает. Будто и не было всех этих перипетий с драконами и демоном, и я все тот же придворный артефактор Его Величества Вардрена Второго. Что, в общем-то, соответствовало действительности: меня пока еще никто не увольнял со столь почетного поста. Жаль только, что нет рядом со мной Ардара ( я грустно вздохнула), привыкла я с ним путешествовать. Все, спать! Хандрить буду в другой раз!

Ночью нас разбудил странный гул. Собственно мне он уже был знаком, но народ вскочил, как ошпаренный. Чтобы не было паники, наемники с караванщиком и его помощниками опять всех согнали в центр, чтобы не мешали, а я, задрав голову и прищурив глаза, пристально вгляделась в поток стрел, непрерывно врезающийся в защищающий нас купол со всех сторон. Щит гудел и сиял голубыми сполохами, но держался весьма твердо, что не удивительно: перекрывающие друг друга поля артефактов значительно усиливали его.

Я с ребятами рванула к границе охранного контура, пытаясь разглядеть сквозь мерцающий щит, что твориться за его пределами. Сначала ничего разобрать было невозможно, но вдруг поток стрел перестал литься на щит, стенки купола стали более прозрачными. В свете костров и факелов мы смогли разглядеть приближающиеся к нам бесформенные темные фигуры, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся мужчинами (человеческими или нет - не знаю), закутанными с ног до головы в балахоны с надвинутыми низко капюшонами.

Сердце предательски екнуло. Не может быть! Это не может быть правдой! Но, разбивая все мои надежды на лучший вариант развития событий, от окружившей нас толпы отделилось несколько магов, которые начали плести заклинания. Плетения отсвечивали бледно-зеленым цветом, что говорило однозначно о принадлежности наших ночных 'гостей' к некромантам.

- Мы попали! - тихо произнес кто-то из наемников. - Эти ребята вмиг разрушат наш щит, и тогда всем конец. - Он, конечно, выражался несколько иначе, но смысл был именно такой.

- Не факт, - спокойно отреагировала я. - только если кто-то из них владеет драконьей магией. Иначе им не распутать плетение. Наемники в дружном удивлении уставились на меня.

- Драконья магия?! Ты хочешь сказать, что наш щит - это драконья магия?!

- Ну, да! А что в этом удивительного?

- Но ты же не дракон? - вопросил кто-то.

- Нет, - я была непробиваема, как чешуя этих самых рептилий, - но драконьей магией владею.

- Ты полна сюрпризов, - задумчиво протянул командир. Я в ответ только пожала плечами.

Некроманты драконьей магией не владели. Это стало понятно через несколько минут их упорных, но безуспешных попыток уничтожить мой щит. А у меня родилась идея.

- Эх, жаль, тут нет дракона, он бы быстренько спалил их так, что и зомби было бы не из чего делать, - посетовала я.

Вирдан странно посмотрел на меня, видимо, не оценив мою кровожадность:

- А почему именно дракон?

- Огонь у драконов особый, и струя мощная. Ну, ладно, - вздохнула. Громоздите телеги одна на другую, чтобы в центре лагеря получилась устойчивая пирамида. Повторяю - у-стой-чи-ва-я! И до самой вершины купола! - начала я реализовывать посетившую меня идею.

Спустя минут пятнадцать общими усилиями мужиков в середине поляны, на которой располагался наш лагерь, выросла пирамида, вполне крепкая, чтобы выдержать вес меня хрупкой. Быстренько вскарабкавшись на самую вершину, я устроила себе ровную и твердую площадку из поданных мне сундуков и начала расплетать заклинание щита на самой макушке купола. Народ внизу испуганно ахнул и загомонил, но Вирдан быстренько рыкнул на пугливых обозников, и снова воцарилась напряженная тишина. Все внимательно наблюдали за каждым моим движением.

Соорудив отверстие, в котором могла свободно двигаться, я оглядела поле деятельности. Мамочки, да сколько же их! Люди (или нелюди) в балахонах стояли вокруг лагеря по всей поляне. Сколько их скрывалось в лесу, оценить было невозможно: просто не видно. Сердце опять обреченно сжалось. Ну, что ж, приступим!

Я призвала огненную магию демонов, и по моей руке от кисти к плечу, а затем дальше, по всему телу растекся живой огонь, красиво разгоняя окружающую темноту алым светом. Я полминутки поиграла с ним, постепенно придавая сырой стихии нужную форму и напитывая сплетенное заклинание силой. Народ внизу благоговейно замер, взирая на всю такую огненную меня. И понеслось...

Я 'разлила' вокруг себя огненное кольцо и одним движением направила его вниз по куполу. Кольцо пламени легко скользило вниз, постепенно расширяясь, а когда коснулось земли, рвануло на некров огненной стеной. Со всех сторон послышались дикие крики боли, и запахло жареным мясом. Отвратительно, конечно, но они сами напросились. Жалко мне этих разбойников совсем не было. Мои силы подогревались воспоминаниями о той памятной битве на каменистом плато, погибших товарищах, собственной почти-гибели. И волны огня продолжали литься на тварей все снова и снова.

Некры отступили, и я решила закрепить полученный результат. Спрятав огонь, я создала вокруг себя драконий щит и начала швырять в пытающихся сбежать все подряд заклинания, какие знала. Человеческая магия, драконья, демонская - все слилось в один непрерывный поток заклятий. Я запускала их, не задумываясь, пучками и единичными, на поражение. Всю свою злость на сам орден некромантов я обрушила на нападавших.

И они отступили. А затем побежали под защиту леса, где я уже не могла их достать. Когда поляна полностью была очищена, я остановилась и оглядела результаты своей бурной деятельности. Да-а, плачевно! Вокруг валялось несколько десятков трупов, обожженных, покромсанных, исколотых ледяными иглами. И вонь, мерзкая вонь, от которой мне слегка подурнело. Заделав дыру в куполе, я спустилась с пирамиды из телег и, плюхнувшись на землю, устало привалилась к большому колесу. Стояла звенящая тишина, которую прорезал мой охрипший голос:

- Дайте вина!

Кто-то куда-то рванул и через минуту мне вручили небольшой бурдюк с красным вином. Я начала пить его из горла, как воду, не замечая вкуса и крепости. Напившись, вернула бурдюк хозяину и поднялась.

- Все, можно спокойно спать дальше! - выдала я и, пошатываясь от усталости и магического истощения, побрела к своему костру, плюхнулась на постеленную на земле шкуру, закуталась в теплый плащ и провалилась в сон.

Утром меня разбудил шум собирающегося в путь лагеря. Совершенно разбитая, я поднялась, ополоснула лицо водой из фляжки и потащилась за своей порцией каши. Пока я вяло пережевывала завтрак, обоз полностью был собран, повозки выстроены в длинную линию на дороге, и мне осталось только забраться в седло и потрусить на отведенное мне командиром место.

Вид вокруг был жуткий. Вся поляна была усеяна обожженными и посеченными телами. Только некоторые трупы сгребли в сторону, чтобы расчистить проезд повозкам. Смрад вызывал устойчивую тошноту, и я пришпорила лошадь, чтобы побыстрее покинуть это страшное место. И только когда караван тронулся, до меня, наконец, дошло, что это только моих рук дело. Стало откровенно не по себе.

Но еще больше беспокоило другое, и именно оно заняло мои мысли на ближайшие пару часов. Некроманты... Опять некроманты! Организованные, в большом количестве. Нападают на богатые караваны с наемной охраной без всякого страха. Следовательно, стараются захватить как можно больше добычи за раз. Интересно, в Хрустальном мире этот отряд единственный или где-нибудь еще есть? Стоит поинтересоваться при случае. И не происходит ли подобное в других мирах?

Отвлекли меня от нерадужных мыслей дети, снова потребовавшие магических фокусов. Ну, что ж, мне не трудно, а им приятно.

***

Добирались мы до столицы с главным Иномирным порталом десять дней. За это время только один раз на обоз попытались напасть какие-то разбойники, которые явно переоценили свои силы. Мне даже почти ничего делать не пришлось, наемники быстренько порубили их в капусту.

Вирдан стал со мной вести себя более настороженно, но все-таки расспросил о некромантах. Пришлось ему вкратце рассказать о той памятной битве. Командир глубоко задумался, и я его отлично понимала. Новая в его мире опасность в лице объединенных отрядов некромантов - серьезная проблема для наемника. А если они еще и мутантов где-нибудь в глуши выращивают?

За мой единоличный подвиг по спасению обоза караванщик выплатил мне весьма значительное вознаграждение и очень уговаривал поступить к нему магом-охранником на постоянную работу. Но я вынуждена была отказаться. Мне следовало как можно быстрее покинуть этот мир. Кто знает, где меня сейчас ищут, и как скоро погоня доберется до Хрустального мира?

Поэтому, заплатив небольшую пошлину, я смело шагнула вслед за обозом в широкие ворота, подернутые переливчатой рябью. Прощай, мир Хрустальный, здравствуй, мир Железный!


ГЛАВА 3


Да-а, не думала, что может существовать такой гадостный мир, как Железный. Первое ощущение, полученное мною после выхода из портала в этом технически развитом и начисто лишенном магии мире, - дикий смрад. Я сразу зашлась в приступе кашля, да и не только я. Правда, нашлись и те, кто только поморщился от невероятных 'ароматов', полностью пропитавших воздух, но они явно здесь не в первый раз. А у меня сразу возникло желание как можно быстрее бежать отсюда, и желательно куда-нибудь в эльфийские леса с чистым воздухом и нежными природными запахами.

А еще у меня было крайне неприятное ощущение пустоты внутри, как будто душу вынули. И я не сразу поняла, что это - чувство отсутствия магии. Попробовав призвать маленький огонек на кончике пальца, я не получила ничего. Моя магия молчала. Я перепробовала и человеческие, и драконьи, и демонские заклинания. Пусто! Ничего! Полный ноль! Да как же они тут живут?!

Для меня это было настолько дико, что я чуть не впала в уныние. Но, к счастью, быстро вспомнила, что могу покинуть столь негостеприимный мир при первой возможности, то есть когда по расписанию будет открыт стационарный портал в нужный мне мир. И очень быстро выяснила, что торчать здесь мне придется три дня. Ужас! Что же я буду тут делать?!

Расспросив портального служащего, решила остановиться на постоялом дворе неподалеку. Гостиница оказалась довольно приличной. Я получила во временное пользование чистенькую комнатку с видом на площадь, разложила вещи, пообедала потрясающе вкусным тушеным кроликом с вареной картошкой и отправилась прогуляться. Конечно, дышать всякой дрянью не было никакого желания, нос по-прежнему раздражали отработанные газы от всевозможной техники, но, во-первых, сидеть три дня в четырех стенах - тоска зеленая, а во-вторых, любопытство не давало покоя. Ничего подобного этому миру я в своей жизни не встречала и решила использовать единственную возможность хоть что-то о нем узнать. Знала бы, чем мне обернется моя неуемная любознательность, заперлась бы в своей комнате на замок на все дни, и даже еду просила бы приносить в номер.

Первое, что я стала разглядывать, выйдя на улицу, - это железные повозки, с рычанием на бешеной скорости мчащиеся по дорогам. Они скорее напоминали кареты с дверцами по бокам, но никаких лошадей или других животных в них не было впряжено. Да и ни одно животное и не сможет развить подобную скорость.

Все повозки, которые местные жители называли просто 'машинами', были окрашены в разные цвета, попадались даже двух- и трехцветные. На некоторых были еще и надписи на местном языке, который был мне незнаком. Управлял такой повозкой один человек (люди, вообще, в Железном мире были основной расой), сидящий за большим округлым стеклом. Машины были маленькими и большими, некоторые, особо крупные, были полны людей или перевозили огромное количество груза за раз.

Полюбовавшись на местную технику, я отправилась осмотреть окрестности. Но очень скоро поняла, что ничего интересного не увижу. Почти все дома, за редким исключением, были сложены из серого невзрачного камня и имели на редкость непривлекательный вид. Некоторые балконы оказались завешенными постиранным бельем, лишь изредка встречались на них небольшие ящики с чахлыми цветочками. Над грязными стеклами витрин магазинов красовались аляповатые вывески, которые скорее могли оттолкнуть покупателей, чем привлечь. Или тут у людей вообще отсутствует вкус и элементарное чувство прекрасного?

Побродив еще немного по грязным улицам с выщербленным и потрескавшимся каким-то неизвестным мне покрытием, я разочарованно вздохнула и повернула обратно к гостинице. Я уже почти добралась до места, когда путь мне перекрыли три подвыпивших парня. С сальными улыбочками они начали что-то лопотать на своем языке. Н а что я ответила весьма вежливо и терпеливо на своем родном:

- Я вас не понимаю, я из другого мира.

Улыбки на лицах парней стали широкими и алчными, разве что мужики еще плотоядно облизнуться забыли. Они не сводили с меня азартно блестевших глаз, о чем-то переговариваясь между собой. А мой инстинкт самосохранения завопил, что надо как можно быстрее 'делать ноги', магичить-то в этом мире я совсем не могу. А магия - это главная моя сила. Некоторыми приемами самозащиты я, конечно, владела, но их было явно недостаточно, чтобы противостоять трем мужчинам, значительно превышающим мои габариты.

Я оглянулась, прикидывая пути к отступлению, а точнее, побегу. Странно, по моим ощущениям было еще рано, но уже начинало темнеть. А фонари, стоящие вдоль дороги и соединенные между собой какими-то веревками, еще не зажглись. Я сделала шаг назад, парни тоже шагнули вперед, продолжая переговариваться на своем языке и скалиться акульими улыбками. Причем, их шаг был заметно больше моего, а потому расстояние между нами значительно сократилось. Я нервно сглотнула. Ну, почему тут нет магии?! В секунду разметала бы их, а теперь что делать? Бежать? Но куда? Я города совсем не знаю, парни меня живо в ловушку загонят.

Пока я пыталась найти выход из сложившейся ситуации, один из парней, видимо, главный среди них, резко протянул ко мне руку и схватил за полу куртки. Я с перепуга просто заорала во всю глотку, пытаясь привлечь внимание немногочисленных прохожих. Второй парень тут же попытался закрыть мне ладонью рот, но я уже очухалась, разозлилась и со всей дури шарахнула ногой ему по ноге. Нападавший взвыл и замахнулся, чтобы ударить, но неожиданно отлетел далеко в сторону и, ударившись спиной о каменную стену затих. Следом полетел его друг, и замер на коленях, согнувшись до земли и держась за живот. Третий, самый нерасторопный из нападавших, просто оказался стоящим на коленях с заведенными за голову руками, на которых поблескивали наручники.

Эй, это что было? Я растерянно подняла голову и встретилась с пристальным взглядом стальных глаз. На меня изучающе смотрел весьма крупный мужчина средних лет с короткой стрижкой светлых волос и резкими чертами лица. При этом он что-то быстро говорил, прижав к уху прямоугольную плоскую коробочку. Одет он был неприметно, в широкие штаны и куртку темно-серого цвета, тяжелые высокие ботинки на рифленой подошве и черную рубашку из какого-то неизвестного мне эластичного материала, плотно обтягивающую рельефные мышцы на груди.

Я быстро оценила обстановку и поняла, что меня, кажется, спасли. А значит, следует вежливо поблагодарить и как можно быстрее смотаться отсюда. Как-то вид этого атлета не особо внушал мне доверие.

- Спасибо, - на своем родном сказала я, потом добавила то же самое на драконьем и демонском, для верности и сделала пару шагов в сторону, чтобы обойти находящуюся передо мной скульптурную композицию 'Хулиганы, поверженные героем'.

Наивная! Кто бы дал мне еще уйти. Мужик что-то коротко рыкнул в мой адрес, и я с перепуга замерла. В этот момент на бешеной скорости к нам подлетели две сияющие разноцветными огнями на крыше машины, из которых вывалились несколько крепких мужчин в форменных куртках, скрутили напавших на меня парней, запихнули их в машины и умчались прочь.

Я, как завороженная, наблюдала за происходящим, растерянно хлопая глазами. Мужчина, который спас меня, подошел ко мне, положил свою лапищу мне на плечо и что-то мягко спросил. Я, естественно, ничего не поняла, о чем и сообщила на родном наречии спасителю, добавив, что я не из этого мира. Мужчина на секунду задумался, достал опять черную плоскую коробочку и потыкал в нее пальцем. Коробочка засветилась, и мужчина поднес ее поближе к моим губам, опять что-то сказав мне. Я озадаченно посмотрела на него и снова повторила, что я, мол, не местная, его не понимаю.

Мужик удовлетворенно кивнул и опять ткнул пальцем в светящуюся коробочку. Из этого предмета раздалось бормотание, и мой спаситель расплылся в улыбке. Очень располагающей, кстати. Он в последний раз ткнул в коробочку и что-то коротко произнес. В ответ коробочка выдала на моем родном:

- Идем со мной, нужно поговорить.

Я растерянно захлопала глазами:

-Куда?

Коробочка бормотнула, мужик тоже, коробочка выдала:

- Посидим, чай попьем, расскажешь, что произошло.

И тут до меня дошло! Коробочка переводит все, что говорю я на местный язык, а с местного - на мой родной. Вот это чудеса! Маги давно бьются над созданием подобных артефактов, но получить более-менее сносный результат пока никому не удалось. А тут технари без всякой магии создали такое устройство. Я восхищенно уставилась на волшебную коробочку-переводчик и еле сдержалась, чтобы протянуть к ней свои загребущие ручки. Хозяин-то может неправильно понять этот мой жест любопытства.

Мужчина хмыкнул, увидев мой неподдельный интерес, и спросил:

- Где ты живешь?

- В гостинице, здесь рядом.

- Пошли!

Он слегка подтолкнул меня в спину, и мы двинулись в нужном направлении.

Когда до гостиницы оставалось совсем недалеко, мы поравнялись с ярко освещенными большими окнами кафе. Мой спутник кивнул головой в направлении двери и слегка развернул меня к ней, намекая, что, мол, нужно зайти. Я прекрасно понимала, что рыпаться бесполезно - мужик раза в три был крупнее меня и явно - сильный воин. Смирившись с неизбежным и утешив себя мыслью, что место это светлое и людное, я шагнула в гостеприимно распахнутую дверь.

Свободных столиков было немного, и мой спутник выбрал тот, что находился в самом затененном месте. Он положил светящуюся коробочку на стол, что-то коротко заказал официанту и внимательно посмотрел на меня. Я впервые в жизни чувствовала себя предельно неуютно и беспомощно, и все из-за отсутствия магии. Под взглядом спутника я невольно съежилась, и он определенно это заметил, ухмыльнулся и спросил:

- Как тебя зовут?

Естественно, все переговоры шли через машинку-переводчик

- Марго, - предельно коротко ответила я.

- Просто 'Марго'? - хмыкнул мужчина. - И откуда ты к нам прибыла?

Я, конечно, понимаю, что на 'леди' в данный момент не тяну, но, все-таки, мы с ним не настолько близки, чтобы обращаться на 'ты'. О чем я мужику и сообщила.

- Девочка, - снисходительно ответил он, - во-первых, я намного старше тебя. Во-вторых, тот мир - мой, и правила общения устанавливаю здесь я. И в-третьих, я представитель власти, поэтому в твоих интересах быстро и честно ответить на мои вопросы, во избежание, так сказать...

Такое отношение меня просто взбесило, и я выдала все, что думаю по этому поводу.

- Во-первых, 'дяденька', - ехидно ответила я, - Вы не настолько стары, чтобы я почитала Ваши седины. Во-вторых, правила культурного международного общения для всех миров одинаковые. И в -третьих, никогда не недооценивайте противника, во избежание, так сказать...

Брови у мужчины удивленно взметнулись вверх. Он явно не ожидал от меня подобной отповеди. Потом лицо моего собеседника осветилось широкой искренней улыбкой, которая полностью преобразила его, и он заразительно рассмеялся.

- А ты интересная, - все еще посмеиваясь, произнес он, и тут же посерьезнел: - Но на мои вопросы тебе лучше ответить здесь и сейчас, иначе мне придется вызывать тебя официально в отдел по борьбе с преступностью. Я думаю, мы вполне можем обойтись без этого. Просто расскажи мне, откуда ты и что здесь делаешь. То, как на тебя напали, я видел, так что этот момент можно опустить.

Попасть в местную Тайную Канцелярию мне совсем не хотелось, поэтому, вздохнув, я ответила.

- Я из Подлунного мира, маг. Здесь нахожусь проездом, жду, когда откроют портал в Изумрудный мир.

- А что тебе надо в Изумрудном мире? - продолжил допрос атлет.

- Тоже транзит в следующий мир.

- Ладно... А что же ты, 'маг', не могла дать отпор напавшим на тебя? - Мужик явно не поверил в мои магические способности.

- Но ведь в вашем мире магия не работает, - удивленно захлопала я глазами.

- Ну, при определенных условиях работает.

Неожиданно.

- А при каких?

- А транзитчикам это знать не обязательно, - съехидничал мой собеседник. В этот момент нам принесли какой-то чай с необычным вкусом и запахом и пирожные, и мы ненадолго замолчали. Когда чай был выпит, а пирожные съедены, допрос не продолжился, чему я весьма удивилась. Вместо этого мужчина (он так и не представился) спросил:

- Ну что, Марго из Подлунного мира, доберешься сама до гостиницы? А то у меня дела срочные, не могу проводить.

Я согласно кивнула, внутренне облегченно вздохнув и расслабившись. Когда я вышла на улицу, было уже совсем темно, и вдоль главной дороги зажглись яркие фонари. Я быстрым шагом направилась в сторону гостиницы, но невезение продолжало меня преследовать в этом негостеприимном мире. Проходя мимо очередного переулка, я услышала чей-то крик о помощи. В силу воспитания и характера пройти мимо я не смогла и рванула в темноту, проклиная мысленно свою доброту. Что меня там ждет и чем я без магии смогу помочь пострадавшему, я не представляла, но упорно мчалась вглубь переулка. Пока не споткнулась о что-то мягкое.

Присев на корточки и прислушавшись, я ощупала то, что лежало передо мной. И поняла, что это тело человека. Чтобы узнать, жив ли он, я провела рукой туда, где должна была находиться его шея, чтобы нащупать пульс. И вляпалась в нечто мокрое и липкое. Дурное предчувствие сжало мое сердце. Я поднесла руку к лицу и ощутила запах, который невозможно ни с чем спутать. Кровь!

И в этот момент сзади раздался топот нескольких пар ног, а в спину мне ударил луч света. Я оглянулась, и свет ослепил меня. Заслонив рукой глаза, я попыталась хоть что-нибудь разглядеть. И услышала резкие, похожие на команды, выкрики. Поскольку я не понимала местного наречия, то встала и указала на тело человека, лежащего у моих ног. Прозвучала еще одна команда, и ко мне резво подскочил какой-то молодчик и завернул мои руки за спину. Послышался щелчок, и руки оказались скованными наручниками. Я оторопела от неожиданности, но сказать ничего не успела. Меня толкнули лицом к стене и прижали, чтобы не рыпалась. Раздались быстро приближающиеся воющие звуки, и спустя несколько секунд меня уже запихивали в сияющую разноцветными огнями машину, такую же, как те, в которых увезли напавших на меня парней. 'Вот теперь я точно попала!' - пронеслось у меня в голове.

Вскоре машина остановилась, и меня довольно грубо вытолкали из нее. Под конвоем меня провели в каменное массивное здание, затем по лестнице вниз и запихнули в камеру, захлопнув решетчатую дверь. Вся стенка, на которой располагался вход в камеру, была из толстых металлических прутьев. Сбежать отсюда даже нечего и пытаться.

Я присела на край деревянного помоста с тюфяком, очевидно, выполнявшего роль кровати. Мои конвоиры еще о чем-то поговорили между собой, после чего покинули помещение, оставив только одного охранника. Была бы у меня магия, я бы быстренько слиняла отсюда, а так... Я вытянулась на тюфяке и приказала себе: 'Спать!' Посмотрим, что принесет мне утро. И не из таких передряг выбиралась. Прорвемся!

Утром обо мне долго никто не вспоминал. Я уже даже подумывала привлечь к себе внимание охранника, когда в подвал вошли два мужика в форменных черных куртках. Звякнули ключи, открывая дверь в мою камеру, и меня повели наверх. К счастью, наручники, снятые еще вечером, надевать не стали.

Меня вели некоторое время по этажам и коридорам, пока не постучались в какой-то кабинет. Получив ответ, охранники ввели меня внутрь и замерли по обе стороны от меня. Хозяин кабинета некоторое время что-то писал, а я пока осматривала обстановку, в которой не было абсолютно ничего примечательного. Безликое помещение.

Наконец, сидящий за столом мужчина поднял голову, и мы оба с интересом уставились друг на друга. Это оказался мой вчерашний спаситель. Ну, да, давно доказано, что любой мир тесен, как маленькая деревушка. Мы несколько секунд сверлили друг друга взглядами, пока хозяин кабинета не обратился к моим охранникам. Они некоторое время еще поговорили между собой, затем мужчина со вздохом достал все ту же коробочку-переводчик, включил ее и жестом велел мне присаживаться на стул, стоящий перед его столом.

- Еще раз, здравствуй! - с усмешкой произнес он. - Ну, давай рассказывай, что произошло!

Я быстренько обо всем доложила и добавила:

- Теперь вы меня отпустите?

- Не все так просто, - искренне вздохнул мой собеседник и поморщился. - Все это требует проверки, подтверждения экспертов... Я-то понимаю, что ты ничего сделать не могла, просто не успела бы. И я дам показания в твою пользу. Но это все надо запротоколировать, подтвердить другими свидетельствами...

Он на некоторое время задумался, постукивая карандашом по крышке стола. А потом вдруг с новым интересом в глазах спросил:

- Слушай, ты, кажется, вчера говорила, что являешься магом?

Я кивнула.

- Мне нужна твоя помощь. В благодарность за содействие органам правопорядка я быстро смогу всех убедить, что ты непричастна к тому убийству. Соглашайся! Иначе тебе придется несколько дней провести в 'клетке'.

Я напряглась. Бесплатная колбаса бывает только с крысиным ядом, это я хорошо усвоила за свою жизнь. Но решила прежде выяснить все обстоятельства дела и при чем здесь мои магические способности.

- Что от меня требуется? - вопросила настороженно.

- Помочь нам поймать одного очень опасного преступника - бандита и убийцу, главаря банды. Мы давно его 'пасем', но он невероятно умен и хитер, и нам ни разу не удалось его поймать. Мы знаем, где он бывает по вечерам, и что он большой любитель женщин, особенно новеньких. И ты как раз в его вкусе. Побудь приманкой, а? Ты стольких людей от гибели сбережешь. И я сразу тебя смогу освободить.

У меня внутри все оборвалось. Быть наживкой для бандита - точно не предел моих мечтаний. А если учесть, что я беременна, то вся эта затея становится в разы опасней. Но торчать в камере, да и вообще в этом идиотском мире, не было ни малейшего желания. Я ненадолго задумалась.

- А причем тут магия? - спросила по размышлении.

- А магия будет твоей защитой и элементом неожиданности для бандитов. - И, предупреждая мой закономерный вопрос, выдал: - Чтобы пользоваться магией, надо при себе иметь накопители, и все! Мы навесим на тебя украшения, камни в которых будут на самом деле накопителями, и ты сможешь использовать магию. Ну как? Согласна?

- Мне надо будет заранее попробовать помагичить, чтобы определить, что получится, а что нет, на что хватит накопителей. - Я уже была согласна, деваться мне, все равно, некуда.

- Вот и отлично! - просиял своей коронной улыбкой мужик. - Сейчас введем тебя в курс дела. Кстати, зови меня Владом. Я начальник отдела, занимающегося убийствами и бандитизмом. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

Я тяжело вздохнула. Сколько раз говорил мне Ардар: 'Никуда не вляпывайся!' Но у меня как-то все наоборот происходит, даже когда я сама никуда не лезу, и вообще, сижу тихо, как мышь. Эх, где сейчас мои дракончики? Они бы меня в обиду не дали...

И понеслось... Мне помогли подобрать нужный наряд, состоящий из облегающих черных брюк из тонкой эластичной кожи и красивой маечки, сверху - короткий кожаный жакет в комплект к брюкам. В качестве украшений послужили колье, серьги и браслет с красивыми желтыми камнями, оказавшимися накопителями. Прическа - простой высокий хвост.

В специальной защищенной комнате я опробовала возможность использовать магию. Это было, словно глоток свежей воды после трех дней в пустыне. Мне удалось все: и любимый щит, и демонский огонь, и прочие заклинания. Я откровенно наслаждалась процессом, улыбка не сходила с моего лица. Присутствовавший при этом Влад внимательно наблюдал за моей тренировкой, а после был какой-то задумчивый, молчаливый и странно поглядывал на меня. Но какое мне дело до его взглядов? Захочет спросить, спросит.

Он и спросил, не выдержав:

- Ты так уверенно владеешь боевыми заклинаниями. Участвовала в боях?

- Участвовала, - неопределенно пожала я плечами.

- И людей убивала?

- Только защищаясь.

- А этот огонь... Я никогда не видел ничего подобного. Он как будто ласкает и слушается тебя. Почему?

- Это магия демонов.

- Ты демон?! - его глаза стали, как блюдца.

- Нет, я человек. Просто владею их магией.

- Но как такое возможно?! Я не слышал ни о чем подобном.

- Слушай, - начала раздражаться я, - тебе нужна моя помощь, вот и пользуйся! А что да как, это не твое дело!

Он замолчал, но стал еще пристальнее ко мне приглядываться.

Указания и наставления я получала до самого вечера. На меня нацепили крохотный микрофон - этакий артефакт для передачи звуков на расстояние, как мне объяснили, и подвезли поближе к ночному клубу, где постоянно бывал нужный нам товарищ. Сегодня он уже был на месте, как сообщил следящий за местом агент. Я закрыла глаза, расслабилась, входя в образ, и направилась выполнять условие договора. Влад пожелал мне удачи, но я уже не обращала на него внимания. Со мной была магия, я чувствовала, как ее потоки разливаются по телу, и настроение у меня было приподнятым.

Войдя в помещение, я незаметно огляделась, отыскав глазами столик, за которым сидел в окружении нескольких бугаев нужный мне преступный элемент (ну и слов я нахваталась от Влада за этот день!). Подойдя к барной стойке, я уселась на высокий стул, заказала какой-то вкусный и дорогой коктейль и медленно стала его потягивать. Я почти допила первый бокал, когда ко мне подошел крупный мужчина с перекатывающимися под рубашкой мускулами и пригласил за тот самый столик, сообщив, что хозяин желает пообщаться. Быстро же, однако меня заметили. Ну, что ж, начнем игру!

Я расслабленной походкой подошла к столику и уселась на мягкий диванчик напротив того самого главаря банды. Он был хорош! Чем-то даже напомнил мне по комплекции моих драконов, только каштановые волосы у него были коротко подстрижены. Он позадавал мне общие вопросы, как зовут, да откуда здесь взялась такая красавица, заказал мне еще коктейль, пригласил потанцевать (ну, с танцами у меня никогда проблем не было), а затем пригласил провести время в номере, прямо здесь в клубе.

Я уверенно играла роль красивой, но недалекой подвыпившей девицы, хлопала ресницами и радостно смеялась над его шутками. И, взяв его под ручку, уверенно проследовала с ним на второй этаж этого заведения. Внутри я была предельно собранной и напряженной, но внешне это никак не проявлялось: годы тренировок жизни при дворе научили меня в совершенстве владеть и телом, и мимикой. Меня немного успокаивало, что, благодаря микрофону, за мной и всем происходящим пристально наблюдают.

Введя меня в какую-то комнату, он оставил за дверью своего телохранителя и зажег неяркий свет. Тут же обнял меня со спины, поцеловал в шею и стал снимать мой жакет. Я не сопротивлялась, роль надо было играть до последнего. Я должна была подать сигнал в окно своим огнем, чтобы ребята знали, куда им надо будет вломиться.

- Здесь жарковато, - промурлыкала я, - давай откроем окно. Мужик хмыкнул и распахнул створки, впустив в комнату наполненный машинной гарью воздух. Затем включил какую-то коробку, из которой полилась приятная музыка.

- А хочешь, я для тебя станцую? - пришла мне в голову идея. - И фокус красивый покажу...

- Танцуй, - милостиво разрешил бандит, - только с раздеванием.

Я призывно улыбнулась, он расслабился и откинулся на широкой кровати, приготовившись наблюдать за представлением. Я начала плавно двигаться в танце, постепенно перемещаясь к открытому окну. Когда я оказалась около него, то вызвала на своей ладони огненный шар, покатала его с одной руки на другую, будто танцуя. Мужчина за моей спиной удивленно ахнул. А я повернулась к нему и заулыбалась, глядя из-под ресниц, типа, это все для тебя, дорогой.

Мои движения становились все более откровенными и призывными, хотя раздеваться я не торопилась. В моих руках продолжал перекатываться огненный шар, завораживая и отвлекая внимание мужчины от происходящего вокруг. Поэтому, когда в окно влетели на веревках мужики в черных костюмах и масках, обвешенные оружием, бандит не сразу сообразил, что происходит, и еще пару секунд продолжал лежать на кровати.

Но потом он быстро выхватил откуда-то маленькое оружие и начал стрелять из него огнем. Но было уже поздно. Я выставила свой любимый щит и растянула его почти на всю комнату, не позволяя ранить кого-нибудь из прибывших ребят. Прикрываясь щитом, мы придвинулись вплотную к кровати, и парни быстро скрутили бандита. Тот с ненавистью посмотрел на меня:

- Ты... Тварь! Тебе не жить!

- Ну, это вряд ли.

Внизу слышались грохот и шум, это вступил в действие еще один отряд местных защитников общественного порядка. На пойманного мужика надели наручники и под конвоем увели. Раздался вой машин, увозящих арестованных в тюрьму. А в комнату стремительно вошел Влад. Он смотрел на меня широко раскрытыми глазами и несколько секунд не мог вымолвить ни слова. Наконец, он выдавил из себя:

- Ну, ты даешь! Я не ожидал, что все пройдет так гладко. И этот огненный шар в твоих руках, в окне... Кто ты? Откуда ты пришла?

- Тебе лучше этого не знать, - невесело усмехнулась я, - крепче спать будешь.

Он одним широким шагом преодолел разделяющее нас пространство, взял меня за плечи и стал пристально вглядываться в мои глаза.

- Оставайся у нас. Тебе цены нет! Ты сможешь еще много раз помочь ловить преступников, защищать людей. И... я не хочу тебя отпускать. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной.

Я поморщилась: 'Ну вот, началось! Только еще одного поклонника мне для полного счастья и не хватает!'. Он же понял все по-своему:

- Чем я тебе не нравлюсь? Что не так?

- Все не так! Мне надо двигаться дальше, в другие миры. Мне нельзя здесь оставаться. И этот мир - без магии, я не смогу в нем жить.

- У тебя будет сколько угодно накопителей, ты сможешь пользоваться магией в любой момент. Сможешь бывать в мирах с магией. Только останься! Я сделаю все, чтобы ты была счастлива. Ты - необыкновенная! Не уходи, прошу тебя!

В его голосе было столько мольбы, столько душевной боли. Но я только отрицательно покачала головой и опустила глаза. Не ты первый, кто обещал сделать меня счастливой и положить весь мир у моих ног. Где они все? Где мое счастье? Нет, этот мир - не мой, и ты - не мой принц. Мои принцы, наверняка, ищут меня и здесь найдут очень быстро. Мне надо бежать дальше, как можно дальше, на самую окраину мира...

- Мне нельзя здесь оставаться. Я должна уйти.

Его руки опустились, и Влад с тоской посмотрел на меня.

- Я никогда не встречал женщины, подобной тебе. Чтобы так задела душу. Будь счастлива! - Он развернулся и резко зашагал к выходу. У самого порога остановился, посмотрел через плечо: - тебя сейчас отвезут в гостиницу. Завтра открывается портал в Изумрудный мир, можешь отправляться. Ты свободна. - И ушел, больше не оглядываясь.

Я тяжело вздохнула. Ну, что мужикам от меня надо?! Столько красивых, умных и способных женщин вокруг, а они липнут ко мне, как мухи на варенье. Не хочу! Ничего не хочу! Хочу только тишины и спокойствия, чтобы никто не трогал, не любил, не рвал душу в клочья! Подальше от всех, кто меня знал! Если драконы меня любят, со временем, может, и найдут. А я должна искать способ разрушить брак с демоном. И родить его ребенка... Все, завтра в путь!


ГЛАВА 4

Вот и еще одни ворота межмирного портала остались за спиной. После зловонного железного мира сразу начинает кружиться голова от невероятно чистого и свежего воздуха и невероятно нежных цветочных ароматов. Я облегченно вздохнула. После смрадного Железного мира мне казалось, что я попала в волшебное королевство, где в каждом цветке живет крошечная феечка. О, а вот и хозяева сей чудной земли! С непроницаемыми сказочно-прекрасными лицами встречают всех прибывших, записывают, проверяют магически и взимают пошлину.

Эльфы... Этот мир почти полностью принадлежит им. Эльфы не любят чужаков, потому селиться на своих территориях не позволяют. Из иномирцев здесь постоянно пребывают только представители посольств, все остальные - торговцы, путешественники, гости - надолго не задерживаются.

А еще, благодаря эльфам, этот мир невероятно зеленый, чистый, свежий. Вы думаете, почему он называется Изумрудным? Драгоценные камни добывают? Ничего подобного. Камни-то, конечно, добывают, но вовсе не в таких количествах, чтобы мир в честь этого назвать. Его так называют из-за того, что он зеленый. Везде зеленый, куда ни глянь, ну, и еще немного разноцветный из-за обилия всевозможных цветов на каждом шагу.

Пока я предавалась мечтаниям о том, как буду валяться на нежной зеленой травке, позволяя себе немного расслабиться и отдохнуть от гонки по мирам, подошла моя очередь на проверку. Проверяют эльфийские маги, не везет ли кто запрещенные товары, не владеет ли очередной посетитель их мира запрещенным здесь видом магии - некромантией, ну, и вообще любой возможный подвох. Мне бояться нечего, я спокойно и уверенно подхожу к освободившемуся эльфу, он записывает все, что говорю, и начинает проверять меня.

Я стою, эльф водит руками вдоль моего тела по воздуху и хмурится. Я спокойна, как древний дракон, спящий на своих сокровищах, эльф водит руками уже в пятый раз и совсем сморщивает моську. Наконец, он понимает, что ничего не понимает, видимо, с такими экземплярами, как я, он еще не встречался. Не выдерживает и задает-таки мучающий его вопрос:

- Девушка, а Вы вообще кто?

Смотрю на него, как на душевнобольного.

- Я же Вам только что все продиктовала, Вы записали. Я человек, зовут меня Марго, я здесь проездом, в Жемчужный мир направляюсь. Если это возможно, то с удовольствием погостила бы у вас недельку, отдохнула бы после тягот Железного мира.

Эльф опять морщится:

- Да я не об этом, я о Вашей ауре и крови. По ауре Вы человек с большой примесью демонской энергии, а кровь в Вас явно смешана с драконьей. Такого просто не может быть! Не может существовать человек с драконьей кровью, да еще и с аурой демона! Еще раз повторяю вопрос: 'Кто вы, и с какой целью маскируете свою ауру?' Я тяжело вздыхаю.

- Ну, значит, я - уникальный, не встречающийся в природе экземпляр. Ведь, вопреки Вашему, несомненно, авторитетному мнению, я все-таки существую, и даже, как ни странно, живу. Ауру я не маскирую, она у меня стала такой после определенного ритуала. Драконья кровь есть, не спорю, но тоже после ритуала, только другого. Так уж сложилось. - И развела руками, мол, что ж теперь поделаешь.

Эльф настороженно смотрел на меня.

- Магией владеете? И если 'да', то какой?

- Магией владею. Набор все тот же: человеческая, драконья, демонская. - И добавила, чтобы не возникло дополнительных вопросов: - Эльфийской магией жизни не владею.

Эльф крякнул от неожиданности.

- Да-а, Вы, действительно, невероятно интересный экземпляр. Хотелось бы получше изучить такой феномен. Вы не будете против, если мы проведем некоторые исследования ваших магических способностей. Я думаю нам двух недель хватит. Ну, так как?

Остаться здесь на целых две недели?! Вот это подарок судьбы! Да я о таком даже мечтать не могла! Правда, погоня может быть... буду надеяться на лучшее, что меня ищут где-нибудь в другом направлении,.. если вообще ищут. Так, не думать о грустном! Мне предлагают погостить тут подольше? Так я с радостью! Магия во мне в Изумрудном мире просто через край плещет, так что, пусть изучают, сколько хотят.

Я быстренько согласилась, мне выдали документ, что я остаюсь на две недели и адрес постоялого двора, где я должна остановиться, чтобы меня было легко найти. Кстати, жить там буду за счет местной казны. Ура! Кажется, после долгого перерыва жизнь, наконец, повернулась ко мне лицом, а то в последнее время все больше... Ну, понятно, чем.

Постоялый двор меня очень приятно удивил. Красивое ухоженное двухэтажное здание из белого с желтыми прожилками камня, широким мраморным крыльцом и статуями дриад у входа. Внутри тоже все сияло чистотой и золотой отделкой. И вообще, все вокруг было такое светлое, солнечное, сверкающее, что мое настроение невольно стало подниматься. Я передала портье записку от портального мага, и он без лишних разговоров выдал мне ключ от комнаты.

От таких комнат в гостиницах я уже давно отвыкла: большая, светлая, чистая, сразу видно, что рассчитана на аристократов, пусть даже и не особо богатых. Я быстро разложила свои вещи в украшенном резьбой шкафу из светлого дерева и отправилась отмокать в ванне, где обнаружилась опять же мраморная ванна и куча всяких баночек с мылами, шампунями, пенками и кремами. Да это настоящий рай, особенно после мерзкого Железного мира.

Я лежала в ванне и расслаблялась, оставляя позади все тяготы последних полутора лет моей жизни. Неужели, наконец-то, у меня жизнь начала устраиваться, или это только маленькая передышка? Ладно, не будем о грустном. Наслаждаемся моментом и ни о чем не думаем!

До вечера я занималась тем, что приводила себя в порядок, валялась в кровати, отдыхая от беготни и напряжения последнего месяца, пообедала в ресторане, а когда решила уже идти на ужин, в дверь уверенно постучали, и в комнату вошел давешний маг.

- Малфридель лен Таррель, герцог Валенский, придворный маг Его Величества Партатиниэля Пятого, Владыки Изумрудного мира, - представился он с грациозным поклоном.

- Маргрета ан Томире, графиня Литанская, - выдала я один из своих титулов. Из какого я мира, знать ему не обязательно.

Он явно удивился, услышав мой титул, и если до этого практически не удостоил меня даже взгляда, то теперь буквально вцепился в меня глазами. И выражение его лица так забавно менялось! И я его понимала: вместо некой безродной замарашки, весьма простецки одетой и причесанной перед ним сейчас стояла истинная леди, одетая в элегантное платье из немнущегося эльфийского шелка, с красиво уложенными волосами и с гордой осанкой, которую вырабатывают у аристократок буквально с пеленок.

- Вы? - недоверчиво вопросил эльф.

- Я, - кивнула ему так, будто я - сама императрица.

- Прошу прощения, миледи, не ожидал увидеть Вас в таком образе. Рад познакомиться. Леди Маргрета, если Вы не против, я хотел бы за ужином обговорить некоторые моменты нашего сотрудничества. - И он опять поклонился, но с гораздо большим почтением.

- Зовите меня просто 'Марго', обойдемся без титулов. И да, я как раз собиралась поужинать, так что все и обсудим, - и выплыла в услужливо открытую передо мною дверь.

- Тогда и я для вас - просто 'Малф'.

За ужином в ресторане на первом этаже Малф поведал мне, какие исследования моей магии и крови он хотел бы провести. Ничего особенного я там не нашла, так что мы договорились, что маг зайдет за мной завтра утром и отведет во дворец в лабораторию. Но прежде он должен будет получить разрешение на это у правителя и, возможно, представить меня ему. Этого мне совсем не хотелось, но если выбора не будет, то придется согласиться: этот мир весьма хорош, чтобы отдохнуть в нем. Заодно, я попросила Малфа не распространяться никому обо мне, только правителю. Умный маг и так уже понял, что я путешествую инкогнито и не стал вдаваться в подробности. В конце концов, на интересующие его исследования это никак не влияет.

Когда на следующее утро раздался стук в дверь, я была уже готова. Поскольку была большая вероятность встретиться во дворце с Владыкой Изумрудного мира, а возможно, и попасть к нему на аудиенцию, пришлось встать пораньше, чтобы привести себя в надлежащий вид. Старалась я не зря: вон как звучно у Малфа челюсть об пол звякнула. Хоть маг и видел меня вчера в образе аристократки, но такой красоты, как сегодня, явно не ожидал. Он что, думал, я при дворе никогда не была и не имею понятия, как перед императорами следует выглядеть? Ошибся, дружочек, еще как ошибся!

По дороге во дворец, сидя в карете, Малф задумчиво молчал, только странно поглядывал на меня. Наверное, заранее готовился произнести вдохновенную речь о том, как следует себя перед Владыкой вести, а я его так жестоко обломала. Вот и не знает теперь, бедолага, с чего разговор начать да чем продолжить. Ну-ну, ничего страшного! Останемся одни в лаборатории, вот и пообщаемся по-простецки.

К Владыке все-таки пришлось идти. Сначала в его кабинет зашел Малф и доложил, что да как. Затем секретарь пригласил меня. Эльфийский император, высокий и стройный, как и все представители его нации, с длинными заплетенными в разной толщины косичками ярко рыжими волосами, восседал в резном деревянном кресле за элегантным письменным столом с тонкими изогнутыми ножками. Мне сразу вспомнился кабинет императора драконов с тяжелой массивной мебелью - полная противоположность здешней обстановки. Владыка Партатиниэль с интересом разглядывал мою скромную персону, я же терпеливо ждала с непробиваемым видом, когда же он соизволит заговорить.

И он-таки соизволил. Начал расспрашивать, кто я да откуда, да что в их зеленом мире забыла. Пока вопросы были более-менее общие я ему отвечала, но вот когда он добрался до того, из какого я мира, где там жила и чем занималась, я была вынуждена просить о разговоре без свидетелей: Малф продолжал стоять рядом. Понимаю, что это несусветная наглость, но выбора у меня не было. Врать правителю эльфов - полное безумие, тут же департируют без права возвращения в их мир. Магия этих ушастиков позволяет на уровне интуиции отличать ложь от правды. А при постороннем я рассказать о себе не могла.

Видимо, я еще больше заинтриговала Владыку, так как он после минутного размышления велел Малфу покинуть кабинет и продолжил допрос. Мне пришлось все ему вкратце рассказать и попросить о сохранении моей тайны. Он не сразу поверил, что перед ним та самая Лариана Прекрасная (да-да, не удивляйтесь, барды с балладами обо мне любимой по всем мирам путешествуют), но вынужден был после описания некоторых подробностей моих похождений принять этот факт.

И, естественно, прозвучала дежурная просьба всех правителей и правительниц, которые встречались на моем пути, каждый день развлекать его какой-нибудь историей. Я впервые задумалась, а не написать ли мне уже книгу о своих похождениях и дарить всем правителям с автографом на память, язык хоть болеть не будет от бесконечных рассказов. Вот осяду в каком-нибудь тихом мирке подальше отсюда и обязательно займусь этим.

Поблагодарив Владыку за понимание, я присела в реверансе и вышла из кабинета, на ходу погружаясь в размышления, насколько безопасно для меня было открыться правителю Изумрудного мира. В результате, совсем не обратила на ожидавшую аудиенции императора группу эльфов, а прямиком направилась к ожидающему меня магу. Поэтому удивленный возглас: 'Лари!' - заставил меня дернуться и резко оглянуться.

На меня широко распахнув и без того нереально большие зеленые глаза взирал никто иной как Раллен. Мамочки родные! Как он здесь очутился? И почему меня угораздило столкнуться с ним в самый неподходящий момент, когда вокруг столько нежелательных остроухих слушателей? Да-а, мне всегда везет, как утопленнику.

Пока я растерянно хлопала глазами, обдумывая глубину закона подлости, обрушившегося на меня, Раллен в два шага преодолел разделяющее нас расстояние и, наплевав на весь светский этикет, прижал к своей груди с такой силой, что кости у меня слегка затрещали. Когда я, наконец, смогла сделать вдох, то шепнула ему в ухо:

- Тише! Я тут инкогнито. Называй меня Марго - по моему третьему имени - Маргрета.

Он отодвинул меня, продолжая крепко держать за плечи, как будто боялся, что я улечу, и удивленно уставился на меня.

- Что случилось? Почему ты здесь? До нас дошли такие слухи, что все были просто в шоке, а принцесса рыдала три дня, призывая Владыку спасти тебя. Я боялся, что уже никогда уже не увижу тебя. Но ты, слава Творцам миров, жива. - И он снова сжал меня в объятьях.

- Я тебе все расскажу. Приходи вечером, поужинаем, поговорим. - И я назвала гостиницу, в которой остановилась. - А сейчас я должна идти с лордом Малфриделем, - маг слегка поклонился Раллену. - Он хочет получше изучить мои невероятные магические способности, - я скривилась и закатила глаза.

- А у тебя есть какие-то невероятные способности в магии? - настороженно поинтересовался Раллен.

- Ничего особенного. На самом деле все предельно просто. При встрече расскажу.

Я уже развернулась к Малфу, когда Раллен резко выдохнул:

- Что с твоей аурой?!

Видимо, перешел на магическое зрение и узрел тот кошмар, который сотворил со мной Сарден.

- Все при встрече, - грустно улыбнулась я. - До вечера! - И вслед за придворным магом направилась в лабораторию

До самого вечера Малф испытывал мои возможности и пытался определить мой магический уровень. Начал он с исследования крови, как физического, так и магического. Мне пришлось вкратце рассказать, что произошло с моими кровью и аурой, не открывая своего имени. Оно его и не интересовало. Назовись я хоть тролльей бабушкой, лишь бы была послушным подопытным кроликом.

Проводя какие-то химические исследования взятой у меня красной жидкости, он постоянно ахал и охал, вскрикивал: 'Это невероятно!', 'Уму непостижимо!' - и выдавал прочие эмоциональные высказывания. Я с интересом наблюдала за его работой, а маг с горящими глазами переливал мою кровь из одной мензурки другую, что-то в нее капал, наливал, подмешивал, полностью оторвавшись от реального мира. Вот честное слово, я его даже зауважала: истинного ученого сразу видно. Сама теряю связь с реальностью, когда какую-нибудь очередную задачку в лаборатории решаю.

Прервались мы только один раз на короткий обед, а потом - снова за опыты. Я принимала уже активное участие в исследованиях, потому как быть сторонним наблюдателем просто не выдерживала. Малф был приятно удивлен моими познаниями в магии и проведении опытов, и очень скоро мы уже в четыре руки переливали и смешивали реактивы с моей кровью.

Столь любимая мной работа в лаборатории резко повысила мне настроение, так что на встречу с Ралленом я собиралась, мурлыкая под нос какую-то легкомысленную песенку. Ужинали со старым другом мы в ресторане на первом этаже, потому как он был более чем приличным. После первого тоста 'за встречу' эльф уперся в меня взглядом и потребовал:

- Рассказывай! Все, от начала и до конца!

И я рассказала. По ходу рассказа мы успели опуустошить еще по паре бокалов столь любимого мной Эльфийского Игристого. К концу моего повествования Раллен сидел уткнувшись взглядом в стол.

- Лари, прости! - глухо произнес он, когда пауза изрядно затянулась. - Если бы я мог хоть на секунду предположить, что такое может с тобой произойти, я бы без раздумий женился на тебе. Ты - самая достойная женщина из всех, кого я встречал. Как я мог упустить тебя?! Какой же я кретин! - И его лицо перекосила гримаса боли.

Да-а, Раллен остался мне настоящим другом. Хоть что-то хорошее во всей этой дрянной ситуации.

- Не переживай, Раллен, - я накрыла его руку своей, - выкарабкаюсь как-нибудь. Мне не впервой попадать в передряги.

- И еще, Лари, - он как-то виновато взглянул на меня, - твоя талия... Это то, о чем я думаю, да?

Я только с грустной улыбкой кивнула. А что тут еще можно было сказать?

- Проклятый демон! - рыкнул эльф и стукнул по столу кулаком, так что посуда зазвенела, а посетители недоуменно уставились на нас. - Я готов его голыми руками придушить! Сволочь адская! Пусть только попадется мне, все дипломатические и торговые контакты с Адом разорву! И Владыка Линтандиниэль меня в этом поддержит. Он слезы дочери Сардену не простит.

- Раллен, - осторожно начала я, - а ты не знаешь случайно, как там драконьи принцы? - Ну, не могла не спросить, душа очень болит.

- Как-как, - невесело усмехнулся эльф, - все бросили и помчались тебя по мирам разыскивать. Поверь, они не остановятся, пока не найдут тебя. Ты - их Единственная, и этим все сказано. Император драконов сразу разорвал все отношения с Адом, а Сардена объявил государственным преступником, впрочем, как и Вардрен Второй. Так что демон теперь в Подлунный мир и не сунется.

Я удовлетворенно кивнула. Так ему и надо! И дракончики мои меня ищут, может когда-нибудь и найдут. Или я их, если сумею раньше избавиться от брака с демоном. Люблю их, обоих люблю, все время вспоминаю их только вдвоем. Я мечтательно уставилась в окно.

- Ладно, - ожил от мрачных мыслей Раллен, -давай выпьем за то, чтобы все разрешилось наилучшим образом. За тебя, Лари!

Мы чокнулись и осушили бокалы до дна.

Спать я ложилась в гораздо более спокойном и умиротворенном состоянии, чем то, в котором пребывала после побега. Мои принцы меня любят и ищут, не смотря ни на что, значит, я должна выстоять и дождаться встречи с ними. И да помогут мне Творцы миров!