Огоньки весело забегали по пусковой панели, внутри обшивки что-то загудело и лифт двинулся вверх. Кирилл Маврин крепко сжал кулаки, набрал полную грудь воздуха, выдохнул толчками и стал смотреть как на табло меняются номера этажей. Начальник исследовательской группы секретной лаборатории "Геката" сегодня очень волновался. Кирилл себя презирал за это, но ничего не мог поделать. Его жизнь не отличалась ровным течением, но всё же он в любых ситуациях пытался сохранять спокойствие - сегодня не получалось. Табло высветило "-3" и лифт остановился. Дверь открылась, Маврин вышел в просторную, хорошо пахнущую комнату с приятно окрашенными стенами, где обычно отдыхали, по окончанию работы, члены группы и которую все именовали "стайней". Неизвестно было кто, когда и почему её так назвал, но термин прочно обосновался в лексике обитателей лаборатории. Кирилл прошёл несколько шагов, остановился и внимательно осмотрел присутствующих. Здесь собрались все.
В дальнем углу, что-то сосредоточенно писал в блокноте Уильям Харкли -известный специалист в области генетики микроорганизмов. Это был худой, скучный тип в больших очках. Он мало что замечал вокруг кроме ДНК, генов, триплетов и прочей генетической атрибутики. Билл никогда не нравился Кириллу, но с этим приходилось мириться, поскольку этот парень являлся настоящим профессионалом в своей области.
В центре зала весело хохотала, утопая в мягком кресле, Ева Крыжанская - эффектная рыжеволосая женщина с модельными параметрами фигуры и очень весёлым нравом. Ей ещё не было тридцати, но она уже умудрилась получить докторскую ступень по биологии и была одним из ведущих учёных-вирусологов. Кроме того, девушка обладала поразительным умением разряжать обстановку и, при любых ситуациях, поддерживала положительную атмосферу в коллективе.
С Крыжанской разговаривал Роман Хларов - старый друг Кирилла, специалист по компьютерному обеспечению. В отличии от предыдущих не имел учёных званий, зато его нестандартный подход к решению задач всегда поражал Маврина и даже вызывал чувство зависти, которое впрочем, с лёгкостью глушили годы крепкой дружбы - он сам настоял на включении Хларова в группу и как показали полгода роботы - не ошибся.
Около барной стойки стояла Оксана Ларова. Увлёкшись созданием коктейля девушка, казалось, не замечала никого вокруг, однако Кирилл точно знал, что его появление не прошло мимо её внимания. Оксана была психологом - обязательное требование создателей проекта. Поскольку, люди в течении длительного времени напряжённо работали в условиях закрытого пространства - стрессы были неминуемы, поэтому за состоянием психики членов проекта была призвана следить Ларова. Надо сказать со своими обязанностями она справлялась неплохо. Но, по иронии судьбы, причиной сегодняшней неуравновешенности Кирилла была именно она.
Кирилл пожал руку Роману, вежливо кивнул Харкли, улыбнулся, делая комплимент Крыжанской, молча посмотрел на сосредоточенную Оксану и сел в удобное угловое кресло. Сегодня был особенный вечер - последний на "Гекате". Пять месяцев роботы из шести запланированных прошли не зря - группа Маврина покидала лабораторию раньше срока. Сверхсекретный международный проект "Геката" собрал лучших мировых специалистов в области микробиологии и вирусологии с одной целью - уничтожить грипп. Именно уничтожить, то есть синтезировать вещество, которое бы при взаимодействии с вирусом гриппа (причём с ЛЮБЫМ штаммом) разрушало его генетический код. Для середины ХХI века поставленная задача казалась не такой уж невероятной , поскольку далеко шагнувшая биология смогла, к этому времени, создать "убийц" множества вирусных и бактериозных заболеваний - энцефалита, сифилиса, и даже СПИДа, но вот с гриппом дело не шло. Невероятные способности к мутации сводили усилия учёных на нет - создавались химические агенты, которые не были рассчитаны на мутировавшие формы. Похоже, что руководителей ведущих мировых государств это порядком достало и они решили придумать "Гекату". Проект длился уже два с половиной года. Про его существование знали около пятидесяти человек в мире, включая членов правительства задействованных государств. "Геката" являла собой целый научный комплекс в Неваде, оборудованный по последнему слову науки и техники. Лаборатория делилась на наземную часть (шесть связанных блоков) и подземную (пять уровней: два верхних - зона карантина и центр технической поддержки, третий - жилые блоки, четвёртый и пятый - непосредственно лабораторные помещения). Персонал верхней части состоял из людей, которые обслуживали подземные блоки и занимались анализом данных. Основные работы проводились именно в нижней части комплекса. Исследования были организованы следующим образом - группа из четырёх человек спускалась на нижние уровни и работала там шесть месяцев без выхода на поверхность. По истечению установленного срока их заменял следующий отряд, который до этого работал в Центре обработки данных. Одному Богу известно чем аргументировали заточение на полгода в компании смертельно опасных биоматериалов, как и то, почему медицинскому проекту было присвоено имя древнегреческой богини ночи, но руководители "Гекаты" обе идеи отстаивали рьяно и бескомпромисно. Даже когда пять месяцев назад работа четвёртой группы была досрочно прекращена в связи с психозом одного с членов и последовавшим за этим самоубийством - от плана длительного заточения не отказались. Единственной мерой предосторожности было включение в состав команды психолога. Так в проекте появилась Оксана Ларова - подающий надежды аспирант Гарвардского университета. И то ли предыдущие исследования дали большие плоды, то ли в состав группы вошли исключительные таланты, но работа увенчалась весьма неожиданным успехом.
Синтезированное вещество было приказано назвать "Гераклом" (похоже, наверху всё-таки сильно подсели на мифы древней Греции) и проведённые контрольные опыты показали его абсолютную эффективность. "Геракл" разрушал гены в цепочке ДНК гриппа, которые обуславливали саму сущность вируса и оставались неизменными в любой форме мутации.
Маврин закрыл глаза и перед его внутренним взором пронесся весь период исследовательской работы - два года в верхнем комплексе "Гекаты" и пять месяцев в нижних лабораториях. Но особой радости от законченной работы и решённой проблемы Кирилл не испытывал. Он знал, что с минуты на минуту с центрального дисплея "стайни" посыплются слова благодарности и поздравлений лидеров государств-членов проекта (их было всего две США и Россия), но положительных эмоций это не вызывало - скорее наоборот, чувство досады и раздражения. Кирилл точно не знал почему, только догадывался. Сегодня он хотел разобраться с чувствами, так же, как он разбирался и наводил порядок в своих научных изысканиях. Для своего возраста он уже много добился в науке ещё "Гекаты". Теперь же открывшиеся ему перспективы были настолько радужными, что любой другой на его месте прыгал и визжал от радости. Но у руководитель проекта сечас был озабочен совсем другим. Уже около двух месяцев Маврин испытывал непонятные ощущения при виде Оксаны Ларовой, пока его холодный разум не понял одной простой вещи - похоже он влюбился, хотя и старался прикрыться за показной холодностью и даже неприязнью. Кирилл часто конфликтовал с Оксаной - для неё, похоже, не существовало никаких авторитетов, но с чувствами было трудно бороться - практически невозможно. Когда Маврин понял это, то решил действовать. Тянуть было некуда - завтра они поднимутся на поверхность, послезавтра разойдутся и, возможно, никогда друг друга не увидят. Последний шанс, чтобы сказать всё был сегодня. Маврин помнил, что признавался в любви, только раз в жизни, лет шестнадцать назад, кому-то в университете. Он уже забыл её имя, точно знал только, что любовью там и не пахло, а всё дело заключалось в проигранном пари. С тех пор были только кратковременные сексуальные связи, - на большее Кирилл не решался. Сам не знал почему, да и не хотел знать. Но сейчас всё изменилось.
Маврин глубоко вдохнул, поднялся с кресла, крепко сжал кулаки, поймал на себе какой-то подозрительный взгляд Хларова (с чего бы это), натянуто улыбнулся в ответ и направился к бару. Оксана почти закончила возиться с коктейлями - сегодня она обещала попотчевать группу своим фирменным "Весеннее утро". Кирилл присел на стул и, не убирая с лица резиновую улыбку, спросил:
- Ну как процесс?
- В финальной стадии Кирилл Георгиевич, - ослепительно блеснув зубами ответила Ларова, но улыбка получилась, как и у Маврина, какой-то ненастоящей.
- Оксана, слушай, проект окончился. Оставим официоз. Давай перейдём на ты.
- Как скажешь Кирилл, - ответила Ларова, продолжая при этом помешивать очередную порцию "весеннего утра".
"Как-то она быстро согласилась перейти на неофициальное общение", -мгновенно пронеслось в голове у Маврина.
-Оксана я бы хотел извиниться. Я вёл себя иногда, ну даже часто, некорректно. Я хочу, чтобы вы, чтобы ты...
Ларова оторвала взгляд от коктейля и взяла краснеющего начальника за руку. Он замолчал, как только посмотрел ей в глаза. "Господи, она всё понимает! Она же психолог! Специалист по человеческим душам! Она всё это время понимала!"
Маврин тоже всё понял. Застывшее, на её лице, выражение грусти и вины о многом говорило.
-Не стоит Кирилл. Всё хорошо.
Тяжело сглотнув, он снова выдавил из себя улыбку, ещё более неестественную, чем первую.
-Ну и отлично. Можно насладиться весенним утром?
-Конечно!
Маврин взял коктейль, отхлебнул, не почувствовал вкуса, но всё равно похвалил напиток и пошёл обратно. Около кресла его окликнула Оксана:
-Кирилл!
-Я слушаю Ксюш.
-Извини.
-За что?!
Оксана улыбнулась, кивнула головой и продолжила манипуляции с напитком. Маврин сел, поймал виноватый взгляд Хларова и тоже улыбнулся. При чём искренне - до его дошло.
Вдруг центральный дисплей загорелся, там появилось сияющее лицо работника наземных уровней. Все поднялись. Похоже, готовилось официальное поздравление больших шишек. Сияющее лицо заговорило:
-Друзья мои! В этот торжественный момент вас хотят...
Что с ними хотели сделать, находящиеся в "стайне" люди, так и не узнали. Изображение пошло мелкой рябью, лампы тревожно мигнули и погасли. Комната погрузилась в темноту.
20.04
-Прекрасно! И это век торжества научного прогресса! - весело прокричала Крыжанская, зажигая свечу. - А с меня ведь смеялись! А я как чувствовала! Взяла свечи! Между прочим, отвалила за них кучу денег. В наше время это большой антиквариат. Все надеются лишь на мезонные лампы и фотоновые зажигалки...
-Фотоновых зажигалок не существует, - раздался скрипучий голос Харкли.
-Уильям, тебе мама когда-нибудь объясняла, что такое чувство юмора? - мрачно спросила Ева.
-Да.
Кирилл невольно улыбнулся и подошёл к двери. К нему присоединился Хларов, который внимательно посмотрел на терминал лифта и сказал:
-Похоже, электричество вырубилось на всех нижних уровнях.
-Ага. На всех, - ответил Маврин.
-Слушай, я всё могу объяснить, - виновато начал Роман.
В мигающем свете зажженных свеч Кирилл сделал удивлённые глаза и спросил:
-А разве что-то случилось?
Хларов ответил после секундной паузы:
-Нет.
-Ну так в чём проблема?
-Получается ни в чём, - улыбнулся Роман, похлопал друга по плечу и направился к напиткам.
Маврин прикусил губу и ощутил радость. Да это была именно радость за друга. Не печаль, не жалость к себе, не злость на товарища, не отвращение к Оксане, а именно радость за Хларова. И почти сразу - глубокое безразличие к происходящему.
Ева с Оксаной суетились за центральным столом, расставляя коктейли, закуску и свечи, Уильям, близоруко щурясь, просматривал какие-то мятые листы, Роман пил светло-коричневую жидкость из красивого хрустального бокала.
-Ну, ребята! - весело затараторила Ева. - Присоединяйтесь! Мы хотели начать праздничный ужин после поздравлений, но видно не судьба. Если отключился верх, то это надолго. Главное, чтобы на четвёртом и пятом уровне ничего не случилось с материалами.
-Ничего не случится! - не отрываясь от чтения произнёс Харкли. - Боксы на автономных генераторах.
-Спасибо, что просветил, - улыбнулась Крыжанская. - К твоему сведению я около часа назад сама проверяла их состояние.
-Тогда почему спрашиваешь?
-Потому что она женщина Уильям, - не выдержал Хларов. - Женщина! Понимаешь!?
-Понимаю.
Кирилл снова улыбнулся. Иногда ему казалось, что Уильям Харкли - это смесь гения и дебила.
-Ладно, друзья мои! Кончайте болтовню! Садитесь, отметим! - воскликнула Ева, показывая руками на стол (довольно недурной кстати, не смотря на шестимесячное заточение, продукты на подземную часть Гекаты доставлялись исправно).
Уильям оставил своё чтение и направился к столу. Когда Кирилл проходил мимо места, где сидел генетик, то обратил внимание на помятые листы и большой заголовок, который гласил: ПАЛАЧИ - КТО ОНИ? Сам не зная почему, будто в каком-то трансе, Маврин подошёл к столику и начал читать. Это была распечатка с Интернета в которой не было ничего нового. Просто кратко пересказывали историю, начавшуюся около двадцати лет назад, но не утратившуя интереса до сих пор.
Когда ОНИ появились, то высокотехнологическое общество начала двадцать первого века лихорадило года два. Большинство людей восприняло ПАЛАЧЕЙ, как предвестников конца света не смотря на их вроде бы благую миссию, которая была проста и следовала из названия (хотя получили они его намного позже) - убивать преступников. Вот только происходило это, каким-то мистическим, иррациональным способом. Палач всегда появлялся там, где происходило убийство. Это существо (единственное, что точно удалось установить за прошедшие годы - людьми они не были) говорило фразу, которая имела по-видимому для них какой-то ритуальный смысл: С ВАМИ ГОВОРИТ ПАЛАЧ. ЗДЕСЬ ПРОИЗОШЛО ПРЕСТУПЛЕНИЕ И Я ПРИШЁЛ, ЧТОБЫ СВЕРШИТЬ ПРАВОСУДИЕ. Потом он исчезал, оставляя после себя труп. Труп убийцы. Хотя это уже потом органы правопорядка устанавливали, что найденный человек был убийцей. Никаких объяснений палачи не давали. Просто обязательно сообщали о своём присутствии на месте преступления собравшимся там людям (это могли быть, как полицейские, так и обычные зеваки) и оставляли мёртвую жертву. География их действий не имела пределов и охватывала всю планету.
Эти существа не ошибались - каким бы запутанным и таинственным не казалось дело, но если вмешивался палач - ошибки быть не могло. Всё это узнали потом. Сначала же их восприняли за исчадий ада, враждебных пришельцев из космоса и ещё за много кого. Немного придя в себя власти решили, что столкнулась с какой-то тайной сектой. Под свою теорию чиновники даже попытались подогнать тот интересный факт, что на Палачей не действовало ни одно известное оружие - мол, члены этой организации разработали технологии, превосходившие известные современному человечеству. За вершителями приговора началась массовая охота. Правда продолжалась она недолго. Ровно до тех пор пока в арсенале Палачей не появилась ещё одна ритуальная фраза, которая произносилась при нападении, звучала кратко и на первый взгляд непонятно: ПЕРВОЕ И ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. Несколько сотен трупов помогли понять истинный смысл выражения - после второго акта агрессии палачи убивали. Причём всегда по-разному и всегда зрелищно. Таким образом: массовая истерия утихла, люди успокоились и начали пытаться жить с феноменом Палачей, как с данностью. Тем более появлялись они не так уж часто, как свидетельствовала статистика, лишь в пяти процентах случаев. Но всё же каждый день по телевидению сообщали про очередной эпизод загадочного правосудия.
-Шеф хватит. Иди к нам!
Голос Крыжанской вывел Кирилла из сосредоточения. Он отложил распечатку и подошёл к общему столу, всё еще держа бокал с коктейлем в руках, изобразил на лице радостную улыбку и начал тостировать:
-Друзья мои! В этот, скажу без преувеличения, исторический момент я бы хотел всех вас поблагодарить и...
Речь Маврина оборвала яркая вспышка и комнату залило светом. Затем последовал низкий гул, после чего одна из ламп на потолке разлетелась вдребезги, осыпав осколками всех присутствующих. Началась суматоха: Ева завизжала, Хларов схватил и прижал к себе Ларову, Харкли подтянул колени к груди и закрыл голову руками. Один Маврин молчал и не двигался с места. Он испытывал поразительное спокойствие, смешанное с явным ощущением близкой беды.
-Всё ребята, успокоились! - крикнул Хларов. - Ничего страшного ведь не произошло! Не выдержала лампа и всё!
-Два с половиной года выдерживала и тут не выдержала! - с нотками отчаяния в голосе прошептала Ева.
Оксана улыбнулась:
-Наверное, там наверху решили устроить что-то вроде прощального феерверка!
Роман посмотрел на Кирилла, который всё это время стоял молча, внимательно рассматривая центральную дверь, и, решив окончательно взять ситуацию в свои руки, спросил бодрым голосом:
-Никто не пострадал?
Получив отрицательные ответы, он продолжил:
-Ребята всё ведь хорошо! Электричество восстановилось! Скоро с нами свяжутся сверху.
-Никто с нами не свяжеться, - тихо произнёс Маврин.
Ева вскочила с места:
-Кирилл, позволь спросить, что ты имеешь ввиду
Начальник проекта казалось, её не услышал, и снова произнёс куда-то в пространство:
-Электротехника реагирует на их появление. Всё сходиться. Но почему?
Хларов подошёл вплотную к Маврину и спросил:
-Что ты хочешь этим сказат? Если знаешь, что здесь происходит, то...
Он не закончил. Дверь в "стайню" открылась и на пороге возник невысокий лысенький человек в очках и яркой рубахе на выпуск. Все присутствующие в оцепенении наблюдали, как незнакомец прошёл к столику, взял один из бокалов, сделал два глотка и спокойно сказал:
- С ВАМИ ГОВОРИТ ПАЛАЧ. ЗДЕСЬ ПРОИЗОШЛО ПРЕСТУПЛЕНИЕ И Я ПРИШЁЛ, ЧТОБЫ СВЕРШИТЬ ПРАВОСУДИЕ.
Никто не двинулся с места и не произнёс ни слова - все продолжали наблюдать за мужчиной в очках, который высушил бокал до дна, поставил на столик, подошёл к лифту, нажал кнопку "-2" и скрылся за растворившейся дверью.
20.18
Ева первой нарушила молчание:
-Это что прикол такой?! Если да, то мне не смешно.
-Нет Ева, - спокойно произнёс Кирилл. - К сожалению - не прикол.
-Значит это...
-Это палач, Ева, это палач.
На секунду воцарилось молчание. Потом прозвучал несмелый голос Ларовой:
-Но преступления не было. Здесь какое-то недоразумение.
Ответил Харкли:
-Значит преступление произошло, но мы его не заметили.
-Кончай Билл. Какое не заметили? Мы пять месяцев на виду друг у друга без прямого контакта с окружающим миром. Какое злодеяние мы не заметили - мученическую смерть лабораторной мыши?
При последних словах Ева расхохоталась, с глаз брызнули слёзы, превратив веселье в истерический плач. Её крепко обняла Оксана и стала нашептывать на ухо успокаивающие слова.
Роман приблизился к Кириллу, который не поменял ни позы, ни выражения лица и прошептал:
-Нужно что-то предпринять.
Маврин ничего не ответил, только приблизился к двери и нажал кнопки на панели. Загудели сервомоторы и кабина отворилась.
-Странно, но лифт работает.
Подошёл Харкли:
-Нужно связаться с поверхностью.
-Вряд ли это удастся. Почитай распечатку. Появление палачей всегда сопровождается сбоями в энергоснабжении и связи.
-Но ведь лифт работает. Мы можем подняться на второй уровень в комнату связи. Хотя бы попробовать.
-Уильям прав, - в разговор вмешалась подошедшая Ларова - Крыжанская уже успокоилась и лишь тихо всхлипывала в уголке. - Нужно пробовать внести ясность в ситуацию.
Маврин и Харкли молчали. Роман почесал затылок и вздохнул:
-Ну что ж давайте пробовать. Всё лучше чем сидеть здесь и переживать. Кирилл, Билл останьтесь с Евой, а мы с Оксаной поднимемся.
-Нет, - твёрдо сказал Кирилл. - Вы останетесь здесь. Я пойду сам
Хларов подошёл вплотную и процедил сквозь зубы:
-Кир, послушай, давай без героизма..
-Дело не в героизме. Просто это должен быть я.
Не дождавшись ответа Маврин вошёл в кабину и закрыл дверь. Через несколько мгновений она снова открылась, на табло ярко горела цифра "-2". Кирилл вышел в коридор и остановился. Как ни странно он не чувствовал ни страха, ни малейшего волнения. Пройдя несколько десятков метров начальник проекта остановился у двери над которой горела надпись "Центр связи", приставил ладонь к сенсорной панели. С гулом открылась диафрагма, обнажив внутренность комнаты - множество мониторов, пультов, проводов, рычажков и прочей непонятной Кириллу хрени. На всех экранах шёл древний клип группы Queen на песню "Show must go on".
-Что за... - прошептал Кирилл и вошёл в комнату, нажал пару кнопок и рычажков - изображение не менялось.
Линия была надёжно закрыта от постороннего вмешательства и охранялась лучшими специалистами по компьютерной защите, она предназначалась только для связи с центром и уж никак не задумывалась как музыкальный канал. Значит оставалось одно - к сети подключился Палач. Или Ева была права и всё это только розыгрыш и спектакль. Кирилл подумал и ему более вероятным представился второй вариант, - палачи никогда не вступали в контакт с людьми, кроме вынесения приговора и предупреждений, и, точно никогда не увлекались рок-музыкой. Безуспешно пощёлкав по панели, Кирилл уже хотел уйти, но его внимание привлёк резкий шум. На мониторе, который транслировал сигнал из библиотеки, помехи постепенно исчезали, формировалось чёткое изображение. Среди множества полок с различными книгами, за одним из столов, сидел давешний мужичок, читал книгу, хлебал какую-то прозрачную жидкость из большого бокала и, безбожно фальшиво, подпевал "квинам", которые всё так же резвились на экранах.
20.36
Дверь библиотеки тоже находилась на втором этаже. Кирилл несколько секунд колебался, но потом, всё-таки, прикоснулся к надписи "вход" на панели - страха всё так же не было, зато появилось странное ощущение, которое возникает во время просмотра бредовых снов, или, ставших в последнее время модными, сюрреалистических фильмов. Было острое желание разобраться не смотря ни на что. Маврин остановился за несколько шагов перед Палачом. Не смотря на всю несуразность внешности гостя и даже некоторую её комичность - Кирилл чётко осознал - это не розыгрыш, перед ним именно Палач. Гость не обратил ни малейшего внимания на вошедшего, продолжая хлебать вино. На экране бесновались "Rolling Stons" и особого энтузиазма у исполнителя приговора не вызывали - он больше не подпевал. Кирилл внимательно разглядывал гостя. У палачей была разная внешность, но всегда сохранялось особое выражение в глазах. Маврин никогда раньше их не видел, но почему-то точно это знал. Слова полились сами собой:
-Здравствуйте! Извините, что нарушил ваш покой, но обстоятельства вынуждают меня...
Его речь прервал оглушительный взрыв хохота. Палач согнулся пополам и, рыдая от смеха, вытирал слёзы. Маврин подошёл ближе и увидел название книги на экране монитора: "Сборник лучших анекдотов". Он уже абсолютно потерял надежду что либо понять и решил ничего не говорить. Немного успокоившись и прийдя в себя, Палач начал читать вслух:
-Штирлиц вышел из здания гестапо и пошёл вниз по улице. Интересно - куда это он идёт - подумал Мюлер. Не твоё собачье дело - подумал Штирлиц.
И снова взрыв смеха. Дальнейшее Кирилл осознавал плохо. Дисплей и бутылка полетели со стола, Маврин вплотную приблизился к Палачу и прошептал ему в лицо:
-Ты что сволочь издеваешься?
Исполнитель приговора поправил очки и спокойно ответил:
-Почему издеваюсь? Просто анекдот смешной. Думал вам понравиться.
-Какие к чёрту анекдоты. Что происходит?
Палач улыбнулся, подошёл к стене и поднял книгу:
-А что непонятно, Кирилл? Я ведь Палач. И если я тут, значит, произошло преступление. Или вы последние двадцать лет не следите за новостями?
"Что-то не так", - пронеслось в голове у Кирилла. - "Он должен был сделать предупреждение после нападения. Он не должен со мной разговаривать".
-Но убийства не произошло.
Гость повернулся к мониторам, внимательно посмотрел, изображение вмиг погасло, сменившись безжизненной чернотой, и весело сказал:
-Если я здесь значит произошло!
-Как это понимать?
-Понимайте, как хотите. Но если приходит Палач, то он не уйдёт, пока преступники не понесут наказание. А теперь извините Кирилл, я попрошу вас удалиться. Хочется побыть одному.
Маврин молча, не сопротивляясь, пошёл к выходу. Уже на пороге его окликнул Палач:
-Хорошую вы вещь сделали. Но любое лекарство имеет побочный эффект.
-К чему это?
Но Палач не ответил, а только улыбнулся. Маврину показалось, что грустно.
20.43
В "стайне" к Маврину быстро подскочил Хларов. С дивана в углу медленно поднялся Харкли и направился к мужчинам. Ларова, держала Крыжанскую за руку и сочуственно смотрела ей в лицо. Ева часто всхлипывала и что-то порывчасто шептала, казалось она говорит куда-то в пустоту.
-Ну, - нетерпеливо спросил Хларов. - Как поиски? Нашёл.
Кирилл подошёл к бару, припал к первой попавшейся бутылке и, отдышавшись, ответил:
-Нашёл.
-Где он?
-В библиотеке.
-Ты с ним говорил?
Уже намеревавшегося ответить Маврина перебил Харкли:
-Роман, это же Палач. Он ни с кем не говорит. Он исполняет приговоры.
-Значит это неправильный Палач, Уильям. Он сидит, пьёт вино, читает анекдоты и смотрит записи старых рок-групп.
Повисла тишина, которую разорвал страшный крик Крыжанской:
-Он радуется? Он настиг меня и радуется! Но я ему не дамся!
Вскочив с кресла, Ева побежала к лифту. Ларова бросилась за ней, подбежали мужчины, но дверь кабинки закрылась, на табло высветилась цифра "-5".
-Что она делает! - закричал Уильям. - Почему она идёт туда! Работы на пятом уровне прекращены!
Оксана со всей силы стучала ладонью по панели, но лифт не открывался. Наконец створки разошлись и все четверо втиснулись внутрь. Харкли не умолкал:
-Кто-нибудь обьяснит мне что произошло!
Ларова тяжело прошептала:
-Она хочет себя убить.
-Но почему?
-Потому что она сошла с ума, идиот.
Кабина наконец-то открылась. Маврин первым кинулся выскочил в предварительную камеру, бросился к дверям лабораторного помещения и начал нажимать панель, но ничего не получалось.
-Ромка, что за чёрт?!!
-Похоже она заблокировала вход!
-Ты же специалист по компьютерным системам! Сделай же что-нибудь!
В этот миг Уильям тихо сказал:
-Похоже, уже ничего нельзя сделать.
Все повернулись к Харкли, а тот молча показал пальцем на монитор, который транслировал изображение из лаборатории. Все герметичные камеры, где хранились образцы с опасными биоматериалами, были открыты. Возле самой дальней корчилась Крыжанская, и похоже ей было очень плохо. Ева содрогалась в страшных приступах кашля, на губах вспухали кровавые пузыри. Кирилл сразу понял что произошло. На пятом уровне проводились основные работы по генерации лекарства, а также их испытания на вирусах гриппа. Несколько раз, в результате экспериментов, образовались новые культуры микроорганизмов, обладающие способностями убивать в очень быстрое время - от нескольких часов до минуты. По приказу сверху, побочные продукты не утилизировались, а хранились в специальных боксах - всё таки биологическое оружие не утратило своей актуальности и в конце двадцать первого века. И вот теперь мутировавшие вирусы стали причиной смерти Крыжанской. Она ещё дышала, толчками выплёвывая кровь, но все понимали, что положение безнадёжно. Нарушил молчание Харкли:
-Её уже не спасти. Слишком поздно. Да и дверь нам не открыть. Она разгерметизировала все боксы с опасными культурами. Включилась блолкировка четвёртого уровня.
Ларова вздрогнула:
-А утечка возможна?
-Исключено.
Кирилл смотрел на Еву, которая уже перестала дышать, потом посмотрел на своих товарищей и сказал:
-Похоже, мы тут уже действительно ничего не сделаем. Давайте подниматься наверх.
21.08
-Я должна была сразу понять! Грош мне цена как специалисту!
Оксана зарыдала, Роман обнял её и погладил по спине, что-то шепча на ухо. Ларова сделала несколько глубоких вдохов, помолчала и продолжила:
-Сначала я думала, что это типичная женская тривожность. Но дальше!
Снова плач. Кирилл откинул голову на спинку кресла и зажмурил глаза. История теперь получалась более логичная, хотя и не совсем ясная. По словам Оксаны, Крыжанская считала, что Палач пришёл за ней по причине аборта, который Ева сделала лет семь назад. В современном уголовном праве аборты действительно классифицировались, как убийство, причём по всей планете. Однако, Кирилл ни разу не слышал о том, чтобы лишение жизни нерождённого человека стало причиной появления Палача, да ещё и через такой огромный срок. Хотя последнее можно было отнести на счёт так называемого "отстроченного возмездия". Харкли сказал, что слышал лишь о паре-тройке таких случаев, но они всё равно имели место. Но даже это не могло обьяснить странное поведение Палача в библиотеке. Маврин подошёл к барной стойке налил себе виски и залпом выпил. Он видел, как Хларов встал, обнял Оксану, что-то шепнул и подошёл к лифтовой кабине. Ларова его окликнула:
-Ты куда?
-Не волнуйся. Я только посмотрю где он.
Когда дверь кабины закрылась, Уильям внимательно посмотрел на Оксану, потом по сторонам, и быстро подошёл к Маврину.
-Как ты думаешь, он действительно приходил к Еве?
-Не знаю Билл
-А мне кажется, что нет.
-Но ты же сам говорил про отстроченное возмездие!
-Говорил! И действительно так думаю. Но даже в таких случаях Палачи исполняют приговор лично и мгновенно. А тут было самоубийство.
-Что ты хочешь этим сказать?
-Я хочу сказать, что жертва кто-то из нас.
-Тогда почему мы ещё живы?
-Не знаю Кир. Не знаю.
Лифт окрылся и в "стайню" выскочил возбуждённый Роман.
-По-моему всё! Его нигде нет! Нигде! Я проверил все мониторы!
Ларова вытерла слёзы и спросила:
-Ты уверен.
-Уверен Ксюша.
Сказав это, Хларов крепко прижал к себе девушку и поцеловал в губы. Оксана быстро оттолкнула его и посмотрела на Кирилла. Но Маврин не обращал на них ни малейшего внимания. Он смотрел на центральный монитор, потом подошёл к нему, нажал кнопки на панели - экран оставался чёрным.
-Связи до сих пор нет.
У Романа на лице появилась недовольная гримаса:
-Нет, так появиться! Скоро всё наладиться и мы уйдём.
-Значит верхние уровни и сейчас заблокированы?
-Это ничего не значит.
Взгляд Оксаны стал вдруг бессмысленным, лицо побледнело, и девушка зашлась приступом ужасного кашля.
Все трое помогли Оксане удобно устроиться на диване. Кирилл начал рыться в аптечке, когда услышал слабый голос Ларовой:
-Не надо Кирюша. Похоже, это действительно была слюна. Уже всё хорошо.
Роман снова обнял девушку. Харкли, тем временем, взял Маврина под руку и отвёл в угол.
-Слушай, похоже, у меня начинает подниматься температура. Нужно внимательно проверить характеристики пятого уровня.
-Ты думаешь, могла случиться утечка?
-Системы безопасности очень надёжные - вне всякого сомнения! Но выброс был большим и разнообразным. И что-то мне не нравяться наши симптомы.
Кирилл замолчал. Он посмотрел на Хларова который сидел возле Оксаны и гладил её по лицу.
-Кирилл ты меня слышишь?
У Харкли был взволнованный голос и очень красное лицо.
-Ты прав Билл. Конечно, нужно всё проверить.
-Тогда чем скорее, тем лучше. На четвёртом уровне есть вся необходимая аппаратура.
-Хорошо. Я сделаю это сам. Ты оставайся здесь. Может понадобиться твоя помощь.
Уильям кивнул, Маврин пошёл к лифту и уже возле самой двери увидел, как меняются цифры на табло. Кто-то шёл со второго уровня. Кирилл будто во сне видел, как отворились створки и в "стайню" вошёл Палач. Пройдя через всю комнату к бару, он взял с полки бутылку "Хеннеси", снова возвратился к лифту и скрылся внутри.
21.22
Молчание нарушил крик Хларова:
-Я эту суку порву на клочки! Урод!
Оксана слабо захрипела и попыталась встать. Роман бросился к выходу, уже возле двери, его схватил Маврин и отшвырнул. Компьютерщик распластался на пол, сверху навалился Кирилл и приблизившись, вплотную, зашипел:
-Что ты хочешь сделать? Не понимаешь, что случиться если ты нападёшь? Будь мужиком!
-Отпусти Кир. Я его убью.
Роман несколько раз дёрнулся всем телом, но безуспешно. Маврин в молодости служил в десанте и ещё не всё успел забыть за годы научной деятельности.
-Кого ты собираешься убивать придурок? Ты что не понял, с чем мы имеем дело?
-Эта сволочь над нами издеваеться!
-Вполне возможно. Но уж чем точно ситуацию не исправишь так это глупыми истериками. Согласен?
-Согласен.
Маврин встал и подал руку. Хларов насупился, поднялся самостоятельно, присел возле Оксаны и сказал:
-Ну хорошо, гений. Что ты предлагаешь?
-Для начала - успокоиться. Никто не хочет выпить?
Все отрицательно покачали головой. Маврин улыбнулся:
-Ну, тогда я не буду способствовать развитию алкоголизма.
Он присел прямо на пол и, откашлявшись, начал:
-Я думаю пора поговорить откровенно. До сих пор мы просто метались, будто крысы в клетке. И сейчас, похоже, находимся на той грани, когда можем натворить кучу глупостей. Поэтому я предлагаю очень спокойно проанализировать сложившуюся ситуацию и сделать определённые выводы. Мы же всё-таки учёные, представим, что перед нами очередная научная задача.
Он сделал паузу. Все молчали, давая понять, что решение задачи отдают всецело в руки Кириллу.
-Итак, что мы имеем. Мы отрезаны от мира и на станции находиться Палач. Что нам известно о Палачах?
Маврин снова сделал паузу. На этот раз отреагировал Харкли:
-Ну, они обладают сверх способностями и появляются, чтобы уничтожить виновного в убийстве.
-Спасибо Уильям. Достаточно. Тут и начинаются логические противоречия. Если он появился здесь, значит жертва кто-то из нас четырёх. Тут возможны два варианта. Первый - один из нас всё-таки умудрился замочить кого-то или выбравшись наружу, или затащив внутрь.
Роман даже улыбнулся:
-Кир, ты хоть понимаешь, как это бредово звучит?
-Понимаю Рома. Однако мы должны рассмотреть все, даже самые невероятные варианты. Идём дальше, второй возможной причиной появления Палача является, уже упомянутое сегодня, отстроченное возмездие. Это более вероятно. Теперь внимание. Его целью точно была не Крыжанская. Значит кто-то из нас. Кто?
Кирилл внимательно посмотрел на своих товарищей.
-Ребята мы в ситуации, когда чёрные пятна прошлого лучше продемонстрировать на всеобщее обозрение.
Первым ответил Уильям:
-Я за себя ручаюсь. Я никого в своей жизни не убил.
-Подумай Уильям. Может...
-Не может Маврин. Не может. Меня это не касается. Ни в прошлом, ни в настоящем.
-Хорошо. Роман, ты?
-Кирилл мы же знакомы много лет!
-Но не всю жизнь. Может это была какая-то случайность. Поведение Палача явно нестандартное. Такой может оказаться и причина. Вспоминай, не было ли случая в твоей биографии, который походил на убийство.
Хларов побледнел, сглотнул и сказал немного дрожащим голосом:
-Нет.
-Точно?
-Точно.
-Ладно, теперь Оксана! Оксана!
Ларова не реагировала, её глаза были закрыты, дыхание порывчастое.