Марк положил коробочку мнемоника на стоявший перед ним журнальный столик, с затейливыми резными ножками из тёмного дерева в виде обнажённых, переплетающихся между собой женских тел. Проверил прибор, нажав на кнопку экспресс теста. Мнемоник отозвался удовлетворённым писком и радостно замигал зелёным диодом на верхней крышке. Всё отлично, к работе готов. Вот только клиент не спешил появиться. Марк вальяжно раскинулся в глубоком чёрном кресле. От нечего делать принялся рассматривать комнату, где его попросил подождать забавный дворецкий, худой чопорный мужчина в комичном фраке с навощённой до блеска лысиной.
Комната была большой, скорее всего, служила кабинетом. На это указывал скромный рабочий стол орехового цвета со столешницей покрытой зелёным сукном, стоявший напротив кресла, в котором он сидел в пяти, шести метрах перед парой плотно занавешенных высоких окон. Всю левую стену занимали книжная полка высотой под самый потолок, пестрящая корешками бумажных томов. Прищурившись, Марк прочитал некоторые из названий - классика. На правой стене висело несколько написанных маслом картин разных размеров в тяжелых золотистых рамах, изображавших заунывные пейзажи. На полу лежал толстый ковёр, искушавший разуться и походить по нему босиком. Хорошо бы, да только это неприлично разгуливать так в чужом доме. Марк завистливо вздохнул, за десять лет работы в "Мемории" ему довелось побывать во множестве богатых домов после посещения которых, его жилой отсек тянул лишь на почётное звание конуры. Однако дом сегодняшнего клиента Марк не мог сравнить ни с чем. Не дом, а центральный музей реконструкций быта двадцатого века. Сложно даже представить, сколько может стоить весь этот интерьер. Смотришь на такое, и от зависти начинают чесаться руки. Ну ничего, через пару лет он накопит на свой собственный домик, успокоил себя Марк. Пускай не такой роскошный, как у некоторых из его клиентов, но свой с дверьми на петлях и с ручками. Прямо как тут. Пускай это кажется неудобным, пускай это не практично, лишняя трата площади, без разницы, главное ему так хотелось.
Время шло, а клиента всё не было. Марк бросил взгляд на часы. Старый наручный реплик роликсов показывал три часа дня. В шесть он планировал встретиться с Эммой, хотелось бы не опоздать на это свидание. Он поднял с пола компактный чемоданчик, раскрыв, положил на колени. Не стоит терять время, пока заказчика нет, следует приготовиться к процедуре.
Вскоре на журнальном столике, рядом с мнемоником лежала шапочка интерфейса - серая паутинка с множеством контактов присосок и пятисантиметровым щупом-проводом толщиной в палец с подключённым к нему инфо-кристаллом. Марк ещё раз проверил свои нехитрые приборы. Всё работало, осталось провести финальную калибровку, но это уже непосредственно перед сеансом, когда сегодняшний старик будет подключен к цепи.
Прикрыв глаза, Марк про себя поблагодарил бога за так неожиданно случившуюся подработку. Она пришлась как нельзя кстати, через две недели Новый год, дополнительные четыре сотни кредитов в кармане лишними точно не будут. С Ритой он уже договорился, она внесёт сегодняшний сеанс в базу банка памяти в течение пары дней. В итоге все будут довольны, клиент отметится в истории и получит желанный сертификат ещё до Новогодних праздников без долгого ожидания в многомесячной очереди, а они станут немного богаче.
Раздумывая над тем ,как бы поинтереснее потратить деньги, которые он получит сегодня Марк незаметно для себя задремал.
-Молодой человек.
Глухой сильный голос развеял дремоту. Встрепенувшись, Марк раскрыл глаза. По другую сторону журнального столика сидел тщедушный старик в инвалидной коляске, едва заметно покачивающейся в паре сантиметрах над полом, с ногами, накрытыми плотным полосатым пледом. Длинные седые волосы мужчины были собраны в аккуратный хвост, испещрённое сеткой неглубоких морщин лицо выражало деловую заинтересованность.
-Я, должно быть, именно с вами договаривался о сегодняшней процедуре? Вы же Марк?
-Да.
Голос старика контрастировал с его внешним видом иссушённой мумии,утопающей в цветастом домашнем халате, он был молодым. Пару раз моргнув, Марк окончательно согнал с себя дремоту и приспособился к приглушённому свету.
-Юстов Иаким?
-Да, последние сто лет именно он. Мои старые глаза плохо переносят яркий свет, я его притушил, надеюсь вам не очень неудобно?
-Нет, вполне нормально. Очень рад нашей встрече! Прежде всего, позвольте поздравить вас, сегодня вы обретёте бессмертие, передав часть своих воспоминаний нашим потомкам, - Марк старался придать своему голосу торжественно-официальный тон, получалось плохо, спросонья он ломался, то и дело соскакивал на тихий хрип. - "Мемория" гарантирует сохранение и доступ к сохранённому вами фрагменту памяти.
-Знаете, - перебил старик, - в последние лет пятнадцать я мало слежу за тем, что творится во внешнем мире. Предпочитаю затворничество, наверное, в силу моего возраста мне уже сложно мириться с изменяющимся миром. Поэтому о том, что твориться за пределами дома я знаю лишь в общих чертах из изредка просматриваемых информационных блоков и от моего дворецкого Стэфана. Вы его видели, это он вас встретил. Так вот, про "Меморию" я узнал так же от него, он уже несколько месяцев к ряду рассуждает о том, что неплохо было бы оставить память о себе и записаться на процедуру сразу, как только достигнет необходимого возраста. Стэфан заинтересовал меня, я попросил его устроить мне процедуру. И вот вы здесь. Но теперь, прежде чем мы начнём, мне бы хотелось узнать подробнее, на что такое я подписываюсь.
Марк с интересом посмотрел на старика, встретить человека почти ничего не знающего о "Мемории", удивительно. Он расскажет, почему нет? Ему не сложно.
-Пятнадцать лет назад "Мемория" начала своё существование. Корпорация предлагает гражданам сохранить часть своей памяти, небольшой эпизод из своей жизни для потомков.
-Позвольте, а чем эта ваша услуга отличается, скажем, от обычного диктофона? Что мешает мне сесть перед домашним терминалом и надиктовать историю всей своей жизни, не прибегая к вашей помощи?
-Мы не просто записываем вашу память, мы воскрешаем чувства, - Марк на секунду запнулся, сам поразившись высокопарности своего утверждения. - Понимаете, мы даём возможность вновь прочувствовать ваш опыт, в некотором роде пережить повторно.
-Пережить повторно?
-Да. Память человека на самом деле записывает абсолютно всё, и этот огромный пласт информации хранится в мозге на некоем закрытом складе, откуда до сознания доходят лишь крупицы, схематические данные, блеклые тени прошлого. Процедура позволяет вспомнить событие со всеми мельчайшими подробностями, она даёт возможность пережить все ощущения и чувства, что вы испытывали тогда.
-Интересно, я просто сяду, начну рассказывать, и прошлое прямо так возьмёт и воскреснет?
-Не совсем так, мистер Иаким, вначале вы рассказываете любой эпизод из вашей жизни, затем в "Мемории" в течение нескольких дней обрабатывается полученная информация. После чего на карту, которую я выдам вам позже, придёт ваш личный ключ, с помощью которого вы сможете открыть свой файл в библиотеке "Мемории".
-А если я расскажу придуманную историю?
Марк улыбнулся, это вопрос был частым, его задавал каждый второй клиент.
-Ничего страшного не будет, хотя я и не советую вам так поступать. Если вы лишь приукрасите имевшее в вашей жизни событие, то прибор, - Марк легонько похлопал лежавший на журнальном столике мнемоник, - отсечёт всё лишние, в итоге в библиотеке будет чистый слепок памяти без каких либо приукрашиваний. Правда обработка в таком случае может занять несколько больше стандартного срока в два-три дня и вам, скорее всего, придётся заплатить взнос за превышение стандартного объёма работы - сто кредитов. Если же рассказанное вами по большей части будет выдумкой, тогда прибор сохранит ощущения и чувства, вызываемые этой фантазией. Само же событие будет отображаться весьма условно. Получится что-то вроде средненького фильма с ужасной режиссёрской работой, но отличным погружением.
-И эта процедура действительно крайне популярна сегодня? - задумчиво потирая подбородок, поинтересовался клиент.
-Да, - Марк украдкой посмотрел на часы, десять минут пятого, что-то сеанс затянулся, если будет продолжаться в том же духе, к Эмми он может и опоздать.
-Если я не ошибаюсь, данная процедура является социальной программой, и должна быть бесплатной. Почему же я должен платить вам за её проведение целую тысячу кредитов? - продолжая потирать подбородок, протянул старик. - Сумма конечно не огромная, но и не маленькая.
-Вы правы, процедура бесплатна. Каждый гражданин, чей возраст превышает шестьдесят лет, имеет право пройти её. Только предварительно необходимо заполнить и подать заявление на прохождение процедуры, дождаться его одобрения, затем занять очередь на непосредственное прохождение процедуры. После прохождения процедуры, полученные данные будут обработаны в "Мемории" в порядке очереди поступления. Мощностей не хватает, поэтому придётся подождать ещё некоторое время. В итоге вам придётся ждать не меньше пяти месяцев. А заплатив мне тысячу, вы получите сертификат и доступ к своему слепку памяти уже через неделю. Решать вам, вы можете отказаться от моей помощи и пройти процедуру бесплатно, согласно установленному порядку проведения.
Марк замолчал, очень надеясь на то, что клиент не откажется. На сегодняшний заработок он уже рассчитывал, да и не только он, Рита и техники то же. Старик заметил его напряжённость.
-Да ладно вам, молодой человек, успокойтесь, я не отказываюсь. Только очень не хочется покупать кота в мешке. Стоит ли эта ваша процедура своих денег?
-Позвольте вам продемонстрировать, - кое-как скрыв своё облегчение, предложил Марк. К такому повороту он был готов, на инфо-кристалле, подсоединённом к интерфейсу, была записана пятиминутная демонстрация. - Если позволите, я подключу вас?
-Почему нет, приступайте.
Марк поднялся из кресла, взяв шапочку интерфейса с журнального столика, подошёл к старику. Аккуратно надел её ему на голову. Шапочка самостоятельно утянулась, настраиваясь под пользователя. На лице старика блуждала немного зловещая улыбка, проскальзывающая сквозь серьёзную собранность. Марк отметил её наличие, но значения придавать не стал.
-Ещё пару секунд, мне нужно провести калибровку и синхронизацию.
Вернувшись к журнальному столику, Марк нажал большую зелёную кнопку в центре крышки мнемоника. В воздухе над прибором загорелась мигающая надпись: "Подстройка". Через несколько секунд она исчезла. Мнемоник готов к работе с данным индивидом.
-Теперь закройте глаза и медленно посчитайте вслух от одного до десяти.
-Один, два, три... - забубнил старик.
Марк вернулся в кресло, вызвал меню мнемоника. Оно выскочило серым мерцающим прямоугольником примерно там же, где ранее горела надпись "Подстройка". Когда клиент досчитал до десяти, он активировал демонстрацию. Отобразившееся на лице старика удивление быстро сменилось блаженством. Запись с воспоминаниями о первой любви действовала безотказно.
-На до же, - восхитился старик по прошествии пяти минут, - я как будто был тем человеком. Это непередаваемо.
Марк с улыбкой наблюдал за тем ,как клиент достаёт из бокового кармана коляски непрозрачный конверт. Новогодние праздники удадутся, теперь уже точно.
-Только вот странно, сейчас я не помню деталей того, что увидел. Они стёрлись, хотя испытанный чувства всё столь же яркие. И я прекрасно помню, о чём было чужое воспоминание, но деталей нет. Это нормально?
-Да, всего лишь защитный механизм, ограждающий наших клиентов от злоупотребления их воспоминаниями.
Старик важно покивал головой, мол, понятно, зачем это нужно. - Тогда у меня последний вопрос, прежде чем мы начнём, я могу свободно смотреть воспоминания любого другого человека?
Улыбка Марка несколько поблекла. Ещё один частый вопрос, на который отвечать всегда было как-то неловко. Он, молча, взял конверт со стола, проверил содержимое. Убрал деньги в карман пиджака и только после этого ответил:
-Да, вы можете просматривать записи любого человека, но... за каждый просмотр не вашей личной записи придётся платить. И ещё, бесплатно просматривать свою запись вы имеете право не чаще трёх раз в месяц.
-Да уж, выгодная у вас компания, - с весёлой ухмылкой заметил старик. - Однако ничего против не имею, можем начинать.
-Закройте глаза, расслабьтесь, - Марк включил запись, выбрав в меню нужный пункт. - Просто рассказывайте о том, что хотите записать. У вас есть час.
-Всего лишь час?
Старик распахнул закрытые глаза и внимательно посмотрел на Марка ставшими вдруг до дрожи отстранёнными глазами. От этого взгляда по коже пробежала волна неприятного электрического покалывания. Было в нём что-то такое, незаметное, но заставляющее нервничать. Марк нервно сглотнул, выдавил ответ:
-К сожалению, на данный момент, технически мы можем обеспечить запись только шестидесяти минут.
-Ойли, а дополнительные записи наверняка идут только за деньги? ... Ладно, можете не отвечать. Мне всё равно, часа будет вполне достаточно. Давайте начнём.
Клиент закрыл глаза и начал свой рассказ, а Марк включил диктофон в боковом кармане своего пиджака. Ещё один маленький ручеёк, питавший его реку материальной состоятельности. Хорошие истории порой покупали киношники или театралы за довольно приличные деньги. Не смотря на то, что за такие спекуляции Марка могли уволить с работы, он шёл на это. Риск был оправдан, свой собственный маленький домик стоил того.
***
-Изначально у меня не было имени, только прозвище. В месте, где я родился, подобные мне имели право лишь на клички, словно животные. Хотя, надо признать, тогда я и на самом деле мало чем отличался от какого-нибудь домашней скотины. Мы во многом зависим от того в чём и как живём, а в то время моя жизнь была свинской.
С тех пор прошло не одно столетье, я успел сменить много имён. Настолько много, что некоторых из них уже и не помню. Но не в этом суть. Я не хочу рассказывать историю своей жизни, я хочу рассказать о том, как человечеству пришёл конец.
Случилось это давно, в первой четверти двадцать первого века, и именно так, как люди себе это всегда представляли. С пафосом, криками, хаосом и всепланетной истерией.
Началось всё с болезни, вируса, безумно быстро распространившегося по всей Земле, низвергнувшего мир в пучину безумия, вызванного то ли самой болезнью, то ли всеобщей истерией. Она протекала быстро, три-четыре дня, максимум неделя. Конец один - смерть. Казалось бы, если вы заболели и вам отмерен столь короткий срок, впору задуматься о душе; о вечном; о Боге, наконец. Но нет, люди не такие. Свои последние дни в большинстве своём они старались прожить как можно ярче, захлёбываясь необузданным стремленье получить всё, чего у них не было раньше, попутно отправив на тот свет как можно больше других. Страшное время.
Когда началась "безумная чума", я жил в Нью-Йорке. Что там творилось словами не описать. Могу сказать одно, Ад, ждущий меня после смерти, едва ли будет сильно отличаться от картины города тех дней. Безумием, разлитым по улицам беснующегося Нью-Йорка, перемешавшим в себе немыслимое количество боли и страха, можно было дышать. Оно оставалось у тебя во рту солоновато-горьким привкусом детских слёз. Нет слов, это надо видеть...
Пляска смерти продолжалась четыре месяца. За это время от двенадцати миллиардного населения планеты осталось несколько жалких тысяч человек, разбросанных по всей Земле.
Жизнь продолжалась!
Уцелевшие вновь сбились в кучу. Переполненные надеждами они двинулись вперёд, к возрождению. Но не тут-то было. Судьба преподнесла им ещё один сюрприз - новорожденные умирали. Вирус никуда не исчез, он стал неотъемлемой частью нового мира, такой же, как кислород в воздухе, а иммунитет по наследству не передавался. Людей поглотила апатия. Понимание того, что после тебя больше ничего не будет -тяжёлый удар. Они жили блеклыми подобиями самих себя, пытаясь смириться с неотвратимым исчезновением человечества.
Но нашёлся один человек, он создал тех, кто населяет Землю сейчас, вас, по своему образу и подобию. Вы стали воплощением его представления об идеальных людях. Высокоморальные, до приторности правильные дети пробирок. В некотором смысле, вас можно было назвать большими людьми, чем вымирающих настоящих людей. За несколько десятилетий вы создали идеальное общество. Больше не было преступлений, не было голодных, не было несчастных, не было больных. Каждый занимал своё место и получал по необходимостям. Гармония, мечта тысяч идеалистов, живших до дня "безумной чумы", воплотилась в жизнь. Идеальный мир вырос на костях старого. Вот только одно "но", у новых людей не было одной важной вещи - души. Лишь её подобие, ущербное марево вместо полноценной сущности. Я знаю, о чём говорю, большую часть своей долгой жизни я питался душами.
После смерти последнего настоящего человека, для меня настали тяжёлые времена. Я мог питаться подобием души новых людей. Но это не заменяло истинную пищу, всего лишь давало возможность не жить, а существовать. С каждым годом моё состояние ухудшалось, я истончался, терял силу, постепенно превращался в разваливающегося старика.
И... Вдруг... Всё изменилось! Вы стали преображаться, в вас начали проклёвываться пороки: тщеславие, зависть, сомнения, злоба... И как не парадоксально, чем больше зла накапливалось вокруг, тем более живыми становились ваши души, с каждым новым годом всё питательнее и питательнее. И вот, сейчас по Земле уже ходят люди, чьи души на вкус напоминают прежние, таких пока мало, но... становится больше. А значит скоро я стану прежним, вечно молодым, сильным существом над вами.
***
-Я закончил.
Старик замолчал, хотя времени оставалось ещё предостаточно. Марк остановил запись на мнемонике и выключил диктофон в кармане. В голове стучались радостные мысли, такой необычный бред должны купить. Как же ему сегодня повезло, столько денег заработал.
-Тогда я сейчас вас отключу, а после мы закончим с оставшимися формальностями, - Марк очень старался сохранить официальный тон голоса, не показывать клиенту своей радости.
-Да, конечно, - старик продолжал сидеть с закрытыми глазами.
Он поднялся из кресла, подойдя к клиенту, аккуратно снял с него шапочку интерфейса, забрал со стола мнемоник.
-А вы ведь мне не верите молодой человек.
-В такое сложно поверить, - Марк бережно складывал оборудование в кейс.
-Мой рассказ же уже направлен на обработку?
-Да, передача почти мгновенная. Ваша история сейчас в базе.
-Ну вот, когда его обработают, вы поймёте, правду ли я говорил... И всё же, что вам кажется наиболее невероятным в моей истории? Я надеюсь, вы уделите немного личного времени старому человеку? На встречу с подругой вы так и так опаздываете, лишние пятнадцать-двадцать минут ничего не изменят. А меня короткая беседа весьма порадует.
Марк мельком взглянул на часы, старик прав, на поезде к Эмми уже не успеть. Остаётся такси, на каре он успеет во время, но тратиться лишний раз не хотелось. В любом случае клиента с его беседой следует послать куда подальше, у него есть дворецкий пусть с ним и общается. Марк же дорожит своим личным временем. Однако вслух прозвучало совсем другое:
-Хорошо я вам скажу, что меня больше всего смущает в вашем рассказе, только сначала давайте закончим с делами?
-Давайте, давайте, - шуточно подняв руки вверх, согласился клиент.
-Итак, - вернувшись обратно в кресло, Марк положил на журнальный столик прозрачную пластиковую карту, - это ваш личный ключ- индификатор, пропуск к библиотеке "Мемории". Когда данные обработают, он приобретёт цвет синий или зелёный. Синий - правдивый слепок памяти, зелёный - фантазия. Это внутренняя маркировка, необходимая для упрощёния процесса навигации. После этого к вам приедет специалист, с ним вы заверите оставшиеся документы, он же привезёт необходимую для контакта с библиотекой "Мемории" аппаратуру и объяснит условия её аренды. У него вы так же сможете узнать стоимость абонементов на просмотр чужих слепков. Вопросов нет?
-Нет, - клиент крутил карточку перед глазами, - но, кажется, вы обещали поделиться своими вопросами.
-Да... Почему по- вашему мы не люди? Есть ли в нас ещё отличия от старых людей, кроме наших душ?
-У меня к вам встречный вопрос молодой человек, знаете ли вы, как появляются дети?
-Конечно, - всё-таки старик безумен, надо встать и уйти, но Марк не мог этого сделать, что-то не давало ему подняться из кресла и заставляло говорить, - семейная пара обращается в центр репродукции, у них берут образцы, на основе которых выращивают ребёнка.
Клиент звонко рассмеялся.
-Браво, открою вам маленький секрет, в центрах репродукции совершенно не нужны ничьи образцы. Интересное слово вы подобрали - образцы. Ладно, Бог с ним с этим словом. Правда заключается в том, что есть несколько тысяч генных карт, обладающих некоторой вариативностью, по ним вас и клепают. Эти карты составил тот самый безымянный гений, давший жизнь новому человечеству.
-Хорошо, пускай мы дети пробирок, собранные в лабораториях бездушные нелюди, но тогда кто или что вы такое?
-Я? Как и вы нечеловек, но в отличие от вас когда-то им был,.И у меня была душа, настоящая, а не её подобие. Но очень давно.
-И много сейчас тех, чьи подобия душ для вас питательны?
-Пока ещё нет, но встречаются. Вы, например.
-Пожалуй, мне пора...
От слов старика бросило в дрожь. Надо убираться из дома этого чёртового психа. Марк поднялся из кресла.
-Сидеть! - рявкнул клиент.
Марк упал обратно в кресло, беспомощно уставившись на медленно поднимающегося из каталки старика, он не мог пошевелиться. Толстый плед упал на пол. Клиент встал на ноги. И сразу перестал казаться тщедушным. Собранные в хвост волосы распустились сами собой, они начали быстро удлиняться. Старик откинул столик в сторону, тот с громким звоном врезался в стену, одна из картин сорвалась с крепления.
-Ну вот, друж-ж-ж-ж-ок, наш-ш-ш-ш-ш-а игра подош-ш-ш-ш-ш-ла к концу.
Голос старика больше походил на змеиное шипение, слова разбирались с трудом. Его волосы, теперь спускавшиеся почти до самого пола, зашевелились. Марк отчаянно замычал. Старик подошёл к нему, положил руки на плечи, нагнулся и прошипел ему на ухо:
-Вс-с-с-с-с-с-е уз-з-з-з-з-нают про меня, вс-с-с-с-с-с-е будут боятьс-с-с-с-с-я! Ты первый! Ты почти идеальная пищ-щ-щ-щ-щ-а! С-с-с-с-трах помож-ж-ж-ж-ет другим, с-с-с-с-тать пох-х-х-хож-ж-ж-ж-ими на тебя!
Марк чувствовал, как волосы старика окутывают его плотным коконом, впиваются в кожу, нос щекотал резкий запах дорогого табака, во рту появился неприятный солоноватый привкус. Боли не было, только ужас.
***
В девять вечера в кабинет зашёл дворецкий с ужином на серебряном подносе в руках. Хозяин стоял, заложив руки за спину рядом с книжными полками, с задумчивостью рассматривая корешки. Дворецкого удивил помолодевший и распрямившийся господин, но он не подал виду, за долгие годы служения этому человеку успел привыкнуть к странностям.
-Оставь поднос на письменном столе и убери это, - хозяин, не оборачиваясь, кивнул в сторону кресла, где сидело нечто отдалённо напоминающие человеческое тело.
-Будет исполнено.
-Да, и после выкинь мою коляску, - хозяин обернулся, на его лице почти не осталось морщин. - Я снова живой!