За окном автомобиля мелькали городские пейзажи. Хмурая погода, мелкий дождь, припускавший то и дело, создавали особый настрой, когда хочется погрузиться в свои мысли. Хочется покоя. Большие стеклянные здания, магазинчики, тротуары, прохожие. У каждого человека своя жизнь, свои проблемы, свои радости, знания и заблуждения. "Сколько людей, . подумала София. . И как сильно мы все отличаемся друг от друга. Мнение одного человека, как правило, никогда не совпадает с мнением другого. Разве что отчасти. Все эти люди даже мир видят по-разному. По-своему воспринимают действительность. Непонятно, как мы вообще умудрились создать социум". София разглядывала жизнь за окном. Людей, прятавшихся под зонтами и прыгающих через лужи. Когда в последний раз она вот так просто, как они, ходила по этим проспектам, гуляла по магазинам, сидела за столиком под натянутой крышей уличного кафе, прячась от моросящего дождя. Когда ей дарили цветы и обнимали, ища поцелуя. Как далеко в прошлом это осталось. Когда-то она тоже была простой молоденькой девушкой, которая искала любви, мечтала оставаться всегда красивой, хотела замуж. Но потом что-то случилось.
Автомобиль мчался через город, унося Софию туда, где были покой и умиротворение. В обитель Бога. Автомобиль плавно повернул и, немного проехав, остановился на обочине. По крыше барабанил редкий дождь. Капли воды падали на стекло, превращая мир снаружи в написанную акварелью картину. В кафе напротив, как всегда, сидели люди, по тротуару спешили прохожие, и никому не было дела до большой, красивой машины, припарковавшейся недалеко от кованых ворот. Мужчина, сидевший рядом с водителем, вышел и открыл перед ней дверь, подав зонтик.
. Можно мне проводить вас? . спросил он.
. Да нет, не стоит. Лучше, если вы подождете меня здесь.
. Но это опасно. Сейчас столько маньяков разных, вдруг опять какой-нибудь...
. О, есть на свете люди пострашнее разных психов. И от них вы вряд ли меня защитите. А с Господом я лучше одна пообщаюсь, это все ж таки очень личное.
Мужчина подал ей руку и помог выбраться из машины. Она встала, поправила длинное платье и позволила ему проводить себя до калитки. Огромное старинное здание с витражными окнами встречало Софию как-то неприветливо. Оно казалось холодным и пустым. Даже немного пугающим. Деревья, растущие вокруг храма, поникли, опустив свои могучие ветви к земле. София шла по длинной дорожке, озираясь по сторонам. Окружающая картина наводила на мысли о том, что Господь Бог отвернулся от нее и не желал, чтобы она приходила к нему.
Мир вокруг выглядел серо и безлико. Черный мокрый асфальт автодороги, тусклые дома напротив, жуткое, как будто из фильма ужасов, кафе. Тусклые окна, смутные тени сидящих за ними посетителей. Софии казалось, что они, словно призраки из преисподней, наблюдают за ней. Ощущение странного, чужого и страшного взгляда не покидало ее. От этого взгляда веяло холодом. Он пробегал по спине и заставлял судорожно вздрагивать. Сомнение пробиралось в ее разум, пытаясь подчинить себе, заставить сдаться. Ведь поди разбери, вдруг это сам Господь дает ей знак? А она все делает по-своему и против воли Божьей. Господь ведь говорит не словами, а языком чувств и ощущений, иной раз не поддающихся осмыслению.
Тяжелая дверь храма бесшумно открылась перед ней. Там, внутри, горели светильники, было светло и тепло. После мрачных туч и шума дождя в храме казалось уютно. Спокойно и безопасно. Как дома. Высокие колонны, поддерживавшие свод, молельная зала с рядами скамеек, широкий проход между ними, алтарь и крест со Спасителем. На стенах нарисованы картины из Библии. Ангелы и святые смотрели на нее с интересом. Как смотрит ребенок на нового человека, не зная, хороший он или его стоит бояться. София прошла к кресту с распятым на нем Иисусом и перекрестилась. Она вновь пришла молиться Господу. Покаяться в грехах и попросить помощи и защиты. Ей необходимо было выговориться, рассказать кому-нибудь о своих переживаниях, проблемах. Ее губы что-то беззвучно шептали. Из закрытых глаз текли слезы. Перед Господом Богом она была простой женщиной, слабой и беззащитной. Нуждавшейся в ком-то, за чьей спиной можно спрятаться. Здесь ее проблемы и страхи становились чем-то несущественным. Границы мира раздвигались. Перед лицом вечного и всеобъемлющего все кажется всего лишь маленькими фрагментами бесконечного пазла. Мокрые, серые улицы города. Вспышки воспоминаний. Концерты, вилла, такси, люди, интервью, солнечный пляж у моря, первый поцелуй и первый цветок. Целая жизнь . всего лишь мгновение среди миллиардов жизней других людей. И все эти миллиарды жизней всего лишь песчинка под звездным небом Вселенной. И вместе с тем эта песчинка . целая жизнь, наполненная бедами и радостью, счастьем, любовью и горем. И для того, кому она молилась, эта песчинка была бесценно дорога, потому что без нее, без этого маленького фрагмента, вечный пазл мироздания никогда не сложится. В мире все взаимосвязано и не бывает ничего просто так. Не бывает ничего лишнего и ненужного.
Дождь за окном шумел все сильнее. Стихия быстро набирала силу. Шторм в этом городе у моря был довольно частым явлением. Тяжелые капли стучали в окна, как будто пытаясь заглушить, остановить молитву, разбить огромные витражи и проникнуть внутрь. Словно кто-то очень страшный хотел добраться до женщины, накинуться на нее, напугать, чтобы она никогда больше не пришла в храм Божий. И не посмела просить у Бога помощи. Но обитель Бога была не досягаема для этих сил. Храм неприступной крепостью сопротивлялся непогоде, оберегая ту, что пришла к Отцу Небесному. И разгневанная стихия разбивалась о его стены, громко ревя от негодования. Поднялся сильный ветер, он клонил деревья, пытаясь вырвать их из земли. Но сильные корни держались мертвой хваткой, не поддаваясь. Свирепая буря безжалостно трепала сильные ветви, рыча тысячами звериных пастей, пытаясь хоть что-то сломать, но у нее ничего не получалось.
София продолжала молиться, не обращая внимания ни на что вокруг. Казалось, что она даже не замечала этого рева. И ей было совершенно безразлично то, что происходило снаружи. Здесь она находилась в безопасности, она знала это абсолютно точно. Поэтому у нее не возникало страха, как у посетителей кафе напротив и ее охранников, сидящих в бронированном автомобиле. Стихия бушевала недолго. Не сумев пробраться внутрь храма, она начала стихать, уходя в сторону города, вымещая злость на всем, что попадалось на пути.
Вскоре дождь стих, мрачные тучи расползлись по небу, и между ними пробился яркий свет солнца. Он падал длинными лучами, согревая землю и разгоняя остатки туч. Мир постепенно возвращался к обычной жизни. Деревья как будто поднимались от земли и обращались снова вверх. Маленькие птички сначала по одной, потом целыми стайками выбирались из своих убежищ и взмывали высоко в небо. Они приветствовали солнце, траву и свои любимые деревья звонкими песнями. Радовались миру вокруг. Беда ушла прочь, и настало время для счастья. Витражи в окнах храма снова загорелись в солнечных бликах, показывая чудесные картины. Тонкий лучик пробился сквозь них и упал на Софию, возвращая ее к реальности. После дождя он казался таким ярким, что невозможно смотреть. Волшебный, нереальный, как из другого мира. Призрачный. Софии почудилось, что ее тело становится невесомым и поднимается к облакам над землей. Ощущение покоя и безопасности, которое дарил этот лучик, было настолько явственным, что хотелось раствориться в его свете и остаться в нем навечно. Хотелось, чтобы этот миг не заканчивался никогда. Но мир снаружи ждал ее. София перекрестилась, что-то прошептав Спасителю, резко развернулась и, чуть помедлив, пошла в сторону выхода. Ей совсем не хотелось возвращаться обратно, в страшный и злой мир, где не было Бога, но так было надо. У каждого человека свой путь и своя судьба, свой крест. И каждый сам его несет.
Сад при храме расцветал, оправляясь от буйства стихии. Небольшие лужи на мокрой дорожке, как маленькие зеркала, отражали ярко-голубое небо с летящими по нему белыми облаками. От этого казалось, что она идет по какой-то призрачной границе между мирами. Мокрая от прошедшего дождя трава стала необычной. Ярко-изумрудного цвета, она искрилась маленькими звездочками, вспыхивавшими в капельках воды. Невысокие кусты роз, усеянные бутонами, раскрашивали сад разноцветными пятнами и наполняли воздух сладким ароматом. Раскидистые деревья, нависавшие над дорожкой живой аркой, тихо качали ветвями. Сад выглядел неземным, словно София оказалась в сказке. Вот-вот из-за куста выпорхнет добрая фея или промчится мимо белый кролик, убегающий от злого волка. А где-нибудь за деревьями, посередине газона пасется прекрасный крылатый пегас или бьет копытом единорог. Она шла по дорожке, любуясь волшебством сада. В ветвях пели свои песни маленькие разноцветные птицы. Возле небольшой клумбы хлопотал пастор, что-то поправлявший после буйства стихии. София подошла к нему и поздоровалась. Пастор обернулся, оторвавшись от работы.
. А-а, здравствуйте, дочь моя, очень рад видеть вас снова в обители Божьей. Как дела ваши? Надеюсь, ваши проблемы разрешились?
. Проблемы? Нет. Даже не знаю, есть ли способ их разрешить. Мне кажется, все слишком сложно. Впрочем...
. Вы не могли бы подержать вот эту ветку, . перебил ее пастор. . Не могу дотянуться. Надо же, как разросся этот куст.
. За эту? . София протянула руку к толстой сухой коряге.
. Да, да, . ответил священник, копошась у основания куста с садовыми ножницами в руках. . Надо обрезать. Все равно сломается.
. Сейчас. Секундочку, . произнесла София, переступив через его ногу. . Тут чуть-чуть не удобно.
. Так, говорите, не уладилась ваша беда? Неужто она так сложна и непреодолима?
. Я не могу найти решение, . она с интересом наблюдала за пастором.
. Можете рассказать мне. Когда человек делится своей бедой с другим человеком, всегда становится легче. Мы так устроены. Переживать беду в одиночку тяжело.
София на некоторое время задумалась, а потом решилась.
. Современный мир постепенно превращается в нечто страшное. Есть на свете люди, с которыми лучше не связываться. И если вы невольно попали в их поле зрения, то ничего хорошего ожидать не стоит.
. Неужто они и для вас могут быть угрозой. Вы же очень известны и любимы миллионами. Разве есть такие, кто посмеет вас обидеть?
. Для НИХ я просто пешка на шахматной доске. Для мира больших финансов нет людей, нет стран и народов. Что уж говорить о каком-то одном человеке, даже известном. Там есть только деньги и интересы тех, кто этими деньгами владеет. А ОНИ обладают всеми богатствами мира. И уйти от НИХ некуда. ОНИ найдут тебя везде. От НИХ не спрячешься. Сейчас тем более. ОНИ установили слежку за всеми. И могут подсматривать за человеком в любой ситуации, даже когда он в своем доме занимается любовью. ОНИ могут посадить все человечество под домашний арест, оправдывая это какой-нибудь страшной болезнью. Могут осуществлять принудительное медицинское вмешательство в организм. Мне даже страшно думать о том, куда движется наша цивилизация. Но факт остается фактом. Права человека в современных реалиях нашего мира совершенно ничего не значат. Это просто пустые слова.
Закончив с корягой, пастор, тихонько кряхтя, поднялся на ноги. После чего забрал ее у Софии из рук и кинул рядом с дорожкой.
. Вот так лучше, . улыбнулся он, любуясь своей работой. . Не знаю, дочь моя. На все воля Божья. Может, так надо? Вера учит нас тому, что, кроме нашего мира, есть нечто высшее. Нечто, что находится вне нашего понимания. И перед людьми стоит постоянный выбор. Либо быть с Богом, либо с дьяволом. А все, что происходит вокруг нас, всего лишь декорации, среди которых мы живем. Пройдет время, и все изменится. Демоны напьются людской крови и лопнут от своей жадности. А те из людей, что останутся, начнут все сначала. И это будет повторяться вновь и вновь. Я мог бы вам помочь. В обители бога ОНИ пока не хозяева. У меня есть знакомый в одном женском монастыре. Я думаю, там вас никто не тронет.
София задумалась. Недалеко, между деревьев летали птички. Они взмывали вверх, а потом падали вниз, как светящиеся шарики из полузабытого сна, почти к самой земле и, набрав скорость, улетали вдаль, пропадая в зелени. Она невольно залюбовалась ими. Магия сада притягивала к себе, пленяя. Хотелось раствориться в нем, запомнить это ощущение навсегда.
. Спасибо, падре, но, пожалуй, я должна отказаться. Возможно, вы и правы. На все воля Божья. А если так, значит, придется испить эту чашу до дна. Как бы еще узнать, что Господом задумано.
. Этого знать нам не дано.
. Но как же жить в этом мире? Я понимаю, что происходит, да и вы, наверно, тоже, но что я могу сделать? Я ведь простая женщина. Перед НИМИ я слабая и беззащитная. И я в ИХ руках, посажена в клетку, как маленькая канарейка. Пою для забавы публики и для НИХ самих.
. А вы поете для забавы публики?
. Не знаю, я ничего не знаю. Все так сложно...
. Вы человек. Нет разницы, в какой клетке вы сидите, каков ваш социальный статус и все остальное. Ваша клетка всего лишь ваша иллюзия. Вы сами построили ее, сами же и сидите. Вы можете все. Только какую сторону вы выберете? А выбирать придется. Даже прячась от мира в своей клетке, вы все равно делаете выбор. Добро или зло. Бог или дьявол. А вопрос только один. Что вы оставите после себя?
. Что вы имеете в виду?
. Я имею в виду, что человек создан не для того, чтобы на Канарах греться или в деньгах купаться. А для того, чтобы мир будущих поколений был лучше, чем сегодняшний. Чище и светлее. В этом суть веры. Этому нас Господь учит. Господь любит нас, как отец любит дитя свое. Потому и показывает единственный путь, ведущий к свету, а не к смерти человечества, . пастор жестом пригласил Софию пройти за ним к следующему кусту.
Дивный, красивый и волшебный сад пел им свои песни. Деревья шумели могучими ветвями, раскачиваясь на ветру. Птицы, щебеча, перелетали с ветки на ветку. Мир вокруг жил своей жизнью, в которой человек был только зрителем. Небольшая полянка среди деревьев, залитая светом, сверкала капельками дождя. Словно посыпанная кем-то бриллиантами. Люди за огромные деньги покупают себе красоту, чтобы любоваться ей, и не замечают красоты, которую дарит им Господь Бог просто так, бесплатно. София с пастором, сойдя с тропинки, остановились на середине поляны.
. Ну вот, этот цветок тоже поломало ветром, . огорченно вздохнул священник.
. Да, шторм был сильный, . ответила София, рассматривая растрепанный куст красной розы.
Пастор принялся обрезать сломанные ветки. София аккуратно придерживала их, помогая священнику. Колючий цветок беспрестанно пытался впиться в ее руку. Она терпеливо откидывала обрезанные ветви в сторону и бралась за следующие. Вскоре и этот куст был приведен в надлежащий вид. Пастор глубоко вздохнул и задумчиво произнес:
. Ну вот, теперь, я думаю, в нашем саду будет красиво.
. Надеюсь на это, . мягкая улыбка на миг осветила ее лицо.
. Я скоро уезжаю. Еще неделя, может две. Меня ждет страна головорезов, дикарей. Надеюсь другие священнослужители присмотрят за розами. Особенно за белой. Она такая хрупкая...
. Да, белая роза, . задумчиво повторила София. . Я тоже на днях уезжаю. Скоро будет новый концерт, на этот раз в древнем городе. А потом еще несколько концертов по всему миру.
. Желаю, чтобы у вас все получилось и мировое турне прошло без происшествий и неприятностей. А ваши концерты запомнились поклонникам надолго. Господь оберегает вас, верьте в это.
. Думаю, что Господь от меня чего-то хочет. И он это получит. А концерты действительно запомнятся надолго. Особенно один, самый первый, . грустно усмехнулась София.
. Трудно распознать, Господь это или дьявол чего-то хочет от вас. Важно не ошибиться, а это сложно.
. Нет, Господь. Ради жизни других. Мне этого не простят точно, но по-другому нельзя.
. В жизни всегда есть выбор. И по-другому всегда можно. Человек сам придумывает себе, что можно, что нельзя. А выбор есть всегда.
. Может быть, но не в этот раз. Я не глупая женщина, придумавшая себе проблему, к сожалению, мир гораздо страшнее, чем мы представляем. И вы правы, он такой, какой есть, независимо от того, как мы его воспринимаем. Розовые очки не изменяют действительность. И это наш выбор . надевать их или нет. Но что бы вы сделали, если бы видели будущее, которое ждет человечество? И знали бы, что оно очень печальное?
. Если честно, не имею понятия. Да, мы все живем в придуманном нами самими мире, наверно и я тоже. Пожалуй, вынужден согласиться... Но вы задали слишком сложный вопрос. Скорее всего, я сделал бы все от меня зависящее, чтобы предотвратить это будущее. С другой стороны, я служу Господу. Дела мирские . это дела мирские... на все воля Божья... это слишком сложно, я не могу вам ответить...
. Вот и я тоже.
. Хотите совет, который дал мне когда-то один мудрый человек... Понимаете, пути Господни неисповедимы. И непонятны нам. Поэтому, когда запутался, когда не способен найти выход, нужное решение, когда мир вокруг превратился в хаос и не знаешь, как поступить, делай так, как сердце подсказывает. Это будет правильно...
. А что, если неправильно? Что, если вы тоже ошибаетесь? Что, если вообще весь мир ошибается? Кому можно верить? Раньше люди ходили в храм Божий, чтобы ответы найти, а теперь куда идти? К психологу, который сам ни черта не знает и вообще плевать на всех хотел.
. К Богу. Я думаю, он точно знает. Но к нему надо дойти. Это непросто.
. Может быть, вы и правы. Как знать. Только есть ли Богу дело до нас? Я чувствую, что люди одиноки. Словно нас оставили. Не знаю почему, но мне кажется, что Бог забыл нашу планету.
. Каждый верит в то, что ему хочется. Но истина одна. Не Бог отвергает нас, а мы его.
30
Сильный дождь поливал город. Большие капли падали на идущего человека, слегка обжигая холодом. Яркие вспышки молний на миг освещали ночной проулок. Редкие фонари разбрасывали тусклый свет. Длинная дорога, видимо, общая для пешеходов и машин. Грязная, с глубокими ямами, заполненными доверху мутной водой. По обеим сторонам дороги высокие бетонные заборы. Старые, полуразрушенные, заросшие травой. Нависающие над ним словно в попытке напугать, показывая всем своим видом, что здесь лучше не ходить. Странный человек в сером пальто, как он оказался в этом неприятном месте, где даже собак не встретишь.
Он свернул в переулок с широкой светлой улицы, освещенной старинными фонарями, пройдя мимо высоких красивых зданий, магазинов с яркими вывесками, билбордов с рекламой. Вскоре ему открылась другая сторона огромного древнего города. Неприглядный грязный проулок, словно привидение, возникшее из далекого прошлого. Облезлая краска на бетонном заборе. Старые развалины какого-то завода. Зияющие дырами пустых окон здания цехов. Местами обвалившиеся крыши, стены. Грязь, мусор вокруг. Заросли кустарников и высокой, в человеческий рост травы. Когда-то, возможно совсем недавно, там кипела жизнь. Работали станки, суетились люди, стараясь во благо народа, своей страны. Выпускали продукцию, поднимая экономику. Теперь все это было никому не нужно. Наверно, скоро остатки завода снесут, построят вместо них супермаркеты, принадлежащие тем, кто этот завод разворовал и уничтожил. Вместо заводов, промышленности . супермаркеты и спа-салоны. Ирония фантиков.
Он шел по пустынному грязному проулку, вглядываясь во тьму развалин. Обычно люди старались не ходить сюда. Здесь было опасно и жутко. Казалось, где-то там, среди развалин, прячутся привидения, оборотни или еще бог ведает кто. Страшные чудовища подкарауливают неосторожных прохожих, чтобы растерзать их. Вспышки молнии придавали этому закоулку еще более устрашающий вид. Даже его, человека, знающего цену жизни, пробирал страх, постепенно захватывая душу и сердце в плен воображения. В голову лезли разные мысли. Везде мерещились фантомы, полтергейсты, демоны. Казалось, они окружают его, скрываясь от взгляда в высокой траве, перед заборами. Заманивают в капкан, из которого уже не выбраться. Впереди виднелся конец дороги. Огромная куча мусора, заросшая кустами посреди переулка, разделяла его на двое. Человек остановился. Все равно дальше не пройти. Продираться через густые мокрые кусты, которые люди превратили в помойку, совсем не хотелось. Он оглянулся назад. Длинная, казалось, бесконечная, дорога между бетонных заборов.
Вспышка молнии осветила небо. Через несколько секунд раздался оглушающий грохот, мир содрогнулся от непостижимой мощи сил мироздания. Человек ощутил эту невероятную энергию всем телом. Его будто что-то подбросило вверх и вернуло обратно на грязную, мокрую дорогу. Вспомнилась далекая страна. То страшное ущелье. Колонна машин, грузовики, полные людей, огромные танки. Огонь и взрывы, кровь, страх, боль.
Какой-то человек стоял возле забора по правую сторону дороги, прикрываясь зонтом. Тусклый фонарь словно выхватывал часть проулка из тьмы. Пальто непонятного цвета скрывало особенности его фигуры. Он казался просто каким-то силуэтом на фоне дождя. Наверно, он что-то говорил, но слов разобрать было невозможно. Слишком далеко. Впрочем, его жесты были более чем красноречивы. Он явно пытался привлечь внимание. Убедившись, что его заметили, незнакомец бросил в сторону блеснувший слабым бликом предмет и быстрым шагом направился прочь. "Интересно, откуда он там появился, неужели я его не заметил, проходя мимо, . подумал человек в сером пальто. . Да, эти люди умеют работать, обмануть его надо еще суметь. Чертова улица. Кому вообще может прийти в голову забраться в такое ужасное место. Впрочем, все правильно. Подальше от людей".
Путь обратно, в сторону предмета, который выкинул незнакомец, казался устрашающим. Ощущение странной тревоги не покидало человека. Так было и раньше. Это чувство появилось тогда, в том ущелье, и после не раз спасало ему жизнь. Но отступать он не мог. В его мире все было просто: есть только путь дальше, и все.
Изрытая полуразрушенная дорога как специально подсовывала под ноги кочки и ямы, заполненные водой. Он старался не упасть, и это стоило приличных усилий. Казалось, кто-то невидимый и коварный пытался всеми доступными способами не пустить его вперед. Остановить. Но человек в сером пальто упрямо, превозмогая страх и тяжесть, шел дальше. Словно что-то заманивало его в самое сердце мрака, сочащегося могильным холодом. В логово чудовищ. Молнии на мгновение освещали жуткую дорогу, уходящую в бесконечность. В никуда. Дождь падал с небес, пытаясь утопить это ужасное место в толще мутной воды.
Обжигающе холодные капли доставляли боль. Словно не вода, а расплавленный металл касался его тела. Казалось, что оно погрузилось в гиену огненную. Страшные руины... Они будто намеревались поглотить его, уничтожить, как нечто чуждое для этого мира. Каждый шаг отдавался странной тяжестью, навалившейся внезапно, и не было сил превозмогать ее. Но он все-таки шел. Переступая через себя, через все.
Очередной удар молнии был настолько сильным, что даже земля мелко задрожала. От вибрации по лужам под ногами пошли большие круги. Похоже, где-то рядом ударила. "Вот же... аж уши заложило, . подумал человек. . Чертова гроза. И дождь этот... черт бы побрал его... льет, собака, как из ведра. Сколько можно-то. Давно таких дождей не было. Очень давно". Добравшись до того места, где стоял незнакомец, человек осмотрелся. Разглядеть что-либо в полумраке было сложно. Он долго топтался, осматриваясь, пока, наконец, случайно не пнул сверток. Нагнулся и поднял его. Металлическая коробочка, замотанная в полиэтиленовый пакет. Он потряс ее. Внутри что-то глухо ударилось о стенки. Вынув коробочку, открыл крышку и внимательно осмотрел содержимое. Похоже, он увидел то, чего не ожидал. Удивление мелькнуло на лице. Впрочем, задавать вопросы в его мире было не принято и опасно.
Человек в сером пальто закрыл коробку и сунул ее в карман серого неприглядного пальто. Внимательным взглядом осмотрел заборы, дорогу, зияющие черными дырами окна полуразрушенных зданий завода. Словно пытаясь что-то разглядеть во тьме. А потом, чертыхнувшись, пролез через дыру в бетонном заборе. Мир по ту сторону совершенно не походил на грязный переулок позади. Там он казался жутким и страшным, здесь . просто пустырь с заброшенными развалинами, заросший высокой травой. Узкая тропинка убегала в неухоженные кусты. Впереди высилось двухэтажное здание с окнами без стекол и впечатляющей дырой в стене на месте бывшей двери. Вдоль всего здания проходил тротуар. Полуразрушенный асфальт с растущей из него порослью и заросшими травой бетонными бордюрами. Вспышки молнии освещали здание, и можно было разглядеть маленькие комнаты, со стен которых почти полностью осыпалась плитка . когда-то дорогая и модная. Дверей нигде не было, так же, как и стекол. Видимо, кто-то давно уже вынес отсюда все, что только можно было, оставив голые стены. Кругом царило запустение, мрак и холод, словно в склепе. Он, пригибаясь, пробирался по узкой тропе под густыми ветками кустарника, хищно тянувшимися к нему.
Кусты, трава, небольшие деревца, качавшиеся на ветру и клонящиеся к земле под тяжестью влаги. Не замечая ничего, даже ледяных капель дождя, он шел вперед, к этому мрачному зданию. Полтергейсты, привидения, вампиры и прочая нечисть, придуманная людьми, уже не пугали. Перед реальным миром меркло все. Человек в сером пальто продирался сквозь заросли, сквозь грязь и тьму, дальше. Так, как делал не раз. Так, как делал всегда. Дальше, дальше, дальше, в трясину очередного задания. Вскоре он был внутри. Стало легче. Дождь сюда не проникал. Было грязно, но сухо. И хотя бы это уже радовало. Немного отдохнув, человек направился к бетонной лестнице. Ее перила давно уже, обрушившись, лежали внизу. Вокруг было царство разрухи и смерти. Ему вспомнился другой дом давным-давно, в иной жизни, которую не забыть никогда. Такие же дыры в стенах, как там. Словно от гранатомета. Рассыпанные вокруг кирпичи, песок, осыпавшаяся штукатурка. Местами обвалившиеся перекрытия между этажами. Обгоревшая лестница. Словно здесь тоже прошла война.
В ушах зазвенели крики боевых товарищей, автоматные очереди, раскаты взрывов. В памяти всплывали картины прошлого. И снова у стены лежали пацаны, зажимая раны, пытаясь задержать кровь, что брызгала маленькими фонтанчиками. Братья, которые не вернулись. И снова казалось, что там, на другом этаже поджидает враг. Лестничная площадка под прицелом десятка автоматов. Подниматься наверх . смерть. Сто процентов. Но подняться надо. И кто-то должен умереть. Словно в том далеком доме, он заученным движением прижался к стене, привычно пытаясь разглядеть, что наверху, и не словить пулю. Настороженно прислушался к звукам. Не граната ли? Рука сама потянулась к поле плаща, под которой висел спасительный кусок железа.
Остановился, опомнившись, потряс головой. Здесь не там. Здесь его незачем убивать, он еще нужен. А значит, наверху все спокойно. Но старые инстинкты побороть сложно. Тем более когда они много раз спасали жизнь. Нащупал под плащом рукоятку. Осторожно, очень внимательно осматривая каждый темный уголок, каждый непонятный предмет на полу, вслушиваясь в тишину, поднялся по лестнице. Медленно, от ступеньки к ступеньке. Наверху было тихо. Никого. Его не ждали, не пытались убить.
Попав на второй этаж, осмотрелся. Убедившись, что никого нет, он чертыхнулся: "Все, пора заканчивать, нервы ни к черту". Убрал оружие обратно. В дальнем конце холла, возле стены, лежало то, зачем он сюда пробирался. Вспышка молнии осветила длинный прямоугольный чемоданчик, похожий на футляр музыкального инструмента. Он подошел и с предвкушением протянул руки к металлическим замкам. Они еле уловимо щелкнули, давая доступ к содержимому футляра. Открыв его, он осмотрел свой инструмент. Как музыкант осматривает свою скрипку. Черный, вороненый ствол, пластиковый удобный приклад, глушитель, прицел. Все на месте, все как надо. Он это знал. Машина была ему знакома.
Он боялся смерти, вернее, не ее самой, а того, что может ожидать его за гранью. Вряд ли что-то хорошее. Слишком много зла он совершил, и там, за пределами жизни, его ждала расплата. Прикоснулся к вороненому стволу. Сколько жизней он забрал с его помощью. Безотказная машина дьявола. Человек в сером плаще не убивал женщин, почти никогда, только раз. По пьяни проспорил. Пришлось делать. Он старался забыть тот день. Но не получалось. Та несчастная чернокожая женщина в далекой африканской стране. Невинные, даже наивные глаза, как будто не понимающие, что будет дальше. Но где-то в их глубине было осознание. Правда, в которую она отказывалась верить. Такова жизнь. Обратного пути не существует. Из его мира самостоятельно выйти нельзя, от НИХ еще никто не уходил, по крайней мере живым. Он ненавидел себя за это, но изменить ничего не мог. Такова работа. Ничего личного. За нее очень хорошо платят. Даже более чем.