Старое, заросшее вьюном здание магической академии навевало на студентов ощущение домашнего тепла, защищенности и какой - то детской безмятежности. Стены школы, без устали, из года в год, с нежностью и любовью принимали в свои объятия новоиспеченных учеников. С одной стороны, это способствовало легкому и совершенно бесстрессовому вхождению в новую жизнь молодым абитуриентам, но была и негативная, неприятная всему преподавательскому составу, обратная сторона этой благостной гостеприимности, вызываемой волшебным зданием академии. Молодые люди никак не могли начать серьезно воспринимать академию и преподавателей. Слишком легко и безмятежно представала перед ними новая студенческая жизнь. Излучающая всеми порами старого кирпича нежность академия, словно безмерно любящая мать, баловала своих детишек, превращая их в непослушных, не управляемых и наглых юнцов. Старые и немыслимо добрые учителя не могли справляться с неорганизованными группами, на лекциях воцарился хаос.
- Тема сегодняшнего занятия - миксантропические существа. Это твари, которые сочетают в себе черты человека и животного. Сегодня мы будем изучать людей-птиц, - профессор утомленно обвел глазами аудиторию, безуспешно пытаясь разглядеть хоть одного внимательно слушающего студента. Его взъерошенная седая борода смешно подрагивала в такт большой тяжелой голове, которая никак не могла найти свое статическое положение в пространстве из - за изматывающей старика уже несколько лет болезни Паркенсона.
- Все вы слышали о таких созданиях с раннего детства, - продолжил лекцию старец, - гарпии, горгоны, сирены, птица Алконост, птица Сирин, Гамаюн и так далее, - профессор с надеждой вновь оглядел просторный зал. Тщетно - молодые люди продолжали заниматься своими делами, не замечая его. - Почему-то в легендах и мифах эти существа практически всегда женского пола, но на самом деле среди них встречаются и самцы. Кто они? Откуда появились? - профессору пришлось повысить голос: гвалт окончательно обнаглевших юнцов стал просто невыносим.
Замолчав, старый маг покосился на стоящую рядом угловатую полутораметровой высоты конструкцию, накрытую черной непроницаемой тканью. Ее за пять минут до урока с трудом затащили в класс начальной магии несколько тучных грузчиков. Будь ученики хоть немного внимательнее, то наверняка б заметили, как черная материя периодически слегка вздымается, словно конструкция наполняется изнутри воздухом. Обреченно вздохнув, маг продолжил.
- Некоторые необразованные индивидуумы считают, что Mixantropos-Aves - это, по сути, новое воплощение самоубийц, которые свели счеты с жизнью, бросившись со скалы или высокого здания. Уверяю вас, это глубочайшее заблуждение. Люди-птицы - это несчастные, которые при жизни много страдали, а когда выносить физические и душевные муки больше не могли, они стали представлять себя крылатыми существами, свободными от лишений и боли. Потеряв объективное ощущение реальности, эти несчастные бросались с высоты. Они не желали убить себя, просто минутное помутнение сознания. Эти люди не самоубийцы, поэтому не попадают в ад (хотя сам магистр Дуранте дельи Алигьери утверждал, что эти сущности обитают в седьмом круге ада), но и в рай таким дорога заказана. Они оказываются в параллельной реальности, правда, я никак не могу понять, чем эта реальность отличается от ада. Иногда они попадают и в наш мир, - старик сделал многозначительную паузу, но ребята не обратили на это никакого внимания.
Молодые люди, почувствовав слабость интеллигентного учителя и безнаказанность своего ужасного поведения, уже не стесняясь занимались личными делами. Разбившись на группки, они, не понижая голоса, общались; то тут, то там раздавались громкий смех и крики. Особенно выделялся парень в синей рубашке, с детским лицом и красными пухлыми щеками, занявший свое место в первом ряду амфитеатра. Он крутил по сторонам большой головой, украшенной густой рыжей гривой, беспардонно нагло разговаривал по телефону, перекрикивая неуправляемую аудиторию и безобидного профессора. Дольше терпеть магистр не мог. Тяжело поднявшись из-за стола, он подошел к двери и демонстративно закрыл ее на ключ. Ключ засунул в карман старого, видавшего виды пиджака и, вернувшись к своему месту, положил руку на прикрытую тканью конструкцию. Он с вызовом оглядел уступы амфитеатра, усмехнулся и резким движением стащил в сторону покрывало. Под ним располагалась высокая металлическая клеть, из-за толстых прутьев которой на академистов вытаращились два огромных желтых глаза. Словно почувствовав что-то, ребята замолчали и наконец обратили свои взгляды в сторону мага. В клетке находилось что-то темное и крупное, но пока основные детали существа были скрыты тенью. А эти блюдца-глаза пронзали каждого воспитанника лучами нечеловеческой злобы. Тварь ухватилась за прутья большими волосатыми лапами и затрясла дверцу клетки, пытаясь ее открыть. Не сумев это сделать, монстр издал пронзительный, пробирающий до глубины души гортанный звук, такой, что даже у старого профессора по спине побежали мурашки. Наконец в помещении воцарилась долгожданная тишина. Преподаватель сложил кисти рук, перекрестив старые сухие пальцы, стараясь немного унять изматывающий его тремор. Он прижал сомкнутые кисти к лицу и закрыв глаза, на минуту замер. Казалось, что старик обдумывает что - то очень важное. Наконец, он опустил руки и открыл свои голубые глаза. В них блеснул озорной огонек и дерзкая решимость.
Старец мгновенным движением сдвинул в сторону задвижку на дверце и, распахнув ее, отскочил в сторону. Существо, пытаясь побыстрее вырваться на волю, мгновенно прыгнуло в открывшийся проем, но, почти освободившись, в полете чем-то зацепилось за верхний прут и, сделав сальто назад, распласталось на старом потертом паркете. Гигантский черный комок юлой завертелся по полу, громыхая конечностями и издавая жуткий, рвущий душу визг. Наконец, сориентировавшись в пространстве, зверина стал подниматься на задние конечности, превращаясь из черной лужи, разлитой на полу, в двухметровый волосатый столб, гипнотизирующий ребят двумя желтыми фонарями-глазищами. Тишина, на мгновенье накрывшая класс, сменилась визгом и испуганными криками студентов. Профессор с удовольствием наблюдал за их перекошенными от ужаса лицами с вылезающими из орбит глазами. Волна животного страха, прокатившись по аудитории, снова сменилась мертвой тишиной. Животное, повертев по сторонам огромной мордой, громко засвистев, всосало уродливым курносым носом воздух, словно пытаясь впитать в себя весь адреналин, выделяющийся молодыми телами. Затем здоровяк оскалился, показав студентам безобразные желтоватые клыки, и стал медленно расправлять в стороны черные с синевой кожаные крылья, испещрённые розовыми прожилками сосудов. Когда он расправил крылья, в аудитории заметно потемнело. Миксантропус, выгнув назад плечи, сомкнул на мгновенье за спиной крылья, а затем резко, как будто пытаясь взлететь, рванул ими вперед. Это движение образовало воздушный поток, устремленный в центр аудитории. Тут же в воздух взметнулись листочки и тетрадки, мирно лежавшие до этого на столах. Тяжелый звериный дух вязким бесцветным амбре затопил зал.
- Мы сейчас все умрем, - не выдержав, пропищала с заднего ряда молодая девушка.
Страшилище резко повернуло морду в сторону студентки и зарычало. Студенты в едином порыве подались назад, стараясь хоть на несколько сантиметров отступить от вдруг свалившейся на их головы жути, и тишина, на мгновение, сменилась скрежетом сдвигаемых стульев и парт.
- Сейчас он ринется на вас, - еле слышно пробубнил старик, - те, кто не зря просиживал на лекциях джинсы, смогут защититься правильным заклинанием. А бездари, болтающие без умолку на лекциях... - старик замялся, - в общем, им я не завидую.
Зверь, сложив крылья и выставив вперед лапы с ужасными черными когтями, нерешительно двинулся вперед. Он словно ждал команды или действия со стороны учеников, небольшого импульса, чтобы ринуться в атаку, будто сжатая до предела пружина, подрагивающая от напряжения и готовая вот-вот выпустить на волю всю свою кинетическую энергию, сконцентрированную в каждом закаленном витке. Но ребята, инстинктивно ощутив намерения существа, замерли как статуи. Существо медленно подошло к первым рядам парт и сверху вниз посмотрело на застывшего, побелевшего, словно смерть, рыжего паренька. С разинутой пасти на учебник по начальной магии капнула слюна. Потустороннее животное нагнулось над студентом и еще сильнее оголило бездонную глотку. Тишина в аудитории стала просто мертвой, и в этом вакууме беззвучия отчетливо и задорно прозвучал звук пролившейся на паркет струи. Услышав это, чудовище уронило на стол лапы, закрыло пасть и удивленно скосило на бок голову. А через мгновение опустило вниз морду и судорожно затряслось. С невероятной легкостью зверюга вонзил когти в деревянную столешницу и, продолжая мелко дрожать, вдруг снова раскрыл пасть и басом иерихонской трубы окатил аудиторию диким гоготом. Хищник ржал словно конь, обрызгивая слюной лицо сидящего перед ним вмиг поседевшего парня. Его жуткие, покрытые черной шерстью ноги подкосились, и, упав на колени, монстр ударился головой о стол и, продолжая хохотать, стал сползать на пол, оставляя на несчастной столешнице глубокие борозды от когтей. Наконец, опустившись всей тушей на пол, человек-птица стал кататься по пыльному паркету, дрыгая ногами и хватая себя за живот передними лапами. Это продолжалось минут пять, затем он медленно поднялся и, громко икая, направился к двери. Безрезультатно подергав за старую медную ручку замкнутой двери, повернулся к изумленному профессору и пробасил: "Семен Витальевич, будьте любезны, выпустите меня". Маг открыл дверь, зверюга вышел, но еще долго в гробовой тишине аудитории было слышно, как, удаляясь по коридору магической школы, икает и цокает когтями по плитке веселый зверь. Хлопок закрывшейся двери в деканат сменился диким визгом секретарши Акулины, и снова мертвая тишина обложила просторные залы академии.
Профессор победоносно окинул взором аудиторию. Теперь, работая с этой группой, больше не придется напрягать голосовые связки, с сегодняшнего дня эти ребята будут с уважением относиться к учителям и такой серьезной науке как магия. Он великодушно разрешил студенту с детским лицом и темным пятном на брюках выйти в туалет. А когда мальчонка в синей рубашке уныло пошаркивал мимо, старик незаметно пробубнил заговор на красоту, и волосам подростка опять вернулся яркий рыжий цвет.