Киллиани, Кевин : другие произведения.

02 - Перекрестки Аутрича

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Узаконивание подразделения - первые испытания, первые встречи. Первые признаки грядущей угрозы.


BattleCorps

ПЕРЕКРЕСТКИ АУТРИЧА

Кевин Киллэни

(история вторая Иррегуляров Хаоса)

   Полигон.
   Аутрич
   Марка Хаоса
   18 ноября 3066 года
   Жак подгадал свой прыжок, чтобы приземлиться через мгновение после "Гильотины", и примерно в шестидесяти метрах позади. Вражеский мех намеревался обойти сбоку младшенькую Перегрин и не заметил наседающий "Грассхоппер" Жака.
   Когда он спускался, гребень обрыва, подымающийся слева, напомнил Жаку путоши Акамара, но вместо темных стен, зажимавших его в узких каньонах под студеным зимним небом, красные камни этой мезы отбивали назад солнечные лучи с такой силой, что ИФ-сенсоры и те слепли.
   Мотая головой, Жак выкинул из головы сенсоры и выпавший снег, и сосредоточился на посадке одним куском. "Гильотина" запрыгнула на узкую полоску более-менее ровного гравия между склоном мезы и откосом из выветренной щебня, спускающимся на равнину внизу как минимум метров на двенадцать. Приземлить семидесяти тонный мех на столь ненадежную и наклонную почву само по себе непросто, но приземляться, одновременно стреляя... на это потребуется все его...
   Взревела тревога. Захват.
   Приземлился он тяжко, правая нога поскользнулась, и Жак торопливо принялся компенсировать это, заодно выискивая нападавшего.
   Холодный "БлэкНайт", не выделяющийся в тени вздымающейся скалы, позади и справа. Похоже, что он там давненько стоит, его поджидая.
   И тут же накатило осознание картинки под перекрестьем прицела - и не серо-металлической спины "Гильотины", ожидаемой им увидеть, а палаша на бронзовом щите и полного набора вооружения тяжелого меха. Его добыча успела развернуться, пока он восстанавливал равновесие. И такая быстрота была возможна только в том случае, если он также ожидал прыжка Жака.
   Ловушка!
   Разведенные на сто двадцать градусов, откладывая от него, как от центра, они прижали его к склону...
   Черт, черт, черт...
   И снова заверещало предупреждение о захвате, а "Грассхоппер" уже трясло о попадания разряда с "БлэкНайта".
   Не став ждать сигнала, Жак выпустил полный залп торса по "Гильотине". Луч левого лазера ушел в сторону, но компьютеры зафиксировали четкие попадания большим и правым, пока тот пускал ракеты ближнего действия.
   Под попаданиями вражеский мех слегка крутнулся, и залп бесцельно растратил себя об стену обрыва. А когда большой УД лазер левой руки начал свой подъем, Жак откинулся на спинку и вбил ступни в педали.
   Он собирался прыгнуть назад и вправо, прямиком к "БлэкНайту", возносящаяся траектория затруднит более тяжелому меху прицеливание, и одновременно он добавит риск попасть по своему для пилота "Гильотины"...
   Но склон, осыпающийся под мощью прыжковых двигателей, сбил ему равновесие, "Грассхоппер" завалило вправо, запуская его горизонтально над плоской равниной...
   Напрочь расставшись с былым желанием пальнуть по "Гильотине" на прощание, Жак на пару с гироскопом принялись сражаться с законами физики, пытаясь опустить "Грассхоппер" оземь одним куском.
   Черт, черт, черт, черт, черт, черт... черт...
  
   Университетский район
   Харлеч, Аутрич
   Марка Хаоса
   14 ноября 3066 года
   Такси встало намертво, что вполне устраивало капитана Ариэль Перегрин. Зная, что ближе к обеду улицы вокруг университета всегда забиты, она сделала поправку на пробки.
   Взглядом она отмечала знакомые здания, приметила, что популярное среди студентов кафе опять переименовали, пыталась позволить родным видам уверить ее в возвращении домой и смыть долой стресс последних нескольких недель.
   А Аутрич и был домом, ничуть не хуже любой другой планеты, на которой она побывала. Здесь она провела свое детство, в доме у подножья Харлечевых высот, недостаточно далеко, чтобы считаться поместьем, но достаточно высоко, чтобы обладать неплохим видом на город. Вместе с матерью и братом. После стольких лет она, наконец, могла вспоминать их без горести и печали. Тем не менее, она не испытывала особого желания навестить холмы на Харлечем.
   Нет, когда Ариэль вспоминала о доме, в голову всплывал Университет и его окрестности. Шесть лет жизни ее прошли вокруг да около университета, здесь она получила диплом по военной науке и истории, а затем продолжила жить в студенческом городке, завершая каждый возможный курс, предлагаемый Аутричским наемным учебным командованием Волчьих Драгун.
   Такси дернулось вперед, вместе с остальной пробкой, и проехало еще полтора квартала, прежде чем движение опять неизбежно остановилось. Если бы время имело значение, Ариэль бы вышла и двинулась пешком, но сейчас важнее было выглядеть уверенной, невозмутимой и профессиональной, и если после пробежки в дюжину кварталов по ноябрьской жаре она еще могла сохранить уверенность, то невозмутимость наверняка была пропала без вести, наряду, вероятно и с профессионализмом.
   Хотя и не то, чтобы она ощущала сейчас себя профессионалом в униформе, лишенной эмблемы Гусар. Она не считала сейчас правильным носить знакомый щит с копьем, и она не станет его носить до тех пор, пока Гусары вновь не превратятся в боевую команду, которой мог бы гордиться отец. Ну и пока они с капитаном Жакоамом так и не сошлись на эмблеме Иррегуляров Хаоса.
   Ничего удивительного.
   Такси проехало еще несколько метров и остановилось.
   Ариэль высунулась из окна, осознав, что тепло солнечных лучей делает ее сонной и принудив глаза несколько раз резко распахнуться, она обошлась без растирания их ладонями. Форма, пускай даже и без эмблемы подразделения, требовала собранности и не допускала зевков и сонного растирания глаз.
   Таксист, в легкой безрукавке, уместной по погоде, поднял стеклянную перегородку между ними без особых комментариев.
   Ариэль вынуждена была признать, что техперсонал Жакоама, теперь их общий технический персонал, был компетентен именно настолько, насколько он наобещал. Благодаря их мастерству и таланту Жакоама к бартерным сделкам на новое и нужное оборудование, все двадцать пять боевых мехов Иррегуляров Хаоса ныне были в отличном рабочем состоянии. Потрясающее достижение, учитывая времена и обстоятельства.
   Разумеется, сейчас все они были матовыми и темно-серыми, благодаря покрывавшей их грунтовке. Жакоам тут же восхотел, разумеется, раскрасить их камуфляжными пятнами, но она прямо указала ему на то, что на практике все попытки замаскировать десятиметровые ходячие оружейные платформы какими-то там брызгами краски, оказывались обычно безуспешными, сталкиваясь современными сенсорами. И что гораздо полезнее выкрасить их разнокалиберные мехи в единый цвет, визуально объединяющий их в единое боевое целое.
   Итогом стали двадцать пять загрунтованных мехов, практикующихся в групповом маневрировании на открытых тренировочных площадках.
   Как и следовало ожидать, бывшим Страйкерам было далеко до отточенной слаженности Гусар. И в первые несколько дней явная фамильярность между офицерами и рядовым составом Страйкеров, ну или отсутствие дисциплины, как это ни назови, едва не уничтожила подразделение Количество споров и жалоб, спускаемых Жакоамом с рук было попросту невероятно!
   К счастью, Жакоам разбирался с этим до того, как это начинало сказываться на деле, но, разумеется, без апеллирования к их чувству профессионализма. Нет, он указывал на то, что свары и ругань в ходе упражнений на виду у потенциальных нанимателей может сказаться на шансах получить приличную работу.
   Пешцы, пехота бывших Гусаров, ну, или, точнее, двадцать пять выживших при обороне Флэта, кстати, без проблем вписывались в общество своих коллег, если верить сообщаемому сержантом Прокстоном с глазу на глаз.
   Согласно Прокстону, бывшие Страйкеры были ориентированы, скорее, на полевой бой, в то время как Пешцы были мастерами обеспечения безопасности и в поисках контрабанды, так что сейчас там шла уйма взаимообучения. В любом случае, девяносто восемь человек нового подразделения звали себя усиленной ротой и, похоже, неплохо уживались.
   Что было просто здорово, учитывая аттестацию, ждущую их всех менее чем через неделю. Они были новым отрядом на Аутриче, и даже Жакоам понимал всю важность заполучения у Волчьих Драгун, или, точнее, Комиссии по Найму и Связям с Наемниками максимально высокого рейтинга, насколько это только возможно. И хотя они явно привыкли выискивать работу по барам и сплетням ТемпТауна, Жакоам ничуть не недооценивал ценность регистрации в Зале Найма.
   Такси дернулось вновь, вырывая из раздумий. Вот показались уже и стены университета, такси пошло влево, направляясь к приозерному шоссе и северному въезду в студенческий городок.
   Ариэль в последний раз проверила пальцами форму, готовясь выходить. Пуговицы застегнуты, ленточки и значки присутствуют и в порядке, капитанские планки на месте, пальцы нерешительно повисли над рукавом, лишенным эмблемы. Удовлетворенная, насколько это возможно, Ариэль приготовила деньги, стоило такси скользнуть в пустую брешь ряда для такси.
   Если... нет, когда Комиссия по Найму и Связям с Наемниками утвердит пригодность Иррегуляров Хаоса для Зала Найма, вот тогда она и не станет возражать против общения с кое-какими из старых знакомых отца. Сегодня же она ищет наставника, или, скорее друга,
   Полковник Олстейн был в университете ее наставником, но также еще и источником ее силы, после пожара. Отец тогда был на другой планете, и грубоватая поддержка полковника, самого вдовца, помогла ей закончить первый год учебы. Он же устроил так, чтобы она смогла остаться в студенческом городке, посещая курсы.
   Если у Ариэль и были помимо Гусаров близкие, так это полковник Олстейн.
   Последний раз она проверилась уже посредством отражения в черном полированном граните, обрамлявшем вход на факультет истории. Не стоит показываться на глаза полковнику в менее чем идеальном виде...
  
   Внутренний южный район
   Харлеч, Аутрич
   Марка Хаоса,
   14 ноября 3066 года
   Рывком открыв дверь, Жак позволил знакомым шумам и запахам бара захлестнуть его.
   - Дверь закрой, - приказал хриплый голос из сумрака.
   Жак улыбнулся и вошел.
   Дверь позади него захлопнулась наглухо, изгоняя свет и шум полуденной улицы. Ну, или точнее, полуденного проулка
   Крыша здания, подымавшегося над баром, вне всяких сомнений давала отличный обзор на межпланетный дроппорт Харлеча, да и Херрера-драйв, основная транспортная артерия Харлеча юг/север была в каких-то шести кварталах. Хотя, вероятно, и не примечательное, здание оставалось отличным местом для малых и средней руки предприятий, крутящихся вокруг импорта-экспорта. Однако, за исключением избранных, мало кто из обитателей здания, снимавших здесь офисы, догадывался, что бар, большинством считавшийся за своего рода "притончик", вообще-то был вполне доступен со служебного проулка, проходившего за зданием.
   Конкретно этот бар, "у О'Мэйли" был одним из полудюжины, раскиданных по северному краю ТемпТауна. Их местоположение позволяло наемникам появляться в "верхах", одновременно не покидая ТемпТауна слишком уж надолго. Заодно дозволяя и уважаемым нанимателям, новичкам в наемническом бизнесе, тем, кто обычно не знает путей и дорог в анклаве наемников, чувствовать себя своего рода в безопасности.
   Особо страшным секретом бары эти не были, и лишь форменный идиот не додумался бы, что агенты Драгун там были всегда. Жак, впрочем, ничуть не удивился бы, обнаружив, что Драгуны и распоряжались в этих липовых "притонах".
   Направившись к стойке, легкой мишени в свете ламп, Жак заказал пинту темного пива "на подержать", пока зрение его адаптируется к полумраку.
   Спустя некоторое время он смог разглядеть, что человек, на встречу c которым он и пришел, поглощен заговорщицкими переговорами с пожилой четой за маленьким столиком у дальней стены. Одеты те были по-инопланетному, в стиле, Жаком не распознанным, но выглядящим дорогостоящим
   Решив подождать своей очереди, Жак принялся изучать бар через зеркало за стойкой, и развлекаться, сортируя игроков.
   Игра, ведшаяся здесь, была проста, и лишь люди, совершенно незнакомые с наемным бизнесом, принимали в ней участие.
   Игра начиналась, когда какое-нибудь предприятие, небольшая колония, или еще что, неважно, короче, заинтересованная сторона, обычно не уверенная, как вообще связываются с наемниками, ловится на недвусмысленные намеки представителя одной из нескольких импорт/экспорт контор несколькими этажами выше, и просит его наставления. Обычно, к тому же, они не думают, что могут позволить себе расценки солидных подразделений из Зала Найма, или считают, что работенка, что у них на уме, может оказаться не совсем законной. В половине случаев они ошибались по обеим случаям, но их новообретенные наставники почти никогда этого им не объясняли.
   Вместо этого понукая их отправиться в "тайный притон". Отделка и декор, освещение, точнее отсутствие такового, и даже несколько нанятых красочных персонажей, "клиентурой", должны были впечатлить потенциальным нанимателям что они вступают в новый и неизведанный мир. Именно здесь посредник выслушает нужды и чаяния неофита-нанимателя, и выторгует цену, и как только он будет удовлетворен, что вытянул из них все уступки, что только мог, то выжмет столько, сколько только возможно авансом, после чего скажет им ждать его звонка.
   А затем посредник спустится в ТемпТаун и наймет кого-нибудь, могущего потянуть данную работенку за мельчайшую долю от договоренной суммы.
   Жак уже по большей части разобрался, кто здесь актеры, нанятые играть наемников, кто посредник, а кто просто ребята с улицы, заглянувшие выпить, и как раз прикидывал, не удастся ли ему определить процентное соотношение для каждой группы по работающим на Драгун, как пожилая чета наконец оторвалась от своих переговоров с посредником.
   Они не особенно походили на тех, кому могут понадобиться услуги наемников, и Жак, гордящийся умением разбираться в людях, никак не мог втиснуть их в какую-либо определенную категорию. Сама же пожилая чета, раскидывая во все стороны нервозные взгляды и встревоженные улыбочки, прикрывая друг друга, сейчас торопливо продвигалась к двери.
   Жак заказал еще пива, чтобы дать посреднику время на то, чтобы вбить все подробности только что заключенной сделки в ноут, после чего неторопливо двинулся через зал.
   - Клэрмонт... - поприветствовал он посредника.
   - О, Жак! - воскликнул плотно сбитый мужчина, так, словно только что его увидал. - И что тебя сюда привело? Ну же, ну же, садись...
   Жак скользнул на деревянный стул напротив Клэрмонта, рассеяно отметив, что сидение еще теплое. Посреди стола возвышалась стайка пустых фужеров по центру и наполовину полная одиночная пивная кружка, у локтя Клэрмонта. Конденсата не видать, так что он нянчился с нею, похоже, уже давно. Передумав касательно демонстративного отхлебывания пива, Жак также водрузил кружку на стол.
   - Просто гулял по соседству, - отозвался Жак, - Смотрю, что сейчас как. Был по уши занят этими жутко интенсивными тренировками с нашим новым подразделением.
   - Слышал насчет Акамара, - Клэрмонт сочувствующе покачал головой, - Жаль Соренсена...
   - Угу... - протянул Жак.
   Любые комментарии касательно полного провала своей работы бывшим командиром были бы сочтены за жалкие оправдания, так что лучше уж просто оставить прошлое в покое, и сфокусироваться на настоящем.
   Посредник повозил кружкой по столу, впрочем, даже ее и не подняв
   Жак почувствовал, как мышцы его пьющей руки рефлекторно дернулись на знакомый звук, но не стал тянуться за пивом. Этим его не проймешь.
   - Единственно, что хорошее, вышедшее из всего этого бардака... - заметил он после вдумчивой паузы, - Так это Иррегуляры Хаоса. Новый отряд, что мы сколачиваем воедино.
   Клэрмонт кивнул, - Видел кое-какие показатели, - уклончиво отметил он.
   То, что Клэрмонт видел оценки их тренировочных прогонов, Жака не удивило ничуть, более того, он готовы был поспорить, что он, равно как и другие посредники, имеют постоянный доступ к ежедневным бюллетеням по результатам всех тренировок подразделений на открытых полигонах. Показатели Иррегуляров не были из тех, что ему хотелось бы, но все же были достаточно неплохими. Что бы там ни думала о нем младшенькая Перегрин, строевиком он был хорошим.
   Важным, впрочем, было не то, что Клэрмонт видел показатели, а то, что он признал, что видел их, фактически это знаменовало успешное окончание миссии Жака, он дал знать посреднику, что Иррегуляры готовы брать контракты, а посредник дал знать, что он готов разговаривать с ним как профи с профи.
   Так что Жак изогнув бровь, уставился на него. Он знал, что его плечи сейчас явно расправились, и знал, что он нарочито позволяет Клэрмонту знать, что он не возражает, что посредник это видит и учитывает. Затем потянулся за кружкой.
   - А аттестацию свою вы получаете к концу недели, так... - протянул Клэрмонт, как только кружка коснулась губ Жака.
   Готовый к этому вопросу, Жак завершил глоток, не слишком поспешно, но и не слишком затянуто.
   - Угу, ждем, - сказал он, лучезарно улыбаясь. Но кружку опускать не стал. - Полагаю, что на следующей, или за ней неделе можно будет уже ждать каких-нибудь предложений через Зал...
   Последняя реплика, возможно, была уже излишней, но ему не хотелось, чтобы у посредника имелись какие-нибудь сомнения касательно его уверенности.
   - В общем, Клэрмонт, рад был снова тебя увидать, - сказал он, подымаясь, - Но извини, дела...
   - Смотри, далеко не пропадай...
   - И тебе того же...
   Опустошив кружку на пути к стойке, Жак решил, что парень, выглядевший пялящимся на них, агентом Драгун все же не был, и если бы кто захотел поспорить с ним на деньги, Жак скорее поставил бы на бармена или на романтично увлеченную друг другом парочку в углу.
   Ухмыляясь, он поставил пустую кружку на полированную стойку новокрасного дерева, и отправился назад на солнышко.
  
   Университетский район
   Харлеч, Аутрич
   Марка Хаоса
   14 ноября 3066 года
   - Короче, разгром, - голос полковника Олстейна был по-своему сочувствующим, но приукрашать картины он не стал.
   Ариэль кивнула. Горло саднило, глаза жгло - последствия пересказа падения Флэта старому наставнику. Восемьдесят процентов Гусаров потеряно.
   Разгром, так и есть, конечно, она могла свалить вину на отвратительного качества развед информацию или на тупоголовых союзников, но не могла, особенно зная, что четыре дня нерешительности с ее стороны не дали ее роте шанса соединится с ополчением и изгнать захватчиков. Сколько ее людей могло бы выжить, если б она могла вернуть эти четыре потерянных дня?
   Они сидели в кабинете полковника на третьем этаже факультета истории. Она в обманчиво уютном кожаном кресле, предназначенном для внушения студентам обманчивого чувства облегчения, в то время как сам полковник восседал на более практичном офисном кресле за столом.
   Ариэль знала, что если встанет и повернет голову вправо, что сможет увидеть воды озера Кирни, встречающиеся с горизонтом за стеной университета. Она стояла и смотрела на них, чуть ли не часами, в дни и недели после пожара. Неужели все это было всего-то десять лет назад?
   Кабинет Олстейна не был заслуживающего его размера, но зато был удобен. Имелась своя полка с древними книгами, некоторые из которых она видела у него в руках читаемыми, и вне всякого сомнения, теряющими часть своей ценности для антикваров. Стены были увешаны копиями различных антиков, репродукциями схем древних битв, причем без каких-либо подписей. В любой момент в ходе экзамена у профессора студент мог ожидать, что его отправят опознавать эти силы, описывать изображенную битву и рассказывать, что было дальше.
   Сегодня левой над шкафом висела Ютландская битва, сразу же после разворота германского флота. На противоположной стене, рядом с окном и видом из него - битва при Норт-Пойнт, войны 1812 года, в тот момент, когда уступающие числом американские защитники удивили британских захватчиков неожиданной вылазкой.
   Ариэль сомневалась, что Олстейн огорошит ее вопросом на эрудицию, но все равно, подготовиться к этому заранее стоило.
   - Я все еще не могу не думать... - начала она, возвращаясь к тому, зачем вообще сюда пришла.
   - И будешь думать до тех пор, пока не умрешь, - оборвал ее полковник, но не то, чтобы недобро. - Это ничего не изменит, но ты все равно будешь этим заниматься. Все командиры этим занимаются, да и должны. Именно так ты и готовишься к следующему разу.
   - Что бы ты могла сделать иначе? - он вскинул руки, демонстрируя пустые ладони, - Скорее всего, ничего. Слишком многое зависело от сил, надеяться на которые ты не могла.
   Что тут скажешь еще? Ариэль кивнула, пытаясь придумать, как перевести разговор на то, зачем она и пришла.
   - Ну и каковы теперь твои планы? - спросил полковник, опять сделав за нее половину работы.
   - Я отказалась от имени Гусаров, - она легонько дернула левым плечом, привлекая внимание к отсутствующей эмблеме. - Временно. Задача дальнего прицела - воссоздать боевой отряд, достойный наследия отца.
   Казалось, что полковнику хочется что-то сказать, но затем он, похоже, передумал. Вместо этого, кивком он предложил ей продолжать.
   - Задачи на ближайшее время включают формирование нового подразделения, - сказала она, подаваясь вперед и кладя на стол кристалл данных.
   - Оно объединяет остатки Гусар с частями другого наемного отряда, пережившего разгром на Акамаре. - добавила она, преднамеренно используя термин полковника.
   Пока полковник Ольстен просматривал данные, она с трудом противилась желанию встать и подойти к окну. Вместо этого она заняла себя проигрыванием в уме битвы у Норт-Пойнт. Британцы вот-вот должны были проиграть меньшим числом войскам, но использующим нетрадиционную тактику. Она знала в точности, каково это. Оказавшись на месте командующего британцев, повела бы она себя иначе?
   Несколькими минутами позже Олстейн хмыкнул.
   - Та еще смесь, - буркнул он. - И явно свободномирского тренинга, следовательно, сильный упор на личную инициативу и оригинальность мышления для подразделений малого уровня. Философия, совпадающая с их культурными ценностями, но не совсем уместная в достойной военной организации.
   Ариэль едва не процитировала последнее предложение вместе с ним. Одна из часто повторяющихся в устах полковника тирад.
   - Но вы, похоже, начинаете их подтягивать, - добавил он, выключая просмотрщик. - Так когда там ваша аттестация?
   Как новосформированный отряд, Иррегуляры фактически должны были получить "зеленый" статус опыта по умолчанию, существенно ограничивающий и круг предложений работы, что они могли получить, и оплату, на которой они могли сторговаться.
   Однако Волчьи Драгуны и Комиссия по Найму и Связям с Наемниками вполне понимали, что когда, уже имеющие опыт и известность подразделения объединяются, создавая новую команду, те отнюдь не теряют своего опыта и мастерства. Наемники, оказавшиеся в подобной ситуации, следовательно, могли запросить аттестацию - интенсивный прогон, начинавшийся с инспекции, включавший живые стрельбы и в итоге учебный бой против отряда равного размера и превосходящего статусом.
   Аттестация была дорогостоящим мероприятием. Аттестуемое подразделение отвечало за все расходы, включая возмещение Драгунам за время потраченное их инспекторами, и плату, что затребует противостоящее им подразделение, какой бы та ни была. Но если аттестация в итоге приносит временный "регулярный" статус, то увеличивающийся доход более чем покрывал инвестиции.
   - Через четыре дня, - живо ответила Ариэль, - Вечером мы примем кое-какие решения, касательно имеющегося оборудования поддержки, и затем у нас будут три дня на координацию тренировок перед самим тестом.
   - "Мы"... - Олстейн покачал головой, и вздохнул, - Ариэль, история зафиксировала очень и очень мало образчиков успешного и реально работавшего совместного командования.
   - Да, полковник, я знаю, - отозвалась она, зардевшись, услыхав непривычное обращение к ней по имени. - Но в сложившихся обстоятельствах это было единственным решением, и я по прежнему полагаю, что это реально, по крайней мере, на короткое время.
   В тот же момент в голове ее всплыли загрунтованные угольно-серые мехи, и она начала дивиться собственной убежденности.
   - Что же, я могу поверить, что ты пришла ко мне исключительно движимая воспоминаниями о добрых старых временах, и так уж получилось, что у тебя в кармане оказался кристалл, набитый данными о вашем новом подразделении... - протянул полковник Олстейн. - Куча народу верила и в более странные дела, но, подозреваю, что за этим кроется и кое-что еще...
   Ариэль улыбнулась.
   - После аттестации... - начала она, и изумилась, увидав, как внезапно расслабился ее старый наставник.
   Неужели он всерьез думал, что она попросит его повлиять на мнение инспекторов? От одной мысли о этом она ненадолго опешила.
   - Наши первые предложения о работе, возможно, будут не очень достойными возможностей и умений наших людей, - начала она издалека. - А, возможно, их не будет недели, а может даже и месяцы, после того как вывесят наше имя...
   Олстейн закивал, согласный с ее оценкой.
   - И я тут подумала, возможно, вы будете не против познакомиться с Иррегулярами поближе, не против посмотреть, что мы можем предложить... - Ариэль зачастила, пытаясь добраться до сути. - И, возможно, если вам понравится наша компетентность, и если вам покажется это уместным, то, возможно...
   - Я замолвлю за вас словечко пред достойным нанимателем? - закончил за нее полковник. - Буду польщен.
   - Да, полковник, - выдохнула Ариэль, чувствуя, как облегчение затапливает ее. - Спасибо, полковник.
   - А теперь, - сказал он, поднимаясь, - Если у тебя есть еще немного времени, позволь мне угостить тебя обедом, за которым ты объяснишь мне, как тебя угораздило делить командование с Лигой Свободных Миров.
  
   Квартал свободного найма
   Харлеч, Аутрич
   Марка Хаоса
   14 ноября 3066 года.
   Жак растранжирил немного финансов на общежитие, снятое им для Иррегуляров, и в кои-то веки младшенькая Перегрин с ним согласилась. Раз уж два отряда собираются узнать друг друга получше, и разобраться, как друг с другом сработаться, то им потребуется и немножко уединения, и места, где можно будет потолкаться локтями.
   За высоким забором находились казармы, спроектированные вмещать где-то процентов на двадцать народу больше, чем им сейчас приходилось. В дополнение они получили плац для построений, парковку для транспорта, так что им теперь не приходилось полагаться на общественный транспорт, чтобы добираться до полигонов, ну и столовую с парочкой достаточно больших комнат, пригодных для проведения чего угодно.
   Имея неограниченный бюджет, Жак потратился бы еще и на офисы со спортзалом, но, с другой стороны, тяжелых железок и матов у них и так было в избытке, так что раз между приемами пищи столовая все равно пустовала, а на большие комнаты у них все равно не было никаких планов...
   А голотеатр бы им не помешал...
   На воротах опять стоял один из кисломордых младшенькой Перегрин, так что Жаку пришлось вставать и ждать, доказывая, что он все еще похож на свою голографию. Охраняй они какой бесценный комплекс клиента, это бы еще куда ни шло, но здесь и сейчас... Вот будь на посту кто из его людей, он бы прошел, всего лишь помахав рукой.
   Но...
   Статус Гусар был выше статуса Страйкеров, и, судя по тому, что он слышал, они также получали и лучшую работу, и лучшую оплату тоже
   В общем, где-то на полпути к столовой Жак решил, что выбрыки младшенькой Перегрин не всегда и не везде бред.
   Проходя через столовую, он отметил, что там околачивалось значительно меньше народу, чем обычно. Сегодняшний день был отведен под выходной, так что за исключением некоторых неудачников, вынужденных тянуть лямку, большинство Иррегуляров умчались напропалую использовать все развлечения, что только мог им предоставить Харлеч.
   Жак также подозревал, что некоторые сложат два и два и сообразят, что иррегулярам предстоит скоро подсократить лишнюю техобслугу, и более чем несколько пользуются выходным, чтобы заранее подыскать потенциальных нанимателей. Жак мог лишь пожелать им удачи, ведь это здорово упростит гму... (ну и младшенькой Перегрин тоже) принятие решения.
   Отделившись от собравшихся у столика, за которым явно играли к какую-то настольную игру (слышны были возгласы вроде "12! Конечность отстрелена!"), к нему подошла и пристроилась Риэма.
   - Успешно?
   - Ну, Клэрмонт не предложил нам миллион чистыми за полевые испытания цирка удовольствий... - протянул Жак, - Но он признал нас за играющих.
   - Если мы покажем достаточно хороший результат на аттестации. - заместила Риэма, удерживая для него дверь в короткий коридор, ведущий к комнатам, отведенным для управленческих мероприятий, - Клэрмонт нам может и не понадобиться.
   - Или может принудить каких деревенщин заплатить нам больше, чем по ставкам Зала Найма, - возразил Жак. - Держать все пути открытыми всегда хорошая стратегия
   Лефтенант Дэвис и сержант-майор Паулс сидели по противоположные стороны стола в меньшей из больших комнат. Их совместный стол держал на себе два компьютерных терминала, полдюжины ноутпутеров и даже планшетки с бумажными листками, забитыми вручную записанными заметками.
   Но что действительно привлекло внимание Жака в первую очередь, так это волосы лефтеанта. В то время как бока и затылок его оставались по прежнему темно-каштановыми, верх головы его стал светло-золотистым.
   - Ты что, выкрасил волосы?
   - Да, - признался Дэвис, - И что вы думаете?
   Жак пожал плечами, - А что, тебе идет.
   Риэма фыркнула.
   - Что?! - возмутился Жак.
   - Если бы публика узнала, о чем НА САМОМ ДЕЛЕ разговаривают за закрытыми дверьми крутые наемники, - мрачно произнесла она, - У них бы кровь в жилах заледенела.
   Паулс расхохотался.
   - Ладно, - Жак проигнорировал приливший к щекам жар. - Что у вас, парни?
   - Ну, тупиковый спор насчет "Мехбастера", в том числе, - отозвался Паулс.
   - Когда я в первый раз о нем услышал, - встрял Дэвис, - Особых надежд я на него не возлагал. Но кто бы ни восстанавливал его для Соренсена, он знал свое дело. И мне нравится этот вариант - четыре РБД-6 с боезапасом, достаточным на семь заходов, достаточно топлива. Если кому-то действительно хочется "Мехбастер", то ему нужно именно это.
   - Но он только один, - возразил Паулс. - И раз уж он в таком чудесном состоянии, его запросто можно будет на что-нибудь выменять.
   - Что? - осведомился Жак, - Четвертинку меха?
   - Ну, здесь и вертолеты есть, - отозвался Паулс, постукивая по терминалу. Жак не видел, что там, но вполне мог предположить что сержант-майор имел в виду какую-нибудь обменную сеть МеркНета. - Возможность закинуть пехоту в какую-нибудь горячую точку может оказаться вполне полезным.
   - Если бы у нас была штурмовая пехота, - сказал Дэвис, - Которой у нас нет. У нас легкая пехота, больше подходящая для обеспечения безопасности или работы военными полицейскими.
   - Это у вас, - указал Паулс, - Наша пехота более универсальна. И повидала уйму боев.
   - Теперь они все наши, - задавил рознь в зародыше Жак, - Так что у нас целый пучок разносторонних талантов.
   Оба младших командира закивали, уступая ему.
   - Но у нас по-прежнему нет бронескафандров, и у нас нет воздушного прикрытия для этих вертолетов. - продолжал Жак, - Если только вместо транспортных вы говорите не о штурмовых вертолетах. А без прикрытия они все равно что уже потеряны.
   Паулс набрал было полную грудь воздуха, словно собираясь прочитать ему отповедь, но затем помедлил, и с протяжным вздохом, кивнул, уступая. Вообще-то это был не первый случай, Паулс доставал Соренсена насчет большего разнообразия в машинном парке сколько Жак его помнил.
   - С другой стороны, - продолжал Дэвис, - Что-нибудь мобильное, могущее двигаться быстро, неоднократно бить по тылам противника и затем отступать, станет ценным приобретением, что в атаке, что в обороне.
   - Но проблема прикрытия все равно остается в силе, - буркнул Паулс. - Самолеты летают парами не без причины. Лучшее для него применение, это на что-нибудь сменять. У нас есть дюжины более насущных потребностей, чем одиночный "Мехбастер" без пилота.
   - Согласна, - объявила Ариэль.
   Жак аж подпрыгнул. Немножко. Он даже и не услышал, как появилась его со-командующая, и замаскировал рефлекторное движение, обратив его в разворот с ухмылкой в ее сторону.
   - Как раз вовремя, капитан.
   - Как обычно, капитан, - отозвалась она.
   Сарказм. Самое близкое приближение к юмору, что он только от нее слышал. Он приметил, что она была в том, что он классифицировал как "режим Ариэль", почти человечном, и так будет до тех пор, пока не случится что ей не нравящееся, после чего примет командование "младшенькая Перегрин" - манекен, сбежавший с вербовочного плаката, с ППЧ в заднице.
   Формально, он должен был стать форс-коммандером, а Ариэль/младшенькая Перегрин - майором, но единственным званием, сходившимся в ранжирах, как Лиги, так и ФедСолнц было капитанское, так что цепляние за него достаточно хорошо описывало их взаимоотношения.
   Ни он ни она не поднимали вопроса о стандартизации званий среди иррегуляров. Это его устраивало, он предпочитал в этих вопросах свободу, но судя по тому, что он видел в исполнении младшенькой Перегрин, она однозначно попробует навязать его сержантам субалтернов, или еще что. Ну, не то, чтобы ей что обломится. Если вопрос званий станет ребром, то они, наверное, перейдут на звания драков, в качестве единственного оставшегося компромисса. Ну, или на клановские.
   Жак вернулся из ступора назад в окружающий мир как раз, чтобы услышать, как его со-командующая спрашивает касательно поиска подходящей эмблемы. Это было важно. Когда они покажутся на публике, правильная эмблема может стать победой или смертью.
   Дэвис развернул монитор компьютерного терминала так, чтобы все могли его видеть. В центре белого экрана был черное шипастое кольцо, не вызывавший у Жака никаких положительных эмоций. Однозначно не то, что надо.
   - Ну и что это?
   - Единственный символ, что мы смогли найти для хаоса, - объяснил Жак, - Восемь стрел, исходящие из центрального колеса. Придумано рассказчиком двадцатого века.
   - Похоже на отвратительный цветок, - заметила Ариэль.
   - Некоторые неоязычники замазывают колесо, - заметил Дэвис. Кольцо стало однотонным черным диском. - Это их символ для духа хаоса.
   - У хаоса есть дух? - изумилась Риэма.
   - Это же неоязычники. - повторил Дэвис, - Антропоморфизм на марше. Причем тут логика?
   - А что было лучшее, что ты смог найти? - вопросила Ариэль.
   - Настоящий хаос, - сказал Дэвис, щелкая по кнопкам, - это генерированное случайным образом фрактальное изображение. Вроде такого.
   - Вот это пэйсли, - ткнул Жак, - это ряд пуговиц. А это... да, а что это? Что-то волнистое.
   - В общем, ничего полезного, - вздохнула Ариэль.
   Дэвис вернул неоязыческую картинку.
   - Что оставляет нам отвратительный цветочек.
   Какое-то время все пятеро молча смотрели на экран, и до Жака дошло, что он в первый раз видит командный состав столь единым.
   - А что если расширить центральный круг? - спросила Риэма, перебивая его раздумья. - Вплоть до краев наконечников? А потом сделать его белым, под цвет фона?
   Дэвис сделал как сказано
   - Ожерелье из треугольников, - буркнул Жак.
   - Секунду, у меня все еще есть идея, - сказала Риэма, - Вот только как это объяснить...
   Дэвис предложил ей клавиатуру, но она отмахнулась.
   - А ты сможешь сделать главные выступы крупнее? Крестом? Не шире, а длиннее, примерно вдвое?
   - Кажется, я понимаю, к чему она клонит, - внезапно сказал Паулс, - Тони, увеличь количество маленьких зубцов между крупными. Сделай три, и разных размеров.
   - Угу, хорошо, - Риэма одарила Паулса короткой улыбкой, - А теперь соедини их.
   Подошвы зубцов чуть разогнулись, и образовали кольцо.
   - Корона, - осознал Жак, - кольцо света вокруг луны в ходе затмения.
   Взгляд младшенькой Перегрин сообщил ему, что объяснение было лишним.
   - Черная корона? - с сомнением спросила она у Дэвиса.
   - Могу инвертировать.
   Белая корона принялась гореть посреди черного экрана.
   - Серебро, - сказала Ариэль, - Не металлик, не блеск, просто цвет.
   - Во! - сказал Жак - Стильно, профессионально. Стоит трех, а то и четырех дополнительных процентов в запрашиваемой цене.
   - Секундочку, - нахмурилась Ариэль, - Дэвис, подсвети фон до примерно восьмидесяти процентов от черного.
   - Угольно-серый? - изумился Жак. И тут до него дошло. - Грунтовка?
   - Именно.
   - Это здорово, - признал Жак, рассматривая серебряную корону на темно-сером фоне. - Просто, запоминающееся, и сэкономит нам до девяноста процентов цены на покраску мехов.
   - Проверь, не зарегистрировано ли уже что-то подобное, - приказала Ариэль.
   Минута напряженности, пока Дэвис сканировал наемный регистр.
   - Неа, - наконец отозвался он, - Парочка немного смахивающих, но ничего такого же.
   - Заполняй заявку.
   Лефтеант застучал по клавишам.
   - Все, - объявил он, - Теперь она наша.
   - Молодец.
   - И где на мехе нужно будет накрашивать эмблему? - спросил Паулс. Он уже вернулся к собственному компьютеру, и заполнял какой-то бланк.
   - Там где броня толще всего, - тут же отозвался Жак, - Эмблема - отличная мишень.
   - Левое плечо, правое бедро, - поправила его младшенькая Перегрин, затем развернулась к Жаку, - Верность традиции - признак профессионализма.
   - Отправляю запрос в гараж мехов, - сказал Паулс, стуча по кнопкам собственного терминала.
   Одним из многих местных промыслов, кормившихся с наемников, была раскраска мехов. С полдюжины различных компаний имели лицензию на работу в охраняемой гаражной зоне, учрежденной Драгунами рядом с полигонами. Наличие всех отсеков мехов для наемников в одном месте не только упрощало охрану, но заодно и снимало проблему наемников в мехах, шляющихся по улицам Харлеча.
   - Платим вдвое за то, чтобы они сделали все сразу же завтра? - спросил Паулс.
   Хороший вопрос. Иррегуляры жили на трофеи, зацапанные в пустошах Акамара. Возможно, чересчур уж шикуя. Жак хотел восстановить один из "Виндикаторов", пытался убедить младшенькую Перегрин заменить им этот чертов "Файрстартер", но она ни за что не хотела расставаться ни с чем из бывшего имущества "дражайшего папочки". Но даже и с деньгами, вырученными за трофеи, их карманы были вовсе не бездонными.
   - А если без спешки?
   - От трех до шести дней.
   - Посмотри, не захотят ли они убавить цену на срок в два дня. - приказал Жак и глянул на младшенькую Перегрин в поисках подтверждения. - Если нет, тогда спешка. К аттестации мы обязаны хорошо выглядеть.
   Кивнув, Паулс застучал по клавишам.
   - Выведи бланк на снабжение, - приказала младшенькая Перегрин Дэвису, - Пошли им размеры из личных дел. Используем сэкономленные на покраске деньги на полный комплект униформы, черной, на всех. Без эмблем.
   - Секунду... - начал было Жак.
   - Угольно-серые мехи и машины с серебряной эмблемой, - указала она, - Черная униформа создаст впечатление единого целого. Внешний вид стоит многого.
   - Угу, - протянул Жак.
   Она была права. И в то же время он видел встревожившееся лицо Риэмы. Все будет не так-то просто, как ожидает младшенькая Перегрин. Не все готовы молиться на маркетинг.
   Встав вполоборота к Риэме, он, сделав голос тише, спросил, - На всех?
   - Я знаю, что сейчас у нас сто тридцать процентов от потребного обслуживающего персонала, - сказала Ариэль своим обычным голосом, а не кислым тоном младшенькой Перегрин, - Но новую униформу мы позволить себе можем. И оклады на следующую неделю. Откладываем кадровые решения до окончания аттестации.
  
   Полигон,
   Аутрич
   Марка Хаоса
   18 ноября 3066 года
   Ком в желудке Ариэль, похоже, рассасываться не собирался.
   Кабина ее "Гурон Уорриора" все еще была прохладной, ее осторожное продвижение вглубь отведенной под учения зоны пока породила немного тепла, но она знала, что все изменится, стоит начаться бою.
   Она просканировала тени впереди, где огромные валуны из осыпи докатились почти до кромки леса, образовав своего рода межевую стену. Возможно созданную, чтобы сделать местность сложной, насколько это только возможно. Имелась там и парочка ниш, где мех, пробывший в засаде достаточно долго с приглушенным реактором, может оказаться практически невидимым и при инфракрасном и при визуальном сканировании.
   Визуальный режим мог также сослужить и дурную услугу. Мехи Легиона Палаш были выкрашены под оружейную чернь, чуть светлее оттенком, чем мехи Иррегуляров, но достаточно близкой, чтобы в горячке боя огонь собственных же мехов мог натворить дел.
   Удовлетворенная тем, что узкие ниши были пусты, Ариэль двинулась вперед. Она направилась влево, в сторону открытой местности, в то время как Жакез принялся обходить булыжники справа, срезая край леса.
   Первоначально Ариэль предложила стать противостоящим им учебным противником Китайским бандитам Смитсона, однако старый друг отца, полковник Губсер, созналась, что ее подразделение пока еще не готово дать иррегулярам хаоса достойный бой. Потеряв восемьдесят процентов на Акамаре Ариэль полагала, что может понять, каково сейчас полковнику Губсер, но тем не менее, когда гусары погибли, она сама осталась свободной и все еще сражалась в "Гурон Уорриере", а полковник стала пленной, неспособной ни вести за собой, ни оказать помощи, в то время как почти весь ее отряд был уничтожен на Смалл Уорлде.
   Ариэль была просто ошеломлена, увидев, насколько сломленной выглядела пожилая женщина.
   Вместо этого ее запрос на учебного противника принял Легион Палаш, смешанный полк бывших воинов КомСтара, подавших в отставку, когда принц Виктор стал военным регентом. Легион использовал более тяжелые машины, чем иррегуляры, и многие из них были оснащены улучшенными системами связи, командования и управления.
   Что было интересно, так это то, что батальон ветеранов КомСтара, не стал оспаривать свой "зеленый" статус путем запроса аттестации, но вне всякого сомнения с их репутацией и имеющимися ресурсами такое было ни к чему.
   При обычных условиях у Иррегуляров не было бы и единого шанса против такого подразделения, но как указала командир Палашей, полковник Марита, маловероятно, что Иррегуляров когда-либо наймут, чтобы сойтись в бою с полком технологически продвинутых тяжелых мехов. Еще она уверила их, что рота, предоставляемая легионом для учений, будет настолько близка по составу иррегулярам, насколько это возможно.
   Исходя из доступных на МеркНет данных на Легион Палаш, Ариэль с капитаном Жакоамом заключили, что даже максимально близкая иррегулярам рота будет превосходить их по всем возможным показателями, за исключением, возможно, скорости. Однако, как указал капитан Жакоам, достойный результат против столь превосходящих сил, пусть даже и частичная победа, для Комиссии по Найму и Связям с Наемниками будет значить больше, чем даже ситуация, в которой они, к примеру, в порошок сотрут более незначительный отряд. Короче, они приняли вызов.
   Аттестационное задание, поставленное КНСН пред иррегулярами, заключалось в том, что их рота должна был проникнуть на территорию, удерживаемую ротой легиона, и достичь заранее намеченной цели с максимально возможным количеством мехов, уложившись при этом в отведенное время. Помимо этого будут оцениваться и разведывательные умения, наряду с мастерство обработки получаемых данных, результатом чего станут три вероятных места нахождения цели, и недостаточное количество времени, чтобы надлежащим образом разведать местность, прежде чем выступит вся рота.
   Уверенная в том, что капитан Жакоам и его силы прикрывают ее левый фланг, Ариэль положилась на прославленные сенсоры "Гурон Уорриора", выуживая информацию из сумрачных лесов. Ничего. Что-то. На предельном расстоянии, тяжелое скопление металла, уходит назад и влево. Отходя перед фронтом наступления Иррегуляров. Без единого слова она передала информацию своему отряду.
   С всего лишь одним днем для тренировок перед аттестацией Жакоам поддержал заимствование из командной структуризации легионеров. Палаши разделяли свои роты на полу-роты по шесть мехов в каждой. Полуроты, в свою очередь делились на три боевых пары, если возникала такая потребность, и поскольку бывшие страйкеры и гусары пока еще не совсем интегрировали свои боевые стили, он предложил сформировать собственные полуроты.
   Вначале Ариэль не понравилась эта идея. Она противоречила единству, что они пытались достичь. Но она могла не признать, что единство их пока бесшовным отнюдь не является, и что аттестация - последнее место, где она хочет, чтобы эти швы вылезли наружу.
   Они организовали две оперативных группы - наименование, избранное Ариэль, чтобы исключить саму мысль того, что данное разделение может стать постоянным, и каждая из них включала в себя элементы разведки, ударную и поддержки, позволяющие им действовать независимо. Группа один состояла из лефтеанта Грэйндера Кристиана на "Спектре" в качестве разведчика, ее в "Гурон Уорриоре", Дэвиса в "Феникс Хоке" и Жакеза в "Требучете"-7М как ударное звено, и две более медленных средних машины, "Ханчбэк" и "Уитворт", тащащихся сзади, организовывая поддержку. "Мангуст" мастер-сержанта Чоулы служил разведкой для группы два, где Жакоам в "Грассхоппере", Клинт в его "Куикдро"-5А и Джаррэ Хизер в ее "Куикдро"-4G образовывали ударную команду. Поддержка группы два включала в себя наиболее технически продвинутую машину в арсенале бывших страйкеров - DV-7D "Дервиш".
   За час до упражнения они получили "разведку" на возможные местонахождения цели и подозреваемые места сосредоточения сил защитников. Местность в зоне действий варьировалась от скалистой и неудобной вдоль восточной границы и через узкую и поросшую лесом речную долину до холмистой долины на западе. Вероятные места цели находились во всех трех типах местности.
   Иррегуляры выдвигались с севера, озадаченные нахождением локации, содержащей цель и достижения ее максимально возможным количеством мехов.
   По файлу их МеркНет они знали, что Легион Палаш с их уклоном в мощно вооруженные, но медленные мехи, предпочитает биться в городских условиях, и не имея возможности выбрать город, скорее всего выберут либо скалистую и изрезанную местность у гребня, либо густые леса у реки, и станут избегать равнины. Фактически же, они с капитаном Жакоамом равно подозревали наиболее восточную из позиций.
   Так что решили начать первоначальное свое продвижение по восточному краю речной долины, в итоге пересекая границу между восточной и центральной зонами. Группа один двинется по восточной стороне долины, по краю густого леса, в то время как Группа два останется чуть восточнее, зондируя изрезанную местность у подножья осыпающегося гребня.
   В последний момент Ариэль расколола свою ударную ячейку, сведя Дэвиса и его "Феникс Хок" с "Спектром" Кристиана, выдав им западный край узкой речной долины. Они окажутся опасно далеко от поддержки, если окажутся в беде, и тогда исключительно скорость и мобильность сможет их спасти. Но, с будущим ее отряда, стоящим на кону, она будет форменной идиоткой, если не отрядит лучших своих наблюдателей следить за западом. На всякий случай.
   - Разведка-два, контакт, - голос мастер-сержанта Чоулы на частоте роты прервал ее размышления. - Вижу двух, один "Тхаг", один "Цестус". Квадрат Квебек-семнадцать.
   "Тхаг" был мехом командующей легионом полковника Мариты. "Цестус" одним из самых легких мехов, разворачиваемых Палашами, но также и тяжеловооруженным и отлично приспособленным для боя на изрезанной местности. И то, что оба меха обнаружились чуть сбоку от восточной локации, считай, что напрямую указало им на местоположение их цели.
   - "Цестус" пытается сцепиться, - доложила Чоула, - Уклоняюсь.
   Ариэль искренне пожелала мастер-сержанту удачи. Втрое превосходящий "Мангуста" весом и, соответственно, безбожно, огневой мощью, "Цестус" был великолепным охотником, особенно на скалистой местности рядом с гребнем, где "Мангусту" попросту не развить своей скорости и Чоуле потребуется все ее мастерство, на которое она претендует своей курткой, чтобы выжить хотя бы несколько минут против такого охотника.
   И конечно же, именно Чоула нашла местоположение цели и сцепилась с командиром противостоящих им сил, ведь она уже привлекла к себе внимание инспекторов КНСН.
   Инспекция состояния боевых мехов и машин Иррегуляров прошла безупречно, еще бы, похвальба Жакоама своими (ну, теперь и ее тоже) техниками была единственной, которой она не оспаривала никогда.
   Лишь с сержантом Чоулой оказались проблемы, но и эта потенциальная катастрофа обернулась какой-то... странной
  
   Когда перед учениями инспектора в последний раз лично осматривали роту Иррегуляров, что должна была принять участие в упражнении, Ариэль с ужасом увидала Чоулу, стоящую у своего "Мангуста" без положенной черной униформы из выданных ею. Вместо нее она натянула эту оливковую вытертую куртку, по которой она с ума сходила, со всеми этими ленточками кампаний, которых она физически не могла заслужить, поверх шортов и хладожилета.
   Ну и разумеется, инспектор Драгун встал перед нею как вкопанный. Глянул на "Мангуст", затем снова на щуплую мастер-сержанта.
   Чоула, со своей стороны, стояла по стойке смирно, вытянувшись как по струнке, и безотрывно смотря в какую-то точку на средней дистанции.
   Ариэль не могла видеть его лица, но драгун явно пригляделся к фамилии Чоулы на куртке. И, похоже, сделал в уме пометку, после чего двинулся дальше.
   Двигающаяся на шаг позади него Ариэль, тоже сделала в уме пометку. Уже свою.
   Неподвижный взор Чоулы даже и не шелохнулся, когда она проходила мимо.
  
   - Два-альфа, один-альфа, - раздался голос Жакоама на командной частоте, - Вы вытянули пустышку. "Гильотина" на восемь часов от вас. Ударный-два идет на перехват.
   - Палаши работают парами, - напомнила она своему со-командующему.
   - Больше ничего не двигается - ответил Жакоам. Если он и был раздражен указыванием ею прописных истин, то на голосе его это не отразилось. - Они знают, что мы знаем, что им нравятся пары, и могут использовать отдельных застрельщиков, чтобы поломать нам картинку.
   Ариэль не была этим убеждена, но позволила вопросу увять и приказала своей поддержке подтянуться поближе.
   - Один-альфа, разведке-один, - передала Ариэль на их частоте, - Что-нибудь видите, Кристиан?
   - Ничего движущегося, один-альфа, - отозвался тот, - Возможное тяжелое скопление металла на предельной дальности к западу.
   Это бы совпало с вариантом "запад" для цели.
   Командование Палашей было в восточной локации. Защитники центральной части оттягивались назад и к востоку по мере их наступления. Вероятные западные защитники не двигались, и явный фланговый удар, и не важно, что Жакоам верит в одиночный мех, сближается с востока, пытаясь оттеснить их на запад. Что тут сомневаться...
   - Черт! - голос капитана Жакоама ворвался в ее мысли, - Я под прицелом "БлэкНайта"!
   "Блэкнайта"?!
   - Иду, - отозвался пилот "Дервиша". Труман? Траутман? Ариэль не помнила точно.
   На экране она заметила "Грассхоппер" Жакоама, направленный от нее. Судя по показаниям, он уже получил несколько попадания и каким-то образом угробил себе левое колено.
   Он стрелял всем торсом, его излюбленным ударом вблизи, по основанию того, что для Ариэль походило на базальтовый столп, торчащий из земли. И почти в то же самое время вереница дальнобойных ракет, выпущенных с незаурядной точностью "Дервишем" с предельной дистанции, принялась сыпаться в то же место.
   Подсвеченный лазерами Жакоама и, попятнанный кляксами учебных ракет, "БлэкНайт" внезапно выступил на фоне тени скалистого отрога.
   Жакоам выпустил собственные ракеты, хотя дистанция была настолько мала, что Ариэль была нешуточно изумлена, увидев, что те успели взвестись перед ударом. Все пять ракет нашли свою цель.
   Но, пока они в него врезались, "БлэкНайт" спустил с цепи ярость своего ППЧ и обеих больших лазеров, мощно врезав "Грассхопперу" Жакоама. Руки Ариэль непроизвольно дернулись на закрытых предохранительными крышечками гашетках. Иконка Жакоама почернела.
   Ликование "БлэкНайта" было недолгим. Выступив из-за отрога с обеих сторон, Клинт и Хизер окатили тяжелый мех совокупным лазерным огнем. Уже и без того приняв на себя больше двадцати ракет и лазеры "Грассхоппера", он также окрасился черным после зверства шести средних лазеров почти в упор.
   Взгляд Ариэль дернулся с павшего "БлэкНайта" на вершину гребня, обрамляющего мезу, стоило там показаться свечению прыжковых двигателей. Сенсоры опознали приближающуюся "Гильотину", тридцать секунд до входа зону действия оружия с той же скоростью и направлением.
   Если, конечно, она останется неподвижной, чего она делать не собиралась.
   - Поддержка-два, двигайтесь к поддержке-один, - приказала она, начав движение. - Ударные-два, к югу, с встречей в квадрате мамба-четырнадыать.
   Бросок на восток-юго-восток приведет Иррегуляров к цели, и вне всякого сомнения основные силы Палашей попытается их остановить, но если она сведет быстрейшие мехи в шустрый штурмовой лэнс...
   - Разведка-один Один-альфе, - голос лефтеанта Кристиана был отрывист и профессионален. - Лэнс тяжелых скоплений металла, предельная дальность, запад, домино-четырнадцать, движется на север, северо-восток.
   - Принято, - отозвалась Ариэль, - Постарайтесь как можно быстрее соединиться с основными силами в квадрате... - она быстренько проложила векторы по местности, - Мамба-пятнадцать.
   - Один-бета, один-альфе, - врезался голос Дэвиса. - Капитан, проверьте вектор западных засечек.
   Ариэль прокрутила карту на запад и наложила данные Кристиана по четырем мехам Легиона Палаш, местоположение и направление их движения. Они не двигались на перехват. Они продвигались в тыл иррегулярам, и это было бессмысленно, если только...
   - Разведка-два, два-альфа!
   Ариэль ошарашено обнаружила, что Чоула все еще жива.
   - Продолжайте, разведка-два.
   - Квадрат Родео-девятнадцать пуст, - доложила Чоула, статика так и захлестывала его голос, - Повторяю, восточная цель - безуспешно.
   - Иррегуляры Хаоса, уходим вправо, - приказала Ариэль, - Ударный-два, меняйте курс, соединиться с ударным-один как можно быстрее.
   Что означало, им придется раскатать "Гильотину", приближающуюся с той же стороны.
   Легион Палаш не потратил бы столько усилий, убеждая что цель на востоке, если бы она была сравнительно близко в речной долине, что оставляло единственное место, единственное, что они, и совершенно предсказуемо, как оказалось, отмели с самого начала.
   На экране она увидела, как "Гильотина" развернулась, чтобы встретить неожиданное нападение сзади. Судя по тому, что она видела, парочке "Куикдро" помощь остальной роты была ни к чему, так что выкинув их из головы, она сосредоточилась на планировании следующего хода.
   Бой переродился в гонку, и Палаши, намеревавшиеся заманить Иррегуляров в ловушку, и бывшие в каких-то мгновениях от того, чтобы ее захлопнуть, были безнадежно не там, где нужно. Быстро раскидав имеющиеся у нее силы, Ариэль принялась плеваться командами, перестраивая роту на захват западной цели прежде, чем более тяжелые противники сумеют исправить свою ошибку.
   Что-то новое принялось зарождаться внутри нее, что-то не испытывавшееся ею с промерзших пустошей Акамара, и ей потребовалось какое-то время на то, чтобы осознать, что это была надежда.
  
   Квартал свободного найма
   Харлеч, Аутрич
   Марка Хаоса
   20 ноября 3066 года.
   Пересекая бетонку парковки, Ариэль торопливо ускорила шаги.
   Если бы она знала, что полковник Олстейн намеревается навестить общежитие, то она хотя бы надела парадную форму.
   И лишь затем вспомнила, что парадной формы у нее нет.
   Старая зеленая с золотым форма Гусар Перегрина была достаточно хороша, для прошлой недели, до того, как иррегуляры определились с собственными цветами, и пока они не решат вопрос и с парадной формой, черные повседневные штаны и куртки были всем, что у них будет. Оставалось надеяться на то, что они сойдут за признак профессионализма и делового подхода.
   Вот если бы еще не мастер-сержант Чоула...
   Ариэль увидала ее, все еще в этой своей оливковой куртке поверх принятых черных штанов и футболки, проходящей часового, и повернутой спиной к полковнику Олстейну, стоящему в каких-то нескольких метрах.
   Кажется, Чоула тоже ее заметила, хотя и не стала смотреть в ее сторону. Получив назад опознавательную карту, она направилась к припаркованным транспортерам, по пути, что будет держать ее от капитана как можно дальше, но все же даст пересечь плац.
   Ну и разумеется, полковник Олстейн с любопытством уставился вслед сбегающей сержанту, чуть наклонив голову.
   - Ваша сержант была в этой самой куртке во время инспекции? - поинтересовался он, после того, как они закончили с приветствиями.
   - Да, - созналась Ариэль, увлекая гостя в сторону столовой и импровизированного штаба.
   Она не стала углубляться в то, как капитан Жаковам не дал ей отчитать Чоулу. Как сказал, что публично ее оскандалит, если только она попробует, готовый расколоть отряд, расколоть подразделение еще прежде, чем оно сформировалось окончательно, исключительно чтобы прикрыть подчиненную, которой нешуточно увлечен. И это ужаснуло Ариэль, все еще ужасало, равно, как и ставило преданность Жакоама иррегулярам под вопрос.
   Но это все были дела семейные, если можно было так сказать, и она ни за что не вытащит их на свет. Никто, кроме Иррегуляров знать этого не должен. Даже полковник Олстейн.
   Тут она осознала, что пропустила, что он только что сказал.
   - Простите, полковник, что?
   - Я говорил, что родовые куртки, вроде этой, очень древняя традиция, лично сам я видел лишь несколько, и ни единой, последние лет десять. Полагаю, что драгун бы она чрезвычайно впечатлила, - повторил Олстейн, - Конечно, вряд ли это оригинал, но все равно, они чтят такие традиции.
   Ариэль тихо ошалела.
   - Мастер-сержант Чоула пилотирует "Мангуст" - произнесла Ариэль, несколько несвязно, но все же в тему разговора, начатого ее наставником.
   - Тогда, если я верно сосчитал ленточки... - Олстейн кивнул, когда она придержала для него дверь, - Полагаю, она седьмая из рода Чоула, являющаяся пилотом.
   Пребывая в шоке, Ариэль полностью пропустила следующие слова полковника.
   Оливковая куртка оказалась не маскарадным костюмом, увешанным красивыми побрякушками, а памятником достижениям целого рода мехвоинов! Какого черта Жакоам ей этого не объяснил, вместо этого принявшись угрожать расколом?!
   Оттого, что считал, что она отлично это знает, следом осознала она, и предположил, что ей плевать, потому что Чоула не гусар.
   Им придется серьезно поработать над взаимопониманием.
   - ... Чоула, - продолжал полковник, - Я обязательно проверю записи университета. За семь-то поколений обязательно должны были остаться следы.
   - Дайте мне знать, если что найдете, - сказала Ариэль, указывая на дверь ее кабинета. Точнее говоря ее кабинета до тех пор, пока Паулс и Дэвис были заняты где-то и чем-то еще. А она подозревала, что так оно и будет, пока либо полковник Олстейн не уйдет, или пока она не вызовет их.
   - Единственное, что я нашел поутру, - заметил полковник, занимая предложенный стул, - так это новое подразделение, вывешенное в Зале Найма. Смешанный легкий батальон, временно регулярный и надежный с рейтингом Драгун С. Превосходная работа, капитан.
   - Спасибо, полковник, - сказала Ариэль, занимая свой, то есть Дэвиса, стул. - Но я была не одна.
   - Да ладно, - отмахнулся полковник, - Я видел необработанные данные. И знаю источник новообретенной твоими иррегулярами дисциплины.
   - Не могу с вами согласиться, полковник, - возразила она, довольная тем, что невзирая на ее слова, темная кожа не дает проявиться довольному румянцу. - Иррегуляры Хаоса заслужили данный рейтинг благодаря вкладу всех членов команды.
   Олстейн разок кивнул вновь уступая спор, но не меняя убеждений.
   - Как полагаешь, твой смешанный легкий батальон не заинтересуется небольшой работенкой в Лиге Свободных Миров?
   - В Лиге? - Ариэль была несколько озадачена. Учитывая мнение Олстейна касательно армии ЛСМ, не особо отличающегося от мнения ее отца, ей и в жизни не могло придти, что он может подыскать ей предложение работы с данной стороны Марки.
   - Корпоративный контракт, не государственный, - продолжал Олстейн. - От "Ронин Инкорпорейтид". Их завод на Уоллисе производит очень надежные и очень точные легкие гауссовки.
   Ариэль кивнула. Она была знакома с данным оружием. С другой стороны, они никогда не слышала, чтобы Ронин производила что-то помимо пулеметов. Когда это они успели?
   - И у них нет охраны? - спросила она, фокусируясь на потенциальной работе.
   - Ириан Секрюрити отправила им одиночный лэнс тяжелых мехов, - ответил Олстейн. - На планете также имеется батальон Ополчения Мариков, но завод Ронин продолжает подвергаться пиратским рейдам.
   - Пиратским рейдам? - Ариэль не сумела удержать недоверия, - То есть, неоднократным?
   Олстейн кивнул
   Постоянные и успешные пиратские рейды с уже имеющимся у гарнизона батальоном мехов намекали на то, что меры безопасности в системах связи защитников была ненадежной. Или сами защитники.
   - Повреждения от последнего рейда задержали производство на несколько недель, - сказал он, - и теперь они хотят собственные войска. Надеются, что само их присутствие предотвратит проблемы, но если проблемы все же прилетят, то хотят обладать достаточным количеством огневой мощи, чтобы защититься самостоятельно, не ожидая пока ополченцы соберутся.
   Ариэль вновь кивнула.
   - Теперь, если вы, иррегуляры, поработаете гарнизоном завода, вам будет заплачено по стандартным гарнизонным расценкам, - добавил ее наставник, - Но если вы решите выследить пиратов и возможно, провернуть пару карательных рейдов, то "Ронин Инкорпорейтид" готовы выплатить солидную премию.
   - Но у Иррегуляров нет ни дропшипов, ни прыгунов, - указала Ариэль.
   - Для охоты на пиратов, - ответствовал Олстейн, - Ронин предоставит и то, и другое.
   Ариэль задумчиво кивнула.
   - Мне нужно будет поговорить с моими людьми, - сказала она наконец.
  
   Внутренний южный район
   Харлеч, Аутрич
   Марка Хаоса,
   20 ноября 3066 года
   - Что у тебя есть? - в лоб спросил Жак.
   Клэрмонт хихикнул, словно мехвоин отпустил какую-нибудь шутку, и поправил положение пивной кружки.
   Эрзац-притон был точно таким же, каким Жак его и оставил неделю назад. Те же самые наемные посетители в тех же самых местах и тот же самый усталый бармен, что нацедил ему пинту темного. Новинкой этой недели была стайка туристов, несколько нервно наслаждающейся своим экскурсом "на дно" Аутрича.
   Романтически настроенную парочку сменил тучный мужик, кажется спавший.
   Отхлебнув пива, Жак досчитал до трех, после чего чуть приподнялся, собираясь встать.
   - Кое-кто был впечатлен вашей аттестацией, - произнес Клэрмонт.
   Жак снова осел на стуле.
   - Куча народу была впечатлена.
   Клэрмонт хихикнул вновь. Похоже, Жак оказался забавным собеседником.
   Но Иррегуляры Хаоса привели к цели семь мехов. Попутно они уничтожили два тяжелых меха Палашей и искалечили еще два, достойный обмен за утраченный один тяжелый, его, и три средних. Не говоря уже о демонстрации всей планете, что у них есть водила "Мангуста", могущая сделать из "Цестуса" полное посмещище на местности, при виде который взвыл бы любой пехотинец.
   - Кое-кто заинтересован в формировании частного усиленного батальона. - непринужденно заметил Клэрмонт.
   Жак задумчиво принялся потягивать пиво, маскируя свое ошеломление. Кому может потребоваться собственный усиленный батальон? Одной из планет марки Хаоса, вероятно, хотя никто и не говорил, что наниматель будет местным. Какая-нибудь корпорация? Продолжая активно соображать, он уставился на Клэрмонта.
   - Да, непростое дело, - продолжил посредник, - Но они готовы платить, и щедро, за создание их собственной приличной боевой силы.
   - Как?
   - Избирательно отбирая талантливые лэнсы и отдельных личностей по всему ТемпТауну. - отозвался Клэрмонт будто это было само собой очевидно. - Собирая тем самым свое подразделение.
   - Никакого отбора у Иррегуляров.
   - Они собираются отобрать всех Иррегуляров. - Клэрмонт несказанно изумил Жака, приложившись к своему пиву. - Им нужен скелет для наращивания мышц, и им понравились твои достижения на полигоне.
   Не его, мрачно подумал Жак.
   - Они не собираются спешить, - признал Клэрмонт, - Несколько месяцев, возможно год, на подбор новых лэнсов и сплавления их всех воедино.
   - А командование этого скелета в итоге станет командованием этого усиленного батальона, или чем он там станет?
   - Это без вопросов.
   Жак помотал головой. - Похоже на кучу тренировок и учений. Не говоря уже об утирании сопелек капризным младенцам.
   - Периодически будут и боевые задания, чтобы обстрелять отряд, - заметил Клэрмонт. - Но да, большую часть времени будет проводиться на Аутриче. Однако, будут предоставляться достаточно средств для обширного переоснащения и модернизации оборудования.
   - О как...
   Сев поудобней, Жак задумчиво принялся бултыхать содержимым кружки.
   Клэрмонт, походу, занялся проверкой своего расписания на это день.
   Новые люди для Иррегуляров могут оказаться и не такой уж проблемой, учитывая их теперешние размеры. Фактически, сейчас они все новые люди, но больше мехов означает и больше занятости для его техников, а техники их были достаточно хороши, чтобы предложение Клэрмонта касательно пополнения имело смысл. Но модернизации... это уже совсем другой зверь. Модернизации это хорошо в любое время года.
   С другой стороны, и плевать на обстреляние, все походило на очень долгое и очень нудное задание. По крайней мере до тех пор, пока частная армия не будет готова к тому, что там задумали наниматели. Чем бы оно ни было.
   Это могло быть проблемой, и Жак это выяснит прежде чем соглашаться, но вначале...
   - О какого размера деньгах мы говорим?
   - По ставке... - Клэрмонт выставил ладонь, стоило Жаку фыркнуть. - ...плюс двадцать процентов, плюс все новое оборудование и снаряжение, что вы только сможете переварить.
   Жак снова принялся подниматься.
   - Мне нужно переговорить с моими людьми.
   Клэрмонт дернул плечом.
   - Предложение в силе на следующие двадцать-четыре часа. После этого наниматели начнут искать кого-нибудь порешительней.
  
   Квартал свободного найма
   Харлеч, Аутрич
   Марка Хаоса
   20 ноября 3066 года.
   Гражданское такси отваливало от ворот, с офицером на заднем сиденье, форму которого Жак не узнал. Ариэль, он присмотрелся, нет, не как младшенькая Перегрин, стояла у будки часового, выглядя настолько довольной, что он раньше таковой ее и не видывал.
   - Интересный визит? - поинтересовался он у нее.
   - Очень, - подтвердила она. - Нам надо поговорить.
   Судя по блеску ее глаз, Жак подозревал, что ее новости не сильно отличаются от его. Как говорят, деньги к деньгам...
   Когда они пересекали столовую, и Риэма, поднявшись, двинулась к ним наперехват, Ариэль тут же сменилась младшенькой Перегрин. Жак видел это по спине, ставшей прямой как струна. Со своей стороны Риэма заняла место рядом с ним, но с противоположной от нее стороны.
   Как только они достигли двери штаба, младшенькая Перегрин резко дернула рукой и обогнала Риэму у ручки. Не произнеся ни слова, она дернула дверь на себя, и встала по стойке смирно, взгляд вперел.
   Что за хрень?
   Чем бы это ни было, Риэма, похоже ее поняла. Так что и сама, соответственно выпрямившись и расправив плечи, шагнула в дверь.
   Жак немножко подождал, но младшенькая Перегрин, похоже, двигаться не собиралась, так что легонько пожав плечами, он последовал за своей сержантом.
   - Слышали когда-нибудь о Людвигсхафене? - спросил Дэвис у Ариэль, стоило ей закрыть дверь.
   - Что-то вроде "октоберфеста"? - спросил Жак.
   Дэвис с Паулсом тут же юркнули на свои места, стоило Ариэль отправиться провожать своего гостя. Жак видел, что Паулс сбивает индивидуальные оценки в одну таблицу, в то время как Дэвис, похоже, лазил по сети новостей Зала Найма.
   - Планета в Лиранском Альянсе, - обиженно сказал Дэвис, разворачивая экран к остальным, - Глубинка их провинции Ковентри. Они предлагают нам работу.
   Жак принялся проглядывать экран, стоя с Ариэль локтем к локтю. Авансовая платы выглядела высокой, но в остальном стандартное предложение на оборону планеты, не особо отличающееся от того, что закинуло их на Акамар. Но это до тех пор, пока он не увидал строчку, "возможны миссии на других планетах" и не увидел прилагающиеся премиальные. Втрое, по сравнению со всем, что ему доводилось получать раньше.
   - Выведи карту, - приказал он.
   Паулс оставил свой терминал, и присоединился к остальным, в то время как голографическое изображение незнакомого звездного поля заполонило экран.
   - Брулу, Гатино, Миссисауга, - прочел он, - В жизни не слыхал.
   - Новый Кейптаун, - голос младшенькой Перегрин был едковат.
   Жак хрюкнул. Как и все остальные, данное название тоже ничего ему не говорило.
   - Мастер-сержант, - Жак был изумлен, услыхав странную смесь голосов Ариэль и младшенькой Перегрин, - Ваш род участвовал в действиях против лиранцев. Что вы можете рассказать нам об этом регионе?
   - Мы никогда не забирались так далеко, командир.
   Командир?
   Жак присвоил этому ярлычок "разобраться позднее" и сосредоточился на предложении работы.
   - Это все пустышка, настоящая же работа - рейды, куда бы они ни проводились, - изрек он.
   - И цена достаточна, чтобы отмести большинство возражений, - заметил Дэвис. - В то время как тот факт, что запрос перенаправили нам, означает, что более опытные подразделения могут его отклонить.
   - Или уже отклонили, - согласился Паулс.
   - Или... - заметила Риэма, - Они хотят подразделение, о котором никто ничего не слышал, чтобы местные не знали, чего им ожидать.
   Все пятеро некоторое время поизучали безответные звезды.
   - Наше первое предложение работы... - протянул Дэвис.
   - Второе, - возразила Ариэль.
   - Третье, - изрек Жак, и повернулся в Риэме.
   Мастер-сержант пожала плечами, и развела руки.
   - Похоже... - протянула Ариэль, цепляя ногой стул, и подтягивая его к себе, - что нам нужно принять решение.
  
  
   РЕШЕНИЕ:
      -- Остаться на Аутриче и стать основой, костяком и командирами нового и более крупного подразделения. Включает в себя интенсивные тренировки и несколько мелкомасштабных заданий по ближайшим целям. Плюсами являются стабильная оплата с небольшим риском, модернизация снаряжения, машин и оружия. Командование более крупными силами.
      -- Защищать завод легких гауссовок "Ронин Инкорпорейтид" на Уоллисе. Включает в себя гарнизонные обязанности и одну или более охот на пиратов. Плюсы включают базовую оплату, но также и потенциальные высокие премии за успешные миссии против пиратов. Также, наличие признательного производителя оружия может открыть дверь к существенно большим возможностям.
      -- Поработать гарнизоном Людвигсхафена и принять участие в возможно очень прибыльных рейдах против неизвестной цели. Плюсы включают в себя очень высокую оплату и премии.
  
  
  
  
  
   Портреты персонажей:
   капитан Жакоам [я]
   Капитан Жакоам
  
   сержант Чоула [я]
   Сержант Чоула
  
   капитан Перегрин []
   Капитан Перегрин
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"